แกรนแธม

ในฐานะคริสต์ศาสนิกชนผู้ศรัทธาอย่างแรงกล้า เสี่ยวหนิวไม่เคยเปลี่ยนความเชื่อของตนเลยจนกระทั่งวาระสุดท้ายของชีวิต หากความภักดีมีค่าตัวเลข เขาจะต้องได้ 100% อย่างแน่นอน

ดังนั้น แม้ในเวลานี้จิตใจของเขาจะจดจ่ออยู่กับสิ่งอื่น เสี่ยวหนิวก็ไม่ได้เลือกที่จะขอตัวกลับบ้านกลางคันเพื่อไปคำนวณปัญหาที่ฮุกทิ้งไว้ แต่ตั้งใจจะเดินทางต่อไปยังแกรนแธมเพื่อเข้าร่วมการชุมนุม

ดังนั้น

เมื่อรถม้าของฮุกค่อยๆ แล่นห่างออกไป คณะเดินทางก็เก็บสัมภาระกันอีกครั้งและออกเดินทางต่อ

สามชั่วโมงต่อมา

คนทั้งแปดที่แวะพักกลางทางอีกสองครั้ง ในที่สุดก็เดินทางมาถึงหน้าทางเข้าเมืองแห่งหนึ่งด้วยสภาพอิดโรยจากการเดินทาง

นี่คือเมืองเล็กๆ ที่มีกำแพงเมืองล้อมรอบ กำแพงเมืองสูงประมาณสี่เมตร บริเวณทางเข้ามีป้ายหินตั้งอยู่

บนป้ายหินสลักข้อความภาษาอังกฤษไว้ ซึ่งแปลได้ว่าแกรนแธม

ในช่วงสองปีที่สวีหยุนเดินทางไปเป็นนักเรียนแลกเปลี่ยนที่อังกฤษ เขาเคยมาที่เมืองเล็กๆ แห่งนี้ครั้งหนึ่ง และพักอยู่ประมาณสามวันครึ่ง

ท้ายที่สุดแล้วที่นี่ก็คือบ้านเกิดของเสี่ยวหนิว ในแง่หนึ่งอาจนับได้ว่าเป็น 'ดินแดนศักดิ์สิทธิ์' ของวงการฟิสิกส์ ผู้ที่ทำงานในสายฟิสิกส์ซึ่งมีโอกาสมาเยือนลอนดอน ส่วนใหญ่ก็มักจะแวะมาเช็กอินกันทั้งนั้น

ตอนนั้นสวีหยุนที่กระเป๋าแบนได้เข้าพักในโรงแรมแห่งหนึ่งชื่อว่ารามาดา ซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับทางเข้ากำแพงเมืองแกรนแธมพอดี ทันทีที่เดินเข้าเมืองก็จะมองเห็นประตูโรงแรมอยู่ทางขวามือ

โรงแรมนี้ติดป้ายว่าเป็นระดับสี่ดาว แต่ราคาห้องพักรวมภาษีแล้วกลับอยู่ที่สองร้อยเก้าสิบกว่าหยวนเท่านั้น ถือว่าเป็นราคาที่ถูกมากๆ

ทว่าระบบเก็บเสียงของโรงแรมค่อนข้างแย่ กลางดึกมักจะได้ยินเสียงปรบมือดังแว่วมา

ตอนนั้นเจ้าของโรงแรมยังตบหน้าอกรับประกันกับสวีหยุนว่า โรงแรมของพวกเขามีประวัติศาสตร์ยาวนานถึงสี่ร้อยกว่าปี เพียงแต่มีการปรับปรุงซ่อมแซมหลายครั้ง จึงดูไม่ค่อยมีกลิ่นอายของความเก่าแก่เท่าใดนัก

ตอนนั้นบนผนังยังมีป้ายรับรองประวัติศาสตร์สี่ร้อยปีจากรัฐบาลจอห์นบูลแขวนอยู่ด้วย สวีหยุนจึงเชื่อคำพูดเหล่านั้นอย่างหน้ามืดตามัว แถมยังควักเงินสามยูโรเพื่อถ่ายรูปคู่กับป้ายนั้นอีกด้วย

แต่เมื่อมาถึงแกรนแธมในเวลานี้ เขาก็แทบอยากจะถ่มน้ำลายใส่หัวล้านๆ ของเจ้าของโรงแรมที่มีผมบางพอๆ กับโปรแกรมเมอร์เสียจริงๆ

โรงแรมนั้นจะมีประวัติศาสตร์บ้าบอสี่ร้อยปีได้ยังไงกัน ในยุคนี้จุดที่ตั้งของโรงแรมกลับกลายเป็นแผงขายผลไม้ชัดๆ!

อย่างที่คิดไว้เลยว่าสมัยนี้เวลาไปเที่ยวจะเชื่อคำพูดใครไม่ได้ บางคนยังตั้งข้อสงสัยเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ในประเทศตัวเองเลย แต่ดูสิว่าพวกเขาเองสร้างเรื่องหลอกลวงไปถึงขั้นไหนแล้ว (หมายเหตุ 1)

นอกจากโรงแรมจะถูกแทนที่ด้วยแผงขายผลไม้แล้ว สภาพอาคารต่างๆ ทั่วทั้งเมืองแกรนแธมก็ยังแตกต่างจากยุคหลังอย่างสิ้นเชิง

แกรนแธมในยุคหลังแม้จะยังคงการตกแต่งแบบคลาสสิกไว้ แต่ไม่ว่าจะเป็นอาคารหรือท้องถนนก็ล้วนสะอาดสะอ้านมาก คล้ายกับบ้านเกิดของบุคคลสำคัญในประเทศ ซึ่งเน้นขายกลิ่นอายแห่งยุคสมัย

แต่ในเวลานี้เนี่ยสิ......

สิ่งที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ เกือบทั้งหมดเป็นบ้านอิฐสองหรือสามชั้นที่ไม่มีสไตล์สถาปัตยกรรมใดๆ ให้พูดถึง ภายนอกชำรุดทรุดโทรมจนกลายเป็นสีดำ ส่วนด้านที่ร่มก็เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำ

สวีหยุนเพียงแค่กวาดสายตามองไปรอบๆ ก็สามารถเห็นสิ่งปฏิกูลที่สมควรถูกเซนเซอร์กองอยู่ตามซอกมุมกำแพงริมถนนได้หลายกอง

แม้ถนนสายหลักของเมืองจะค่อนข้างสะอาดกว่าบ้าง โดยปูด้วยหินเป็นถนนกว้างเจ็ดแปดเมตร และมีคนเดินเท้ากับยานพาหนะสัญจรไปมาอย่างต่อเนื่อง

แต่หากสังเกตให้ดี จะพบว่าตามรอยแยกหรือขอบหินบางก้อนมีเมือกสีเหลืองจางๆ ที่อธิบายไม่ได้ติดอยู่

จากแมลงวันบินโฉบไปมาอยู่เป็นระยะ ก็เดาได้ไม่ยากว่าส่วนประกอบของเมือกเหล่านั้นคงไม่ใช่ของดีอะไรแน่ๆ

แต่สิ่งที่ทำให้สวีหยุนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อแรกเห็นก็คือ ในเมืองกลับมีคนยากจนรูปร่างผอมโซในเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งจำนวนไม่น้อย ที่ดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงความสกปรกเหล่านั้น พวกเขาถึงกับนั่งหรือแม้แต่นอนทับลงไปบนสิ่งปฏิกูลโดยตรง

แววตาของพวกเขาด้านชา ปล่อยให้แมลงวัน หนู และแมลงสาบวิ่งผ่านไปมาใกล้ๆ หรือแม้แต่บนร่างกายของตนเอง

เมื่อสวีหยุนเห็นดังนั้นก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ

ไม่ว่าจะเป็นช่วงต้นยุคอาณานิคมในปัจจุบันหรือยุคปฏิวัติอุตสาหกรรมในอนาคต ประชาชนชนชั้นรากหญ้าบนคาบสมุทรอังกฤษก็ล้วนมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ยากลำบาก

บางคนอาจโชคดีสร้างเนื้อสร้างตัวได้ แต่คนส่วนใหญ่กลับกลายเป็นฐานรากให้คนอื่นเหยียบย่ำ พวกเขากลายเป็นเมฆดำทะมึนเหนือกรุงลอนดอนที่เต็มไปด้วยน้ำตาและความเคียดแค้น ซึ่งจนถึงบัดนี้ก็ยังไม่อาจไปสู่สุขคติ

จากนั้น ภายใต้การนำของสามีภรรยาวิลเลียม คณะเดินทางก็เริ่มเดินตรงไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้

เมืองแกรนแธมมีพื้นที่ไม่ใหญ่นัก ใช้เวลาเพียงสิบกว่านาที ทุกคนก็มาถึงหน้าอาคารที่สูงที่สุดในแกรนแธมรองจากหอระฆัง นั่นก็คือโบสถ์เซนต์ทิดอเดีย

โบสถ์เซนต์ทิดอเดียมีความสูงประมาณสิบสองถึงสิบสามเมตร โครงสร้างโดยรวมเป็นทรงสี่เหลี่ยม เสาจัดกลุ่มละสามต้น ความกว้างของช่องว่างระหว่างเสามีความแตกต่างกันมาก ด้านหน้ามีลักษณะนูนเว้าอย่างชัดเจน และมีไม้กางเขนสีแดงตั้งอยู่บนยอด

ดูสูงส่งสง่างาม ยิ่งใหญ่ตระการตา และให้ความรู้สึกน่าเกรงขามอย่างยิ่ง

เห็นได้ชัดว่า นี่คือสถาปัตยกรรมสไตล์บาโรกแบบมาตรฐาน—โบสถ์ในยุโรปยุคแรกเริ่มเป็นสไตล์โรมาเนสก์ ต่อมาก็พัฒนาเป็นสไตล์กอทิก กระทั่งมาถึงช่วงเวลานี้ การตกแต่งสไตล์บาโรกก็กลายเป็นที่นิยม

ทว่าเมื่อถึงศตวรรษที่สิบแปด สไตล์สถาปัตยกรรมก็จะกลับมาวนลูปอีกครั้ง

เมื่อถึงเวลานั้น สไตล์กอทิกที่ใกล้จะตายก็จะฟื้นคืนชีพขึ้นมาใหม่ และกลับมาเฟื่องฟูอีกนับร้อยปี จนถึงขั้นส่งผลกระทบต่อวงการออกแบบสถาปัตยกรรมในประเทศด้วยซ้ำ

เวลานี้ที่บริเวณประตูโบสถ์มีบาทหลวงท่าทางใจดีผู้หนึ่งยืนอยู่ อายุประมาณหกสิบกว่าปี เสื้อผ้ามีสีสันเรียบง่ายแต่เนื้อผ้าคุณภาพดี เส้นผมหวีเรียบแปล้จนเป็นเงางาม

เมื่อบาทหลวงเห็นทุกคนก็จะเข้าไปสวมกอดอย่างกระตือรือร้น โดยไม่รังเกียจกลิ่นตัวหรือคราบสกปรกบนร่างกายของอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย

อาจเป็นเพราะเมืองเล็กๆ แห่งนี้มีสถานที่ชุมนุมเพียงแห่งเดียวเท่านั้น เวลานี้ที่หน้าประตูโบสถ์จึงมีคนต่อแถวยาวเหยียด และยังมีคนอีกมากมายเร่งรีบเดินทางมาจากทุกทิศทุกทางเพื่อมาต่อท้ายแถวอย่างต่อเนื่อง

คณะของสวีหยุนต่อแถวอยู่เช่นนั้นประมาณสิบนาที ในที่สุดก็มาถึงตรงหน้าบาทหลวง

เห็นได้ชัดว่าครอบครัววิลเลียมเป็นผู้ศรัทธาเก่าแก่ของคริสตจักรแห่งนี้ ทันทีที่เห็นพวกเขา บาทหลวงก็เอ่ยชื่อของวิลเลียมออกมาโดยไม่ลังเล

"ฮาเลลูยา! คุณเอสคิว! ดีใจจริงๆ ที่ได้พบคุณ ขอให้คุณได้รับการเจิมจากพระเจ้า และขอให้ครอบครัวของคุณได้รับพระคุณ!"

"ฮาเลลูยา! บาทหลวงอาร์ลิน! ขอบคุณการทรงนำของพระเจ้า!"

วิลเลียมสวมกอดกับอีกฝ่ายอย่างกระตือรือร้นและเปิดเผย ตามด้วยคุณนายวิลเลียม ลิซ่า ลีลานี และคนอื่นๆ...

เมื่อถึงคราวเสี่ยวหนิวก้าวออกไป บาทหลวงอาร์ลินก็ยิ่งมีท่าทีกระตือรือร้นขึ้นมาทันที ท้ายที่สุดแล้ว นักเรียนทุนลดหย่อนค่าเล่าเรียนที่วิทยาลัยทรินิตียอมรับเข้าเรียนเป็นกรณีพิเศษ ในรอบสิบกว่าปีมานี้ก็มีเพียงคนเดียวเท่านั้น:

"ไอแซกน้อย! สรรเสริญพระเจ้า การมาของเธอต้องทำให้องค์พระผู้เป็นเจ้าของข้าปีติยินดีอย่างแน่นอน! ขอพระเจ้าทรงรักษารากฐานจิตใจของเธอ ยิ่งกว่าการรักษาทุกสิ่ง เพราะผลแห่งชีวิตทั้งมวลล้วนออกมาจากใจ"

เมื่อเผชิญกับคำชื่นชมของบาทหลวงอาร์ลิน เสี่ยวหนิวก็แสดงความถ่อมตนและความเคารพออกมาให้เห็นซึ่งหาได้ยากยิ่ง สีหน้าแบบนี้แทบจะไม่มีทางได้เห็นในชีวิตประจำวันของเขาเลย:

"ฮาเลลูยา! คุณอาร์ลิน"

อาร์ลินตบไหล่เขาหนักๆ สองที จากนั้นก็เบนสายตาไปที่สวีหยุน:

"โอ้ พระเจ้าของข้า... ท่านนี้คือ?"

เสี่ยวหนิวส่งสายตาบอกให้สวีหยุนก้าวออกมา แล้วแนะนำว่า:

"คุณอาร์ลินครับ นี่คือเพื่อนของผมจากดินแดนตะวันออก เขาชื่อลวี๋เฟยอวี๋ วันนี้เขามานมัสการและรับใช้พระเจ้าพร้อมกับพวกเราครับ"

เมื่อสวีหยุนได้ยินดังนั้นก็ก้าวออกไป แล้วพยักหน้าทักทายอาร์ลิน:

"สวัสดีครับ คุณอาร์ลิน"

อาร์ลินพิจารณาเขาอย่างจริงจังครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า:

"ยินดีต้อนรับ ลูกเอ๋ย ขอพระเจ้าอวยพรเจ้า"

...........

หมายเหตุ:

ตอนที่คุยกับคนอื่นในกลุ่มเรื่องการปรับปรุงนิยาย จู่ๆ ก็จำได้ว่า เดิมทีหนังสือเล่มนี้ตั้งใจจะใช้ชื่อว่า "จักรวรรดิเทคโนโลยีเริ่มต้นจากการกำจัดแมลงสาบ" แต่กลับถูกหลายคนปฏิเสธ เลยอยากถามทุกคนตรงนี้ว่ามันฟังดูแย่ขนาดนั้นเลยเหรอ?

ถ้าคิดว่าแย่ ทิ้งเลข 1 ไว้ตรงนี้นะ

ถ้าคิดว่าพอรับได้ ทิ้งเลข 2 ไว้ตรงนี้นะ

ผมจะได้ดูว่าเซนส์การตั้งชื่อของตัวเองมันห่วยแตกขนาดนั้นจริงๆ หรือเปล่า....