เฝิงเซี่ยวเฉินไม่รู้เลยว่า ชายชราที่นั่งอยู่ข้างๆ เขาไม่ใช่ผู้อำนวยการหรือหัวหน้าวิศวกรของสถาบันวิจัยถ่านหิน แต่เป็นรัฐมนตรีช่วยว่าการกระทรวงถ่านหินที่มีอาวุโสสูงสุด เป็นบุคคลที่เพียงแค่กระทืบเท้าก็สามารถทำให้เกิดแผ่นดินไหวได้ในอุตสาหกรรมถ่านหิน หรือแม้กระทั่งในระบบอุตสาหกรรมทั้งหมด
ชายชราผู้นี้มีชื่อว่าเมิ่งฝานเจ๋อ ปีนี้อายุใกล้จะเจ็ดสิบแล้ว เคยเข้าร่วมศึกใหญ่ในระบบถ่านหินมาหลายต่อหลายครั้ง มีลูกศิษย์ลูกหาและคนรู้จักเก่าแก่กระจายอยู่ตามหน่วยงานทุกระดับทั้งในส่วนกลางและส่วนภูมิภาค มีเพียงเด็กเมื่อวานซืนอย่างเฝิงเซี่ยวเฉินเท่านั้นที่ไม่รู้จักเขา หากเปลี่ยนเป็นหวังเหว่ยหลง เฉิงเสี่ยวเฟิง หรือคนอื่นๆ เกรงว่าคงคุกเข่าลงตั้งแต่แรกเห็นแล้ว
วันนี้เมิ่งฝานเจ๋อมาที่สถาบันวิจัยถ่านหินเพื่อค้นคว้าข้อมูลเช่นกัน ตามหลักแล้ว เรื่องแบบนี้เขาสามารถปล่อยให้เลขานุการใต้บังคับบัญชาเป็นคนทำได้อย่างสมบูรณ์ แต่วันนี้เขาบังเอิญว่างพอดี อีกทั้งยังอยากยืดเส้นยืดสาย จึงทิ้งเลขาไว้แล้วมาที่สถาบันวิจัยถ่านหินด้วยตัวเอง สถาบันวิจัยถ่านหินก็เป็นหน่วยงานของกระทรวงถ่านหิน เลขาจึงไม่ต้องกังวลว่ารัฐมนตรีเฒ่าจะไม่ได้รับความสะดวกสบายในสถานที่แห่งนี้
ข้อมูลที่เมิ่งฝานเจ๋อค้นหาคือเอกสารทางประวัติศาสตร์บางส่วนเกี่ยวกับการก่อสร้างอุตสาหกรรมถ่านหินในช่วงแรกของการสถาปนาจีนยุคใหม่ ข้อมูลเหล่านี้ทำให้เขานึกย้อนไปถึงยุคสมัยที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและเร่าร้อน ในใจเกิดความรู้สึกซาบซึ้งขึ้นมาอย่างมาก หลังจากค้นข้อมูลเสร็จ ขณะที่เขากำลังจะออกจากห้องเอกสาร จู่ๆ ก็พบว่ามีชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังอ่านวารสารภาษาต่างประเทศอย่างจดจ่อ สิ่งนี้ทำให้เขาเกิดความรู้สึกเสียดายคนเก่งขึ้นมา จึงเดินเข้าไปสอบถาม ตั้งใจจะให้กำลังใจอีกฝ่ายสักสองสามประโยค เพื่อแสดงความห่วงใยที่ผู้นำอาวุโสมีต่อคนหนุ่มสาว
สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงก็คือ แม้อีกฝ่ายจะอายุยังน้อย แต่น้ำเสียงกลับไม่เบาเลย พอเริ่มพูดก็โจมตีโครงการรถขุดขนาด 25 ลูกบาศก์เมตรที่เขาเป็นผู้รับผิดชอบหลักทันที โครงการนี้เฝิงเซี่ยวเฉินพูดถูกเผง มันเป็นโครงการระดับผู้นำจริงๆ และยังเป็นโครงการที่เมิ่งฝานเจ๋อเป็นผู้ริเริ่มเองด้วย แน่นอนว่าเจตนารมณ์เดิมของเมิ่งฝานเจ๋อไม่ได้ต้องการใช้โครงการนี้เพื่อสร้างอนุสาวรีย์หรือจารึกชื่อเสียงให้ตัวเอง ผู้นำอาวุโสในยุคของพวกเขามีจิตสำนึกที่สูงส่งมาก
ความคิดของเขาคือประเทศชาติมีความต้องการอุปกรณ์เช่นนี้อย่างเร่งด่วน ความสำเร็จในการวิจัยและพัฒนารถขุดขนาด 12 ลูกบาศก์เมตรยังแสดงให้เห็นว่าคนงานจีนมีความสามารถ มีความกล้าหาญ และมีความมุ่งมั่นที่จะก้าวข้ามอุปสรรคทางเทคโนโลยีต่างๆ เขาคิดว่าตัวเองอายุมากแล้ว และส่วนกลางก็ได้เสนอข้อเรียกร้องให้ทีมผู้บริหารมีอายุน้อยลง ผู้นำที่อายุเท่าเขาจะต้องทยอยลงจากตำแหน่ง ก่อนที่จะถอยไปอยู่เบื้องหลัง เขาอยากจะจับโครงการใหญ่อีกสักโครงการด้วยมือตัวเอง ถือเป็นการให้คำตอบแก่ตัวเอง
เหตุผลของเขาก็ค่อนข้างเพียงพอ ในการจับโครงการวิจัยและพัฒนาขนาดใหญ่เช่นนี้ เขามีประสบการณ์ และบารมีของเขาก็สามารถทำให้โครงการนี้ได้รับการสนับสนุนมากขึ้น หากเขาเกษียณอายุ แล้วเปลี่ยนเป็นผู้บริหารหนุ่มที่ขาดประสบการณ์และขาดรากฐานขึ้นมาแทน การวิจัยและพัฒนาโครงการนี้อย่างน้อยก็ต้องล่าช้าไปอีกสามถึงห้าปี
ด้วยความคิดเช่นนี้ เขาจึงเสนอข้อเสนอแนะนี้ในที่ประชุมคณะกรรมการพรรคของกระทรวงถ่านหิน และได้รับการสนับสนุนในทันที เมื่อลองคิดดูในตอนนี้ ผู้นำกระทรวงคนอื่นๆ ก็อาจจะเห็นแก่อาวุโสของเขา จึงไม่กล้าหรือไม่สะดวกใจที่จะปฏิเสธข้อเสนอของเขา เรื่องแบบนี้หากพูดตามคำของเฝิงเซี่ยวเฉิน ก็คือการตัดสินใจแบบคิดเอาเองโดยพลการอย่างแท้จริง ดังนั้นเพียงแค่เฝิงเซี่ยวเฉินอ้าปากพูด ก็ล่วงเกินเมิ่งฝานเจ๋อเข้าให้แล้ว
สมัยหนุ่มๆ เมิ่งฝานเจ๋อเป็นคนอารมณ์ร้อน มีรูปแบบการทำงานที่แข็งกร้าวอย่างมาก นี่ก็เป็นเหตุผลที่ทำให้เขาสามารถจัดการกับปัญหายากๆ มาได้มากมาย เมื่ออายุมากขึ้น อารมณ์ของเขาก็ดีขึ้นบ้าง โดยเฉพาะเมื่ออยู่ต่อหน้าคนหนุ่มสาว เขามักจะพยายามควบคุมอารมณ์ของตัวเอง เพื่อหลีกเลี่ยงการเข้มงวดกับคนหนุ่มสาวมากเกินไป การที่เฝิงเซี่ยวเฉินได้พบกับเมิ่งฝานเจ๋อในวัยนี้ถือว่าโชคดีแล้ว หากเป็นเมื่อยี่สิบปีก่อน ก่อนที่เขาจะได้พูดจาเหลวไหลจนจบ คงถูกเมิ่งฝานเจ๋อตบจนแบนติดดินไปแล้ว
แผนการเดิมของเมิ่งฝานเจ๋อคือ หลังจากฟังคำพูดของเฝิงเซี่ยวเฉินจบ จะค่อยสอนหลักการใหญ่ๆ เกี่ยวกับการต่อสู้อย่างยากลำบากให้เขาฟัง สั่งสอนให้เขาเรียนรู้จากบรรดาช่างฝีมือให้มาก อย่าเอาแต่หมกตัวอยู่ในหน่วยงานโดยไม่ยอมลงพื้นที่สัมผัสความเป็นจริง แต่ใครจะคาดคิดว่า คำพูดของเฝิงเซี่ยวเฉินกลับทำให้เขาไม่สามารถโต้แย้งได้เลย แถมเหตุผลบางอย่างในนั้นยังทำให้เขารู้สึกสะเทือนใจมาก เมิ่งฝานเจ๋อเป็นคนเปิดกว้าง สำหรับคนที่เขายอมรับ เขามักจะให้ความเคารพอย่างมากเสมอ แม้เฝิงเซี่ยวเฉินจะยังเด็ก แต่ก็มีวิสัยทัศน์ที่ไม่ธรรมดา ดังนั้นเมิ่งฝานเจ๋อจึงแสดงท่าทีถ่อมตัวลงมาคบหา เพื่อให้เฝิงเซี่ยวเฉินอธิบายมุมมองของตัวเองอย่างละเอียด
"หากพูดถึงรถขุดขนาดใหญ่ ปัจจุบันเทคโนโลยีในต่างประเทศที่ค่อนข้างก้าวหน้าหลักๆ คือสามประเทศ ได้แก่ สหรัฐอเมริกา เยอรมนีตะวันตก และสหภาพโซเวียต รถขุดขนาดใหญ่ของสหภาพโซเวียตมีปริมาณการผลิตค่อนข้างสูง แต่การพัฒนาเทคโนโลยีเป็นไปอย่างเชื่องช้า คุณภาพก็สู้ของอเมริกาและเยอรมนีตะวันตกไม่ได้ อีกทั้งมาตรฐานทางเทคโนโลยีแบบโซเวียตก็แตกต่างจากมาตรฐานทางเทคโนโลยีของชาติตะวันตก ทิศทางการพัฒนาในอนาคตของประเทศเราควรจะเชื่อมโยงกับระบบเทคโนโลยีของชาติตะวันตก เทคโนโลยีของโซเวียตจึงไม่มีความหมายสำหรับการอ้างอิงของเรามากนัก" เฝิงเซี่ยวเฉินกล่าว
"ฉันเห็นด้วยกับมุมมองนี้" เมิ่งฝานเจ๋อกล่าว
"ทางฝั่งอเมริกา ผู้ผลิตรถขุดขนาดใหญ่หลักๆ ได้แก่ บริษัท BE บริษัท Marion บริษัทซืออี้ และอีกสองสามแห่ง ส่วนเยอรมนีตะวันตกหลักๆ คือบริษัทตี้หม่าลั่ว ซึ่งผลิตภัณฑ์หลักคือรถขุดไฮดรอลิกขนาดใหญ่ นอกเหนือจากองค์กรที่มีปริมาณการผลิตมากที่สุดเหล่านี้แล้ว ทั่วโลกยังมีบริษัทที่ผลิตรถขุดขนาดใหญ่อีกกว่ายี่สิบแห่ง ซึ่งความจุบุ้งกี๋สูงสุดได้ถึง 35 ลูกบาศก์เมตรแล้ว"
"ไม่เลว เธอค้นคว้าข้อมูลมาได้แน่นมาก" เมิ่งฝานเจ๋อเอ่ยชม
เฝิงเซี่ยวเฉินกล่าวว่า "ความคิดของผมคือ ประเทศของเราสามารถเลือกเจรจากับบริษัทรถขุดของอเมริกาและเยอรมนีได้ เพื่อนำเข้ารถขุดขนาดใหญ่ที่จำเป็นเร่งด่วนสำหรับเหมืองเปิดขนาดใหญ่ ในขณะเดียวกันก็เรียกร้องให้คำสั่งซื้อเหล่านี้ต้องผลิตร่วมกันระหว่างฝ่ายจีนและฝ่ายต่างประเทศ ฝ่ายต่างประเทศมีหน้าที่ต้องจัดหาแบบแปลนเทคโนโลยีและกระบวนการผลิตที่สำคัญครบชุดให้กับเรา และยังต้องรับผิดชอบในการฝึกอบรมคนงานและช่างเทคนิคของเรา เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาสามารถเชี่ยวชาญเทคโนโลยีการผลิตขั้นสูงของต่างประเทศได้"
"เดี๋ยวก่อน ความคิดของเธอนี่ มันออกจะเพ้อฝันไปหน่อยไหม?" เมิ่งฝานเจ๋อกล่าว "เทคโนโลยีของพวกเขา ทำไมเขาถึงต้องสอนเธอด้วย? เขาไม่กลัวว่าสอนลูกศิษย์แล้วอาจารย์จะอดตายเหรอ?"
เฝิงเซี่ยวเฉินกล่าวว่า "เหตุผลของผมมีสองข้อ หนึ่งคือ เราเป็นคนจ่ายเงิน เราสามารถจ่ายเงินสำหรับเทคโนโลยีแยกต่างหากได้ และในขณะเดียวกันก็ใช้การถ่ายทอดเทคโนโลยีเป็นเงื่อนไขเบื้องต้นสำหรับการนำเข้าอุปกรณ์ ผู้ผลิตชาวตะวันตกเหล่านั้นหากต้องการเจาะตลาดจีน ก็ต้องเอาเทคโนโลยีมาแลก ตลาดจีนเป็นเค้กชิ้นใหญ่มาก ไม่ต้องกลัวว่าพวกเขาจะไม่สนใจ"
"แต่เราก็ต้องการอุปกรณ์ไม่ใช่หรือ? นี่มันไม่ใช่เรื่องที่ต่างฝ่ายต่างกลัวกันเองหรอกหรือ?" เมิ่งฝานเจ๋อเตือน
เฝิงเซี่ยวเฉินกล่าวว่า "นี่ไม่เหมือนกันครับ บนโลกนี้มีประเทศจีนเพียงแห่งเดียว แต่บนโลกกลับมีบริษัทที่สามารถผลิตรถขุดขนาดใหญ่ได้มากกว่ายี่สิบแห่ง สำหรับบริษัทขนาดเล็กเหล่านั้น แค่การเอาตัวรอดก็เป็นปัญหาอยู่แล้ว พวกเขายังจะสนเรื่องเทคโนโลยีรั่วไหลอีกหรือ?
ส่วนบริษัทขนาดค่อนข้างใหญ่ พวกเขาไม่อาจทนให้คำสั่งซื้อใหญ่ขนาดนี้ตกไปอยู่ในมือของบริษัทเล็กๆ ได้ เพราะนั่นจะทำให้บริษัทเล็กๆ เติบโตและแข็งแกร่งขึ้นจนกลายเป็นคู่แข่งรายใหม่ของพวกเขา เราเพียงแค่ต้องรู้จักใช้ประโยชน์จากความสัมพันธ์ทางการแข่งขันระหว่างพวกเขา ก็ไม่ยากที่จะเจาะช่องโหว่ในหมู่พวกเขาได้"
"อืม มีเหตุผล เหมือนกับตอนที่เราทำสงครามในอดีต ใช้ประโยชน์จากความขัดแย้งระหว่างกลุ่มต่างๆ ของศัตรู แล้วทำลายไปทีละกลุ่ม ดังนั้นจึงสามารถเอาชนะผู้ที่แข็งแกร่งกว่าด้วยกำลังที่อ่อนแอกว่าได้บ่อยครั้ง" เมิ่งฝานเจ๋อสรุป คนรุ่นพวกเขาล้วนผ่านยุคสงครามมาทั้งนั้น เวลาคิดปัญหาจึงมักจะเปรียบเทียบกับสงครามได้ง่าย
"ถ้าอย่างนั้น นี่ก็เป็นเพียงด้านเดียวที่เธอพูดถึง แล้วอีกด้านหนึ่งล่ะ?" เมิ่งฝานเจ๋อไม่ได้เลอะเลือนเลยสักนิด เขาจำได้อย่างชัดเจนว่าก่อนหน้านี้เฝิงเซี่ยวเฉินบอกว่ามีเหตุผลสองข้อ
เฝิงเซี่ยวเฉินหัวเราะ "เหตุผลข้อที่สองนี้น่าสนใจยิ่งกว่าครับ ไม่ว่าจะเป็นอเมริกาหรือเยอรมนีตะวันตก พวกเขาไม่คิดเลยว่าจีนจะเป็นคู่แข่งของพวกเขา ความกังวลที่ท่านบอกว่าสอนลูกศิษย์แล้วอาจารย์จะอดตายนั้น ไม่มีอยู่ในใจของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย
พวกเขารู้สึกว่าการถ่ายทอดเทคโนโลยีที่ล้าสมัยบางอย่างให้กับจีน จะไม่ทำให้จีนกลายเป็นภัยคุกคามได้ เกรงว่าในใจของท่านเอง ก็คงไม่คิดว่าจีนจะสามารถคุกคามประเทศตะวันตกเหล่านี้ได้ใช่ไหมครับ?"
"..." เมิ่งฝานเจ๋อถึงกับพูดไม่ออก เขาพร่ำบอกเสมอว่าคนจีนไม่ได้ด้อยไปกว่าชาวต่างชาติ สิ่งที่ชาวต่างชาติทำได้ คนจีนก็ทำได้เช่นกัน แต่ช่องว่างทางเทคโนโลยีที่กว้างใหญ่ระหว่างจีนกับต่างประเทศก็คอยเตือนเขาอยู่เสมอว่า หากต้องการไล่ตามระดับของชาวต่างชาติให้ทันนั้น เป็นเรื่องที่ยากมากๆ ภายในสามสิบถึงห้าสิบปี จีนคงไม่มีโอกาสเช่นนั้นอย่างแน่นอน บางทีอาจจะต้องรอไปอีกร้อยปี จีนถึงจะพอทัดเทียมกับต่างประเทศได้กระมัง?
ความเข้าใจเช่นนี้ เป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไปอย่างยิ่งในหมู่ผู้นำระดับบริหารในสมัยนั้น พวกเขาต้องพูดถึงความมั่นใจในชาติอย่างยิ่งใหญ่ในการประชุมต่างๆ แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยความรู้สึกไร้หนทาง เฝิงเซี่ยวเฉินถามเมิ่งฝานเจ๋อตรงๆ ว่าเขามีความคิดเช่นนี้หรือไม่ แล้วจะให้เขาตอบอย่างไรล่ะ? จะบอกว่าตัวเองเชื่อว่าองค์กรของจีนสามารถไล่ตามต่างประเทศได้ทันอย่างรวดเร็ว ก็ค่อนข้างจะฝืนใจ จะบอกว่าตัวเองไม่มีความมั่นใจในองค์กรของจีนจริงๆ ก็ไม่เหมาะสมอีก วิธีเดียวที่ทำได้ ก็มีเพียงการยิ้มเจื่อนๆ เท่านั้น
เฝิงเซี่ยวเฉินรู้ถึงความลำบากใจของเมิ่งฝานเจ๋อ จึงไม่บีบคั้น แต่กลับกล่าวว่า "สหายอาวุโส ผมสามารถตบหน้าอกรับประกันกับท่านได้เลยว่า ผมเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าภายในสามสิบปี เราจะสามารถไล่ตามและก้าวข้ามอเมริกาและเยอรมนีได้ จนบีบคั้นให้บริษัทอย่าง BE หรือตี้หม่าลั่วอะไรพวกนั้นอยู่รอดไม่ได้ ทว่าในปัจจุบันเรายังคงต้องทำตัวให้ไม่โดดเด่น ใช้ประโยชน์จากเงื่อนไขที่เอื้ออำนวยซึ่งก็คือการที่อีกฝ่ายขาดความระแวดระวังต่อเรา เพื่อให้ได้มาซึ่งเทคโนโลยีที่เราต้องการอย่างเร่งด่วนจากมือของพวกเขาให้มากที่สุด เหมือนกับปัญหาการหล่อเหล็กกล้าแมงกานีสสูงที่เราเพิ่งพูดถึงกันไป หากได้รับคำแนะนำจากตี้หม่าลั่ว เราต้องการเวลาเพียงครึ่งปีหรือหนึ่งปี ก็สามารถก้าวข้ามมันไปได้ แล้วทำไมเราต้องรอถึงสามถึงห้าปีด้วยล่ะครับ?"
"มีเหตุผลทีเดียว" เมิ่งฝานเจ๋อถูกเฝิงเซี่ยวเฉินโน้มน้าวใจได้แล้ว เขาพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "แล้วยังมีอะไรอีก เธอมีความคิดอะไรอีก ไม่สู้พูดออกมาให้หมดเลยล่ะ ให้ตาแก่คนนี้ได้เปิดหูเปิดตาหน่อย อืม ฉันไปหยิบกระดาษมาจดหน่อยดีกว่า"
เมิ่งฝานเจ๋อลุกขึ้นไปขอปากกาและกระดาษจากหวังย่าหรู เฝิงเซี่ยวเฉินบังเอิญเงยหน้าขึ้นมองนาฬิกาเรือนใหญ่ที่แขวนอยู่บนผนัง จึงอดไม่ได้ที่จะร้องเสียงหลงออกมา "แย่แล้ว เวลาเลยมาแล้วนี่!"
ไม่ทันรอให้เมิ่งฝานเจ๋อถือปากกากับกระดาษกลับมา เฝิงเซี่ยวเฉินก็เก็บของของตัวเองอย่างรวดเร็ว แล้ววิ่งออกไปนอกห้องเอกสารแล้ว
"เฮ้ๆ พ่อหนุ่ม เธอจะวิ่งไปไหน เรายังคุยกันไม่จบเลยนะ!" เมิ่งฝานเจ๋อรีบตะโกนเรียก
"สหายอาวุโส ผมไม่ทันแล้วครับ รถเมล์เที่ยวสุดท้ายกำลังจะผ่านไปแล้ว ไว้เราค่อยคุยกันวันหลังนะครับ!" เฝิงเซี่ยวเฉินทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่ง เงาร่างก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว
