ลมภูเขายามดึกสงัดพัดผลักบานหน้าต่างเข้ามา
แม้จะเข้าสู่ฤดูร้อนแล้ว ทว่ายามค่ำคืนในหุบเขายังคงมีความหนาวเย็นอยู่บ้าง หลินเจวี๋ยห่มเพียงเสื้อผ้าฝ้ายผืนหนึ่ง เมื่อถูกลมพัดจึงรู้สึกหนาวเยือกขึ้นมาเช่นกัน
เขาอดไม่ได้ที่จะนอนขดตัวเข้าหากัน
ในตอนนั้นเอง ท่ามกลางความสะลึมสะลือ เขากลับได้ยินเสียงคนคุยกันดังมาจากใต้พื้นกระดาน
"เอ๊ะ? ฝุ่นและหยากไย่ชั้นล่างนี่ใครเป็นคนกวาดจนสะอาดกัน?"
"คงเป็นพระในวัดกระมัง จะเป็นใครไปได้อีกล่ะ? ดูเหมือนว่าคืนนี้พวกเขาจะให้คนมาพักบนหอ ย่อมต้องทำความสะอาดเสียหน่อย"
"สะอาดขึ้นมาถนัดตาเลยเชียว"
"นั่นสิ พวกหลวงจีนพวกนี้นานๆ ทีจะขยันสักครั้ง ก่อนหน้านี้ทำซะสกปรกมอมแมม ข้าล่ะไม่อยากจะเดินผ่านชั้นล่างเลย"
"แขกผู้นั้นน่าจะหลับไปแล้วกระมัง?"
"น่าจะหลับแล้วล่ะมั้ง? พี่ซูอย่าทำให้เขาสะดุ้งตื่นล่ะ"
"ข้าอยากจะขึ้นไปดูเสียหน่อยว่าคนผู้นี้หน้าตาเป็นเช่นไร"
"พี่ซู ท่านนี่นะ..."
เป็นเสียงสองเสียงที่แตกต่างกันดังมาจากชั้นล่าง
ตอนแรกหลินเจวี๋ยยังสะลึมสะลือ คิดว่าตัวเองฝันไป แต่พอตั้งสติได้ เขาก็ตื่นเต็มตาในทันที
ดึกดื่นค่อนคืนเช่นนี้จะมีคนมาคุยกันได้อย่างไร?
เป็นคนหรือผี?
ฟังดูแล้วไม่น่าจะใช่พระในวัด
หลินเจวี๋ยไม่ขยับเขยื้อนสุ่มสี่สุ่มห้า เขาเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ
หอนี้สร้างมาเนิ่นนาน ขาดการบำรุงรักษา บันไดไม้ผุพังไปนานแล้ว เวลาเดินจะสั่นคลอนและมีเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ตอนที่หลินเจวี๋ยทำความสะอาดก่อนหน้านี้ อย่าว่าแต่ก้าวหนึ่งดังหนึ่งครั้ง ก้าวหนึ่งดังสามครั้งเลย ต่อให้ยืนนิ่งๆ แค่แกว่งไม้กวาด บันไดไม้ก็ยังมีเสียงดังแผ่วเบา ทว่ายามนี้กลับเงียบสงัด
สิ่งที่ผิดปกติก็คือ เสียงนั้นกลับกำลังลอยขึ้นมาบนชั้นบน
"ยังหลับอยู่นะ"
"พี่ซูพูดอะไรเช่นนั้น? ตอนนี้มันกลางดึกนะ คนทั้งวัดก็กำลังหลับสนิทกันทั้งนั้น"
เสียงเบาลงกว่าเมื่อครู่นี้มาก
ยามนี้หลินเจวี๋ยพอจะรู้แล้วว่าสองท่านนี้ไม่ใช่คน
ในหอของวัดมีปีศาจและภูตผีงั้นหรือ?
ไม่รู้ว่าพระในวัดจะรู้เรื่องนี้หรือไม่
แล้วตอนนี้เขาควรจะทำอย่างไรดี?
ความคิดมากมายแล่นพล่านในหัวหลินเจวี๋ย เขาครุ่นคิดไม่หยุดหย่อน
ฟังจากที่พูดคุยกัน ดูเหมือนจะไม่ใช่ผีร้าย
เมื่อลองคิดดูอีกที วัดแห่งนี้สร้างมานานแล้ว แต่ละวันมีนักเดินทางมาขอพักค้างแรมอยู่เสมอ เพียงแต่จะมากหรือน้อยเท่านั้น หากมีภูตผีปีศาจมาอาศัยอยู่ที่นี่ หรือมาที่นี่บ่อยๆ ก็นับว่าใจกล้าไม่เบา แต่มองอีกมุมหนึ่ง ตลอดเวลาที่ผ่านมา ภูตผีสองตนนี้กลับไม่ทำให้ใครล่วงรู้ ไม่เคยสร้างปัญหาใดๆ และไม่ได้ถูกทางวัดหาวิธีขับไล่ บางทีอาจเป็นเครื่องยืนยันได้ว่าพวกเขานั้นไม่ใช่พวกที่มีนิสัยดุร้ายจริงๆ?
ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ยามนี้เสียงทั้งสองก็ยิ่งใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ไม่เพียงแต่ขึ้นมาบนชั้นบนแล้ว ทว่ายังมาอยู่ตรงหน้าเขาอีกด้วย ภายใต้ความระแวดระวัง หลินเจวี๋ยก็ยังคงไม่ขยับเขยื้อนสุ่มสี่สุ่มห้า
"เป็นบัณฑิตหนุ่มนี่เอง!"
"ดูเหมือนจะออกเดินทางไปศึกษาเล่าเรียนนะ"
"ดูแล้วอายุยังไม่มาก ตอนแรกข้ายังนึกว่าเป็นวิญญูชนอายุยี่สิบกว่าปีเสียอีก... บันไดข้างล่างนั่น เขาเป็นคนกวาดสินะ?"
"อย่าทำเขาสะดุ้งตื่นล่ะ คนผู้นี้พบเจอภูตผีกลางทางยังไม่หวาดกลัว นับว่าเป็นผู้มีความกล้าหาญ เก็บลาจากเงื้อมมือภูตผีมาได้ก็ยังนำไปคืนเจ้าของเดิมอย่างไม่ลังเล นับว่าเป็นผู้มีคุณธรรม มาขอพักแรมชั้นบนก็ยังอุตส่าห์ทำความสะอาดชั้นล่างให้จนหมดจด นับว่าเป็นผู้รู้ความ คืนนี้ก็ปล่อยให้เขานอนที่นี่สักคืนเถอะ พวกเราลงไปนั่งเล่นข้างล่างกัน"
"พี่ม่อกล่าวได้ถูกต้องยิ่งนัก แต่ว่าคนผู้นี้ยังเป็นบัณฑิต..." เสียงนั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะหึๆ "สู้เรียกเขาตื่นขึ้นมาเล่นด้วยกันไม่ดีกว่าหรือ?"
"เลิกคิดเลย ลงไปข้างล่างเถอะ"
"ฮ่าๆๆ..."
ไม่นานเสียงนั้นก็ค่อยๆ ห่างออกไปอีกครั้ง
หลินเจวี๋ยถึงได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
"ควบม้าเคียงคู่สู่ทิศใต้เมืองห่างเพียงศอก หลิวหลู่ลู่ลมเบิกบานดั่งเกล็ดทอง บานพับทองคำสลักเสลาบนแพรพรรณ ไม่เชื่อว่าเฉินหวังจะเปี่ยมพรสวรรค์ถึงแปดโต่ว" ตอนที่เสียงนี้ท่องบทกวี เขายังอยู่ตรงหัวบันได พอท่องจบก็เดินลงไปถึงชั้นล่างแล้ว "บทกวีนี้ใช้เวลาแต่งถึงสามวัน พี่ซูฟังแล้วรู้สึกเช่นไร?"
"ช่างเป็นประโยค 'ไม่เชื่อว่าเฉินหวังจะเปี่ยมพรสวรรค์ถึงแปดโต่ว' ที่ยอดเยี่ยมยิ่ง! ตอนที่พวกเราอยู่ซีอวี้เมื่อปีก่อน หากพี่ม่อมีพรสวรรค์ทางบทกวีเช่นตอนนี้ล่ะก็ เกรงว่าคงจะเป็นที่โปรดปรานของแม่ทัพผู้คุมกองทัพ และได้เลื่อนขั้นไปนานแล้ว"
"ถ้าเช่นนั้นข้าจะได้พบกับพี่ซูได้อย่างไรล่ะ?"
"ฮ่าๆๆ พี่ม่อนี่ล่ะก็..."
ด้านล่างยังคงมีเสียงดังขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง
"อย่าพูดถึงข้าเลย บทกวีของพี่ซูแต่งเสร็จหรือยัง?"
"ขัดเกลาเสร็จแล้วเช่นกัน ขอแสดงความโง่เขลาเสียหน่อย รบกวนพี่ม่อช่วยชี้แนะด้วย"
"ข้าจะตั้งใจฟัง"
หลินเจวี๋ยลืมตาขึ้นท่ามกลางความมืด
สองตนนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่ผีร้ายจริงๆ สินะ? ไม่รู้ว่าเป็นปีศาจหรือผี ถึงกับยังมาท่องบทกวีต่อกลอนกันอีก
หอยังคงว่างเปล่า หน้าต่างถูกเปิดออกตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ เผชิญหน้ากับดวงจันทร์กระจ่างบนท้องฟ้า แสงจันทร์สาดส่องเข้ามา อาบย้อมแผ่นไม้ที่ผุพังให้กลายเป็นสีขาวนวลรูปสี่เหลี่ยม บัณฑิตหนุ่มกลั้นหายใจตั้งสมาธิ
"เสียงกลองปี่ดังตึงตัง ณ หอเทียนวาดลวดลาย ผู้ใดเล่าเป็นคนบรรเลงเพลงเสี่ยวเหลียงโจว? สายลมวสันต์พัดผ่านดรุณีน้อยรู้บ้างหรือไม่ รวบรวมเป็นความเศร้าโศกแห่งสายน้ำสารทฤดู"
"บทกวีนี้..."
"ทำไมหรือ?"
"ไม่ถูก!"
"ไม่ถูกอย่างไร? ขอพี่ม่อโปรดชี้แนะ"
"ไม่ใช่บทกวี! แต่เป็นคนบนชั้นบนนั่น! เขายังไม่หลับ!"
"หืม?"
ในขณะเดียวกัน หลินเจวี๋ยที่อยู่ชั้นบนก็ชะงักไปเช่นกัน
หัวใจของเขาบีบรัดแน่นโดยสัญชาตญาณ
ทว่าเขายังไม่ทันได้หลับตาลง ก็เห็นศีรษะสองหัวโผล่ขึ้นมาบนพื้นไม้ใต้แสงจันทร์อย่างกะทันหัน ศีรษะทั้งสองค่อยๆ ลอยสูงขึ้น ด้านล่างเชื่อมติดกับลำตัว คนทั้งสองถึงกับลอยทะลุแผ่นไม้ออกมา
"..."
หลินเจวี๋ยเบิกตากว้างอย่างไม่อาจหักห้ามใจ
หากไม่นับตนที่อยู่ศาลบรรพชนตระกูลหวังแห่งหมู่บ้านเหิง นี่ถือเป็นครั้งที่สองที่เขาได้เห็นร่างที่แท้จริงของภูตผี
วิธีการปรากฏตัวเช่นนี้ช่าง...
"เห็นไหมล่ะ!"
หนึ่งในนั้นมองหลินเจวี๋ย แล้วหันไปหัวเราะกับคนข้างกาย "ข้าบอกแล้วว่าคนผู้นี้ยังไม่หลับใช่ไหมล่ะ?"
น้ำเสียงดูร่าเริงอยู่บ้าง เดาว่าน่าจะเป็นคนที่แซ่ซูผู้นั้น
อีกคนไม่ได้ตอบเขากลับ แต่หันมาประสานมือคำนับหลินเจวี๋ยด้วยน้ำเสียงสุภาพยิ่ง "เป็นพวกข้าสองคนที่คุยกันเสียงดังไปหน่อย จนเผลอรบกวนการนอนของคุณชาย ต้องขออภัยด้วย"
"พี่ม่อกล่าวถูกต้อง แต่ก็เป็นเพราะเขาฝึกฝนการบำรุงปราณ มีการบำเพ็ญเพียรอยู่บ้าง ถึงได้ยินเสียงพวกเราชัดเจนเป็นพิเศษ อีกอย่างเขาคงจะตื่นนานแล้ว แต่กลับแกล้งหลับและเงียบเสียงไว้" คนผู้นั้นเอ่ยพลางหันไปมองหลินเจวี๋ยด้วยรอยยิ้ม "การกระทำของคุณชายเช่นนี้ไม่ใช่วิสัยของวิญญูชนเลยนะ"
เมื่อเผชิญหน้ากับการพูดคุยของพวกเขา หลินเจวี๋ยรู้สึกทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง ในหัวมีความคิดมากมายผุดขึ้นมา
พวกเขารู้ได้อย่างไรว่าเขายังไม่หลับ?
แล้วดูออกได้อย่างไรว่าเขาเคยฝึกวิชาบำรุงปราณ?
คิดไปเช่นนั้น แต่เขาก็ลุกขึ้นนั่ง
เขาประสานมือคำนับตอบทั้งสองคน คำพูดสุภาพพอกัน แต่ก็ไม่ได้แสดงทีท่าต่ำต้อยหรือหวาดกลัว เพียงแต่อธิบายว่า "ข้าน้อยแซ่หลิน นามว่าเจวี๋ย เดินทางผ่านมาทางนี้และพักค้างแรมที่นี่ บังเอิญได้พบกับท่านทั้งสอง ไม่ว่าใครเจอเรื่องเช่นนี้ก็ย่อมต้องรู้สึกประหม่าและสงสัย ดังนั้นการตื่นขึ้นมาแล้วไม่พูดอะไร เพื่อรอดูสถานการณ์ต่อไป ถึงจะเป็นสิ่งที่คนปกติพึงกระทำ"
"คุณชายเกรงใจไปแล้ว ข้าน้อยม่อไหลเฟิง"
"ซูเสี่ยวจิน"
เมื่อทั้งสองได้ยินเขาบอกชื่อแซ่ ก็ไม่ลังเลที่จะบอกชื่อของตนเองในทันทีเช่นกัน
ในยุคสมัยนี้ นี่ถือเป็นมารยาทอย่างหนึ่ง
"คุณชายไม่ต้องใส่ใจเขาหรอก ที่นี่เป็นหอของวัด เดิมทีก็ไม่ใช่ของพวกเราอยู่แล้ว ควรจะเป็นพวกเราที่รบกวนการพักผ่อนของคุณชายต่างหาก" ภูตผีที่ชื่อม่อไหลเฟิงประสานมือกล่าว
"ช่างเป็นประโยค 'ตื่นขึ้นมาแล้วไม่พูดอะไร เพื่อรอดูสถานการณ์ต่อไป' ที่ดีเยี่ยม!" ภูตผีที่ชื่อซูเสี่ยวจินมองเขาด้วยรอยยิ้ม "ความสงบเยือกเย็นของเจ้า ไม่เหมือนคนที่หวาดกลัวภูตผีเลยนะ?"
"ท่านทั้งสองรู้มารยาท เข้าใจตำรากวี ก็ไม่มีอะไรต้องกลัวแล้ว" หลินเจวี๋ยเอ่ยแล้วชะงักไปครู่หนึ่ง "ข้าน้อยแค่อยากจะนอน ไม่มีเจตนารบกวนความสุนทรีย์ของท่านทั้งสอง สู้แบ่งพื้นที่ชั้นบนกับชั้นล่างกันคนละครึ่งชั่วคราว ท่านทั้งสองสนทนาเรื่องบทกวีกันต่อที่ชั้นล่าง ส่วนข้าก็พักผ่อนต่อบนชั้นบน เช่นนี้ดีหรือไม่?"
"เจ้าเป็นบัณฑิตงั้นหรือ?"
"เคยร่ำเรียนมาบ้างเล็กน้อย"
"ในเมื่อเป็นปัญญาชนเหมือนกัน อีกทั้งก็ตื่นแล้ว เหตุใดจึงต้องยึดติดกับการนอนหลับฝันดีในค่ำคืนนี้ด้วยเล่า? ไฉนไม่มาคุยเล่นด้วยกัน? หลังความตายย่อมมีการหลับใหลที่ยาวนานไร้ที่สิ้นสุดรออยู่แล้ว" ผีแซ่ซูกล่าว
"ข้าน้อยง่วงจริงๆ"
"จะมัวเกรงใจไปไย?"
ภูตผีสองตนนี้ไม่ยอมให้เขานอนไม่ว่าอย่างไรก็ตาม
หลินเจวี๋ยไม่อาจหยั่งรู้ตบะของพวกเขาได้ในชั่วขณะ ประกอบกับอีกฝ่ายไม่ได้คุกคาม และไม่ได้แสดงท่าทีดุร้าย เพียงแต่เชิญชวนด้วยรอยยิ้ม ดูมีความหวังดีอยู่บ้าง จึงไม่อาจขัดได้จริงๆ
เมื่อลองคิดดูอีกที การที่เขาออกเดินทางเดิมทีก็เพื่อตามหาเซียน หากแม้แต่ภูตผีที่มีนิสัยเช่นนี้ยังไม่กล้าสนทนาด้วย แล้วจะไปตามหาเซียนได้อย่างไร?
หลินเจวี๋ยคิดเช่นนั้น จึงสวมรองเท้า
"ก่อนหน้านี้พี่หลินได้ยินบทกวีของพวกเราแล้วหรือ?"
"ได้ยินแล้ว"
"พี่หลินรู้สึกว่าอย่างไรบ้าง?"
"ก็ถือว่า... ก็ถือว่าไม่เลว"
"แค่ไม่เลวเองหรือ?"
"ก็ถือว่าเป็น... บทกวีที่ดีแล้ว"
"พี่หลินคิดว่า เมื่อเทียบกับจางหลิวในราชวงศ์ก่อนแล้วเป็นอย่างไรบ้าง?"
"..."
"หืม?"
"..."
"เหตุใดพี่หลินจึงไม่พูดอะไร?"
"เทียบกับจางหลิว..."
หลินเจวี๋ยพยายามจะอ้าปากพูด แต่ก็พูดไม่ออกจริงๆ
สองท่านจางและหลิวเป็นกวีที่มีชื่อเสียงมากที่สุดในราชวงศ์ก่อนของโลกนี้ ซึ่งก็คงเทียบเท่ากับหลี่และตู้ในราชวงศ์ถังตามความทรงจำของเขา อีกทั้งยังมีฉายาที่คล้ายคลึงกันอย่างปราชญ์กวีและเซียนกวี หลินเจวี๋ยจำบทกวีของพวกเขาไม่ค่อยได้ แต่ก็ไม่อาจพูดได้ว่าสองคนนี้จะสามารถเทียบชั้นกับพวกเขาได้
ในเมื่อไม่อยากโกหก เขาจึงตัดสินใจประสานมือค้อมศีรษะลง "ข้าน้อยมีความรู้น้อยนิด ไม่กล้าพูดจาส่งเดช"
"เจ้าเด็กนี่! ถึงกับพูดจาประจบประแจงสักสองสามประโยคไม่เป็นเลยหรือ?"
ทั้งสองคนดูอายุประมาณสามสิบกว่าปี หากตำนานเป็นเรื่องจริง อย่างน้อยตอนที่ตายก็น่าจะอายุเท่านี้ เมื่อเผชิญหน้ากับหลินเจวี๋ยที่ดูอายุสิบกว่าปี จึงวางท่าทีเป็นเหมือนพี่ชายอยู่บ้าง:
"ต้องรู้ไว้นะ! หากอยากจะเป็นปัญญาชน อยากจะคลุกคลีกับปัญญาชน สิ่งแรกที่ต้องเรียนรู้ ไม่ใช่การเขียนบทกวีคัดลายมือ ไม่ใช่การศึกษาหาความรู้ แต่คือการยกยอซึ่งกันและกันต่างหาก! แวดวงปัญญาชนที่ไหนบ้างที่ไม่อวยกันเอง?"
"ข้าน้อยไม่เข้าใจเรื่องบทกวีจริงๆ และไม่นับว่าเป็นปัญญาชนด้วย"
"ไม่เข้าใจบทกวี แล้วรู้ได้อย่างไรว่าพวกเราเทียบจางหลิวสองคนนั้นไม่ได้?"
"..."
หลินเจวี๋ยได้ยินเพียงความหยิ่งทะนงอย่างมืดบอดและการดูถูกเหยียดหยามกันของปัญญาชน ทั้งยังมีนิสัยเสียบางอย่าง ซึ่งทำให้เขารู้สึกอึดอัดใจอยู่บ้าง ทว่าพอเป็นเช่นนี้ ความประหม่าในใจกลับลดน้อยลงไปมาก
จากนั้นภูตผีทั้งสองตนก็ยังคงเซ้าซี้ต่อไป ให้เขายกบทกวีที่สามารถเทียบเคียงกับบทกวีที่พวกเขาแต่งขึ้นมาสักบท มีท่าทีว่าหากไม่ยกขึ้นมาก็จะไม่ยอมเลิกรา ท้ายที่สุดถึงขั้นบอกว่าไม่ใช่บทกวีที่เขาแต่งเองก็ได้ จะเป็นบทกวีที่ได้ยินมาจากที่อื่นก็ได้เช่นกัน เพียงแต่ต้องเป็นบทที่พวกเขาไม่เคยได้ยินมาก่อน
ในใจของหลินเจวี๋ยก็มีบทกวีดีๆ เก็บไว้อยู่บ้าง ยิ่งไปกว่านั้นเขารู้ว่าสองคนนี้เคยไปเป็นทหารที่ซีอวี้ จึงมีบทกวีชายแดนบางบทที่พอยกขึ้นมาก็สามารถทำให้พวกเขานิ่งเงียบและทอดถอนใจได้ แต่เขาจะท่องให้พวกนี้ฟังได้อย่างไรเล่า?
จึงปล่อยให้พวกเขาเร่งเร้า โดยที่ยังคงปิดปากเงียบไม่พูดอะไร
แท้จริงแล้วเป็นเพราะรู้ว่าพวกนี้ไม่อาจทำอะไรเขาได้
คนจะถูกผีรังแกได้อย่างไร?
ทั้งสองคนจนปัญญาจริงๆ จึงไม่พูดถึงบทกวีของตนเองอีก และไม่รบเร้าเขาอีกต่อไป เปลี่ยนมาพูดคุยสัพเพเหระกับหลินเจวี๋ยแทน คุยเรื่องนั้นเรื่องนี้ บ่นเป็นระยะๆ ว่าไม่มีสุราและเสียงเพลงมาช่วยเพิ่มความสุนทรีย์
หลินเจวี๋ยก็เออออคล้อยตามพวกเขาไป อยากจะรู้เรื่องราวเกี่ยวกับภูตผีปีศาจและเทพเซียนจากพวกเขาให้มากขึ้นอีกสักหน่อย
