"เมื่อห้าปีก่อน กระทรวงเครื่องจักรกล กระทรวงเชื้อเพลิงและเคมีภัณฑ์ และกระทรวงโลหะการ ได้ร่วมกันดำเนินงานวิจัยและพัฒนารถขุดขนาด 12 ลูกบาศก์เมตร และเมื่อปีที่แล้วก็สามารถผลิตเครื่องต้นแบบเครื่องแรกออกมาได้ ปัจจุบันกำลังอยู่ในระหว่างการทดลองทางอุตสาหกรรม โครงการรถขุดขนาด 25 ลูกบาศก์เมตรที่กระทรวงถ่านหินเสนอมา ก็คือความต่อเนื่องของโครงการนี้ ใช่ไหมครับ?"
เมื่อเฝิงเซี่ยวเฉินคิดตก เขาก็เก็บท่าทีระมัดระวังตัวที่เคยมีก่อนหน้านี้ไปจนหมด แล้วเริ่มพูดคุยกับชายชราอย่างฉะฉาน
"นั่นเป็นสิ่งที่หาอ่านได้จากเอกสาร คุณพูดไม่ผิด" ชายชรากล่าวเสียงเรียบ เขาล้วงซองบุหรี่ออกมาจากกระเป๋า ดึงบุหรี่ออกมามวนหนึ่งคาบไว้ในปาก แล้วพยักพเยิดให้เฝิงเซี่ยวเฉิน เป็นการชวนให้เขาสูบบุหรี่ด้วยกัน เฝิงเซี่ยวเฉินโบกมือปฏิเสธ พร้อมกับชี้นิ้วไปที่ป้าย "ห้ามสูบบุหรี่" บนผนัง ชายชราลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเก็บซองบุหรี่ไปอย่างเสียไม่ได้ เขาหยิบบุหรี่ที่คาบไว้ออกมา แล้วเอาไปจ่อที่จมูกเพื่อสูดดมระงับความอยากบุหรี่ของตัวเอง
เฝิงเซี่ยวเฉินรู้สึกนับถือการกระทำของชายชราอยู่บ้าง เขาเห็นชัดเจนว่าตอนที่ชายชราหยิบซองบุหรี่ออกมา เจ้าหน้าที่ดูแลเอกสารแซ่หวังคนนั้นก็จ้องมาทางพวกเขา แต่กลับไม่มีทีท่าว่าจะเข้ามาห้ามปรามเลยแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าชายชราน่าจะเป็นผู้มีอำนาจมากในสถาบันวิจัยแห่งนี้ ข้อห้ามสูบบุหรี่แบบนี้อาจจะใช้ไม่ได้ผลกับเขา ทว่าเมื่อเฝิงเซี่ยวเฉินเตือน เขากลับยอมรับฟังแต่โดยดี ยอมใช้จมูกดมกลิ่นบุหรี่เพื่อแก้ขัดแทนที่จะฝ่าฝืนกฎ นั่นแสดงว่าชายชราคนนี้ก็มีเหตุผลพอสมควร ซึ่งทำให้เฝิงเซี่ยวเฉินรู้สึกเบาใจขึ้นมาบ้าง
"ในแผนงานก่อนหน้านี้ของทั้งสามกระทรวง ไม่มีกำหนดการวิจัยและพัฒนารถขุดขนาด 25 ลูกบาศก์เมตร ข้อตกลงที่ทั้งสามกระทรวงเห็นพ้องต้องกันในตอนนั้นคือ รถขุดขนาด 12 ลูกบาศก์เมตรสามารถตอบสนองความต้องการในการทำเหมืองเปิดขนาดใหญ่ได้แล้ว หลังจากทดลองผลิตเครื่องต้นแบบสำเร็จ จะต้องผ่านการทดลองทางอุตสาหกรรมอย่างเข้มงวด กำหนดรูปแบบการออกแบบให้ตายตัว จากนั้นจึงผลิตออกมามากกว่าหนึ่งร้อยคัน เพื่อส่งไปยังเหมืองต่างๆ ทั่วประเทศ หลังจากนั้นจึงค่อยพิจารณาเรื่องการสร้างรถขุดขนาด 25 ลูกบาศก์เมตร"
เฝิงเซี่ยวเฉินกล่าวต่อ แผนงานของทั้งสามกระทรวงนี้มีการระบุไว้อย่างชัดเจนในเอกสารก่อนหน้านี้ อีกทั้งเอกสารก็ไม่ได้มีความลับระดับสูงอะไร เจ้าหน้าที่ทั่วไปในวงการก็สามารถเข้าไปดูได้ เฝิงเซี่ยวเฉินเคยอ่านเอกสารนี้ในห้องเอกสารของกรมโลหะการ จึงค่อนข้างเข้าใจกระบวนการนี้เป็นอย่างดี
ชายชราพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "คุณพูดไม่ผิด แผนการเริ่มแรกของทั้งสามกระทรวงเป็นแบบนั้นจริงๆ แต่หลังจากการเคลื่อนไหวสิ้นสุดลง ส่วนกลางได้เสนอข้อกำหนดในการก่อสร้างใหม่ แผนการเดิมจึงนำมาใช้ไม่ได้อีกต่อไป การที่กระทรวงถ่านหินจัดตั้งทีมวิจัยและพัฒนารถขุดขนาด 25 ลูกบาศก์เมตร ก็เป็นเพราะความต้องการอันเร่งด่วนของเหมืองเปิดขนาดใหญ่หลายแห่ง หากภายในประเทศไม่สามารถจัดหารถขุดขนาดนี้ได้ เราก็จำเป็นต้องสูญเสียเงินตราต่างประเทศจำนวนมหาศาลเพื่อนำเข้ามาจากต่างประเทศ นี่คือเหตุผลที่เราต้องรีบเข็นโครงการนี้ออกมา"
เฝิงเซี่ยวเฉินกล่าวว่า "เหตุผลไม่ได้มีอะไรผิด ปัญหาอยู่ที่ว่า เรามีความสามารถพอที่จะวิจัยและพัฒนารถขุดขนาด 25 ลูกบาศก์เมตรหรือไม่ หากแผนการถูกสร้างขึ้นบนผืนทราย ต่อให้มันจะงดงามเพียงใด มันก็เป็นเพียงแค่ภาพลวงตาเท่านั้น"
"คุณรู้ได้อย่างไรว่าเราไม่มีความสามารถ?" ชายชราแย้ง
"แล้วคุณรู้ได้อย่างไรว่าเรามีความสามารถ?" เฝิงเซี่ยวเฉินไม่ยอมอ่อนข้อให้แม้แต่น้อย
ชายชราถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ บางทีเขาอาจจะชินกับการเป็นผู้นำ และไม่เคยมีใครกล้าโต้เถียงเขาตรงๆ แบบนี้มาก่อน ทางด้านหวังย่าหรูกำลังเตรียมจะเข้ามาแทรกแซง แต่ชายชราส่งสายตาปรามเธอไม่ให้เข้ามายุ่ง จากนั้นเขาก็พ่นลมหายใจออกมายาวๆ สองครั้ง ก่อนจะกล่าวว่า
"เหตุผลของผมหนักแน่นพอ ก่อนที่จะวิจัยและพัฒนารถขุดขนาด 12 ลูกบาศก์เมตร ก็เคยมีคนตั้งคำถามแบบที่คุณกำลังถามอยู่ตอนนี้ พวกเขาคิดว่าด้วยกำลังของประเทศจีนเอง ไม่มีทางที่จะพัฒนารถขุดขนาดนี้ออกมาได้ แต่แล้ว ช่างฝีมือของเราใช้เวลาไม่ถึงสามปีก็สามารถสร้างเครื่องต้นแบบออกมาได้ นี่ไม่ใช่การตอกกลับข้อสงสัยเหล่านั้นได้ดีที่สุดหรอกหรือ?"
เมื่อพูดถึงประโยคสุดท้าย ใบหน้าของชายชราก็กลับมามีประกายอีกครั้ง ดูเหมือนเขาจะรู้สึกว่าการตอกกลับของตัวเองนั้นทรงพลังมากพอที่จะทำให้เฝิงเซี่ยวเฉินอับอายจนต้องเอามือปิดหน้าหนีไป
เฝิงเซี่ยวเฉินไม่ได้รู้สึกแปลกใจกับคำตอบของชายชรา เขายิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "เครื่องต้นแบบรถขุดขนาด 12 ลูกบาศก์เมตรถูกสร้างขึ้นมาได้อย่างไร คุณน่าจะรู้ดีกว่าผมใช่ไหมครับ? คุณภาพของมอเตอร์หมุนไม่ผ่านเกณฑ์ ขดลวดถูกกระแสไฟฟ้าลัดวงจรระหว่างการทดลอง จนต้องให้โรงงานเดิมพันขดลวดใหม่ส่งมาเปลี่ยนให้ กระบวนการหล่อรางวงแหวนและลูกกลิ้งหมุนก็ไม่ผ่านเกณฑ์ อัตราของเสียตอนหล่อสูงถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์ เกียร์ทดรอบไฮดรอลิกก็หาซัพพลายเออร์ในประเทศไม่ได้ ต่างประเทศก็ปฏิเสธที่จะจัดหาให้ สุดท้ายก็ต้องใช้อะไหล่ของรถขุดขนาด 15 ลูกบาศก์เมตรที่นำเข้ามา..."
"พอได้แล้ว!" ชายชราตวาดด้วยความโกรธ สิ่งที่เฝิงเซี่ยวเฉินพูดมา ทำไมเขาจะไม่รู้ ตอนนั้นเพื่อแก้ปัญหาจุดบกพร่องเหล่านี้ เขาก็เคยต้องทนทุกข์ทรมานร่วมกับช่างเทคนิคและคนงานมาแล้ว เมื่อได้ยินเฝิงเซี่ยวเฉินพูดด้วยน้ำเสียงตำหนิติเตียนแบบนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากด่าทอ
"สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นอุปสรรคในกระบวนการพัฒนาไม่ใช่หรือ? หรือว่าคุณเกิดมาก็เอาแต่คุยโวโอ้อวดแบบนี้ได้เลย พ่อแม่ของคุณไม่ได้ลำบากเลี้ยงดูอุ้มชูคุณมาหรือไง? ประเทศที่พัฒนาแล้วในโลกตะวันตกในช่วงแรกของการพัฒนาเทคโนโลยีก็เคยผ่านช่วงเวลานี้มาเหมือนกัน หากไม่ผ่านช่วงเวลานี้มา จะมีเทคโนโลยีที่เติบโตเต็มที่ในปัจจุบันได้อย่างไร?"
เผชิญหน้ากับความโกรธเกรี้ยวของชายชรา เฝิงเซี่ยวเฉินก็ไม่ได้ย่อท้อแต่อย่างใด เขายังคงใช้หลักฐานที่ชวนให้โมโหไม่แพ้กันสวนกลับไปว่า
"ปัญหาคือ เราแก้ปัญหาทางเทคนิคเหล่านี้ได้หรือยัง? ตอนที่ทำรถขุดขนาด 12 ลูกบาศก์เมตร เราก็มีความคิดแบบนี้ คิดว่าขอแค่สร้างตัวเครื่องหลักออกมาได้ ปัญหาเรื่องอุปกรณ์เสริมก็จะค่อยๆ ได้รับการแก้ไขเอง แต่ในความเป็นจริง จนถึงตอนนี้เราก็ยังแก้ปัญหาเรื่องอุปกรณ์เสริมไม่ได้เลยด้วยซ้ำ แม้แต่แผนการที่เป็นไปได้ในการแก้ปัญหาอุปกรณ์เสริมก็ยังไม่มี ในช่วงเวลาแบบนี้กลับรีบร้อนที่จะเข็นรถขุดขนาด 25 ลูกบาศก์เมตรออกมา สุดท้ายก็ทำได้แค่เอาวิธีการแบบสุกเอาเผากินมาใช้ซ้ำกับรุ่นใหม่เท่านั้น"
ชายชรากล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้นตามความหมายของคุณ เราก็ควรหยุดอยู่ตรงนี้ รอให้ปัญหาทั้งหมดได้รับการแก้ไขเสียก่อน แล้วค่อยไปไล่ตามกระแสเทคโนโลยีที่ก้าวหน้าของโลกอย่างนั้นหรือ? ถึงตอนนั้น คนอื่นเขาไม่รู้ว่าวิ่งไปถึงไหนต่อไหนแล้ว เราจะยังตามทันอีกหรือ?"
เฝิงเซี่ยวเฉินถามกลับว่า "สหายอาวุโส ผมขอถามคุณหน่อย คุณคิดว่าช่องว่างระหว่างระดับอุตสาหกรรมของประเทศเรากับโลกตะวันตก มันสะท้อนออกมาให้เห็นจากความแตกต่างระหว่างรถขุดขนาด 12 ลูกบาศก์เมตรกับ 25 ลูกบาศก์เมตร หรือสะท้อนให้เห็นจากอัตราความสำเร็จของการหล่อคานหลักที่ 20% กับ 100% กันแน่?"
"นี่..." ชายชราถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ สัญชาตญาณสั่งให้เขาพูดอะไรบางอย่างเพื่อโต้แย้งเฝิงเซี่ยวเฉิน แต่เขากลับรู้สึกชัดเจนว่า คำพูดของเฝิงเซี่ยวเฉินนั้นช่างแหลมคม มันทิ่มแทงทะลุกระดาษหน้าต่างเข้าไปในรวดเดียว ทำให้เขามองเห็นแสงสว่างสายใหม่ เขารู้สึกเลือนรางว่า นี่ดูเหมือนจะเป็นคำตอบที่เขาตามหามาตลอด และในชั่วพริบตานี้ มันกลับถูกพูดออกมาโดยเด็กหนุ่มที่อายุน้อยจนน่ากลัวคนนี้
"แต่ว่า เราไม่มีเวลารอแล้ว" น้ำเสียงของชายชราลดต่ำลง "ส่วนกลางมอบหมายภารกิจใหม่ให้เรา ผลผลิตของเหมืองเปิดขนาดใหญ่หลายแห่งจะต้องเพิ่มขึ้นเป็นสี่เท่าภายในห้าปี มิฉะนั้นจะไม่สามารถตอบสนองความต้องการในการพัฒนาเศรษฐกิจของชาติได้ และจะเป็นตัวถ่วงการเติบโตทางเศรษฐกิจของประเทศ หากเป็นอย่างที่คุณพูด คือฝึกฝนกำลังภายในให้ดีเสียก่อน แล้วค่อยพัฒนาไปข้างหน้า เราคงรอไม่ไหว ผมเคยไปสำรวจที่โรงงานหล่อโลหะด้วยตัวเอง พวกเขาบอกผมว่า การจะปรับปรุงกระบวนการหล่อเหล็กกล้าแมงกานีสสูง เพื่อลดอัตราของเสียจาก 80% ให้เหลือต่ำกว่า 30% พวกเขาต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามปี และนี่ก็ต้องอยู่ภายใต้เงื่อนไขที่รัฐบาลสามารถรับประกันเงินทุนสำหรับการปฏิรูปทางเทคโนโลยีได้อย่างเต็มที่ด้วย"
"คำพูดแบบนี้โดยพื้นฐานแล้วก็เป็นแค่ข้ออ้าง หรือไม่ก็แค่หาข้ออ้างเพื่อขอเงินทุนสนับสนุนการปฏิรูปเทคโนโลยีจากรัฐบาลเท่านั้นแหละ" เฝิงเซี่ยวเฉินกล่าว
ชายชราปั้นหน้าขรึม แล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า "คำพูดอื่นของคุณ ผมรับได้หมด แต่คำพูดนี้ ผมรับไม่ได้เด็ดขาด คุณไม่เคยเห็นว่าคนงานและช่างเทคนิคเหล่านั้นทำงานหามรุ่งหามค่ำกันอย่างไร เพื่อปรับปรุงกระบวนการหล่อโลหะ บางคนถึงกับไม่ได้หลับไม่ได้นอนมาเจ็ดวันเจ็ดคืน คุณไม่มีสิทธิ์มาวิจารณ์พวกเขาแบบนี้"
น้ำเสียงของชายชราแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขาม เป็นความน่าเกรงขามที่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของความถูกต้อง ซึ่งทำให้เฝิงเซี่ยวเฉินรู้สึกยำเกรงเช่นกัน เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "ใช่ครับ ผมเสียมารยาทไป ผมขอโทษคุณ และขอโทษพวกเขาด้วย"
ชายชราโบกมือ เป็นเชิงบอกว่าเรื่องนี้ปล่อยผ่านไปได้ เขาจะไม่เอาความ คำพูดของเฝิงเซี่ยวเฉินดูเบาความเกินไป ซึ่งทำให้เขารู้สึกไม่พอใจ แต่เฝิงเซี่ยวเฉินรู้ตัวว่าผิดและยอมแก้ไข ไม่ได้ดันทุรังเถียงข้างๆ คูๆ จุดนี้ทำให้ชายชรารู้สึกว่าเด็กคนนี้ยังพอสั่งสอนได้ เขาพูดกับเฝิงเซี่ยวเฉินว่า "กลับมาที่หัวข้อเมื่อครู่กันเถอะ ประเทศของเราต้องการรถขุดขนาดใหญ่ความจุ 25 ถึง 30 ลูกบาศก์เมตรอย่างเร่งด่วน หากเราไม่สามารถผลิตเองได้ ก็ทำได้เพียงพึ่งพาการนำเข้า ปัญหานี้ คุณตั้งใจจะแก้ปัญหาอย่างไร?"
เฝิงเซี่ยวเฉินกล่าวว่า "ง่ายมากครับ เดินด้วยสองขา โดยใช้การนำเข้าอุปกรณ์เป็นเงื่อนไข นำเข้าเทคโนโลยีจากประเทศที่พัฒนาแล้วในโลกตะวันตก เพื่อยกระดับมาตรฐานการผลิตอุปกรณ์ของประเทศเราอย่างรวดเร็ว เราไม่สามารถพอใจกับการปะติดปะต่ออุปกรณ์ออกมาเครื่องหนึ่ง แล้วก็อ้างว่าได้ตบหน้าใครฉาดใหญ่ได้อีกต่อไป หากไม่มีมาตรฐานทางเทคโนโลยีที่ทันสมัย การพึ่งพาเพียงแค่การระดมสมองและกำลังคน ใช้วิธีมดแทะช้างเพื่อสร้างอุปกรณ์ออกมาสักเครื่องสองเครื่อง นั่นไม่ใช่ความทันสมัยที่เราต้องการ มันเป็นเพียงแค่โครงการสร้างผลงานเพื่อเอาหน้าผู้นำเท่านั้น"
ใบหน้าของชายชราเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำอีกครั้ง บางทีคำเหน็บแนมที่เขาได้รับในช่วงหลายปีที่ผ่านมา อาจจะยังไม่มากเท่ากับช่วงเวลาสั้นๆ นี้เลยด้วยซ้ำ คำพูดของเฝิงเซี่ยวเฉินนั้นแหลมคมจริงๆ โครงการรถขุดขนาด 25 ลูกบาศก์เมตรที่ชายชรารู้สึกภาคภูมิใจนักหนา กลับกลายเป็นเพียงสิ่งสนองความต้องการเพื่อเอาหน้าผู้นำในปากของเขา ผู้นำคือใครล่ะ ก็คือเขาไม่ใช่หรือไง? คำพูดของเฝิงเซี่ยวเฉิน ก็เหมือนกับการชี้หน้าด่าพระว่าหัวล้านชัดๆ แล้วจะให้เขาทนรับได้อย่างไร
แต่เรื่องนี้ก็โทษได้แค่ตัวชายชราเอง ใครใช้ให้เขาไม่ยอมเปิดเผยฐานะของตัวเองให้เฝิงเซี่ยวเฉินรู้ตั้งแต่แรก พอมาถึงตอนนี้ จะให้งัดเอาฐานะมาบีบให้เฝิงเซี่ยวเฉินหุบปาก ก็ดูจะน่าขายหน้าเกินไปหน่อย อีกอย่าง ถึงคำพูดของเฝิงเซี่ยวเฉินจะฟังดูระคายหู แต่มันก็เหมือนกับคำพูดของเด็กในนิทานเรื่องชุดใหม่ของพระราชา นั่นคือเป็นความจริงที่ทุกคนต่างก็รู้กันดี
"ที่คุณพูดเมื่อครู่ว่า ให้ใช้การนำเข้าอุปกรณ์เป็นเงื่อนไขในการนำเข้าเทคโนโลยีจากประเทศที่พัฒนาแล้วในโลกตะวันตก ข้อเสนอนี้ผู้นำระดับสูงของส่วนกลางได้เสนอมาตั้งแต่ปีที่แล้ว คณะกรรมการเศรษฐกิจและคณะกรรมการนำเข้าและส่งออกต่างก็กำลังศึกษานโยบายที่เกี่ยวข้องอยู่ สำหรับรถขุดขนาด 25 ลูกบาศก์เมตรโดยเฉพาะ คุณมีความคิดเห็นที่เป็นรูปธรรมอย่างไรบ้าง ลองพูดมาให้ฟังหน่อยได้ไหม?"
ชายชราตัดสินใจที่จะไม่ถือสาคำเหน็บแนมของเฝิงเซี่ยวเฉิน เขารู้สึกสนใจชายหนุ่มคนนี้มากขึ้นเรื่อยๆ เขาตั้งใจจะรับฟังว่าเฝิงเซี่ยวเฉินมีวิสัยทัศน์ที่ลึกซึ้งและถ่องแท้อะไรบ้าง
