"คุณฮุก ปัญหาของคุณไม่ต้องส่งต่อให้อาจารย์หรอก ขอเวลาผมแค่ห้าวัน ผมก็หาคำตอบได้แล้ว!"
คำพูดเหล่านี้ของเสี่ยวหนิวดังเข้าหูฮุกอย่างชัดเจน ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะหยุดเดิน
ชายวัยกลางคนที่หลังค่อมเล็กน้อยผู้นี้ยืดอกขึ้นน้อยๆ หันกลับมา แล้วมองเสี่ยวหนิวด้วยสีหน้าที่เหมือนจะถามว่า 'นายป่วยหรือเปล่า'
"นักศึกษานิวตัน คุณเข้าใจไหมว่าปัญหานี้หมายถึงอะไร? มันเกี่ยวข้องกับระบบสมการที่มีขนาดไม่แน่นอนบริเวณตำแหน่งสมดุล อย่าว่าแต่คุณเลย มันเป็นขอบเขตที่แม้แต่อาจารย์ของคุณก็ยังไม่เคยแตะต้องด้วยซ้ำ!"
พูดจบเขาก็มองคัมภีร์ไบเบิลในมือเสี่ยวหนิวอย่างมีความหมายแฝง แล้วหัวเราะเยาะ
"นักศึกษาธรรมดาๆ อย่างคุณกล้าพูดจาแบบนี้ออกมาได้ ถ้าผมเป็นคุณ ผมคงไม่มีหน้ากอดคัมภีร์เล่มนั้นไว้อีกแล้ว"
ขณะที่พูดไป ความรู้สึกสะใจที่ความแค้นครั้งใหญ่กำลังจะได้รับการชำระก็ผุดขึ้นมาในใจของฮุก
การแข่งขันคณิตศาสตร์รอบชิงชนะเลิศในปีนั้นคือเคมบริดจ์ปะทะออกซ์ฟอร์ด คะแนนสุดท้ายคือ 4-3 แบร์โรว์ลงสนามในสถานการณ์สิ้นหวังที่ตามหลังอยู่ 1-3 และสามารถเอาชนะรวดสามคนติด
ตอนนั้นฮุกเห็นรุ่นพี่สาว อีลัว ไบรซ์ ที่เขาหลงใหลนั่งร้องไห้ฟูมฟายอยู่บนเก้าอี้ วินาทีนั้นเขาคิดว่า หากเขาสามารถท้าประลองกับแบร์โรว์ได้ เขาจะต้องชนะให้หมด
บัดนี้โอกาสอยู่ตรงหน้าแล้ว ฮุกต้องพิจารณาว่านี่จะเป็นโอกาสเดียวในชีวิตของเขาหรือไม่
เขาเชื่อว่าที่ออกซ์ฟอร์ดสามารถมีสถานะเป็นเจ้าแห่งยุคในอดีตได้ อีลัว ไบรซ์มีส่วนสำคัญอย่างมาก
การกอบกู้เกียรติยศของออกซ์ฟอร์ด เป็นหน้าที่ที่พวกเราไม่อาจปฏิเสธได้!
ปัญหาที่ฮุกคิดขึ้นมาในครั้งนี้ครอบคลุมทั้งด้านคณิตศาสตร์และฟิสิกส์ เป็นผลงานที่เขาใช้เวลาอนุมานถึงสามปี เขาเชื่อมั่นว่าแบร์โรว์จะต้องหมดหนทางแก้ปัญหานี้อย่างแน่นอน!
น่าเสียดายที่เนื่องจากโรคกาฬโรค เขาจึงสูญเสียช่องทางการติดต่อกับแบร์โรว์ไปชั่วคราว ทุกวันเขาทำได้เพียงเฝ้ารอให้ลอนดอนกลับคืนสู่ความสงบเรียบร้อย แล้วจึงค่อยไปกู้หน้าคืนที่เคมบริดจ์
แต่กลับนึกไม่ถึงว่าระหว่างทางไปโรงพิมพ์ เขาจะได้พบกับเสี่ยวหนิวซึ่งเป็นนักศึกษาของวิทยาลัยทรินิตีเข้าพอดี เรื่องนี้ทำให้เขาทั้งดีใจและหงุดหงิด
ที่ดีใจคือในฐานะนักศึกษาของวิทยาลัยเทววิทยา เสี่ยวหนิวย่อมต้องมีช่องทางการติดต่อแบร์โรว์อย่างแน่นอน ไม่จำเป็นต้องรอให้โรคระบาดจบลงก็สามารถหาแบร์โรว์พบได้
ส่วนที่หงุดหงิดก็คือ.....
เด็กหนุ่มคนนี้ดูเหมือนจะอวดดีเกินไปหน่อย ถึงขั้นกล้าเข้ามายุ่งกับข้อพิพาททางวิชาการระดับนี้เชียวหรือ?
เขากล้าบ้าบิ่นแบบนี้มาตลอดเลยเหรอ?
ทางด้านเสี่ยวหนิวที่อยู่ตรงข้ามฮุกก็ขมวดคิ้วแน่นขึ้นไปอีก เห็นได้ชัดว่าในใจกำลังหงุดหงิดขีดสุด
แต่ทำอย่างไรได้เมื่อเป้าหมายของอีกฝ่ายคือแบร์โรว์ สติสัมปชัญญะที่ยังหลงเหลืออยู่ของเขาจึงระงับความคิดที่จะลงไม้ลงมือเอาไว้ได้ ในเวลานี้ นักพ่นคำด่าชื่อก้องโลกผู้นี้ได้แสดงด้านที่ใช้ความฉลาดทางอารมณ์ออกมาให้เห็นซึ่งหาได้ยากยิ่ง
"คุณฮุก ในเมื่อคุณคอยติดตามข่าวคราวของวิทยาลัยทรินิตี อย่างนั้นก็น่าจะรู้เรื่องที่วิทยาลัยทรินิตีรับนักศึกษาลดหย่อนค่าเล่าเรียนเข้ามาคนหนึ่งเมื่อสี่ปีที่แล้วใช่ไหมครับ?"
ฮุกมองเขาด้วยความแปลกใจเล็กน้อย แล้วพยักหน้า
"ใช่ ฉันเคยได้ยินเรื่องนี้ นั่นเป็นครั้งแรกในรอบสิบห้าปีที่สี่วิทยาลัยเทววิทยาแห่งมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์เปิดรับนักศึกษาลดหย่อนค่าเล่าเรียน ได้ยินมาว่าเขาได้เกียรตินิยมอันดับหนึ่งในวิชาคณิตศาสตร์ด้วยนี่......"
ขณะที่พูดไป ฮุกก็พลันฉุกคิดขึ้นมาได้
"เดี๋ยวก่อน อย่าบอกนะว่านักศึกษาลดหย่อนค่าเล่าเรียนคนนั้นก็คือนาย?"
เสี่ยวหนิวชี้ไปทางครอบครัวของวิลเลียมที่อยู่ด้านข้าง แล้วพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า
"คุณถามลุงกับป้าของผมดูก็ได้ อ้อ ข้างหน้านั่นก็คือแกรนแธม ครูใหญ่ของโรงเรียนมัธยมคิงส์ในเมืองก็รู้จักผมเหมือนกัน"
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ในที่สุดบนใบหน้าของฮุกก็ปรากฏแววตื่นตะลึงขึ้นมาเล็กน้อย
มหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ในฐานะสถาบันการศึกษาชั้นนำของเกาะอังกฤษ ในแต่ละปีนอกจากจะเปิดรับนักศึกษาตามปกติแล้ว ยังมีการรับนักศึกษาลดหย่อนค่าเล่าเรียนเพิ่มเป็นกรณีพิเศษอีกด้วย
ทว่านักศึกษาลดหย่อนค่าเล่าเรียนนอกจากจะมีเกณฑ์การประเมินที่สูงลิ่วแล้ว ส่วนใหญ่ยังสังกัดอยู่ในวิทยาลัยทั่วไปอีกด้วย ในยุคนี้ มหาวิทยาลัยส่วนใหญ่มักจะประกอบไปด้วยวิทยาลัยทั่วไปและวิทยาลัยเทววิทยาอีกจำนวนเล็กน้อย
ยกตัวอย่างเช่นมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ นอกจากวิทยาลัยทั่วไปสามสิบเอ็ดแห่งแล้ว ยังมีวิทยาลัยเทววิทยาที่บริหารจัดการโดยคริสตจักรอีกสี่แห่ง ซึ่งวิทยาลัยเทววิทยาเหล่านี้ไม่ได้ขึ้นตรงต่อมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ในแง่ของการบริหารงาน
อย่าเห็นว่าวิทยาลัยเทววิทยามีคำว่าเทววิทยาแล้วพานคิดไปว่าแต่ละวันพวกเขาจะเอาแต่สวดมนต์ทำมิสซา ในความเป็นจริง วิทยาลัยเทววิทยาในยุคนี้ก็เทียบเท่ากับชั้นเรียนหัวกะทิหรือชั้นเรียนอัจฉริยะในยุคปัจจุบันเลยทีเดียว!
อย่างเช่นวิทยาลัยทรินิตี บุคคลอย่างวิตเกนสไตน์, เบอร์ทรานด์ รัสเซลล์ หรือแม้กระทั่งเนห์รู ล้วนสำเร็จการศึกษาจากวิทยาลัยแห่งนี้ทั้งสิ้น
ทว่าวิทยาลัยเทววิทยาให้ความสำคัญกับการอุทิศตนรับใช้อย่างสุดจิตสุดใจ การที่คุณศึกษาหาความรู้ถือเป็นการรับใช้อย่างหนึ่ง การนอนหลับและการสวดมนต์ก็ล้วนเป็นการรับใช้เช่นกัน แต่การทำงานพิเศษหาเงินจ่ายค่าเล่าเรียนนั้นถือเป็นการแสวงหาผลประโยชน์ส่วนตน
ดังนั้นนักศึกษาประเภททำงานแลกเรียนอย่างนักศึกษาลดหย่อนค่าเล่าเรียนจึงถูกต่อต้านอย่างรุนแรงในวิทยาลัยเทววิทยา และเกณฑ์การประเมินก็เรียกได้ว่าโหดหินจนไม่ใช่มนุษย์มนา
ก่อนที่เสี่ยวหนิวจะกลายเป็นนักศึกษาลดหย่อนค่าเล่าเรียนของวิทยาลัยทรินิตี เคมบริดจ์ก็ไม่ได้รับนักศึกษาลดหย่อนค่าเล่าเรียนมานานถึงสิบห้าปีแล้ว อนึ่ง ในปี 1680 เนื่องจากความขัดแย้งระหว่างนิกายโปรเตสแตนต์และนิกายคาทอลิก วิทยาลัยทรินิตีจึงได้ยกเลิกการรับนักศึกษาลดหย่อนค่าเล่าเรียนไปยาวนานนับร้อยปี
ด้วยเหตุนี้ เสี่ยวหนิวจึงเป็นนักศึกษาลดหย่อนค่าเล่าเรียนคนสุดท้ายของวิทยาลัยทรินิตีในศตวรรษที่สิบเจ็ด ส่วนชื่อของนักศึกษาลดหย่อนค่าเล่าเรียนคนต่อไปต่อจากเสี่ยวหนิวก็คือ——
เจมส์ เคลิร์ก แมกซ์เวลล์
ถูกต้อง เขาคือชายผู้คิดค้นสมการที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของมนุษยชาตินั่นเอง
ดังนั้นบางครั้งคุณก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความทึ่ง ว่าบางเรื่องมันก็ช่างน่ามหัศจรรย์จริงๆ.......
สรุปก็คือ
นักศึกษาลดหย่อนค่าเล่าเรียนของวิทยาลัยทรินิตี หากนำคุณสมบัตินี้ไปวางไว้ในนิยายออนไลน์ก็คงจะคล้ายๆ กับตำหนักสูงสุดรับศิษย์เข้ามาคนหนึ่ง ซึ่งการันตีว่าอย่างน้อยต้องเป็นระดับสูงสุด เผลอๆ วันดีคืนดีอาจจะมีจักรพรรดิสวรรค์หวงเทียนตี้โผล่มาให้เห็น โคตรจะเทพแบบสุดๆ ไปเลย
ในฐานะที่ฮุกเป็นสมาชิกของราชสมาคมและเป็น 'ศัตรู' ที่คอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของแบร์โรว์ ย่อมไม่มีทางเพิกเฉยต่อข่าวสารเช่นนี้อยู่แล้ว
หลังจากรู้ว่าเสี่ยวหนิวก็คือหวงเทียนตี้ในตำนาน... อะแฮ่ม นักศึกษาลดหย่อนค่าเล่าเรียนคนนั้น สีหน้าของฮุกก็จริงจังขึ้นมาทันที นักศึกษาลดหย่อนค่าเล่าเรียนเมื่อสี่ปีที่แล้วน่าจะจบการศึกษาพอดีในปีนี้ ความสามารถของเขาย่อมไม่สามารถนำมาเปรียบเทียบกับนักศึกษาที่ยังเรียนอยู่ได้อย่างแน่นอน
และด้วยความมั่นใจเช่นนี้เอง จู่ๆ ในใจของฮุกก็เกิดความนึกสนุกแบบร้ายกาจที่อยากจะกวาดล้างทั้งศิษย์และอาจารย์ขึ้นมา เขาเปลี่ยนความคิดกะทันหันแล้วพูดว่า
"นักศึกษานิวตัน อย่างที่คุณเห็น นี่คือการถกเถียงทางวิชาการระหว่างผมกับอาจารย์ของคุณ แต่ในฐานะศาสตราจารย์มหาวิทยาลัย ผมยินดีที่จะได้เห็นคนรุ่นหลังมีความมุ่งมั่นที่จะท้าทายคนรุ่นก่อน
ห้าวันใช่ไหม? ไม่มีปัญหา ผมจะอยู่ที่ลินคอล์นเชอร์สักสัปดาห์หนึ่ง ขอแค่คุณหาคำตอบได้ ก็มาหาผมได้ทุกเมื่อ ที่อยู่คือโรงแรมยาเกอทางตะวันตกเฉียงใต้ของลินคอล์น ห่างจากแกรนแธมประมาณสี่สิบกิโลเมตร"
พูดจบเขาก็ยืดอกขึ้น แล้วตบไหล่เสี่ยวหนิวอย่างมีความหมายแฝง
"หวังว่าก่อนที่ผมจะออกจากลินคอล์นเชอร์ จะได้พบคุณอีกสักครั้ง ขอให้คุณโชคดี ไอแซก นิวตัน"
พูดจบเขาก็จัดปกเสื้อให้เรียบร้อย แล้วเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามองอีก
กุบกับๆ——
ไม่นาน ม้าทั้งสองตัวก็เริ่มก้าวเท้าเป็นจังหวะ ลากรถม้าค่อยๆ ห่างออกไป
รอจนรถม้าค่อยๆ ลับสายตาไป วิลเลียมที่ไม่พูดอะไรเลยตลอดกระบวนการจึงเดินเข้ามาใกล้ แล้วขมวดคิ้วถามว่า
"ไอแซกน้อย ทำไมหลานถึงเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องแบบนี้ล่ะ?"
ในฐานะศิษย์เก่ามหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ วิลเลียมย่อมเข้าใจดีว่าตำแหน่งศาสตราจารย์ลูคัสเซียนหมายถึงอะไร เห็นได้ชัดว่านี่คือการปะทะฝีปากทางวิชาการที่แหลมคม
แม้การปะทะกันทางวิชาการจะไม่มีแสงดาบเงากระบี่ แต่บางครั้งจุดจบก็แทบไม่ต่างอะไรกับความตาย หรืออาจจะน่าสมเพชยิ่งกว่าเสียอีก
การที่บัณฑิตธรรมดาๆ อย่างเสี่ยวหนิวเข้าไปมีส่วนร่วม เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่การกระทำที่ฉลาดเลย
แต่เสี่ยวหนิวเพียงแค่ส่ายหน้าให้เขาเบาๆ โดยไม่อธิบายอะไรให้มากความ จากนั้นก็หันไปมองสวีหยุน
"เฟยอวี๋ ฉันต้องการความช่วยเหลือจากนาย"
สวีหยุนที่อยู่ด้านข้างได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป เขากะพริบตาด้วยความงุนงง
"หา?"
เดิมทีเขาเห็นว่าน้ำเสียงของเสี่ยวหนิวหนักแน่นขนาดนั้น ยังนึกว่าจะได้กินแตงรอชมงิ้วโรงโตเสียอีก แล้วไหงตอนนี้ถึงลากมาเกี่ยวตัวเขาได้ล่ะ?
จากนั้นเสี่ยวหนิวก็ยื่นกระดาษแผ่นนั้นของฮุกมาตรงหน้าเขา แล้วพูดว่า
"นายลองดูนี่สิ"
สวีหยุนรับกระดาษมา เปิดดูครู่หนึ่ง รูม่านตาก็หดเล็กลงเล็กน้อย
F=k·x
นี่คือสมการที่เด็กมัธยมปลายทุกคนต่างก็รู้จัก หรือก็คือกฎของฮุกอันเลื่องชื่อนั่นเอง
กฎข้อนี้คือทฤษฎีความยืดหยุ่นทางกลศาสตร์ที่ฮุกนำเสนอในปี 1678 ตอนนี้เพิ่งจะปี 1665 แม้ฮุกจะยังไม่ได้อนุมานสมการนิยามนี้ออกมาได้อย่างสมบูรณ์ แต่เห็นได้ชัดว่าเขาเริ่มดำเนินงานวิจัยไปบ้างแล้ว
และบนกระดาษแผ่นนี้ สิ่งที่บันทึกไว้ก็คือปัญหาการคำนวณพื้นที่ว่างที่ถูกครอบครองโดยตัวกลางต่อเนื่องซึ่งยังไม่เกิดการเสียรูป
ปัญหานี้อธิบายให้เข้าใจได้ยากมาก แต่ถ้าใช้ภาษามนุษย์... อะแฮ่ม อธิบายด้วยคำพูดที่เข้าใจง่าย ก็คือมันเกี่ยวข้องกับ......
อนุกรมเทย์เลอร์อันดับสอง
แน่นอนว่าสำหรับเสี่ยวหนิวแล้ว มันก็คือการกระจายอนุกรมหานลี่อันดับสอง
หรือก็คือ......
แคลคูลัส
ทว่าในเวลานี้เสี่ยวหนิวยังไม่ได้อนุมานโครงร่างทั้งหมดของแคลคูลัสออกมาได้อย่างสมบูรณ์ นิยามของความเครียดเทนเซอร์หากจะพูดให้ถูกก็คือต้องรอจนกว่าวิลเลียม โรวัน แฮมิลตัน จะนำเสนอในปี 1846——ใช่แล้ว แฮมิลตันคนเดียวกับที่คิดค้นควอเทอร์เนียนนั่นแหละ
ดังนั้นหากต้องการจะแก้ปัญหาของฮุกข้อนี้ ในเวลานี้เสี่ยวหนิวจึงทำได้เพียงขอความช่วยเหลือจากบุคคลภายนอกเท่านั้น
สวีหยุนมองดูคำอธิบายปัญหาบนกระดาษ ในใจก็คิดวิธีแก้ปัญหาออกมาได้สิบเจ็ดสิบแปดวิธีอย่างรวดเร็ว แต่เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ตรงหน้าแล้ว บนใบหน้าก็ยังคงแสร้งปั้นหน้าลำบากใจออกมาเล็กน้อย
"ปัญหานี้ดูเหมือนจะมีความเป็นไปได้ที่จะแก้ได้ แต่คงต้องใช้เวลาคำนวณสักหน่อย ทว่านายนิวตันครับ ตอนนี้พวกเรายังอยู่ในระหว่างการเดินทาง สู้รอให้กลับไปถึงก่อนแล้วค่อยว่ากันดีไหมครับ?"
เสี่ยวหนิวได้ยินดังนั้นก็หันไปมองครอบครัวของวิลเลียม แล้วเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า ก่อนจะพยักหน้า
"ได้"
