ทั้งสองฝ่ายกลับค่อยๆ คุยกันจนสนิทสนมขึ้นมา
หลินเจวี๋ยอ้างว่าตนไม่ค่อยได้พบเจอภูตผีปีศาจ จึงรู้สึกใคร่รู้ในเวทมนตร์คาถาของพวกมันเป็นอย่างมาก เขาเอ่ยถามอย่างเป็นธรรมชาติว่าพวกเขามีอิทธิฤทธิ์อะไรบ้าง และอยากจะขอเปิดหูเปิดตาสักหน่อย
ทั้งสองตอบตกลงด้วยความยินดี
ทว่าผีแซ่ซูผู้นั้นค่อนข้างซุกซน อาศัยข้ออ้างในการแสดงวิชาแปลงกาย ดึงผีแซ่ม่อมาตรงหน้าหลินเจวี๋ย แล้วจู่ๆ ก็กลายร่างเป็นผีหน้าตาน่ากลัวที่หัวแหว่งไปซีกหนึ่งจนเห็นสมอง ทั้งยังมีรูเลือดสีแดงคล้ำหลายรูบนใบหน้า หมายจะข่มขวัญหลินเจวี๋ย
ส่วนตัวเขาเองนั้น แม้สภาพศพจะดูไม่ได้เช่นกัน แต่ก็ยังนับว่าเป็นคนครบอาการสามสิบสอง
ทว่าหลินเจวี๋ยเพิ่งจะได้เห็นวิชาแปลงกายของปีศาจสุนัขระหว่างทางมา และถูกหลอกให้ตกใจไปแล้วถึงสองครั้ง ตอนนี้จึงเตรียมใจไว้แต่เนิ่นๆ ประกอบกับช่วงค่อนคืนหัวสมองเริ่มตื้อชา จึงไม่ได้มีปฏิกิริยาตอบสนองอะไรมากนัก
กลับรู้สึกเสียดายเสียด้วยซ้ำที่ตนไม่ได้สัมผัสถึงความรู้สึกแปลกประหลาดใดๆ
จากนั้นทั้งสองก็แสดงวิชาทะลุกำแพงและพ่นลมหายใจให้ดูอีก
เพียงแต่นี่เป็นแค่ลักษณะนิสัยตามธรรมชาติของผีเท่านั้น หลินเจวี๋ยจึงยังคงไม่รู้สึกอะไรอยู่ดี
สุดท้ายคือวิชาเคลื่อนย้าย
ขณะที่หลินเจวี๋ยกำลังคาดหวังอย่างเต็มเปี่ยม ให้พวกเขาทดลองเคลื่อนย้ายตัวเอง โดยคิดว่าอาจจะได้เรียนรู้วิชาอะไรบ้าง ก็เห็นทั้งสองเดินเข้ามาใกล้ คนหนึ่งยกหัว คนหนึ่งอุ้มเท้า แล้วออกแรงยกตัวเขาขึ้นมา
หลินเจวี๋ยถึงกับเงียบไปในทันที
"เมื่อก่อนมีพระในวัดแอบมากินเหล้ากินเนื้อที่นี่ กินเสร็จก็ยังนอนหลับอยู่ตรงนี้ พวกเราก็ใช้วิธีนี้แหละแบกพวกเขาออกไป"
ทั้งสองยังกล่าวด้วยความภาคภูมิใจไม่น้อย
หลินเจวี๋ยจะพูดอะไรได้เล่า
จึงทำได้เพียงเอ่ยชมไปสองสามประโยค แล้วพูดคุยสัพเพเหระต่อไป
ทั้งสองท่านนี้ชื่นชอบบทกวีอย่างแท้จริง คาดว่าหลังจากตายไปก็คงยึดสิ่งนี้เป็นความบันเทิงมาโดยตลอด เรื่องที่คุยกันบ่อยๆ ก็เป็นบทกวีต่างๆ ดูมีรสนิยมไม่เบา แม้แต่ตอนที่หลินเจวี๋ยถามพวกเขาในตอนแรกว่าเป็นปีศาจหรือผี พวกเขาก็ไม่ตอบตามตรง เพียงแต่ส่ายหัวไปมาแล้วใช้กลอนแปดทำนองว่า "บังเอิญพบพานท่านที่เขาไผ่ มิใช่ปีศาจหรือเทพเทวา พึงรู้ที่นี่คือสุสานป่า นกฮูกร้องว่ายามสี่แล้วเอย" มาตอบกลับ
พอถึงช่วงท้าย หลินเจวี๋ยก็ถูกพวกเขาเร่งเร้าและยุยง ถกเถียงกันอยู่นานกว่าจะแต่งกลอนร้อยกรองออกมาได้ว่า "ทางไกลฝุ่นคลุ้งยามพลบค่ำ เขาร้างวัดเก่าลมพัดยามราตรี" ส่วนข้างหลังยังมีอีกสองวรรคที่ว่าอะไรๆ ได้วาสนาพบร่องรอยเซียน
ช่วงค่อนคืนหัวสมองมึนเบลอ จำไม่ได้จริงๆ แล้ว
จำได้เพียงว่าเรียกเสียงหัวเราะร่วนจากพวกเขาทั้งสองได้
หากเสียงหัวเราะเช่นนี้คนทั่วไปสามารถได้ยินชัดเจน เกรงว่าคืนนั้นคนทั้งวัดคงนอนหลับไม่สนิทเป็นแน่
สุดท้ายก็ไม่รู้ว่าเผลอหลับไปตอนไหน
ในขณะที่กำลังหลับๆ ตื่นๆ ก็ฝันไปอีกครั้ง
ในฝันยังคงเป็นหอคอยแห่งนี้ ข้าวของเครื่องใช้ส่วนใหญ่เหมือนเดิม เพียงแต่รายละเอียดดูเลือนรางและว่างเปล่า เบื้องหน้ายังคงเป็นซูเสี่ยวจินและม่อไหลเฟิงทั้งสองคน
"ฮ่าๆๆ พี่หลินง่วงนอนง่ายเกินไปแล้ว ต้องรู้ไว้นะว่าตอนที่ข้ายังมีชีวิตอยู่และอายุเท่าพี่หลิน การอดหลับอดนอนแต่งกวีเดินหมากกับสหายติดต่อกันหลายคืนไม่ใช่ปัญหาเลยสักนิด" ซูเสี่ยวจินพูดพลางหัวเราะ
หลินเจวี๋ยเหลือบมองเส้นผมของเขา แล้วก็เชื่อคำพูดนั้น
"ในเมื่อพี่หลินง่วงแล้ว พวกข้าก็ทำได้เพียงมาหาในความฝัน" นิสัยของม่อไหลเฟิงนั้นอ่อนโยนและสุขุมกว่ามาก "ไม่ปิดบัง เดิมทีพวกข้าล้วนเป็นชาวฮุยโจว รู้สึกว่าหมดหวังในการสอบเข้ารับราชการ ประจวบเหมาะกับตอนนั้นบ้านเมืองมีศึกทั้งในและนอก จึงตัดสินใจไปเกณฑ์ทหาร การจากไปครั้งนี้คือสิบปีกลางพายุทรายในแดนประจิม ข้าโชคร้ายตายในสนามรบ พี่ซูมีคุณธรรมล้ำเลิศ นำกระดูกของข้าเดินทางกลับมาเป็นหมื่นลี้"
เมื่อหลินเจวี๋ยได้ยินประโยคนี้ ก็อดประหลาดใจไม่ได้ จึงหันกลับไปมองผีแซ่ซูที่ทำท่าทางทีเล่นทีจริงผู้นั้นอีกครั้ง
วิญญูชนพกกระบี่ถือเป็นความสง่างามที่ได้รับความนิยมในยุคสมัยนี้ แต่บัณฑิตจับทวนเข้าร่วมกองทัพต่างหากที่เป็นความโรแมนติกขั้นสุดยอดในยุคนี้ เรื่องพรรค์นี้ก็ไม่ถือว่าหาได้ยากนัก
แต่ที่คิดไม่ถึงก็คือ เขาจะได้พบกับผู้เปี่ยมล้นด้วยคุณธรรมเช่นนี้ในชีวิตจริง
ส่งกระดูกไกลหมื่นลี้ ไม่ว่าจะเปลี่ยนเป็นยุคสมัยใด ล้วนเป็นเรื่องราวอันงดงามทั้งสิ้น
"น่าเสียดายนะ..."
ผีแซ่ซูผู้นั้นแย่งพูดขึ้นมาพร้อมรอยยิ้มแฉ่ง "แม้ข้าจะรอดชีวิตมาจากสนามรบได้ แต่ก็ทิ้งบาดแผลและโรคภัยเอาไว้ ตลอดสิบปีมานี้คุ้นชินกับท้องฟ้าพายุทรายของแดนประจิม พอกลับมายังบ้านเกิดเมืองนอนอันงดงาม กลับล้มป่วยเพราะไม่คุ้นชินกับสภาพอากาศ เดิมทีพวกเราสองคนตกลงกันไว้ว่า ไม่ว่าใครจะตายก่อน คนที่ยังมีชีวิตอยู่จะต้องช่วยพากลับไปฝังที่บ้านเกิด คิดไม่ถึงว่าสุดท้ายข้าก็ยังคงทำตามสัญญาไม่ได้"
เดิมทีเป็นคำพูดที่หนักอึ้ง แต่พอเขาพูดจบ กลับตบมือสองข้างเข้าหากันแล้วผายออก ทำท่าทางเหมือนคนพาล
"แถมยังเอาตัวเองเข้ามาติดร่างแหไปด้วย!"
ผีแซ่ม่อยืนอยู่ข้างเขา ดูเหมือนจะชินชาเสียแล้ว
"ที่พวกเรามาตอนนี้ ไม่ได้จะมาขอให้พี่หลินช่วยหรอก เพียงแต่เมื่อคืนช่วงหัวค่ำ เคยได้ยินพี่หลินนับเงินอยู่บนหอคอย ระหว่างนั้นมีเสียงถอนหายใจ จึงเดาว่าพี่หลินออกเดินทางมาศึกษาเล่าเรียน คงจะขาดแคลนค่าเดินทาง ประกอบกับเมื่อครู่ได้เล่นสนุกกับพี่หลิน รู้สึกเพลิดเพลินและถูกคอเป็นอย่างยิ่ง อีกทั้งยังเลื่อมใสในคุณธรรมของพี่หลิน ดังนั้นหลังจากพี่หลินหลับไป ข้ากับพี่ซูจึงปรึกษากันครู่หนึ่ง..." ผีแซ่ม่อกล่าว "ก่อนตายพี่ซูได้ฝังทรัพย์สินเงินทองทั้งหมดของพวกเราไว้ใต้เนินเขาเล็กๆ ในป่าไผ่หลังวัด พวกเราเพิ่งจะขุดหลุมเล็กๆ ไว้ด้านบน ในนั้นเฉพาะเงินตำลึงก็มีประมาณร้อยกว่าตำลึง หากพี่หลินขัดสนเงินทอง ก็สามารถหยิบไปสักหน่อยได้"
หลินเจวี๋ยชะงักไปเล็กน้อย
อยู่ดีๆ กลับมีเรื่องดีเช่นนี้เชียวหรือ?
เพิ่งจะครุ่นคิดว่าจะตอบตกลงหรือบอกปัดตามมารยาท แต่พอลองคิดดูให้ดี นี่ก็ยังเป็นการขอให้เขาช่วยอยู่ดีไม่ใช่หรือ?
เป็นเพียงแค่วิธีการพูดที่อ้อมค้อมก็เท่านั้น
หากไม่ใช่เช่นนั้น ทำไมถึงไม่บอกให้หลินเจวี๋ยเอาเงินทั้งหมดไปเล่า? ผีสองตนตายก็ตายไปแล้ว จะเก็บเงินไว้ให้ใครอีก?
"ไม่ทราบว่าพี่ชายทั้งสองบ้านอยู่แห่งหนใด?"
"ทางเหนือของอำเภอตานซวิน หมู่บ้านซู"
"ทางใต้ของอำเภอฉิวหรู หมู่บ้านเหล่า"
"ห่างจากที่นี่ไกลเท่าใด?"
"ก็แค่สองสามร้อยลี้เท่านั้น"
"พี่ชายทั้งสองปกป้องบ้านเมือง ทว่ากลับต้องหยุดฝีเท้าลงเมื่ออยู่ห่างจากบ้านเพียงสองสามร้อยลี้ หยุดมาสิบกว่าปี ช่างไม่น่ายินดีเอาเสียเลย"
"หากพี่หลินมีน้ำใจ ก็ช่วยส่งข่าวบอกที่บ้านแทนพวกเราทีเถิด โครงกระดูกของพวกเราล้วนฝังอยู่ทางเหนือของป่าไผ่ ส่วนเงินทองที่ฝังไว้ พี่หลินก็เหลือไว้ให้ครอบครัวพวกเราบ้างก็แล้วกัน"
"จะนำไปส่งให้ถึงอย่างแน่นอน"
หลินเจวี๋ยกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยทว่าหนักแน่น
ความฝันค่อยๆ เลือนหายไปอย่างเงียบเชียบ
เมื่อหลินเจวี๋ยตื่นขึ้นมา ท้องฟ้าก็สว่างจ้าแล้ว
เขาเก็บเสื้อผ้าที่ใช้ห่มแทนผ้าห่ม กางเกงที่ใช้หนุนแทนหมอน และหนังสือที่รองอยู่ด้านล่างเข้าไปในย่ามตำรา จากนั้นก็ไม่มีของอะไรต้องพกพาอีก หลินเจวี๋ยสะพายย่ามตำราแล้วเดินลงไปชั้นล่าง
"แอ๊ด..."
เมื่อผลักประตูหอคอยออก แสงแดดจากภายนอกก็สาดส่องเข้ามาทันที กระทบลงบนใบหน้าของหลินเจวี๋ยจนพร่ามัวไปหมด
นอนไม่ค่อยหลับ หัวสมองยังคงมึนงงเล็กน้อย ประสบการณ์เมื่อคืนวานก็เหมือนกับที่ศาลบรรพชนตระกูลหวังในหมู่บ้านเหิงก่อนหน้านี้ ช่างมหัศจรรย์และไม่สมจริง ราวกับว่าตนเองกำลังฝันไป
ตัวเองคุยกับผีสองตนมาทั้งคืนเลยหรือนี่?
หลินเจวี๋ยอดไม่ได้ที่จะเหม่อลอยอยู่ตรงประตูครู่หนึ่ง
รอจนเขาเดินออกไปข้างนอก ถึงได้พบว่าพ่อค้าวาณิชและผู้เดินทางที่มาขอพักแรมส่วนใหญ่ได้จากไปแล้ว วัดที่เมื่อคืนยังคึกคักและเบียดเสียดไปด้วยผู้คน ตอนนี้กลับว่างเปล่า มีเพียงพระสงฆ์วัยกลางคนรูปนั้นกำลังกวาดลานวัดอยู่
เมื่อเห็นหลินเจวี๋ย เขาก็หันมาส่งยิ้มให้
"โยมหลินตื่นแล้วหรือ? โยมตื่นสายที่สุดเลยนะ เวลาอาหารเช้าใกล้จะผ่านไปแล้ว ไม่รู้ว่ายังเหลืออยู่อีกหรือไม่"
"ขอบพระคุณไต้ซือ"
"ดูโยมหลินสีหน้าไม่ค่อยดี เมื่อคืนนอนไม่หลับหรือ? เมื่อคืนพระและแขกที่พักในวัดล้วนได้ยินเสียงคนคุยกันบนหอคอย หลายคนถูกปลุกให้ตื่น ไม่ทราบว่าโยมหลินไปเจออะไรเข้าหรือ?"
"ไต้ซือไม่ได้บอกข้าเลยว่า หอคอยแห่งนี้แม้จะถูกทิ้งร้างมานาน แต่ก็ไม่ได้มีข้าพักอยู่เพียงคนเดียว" หลินเจวี๋ยอดไม่ได้ที่จะบ่นออกมาเล็กน้อย
"เมื่อคืนคนข้างนอกเยอะ ทางวัดยังต้องพึ่งพาเงินค่าที่พักจากญาติโยมที่สัญจรไปมาเพื่อประทังชีวิต จึงไม่สะดวกที่จะบอกโยมตามตรง" พระสงฆ์หยุดไม้กวาดแล้วยันไว้ในมือ โค้งคำนับขอโทษเขา "หอคอยแห่งนี้บางครั้งก็มีโยมที่ไม่ธรรมดาสองท่านมาเล่นสนุกจริงๆ เมื่อหลายปีก่อนก็เคยมีศิษย์พี่ศิษย์น้องพบเจอพวกเขา ทว่าทั้งสองท่านนี้จิตใจไม่เลวร้าย ทั้งยังเป็นกึ่งบัณฑิตผู้มีรสนิยม มักจะชอบคลุกคลีกับบัณฑิต และเคารพผู้มีคุณธรรม ก่อนหน้านี้ก็เคยมีแขกใจกล้าและชอบเรื่องราวแปลกประหลาดของภูตผีปีศาจมาขอพักที่หอคอย ก็อยู่ร่วมกับพวกเขาได้อย่างปลอดภัย โยมเป็นทั้งบัณฑิต และเป็นผู้มีคุณธรรม จึงไม่มีอะไรต้องกลัวเลยจริงๆ"
พูดจบก็ชะงักไปเล็กน้อย แล้วยิ้มน้อยๆ "ยิ่งไปกว่านั้น โยมยังไม่กลัวแม้แต่ภูตผีปีศาจตามรายทาง แล้วเหตุใดต้องมากลัวพวกที่อยู่ร่วมกับพวกอาตมาในวัดนี้มาหลายปีด้วยเล่า?"
"..."
หลินเจวี๋ยฟังเขาพูดแล้ว ชั่วขณะหนึ่งก็รู้สึกว่า พระสงฆ์รูปนี้เกรงว่าคงนับเป็น "พระเถระ" ได้แล้วกระมัง
ใครบอกว่าต้องมีตบะบารมีและรู้เวทมนตร์คาถาถึงจะนับเป็นพระเถระผู้มีญาณสมาบัติได้เล่า?
"หวังว่าโยมจะไม่นำเรื่องนี้ไปบอกใครนะ"
"เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว"
หลินเจวี๋ยไม่รู้จะพูดอะไรไปชั่วขณะ ทำได้เพียงพยักหน้า แล้วเดินตามพระสงฆ์ไปยังโรงอาหาร
อาหารในวัดนั้นเรียบง่าย อาหารเช้ายังคงเป็นข้าวต้มเหลวๆ หนึ่งชาม นอกจากนี้แต่ละคนยังได้ก้อนแป้งผักอีกคนละหนึ่งก้อน พระในวัดมีเวลาว่าง กินแล้วก็สามารถอยู่ท้องไปจนถึงตอนเที่ยงได้ ส่วนพ่อค้าวาณิชและผู้เดินทางล้วนต้องเร่งรีบเดินทาง จึงต้องกินเสบียงแห้งที่พกมาด้วยถึงจะทนไปได้ครึ่งค่อนวัน ทว่าตอนนี้ก้อนแป้งผักในกระด้งยังเหลืออยู่อีกหลายก้อน แต่ข้าวต้มเหลวๆ หมดลงแล้ว พระสงฆ์จึงยกก้อนแป้งผักทั้งหมดให้เขา
หลินเจวี๋ยกล่าวขอบคุณ และขอน้ำสะอาดมาล้างหน้าบ้วนปากง่ายๆ จากนั้นถึงได้นั่งลงเริ่มกินอาหาร
ในโรงอาหารเหลือเพียงไม่กี่คนแล้ว เป็นกลุ่มพ่อค้าที่ไม่รู้จัก กำลังพูดคุยเสียงเบาถึงเรื่องที่ได้ยินมาเมื่อวาน คาดว่าคงเป็นเรื่องที่มีคนส่งเสียงดังเมื่อคืน หรือไม่ก็เรื่องที่ได้ยินว่ามีคนพบเจอภูตผีปีศาจระหว่างทาง รวมไปถึงเรื่องราวหลังจากนั้น
คุยไปคุยมา ก็วกมาเรื่องล่อ
คุยเรื่องราคาของล่อในปัจจุบัน แล้วก็ลามจากราคาที่สูงขึ้นไปจนถึงเรื่องสงครามทางฝั่งตะวันตก
สงครามทางฝั่งตะวันตกนั้นยืดเยื้อขาดๆ หายๆ รบๆ หยุดๆ เป็นเช่นนี้มาหลายสิบปีแล้ว ตอนนี้ก็ยังคงไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง
ได้ยินมาว่าฝ่ายเราได้รับชัยชนะ สังหารผู้คนในเมืองของแคว้นเล็กๆ ไปกว่าครึ่ง ได้ยินว่าฝ่ายเราพ่ายแพ้ย่อยยับ กองทัพทั้งกองทัพถูกทิ้งไว้ในพายุทราย และยังมีคนพูดว่ามีบางแคว้นรุกรานชายแดนประเทศเรา บุกเข้าเมืองมาเข่นฆ่าปล้นชิงทำเรื่องชั่วร้ายสารพัด พอถึงตอนที่ทหารราบกำลังเสริมรุดมาถึง พวกเขาก็จากไปอย่างรวดเร็วราวกับสายลมไปตั้งนานแล้ว มีกี่คนที่กระดูกขาวโพลนถูกฝังอยู่ใต้ผืนทราย มีกี่คนที่ไม่ได้กลับบ้าน พ่อค้าเหล่านี้พูดคุยกันเพียงไม่กี่ประโยคระหว่างมื้ออาหารก็เล่าจนหมดเปลือก
ตอนที่หลินเจวี๋ยรับฟัง ก็อดนึกถึงผีบัณฑิตสองตนที่กลับมาจากการเกณฑ์ทหารในแดนประจิม ซึ่งเขาพบเจอเมื่อกลางดึกเมื่อคืนไม่ได้
ยังคงให้ความรู้สึกราวกับความฝันอยู่ดี
