ทิ้งจ้าวต้าปิ่งและชิงเอ๋อร์ที่กำลังตกตะลึงอ้าปากค้างไว้เบื้องหลัง หลี่กวนอีพาเซวียซวงเทาควบม้าจากไป ม้าสองตัวนี้เดิมทีใช้สำหรับลากรถ บนตัวไม่มีทั้งอานและบังเหียน ความจริงแล้วอันตรายมาก แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของพยัคฆ์ขาว พวกมันก็เชื่องมาก
ทั้งเชื่องทั้งขี้ขลาด
เมื่อวิ่งออกจากถนนใหญ่ ค่อยๆ เข้าสู่พื้นที่ที่ไม่ได้กว้างขวางนัก หลี่กวนอีก็ยกนิ้วสองนิ้วขึ้นจรดริมฝีปาก เป่าปากเป็นเสียงสัญญาณ ม้าทั้งสองตัวหยุดลง หลี่กวนอีพลิกตัวลงจากหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว
ม้าที่คุณหนูใหญ่ขี่อยู่ก็หยุดลงเช่นกัน
เพราะไม่มีอานและบังเหียน คุณหนูใหญ่จึงใช้สองมือจับแผงคอของม้าไว้อย่างไม่สบายใจ
ใบหน้าเล็กขาวซีด
ม้าอยากจะดิ้นรน
แต่ในความรับรู้ของสัตว์เดรัจฉาน เบื้องหลังเด็กหนุ่มที่กำลังยิ้มแย้มอย่างอ่อนโยนตรงหน้า ราวกับมีตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวที่สิ่งมีชีวิตยากจะขัดขืนอยู่ น่ากลัวเสียยิ่งกว่าเสือร้ายที่เคยพบเจอเสียอีก มันจึงได้แต่ทำตัวว่าง่าย หลี่กวนอียื่นมือออกไป ให้เซวียซวงเทาวางมือลงบนข้อมือของเขา เพื่อให้เซวียซวงเทายืมแรงลงจากหลังม้า
"ข้าเคยได้ยินพี่จ้าวบอกว่า ม้าของตระกูลเซวียล้วนรู้จักทางกลับตระกูลเซวีย"
"อย่างพี่จ้าว พวกเขาก็สามารถหาม้าสองตัวนี้เจอได้อย่างง่ายดาย พวกเราปล่อยพวกมันไปเถอะ ไม่อย่างนั้นต้องถูกหาเจอแน่"
หลี่กวนอีปล่อยม้า ให้ม้าสองตัวนี้วิ่งไปตามใจชอบ เซวียซวงเทาพักอยู่ครู่ใหญ่กว่าจะสงบใจลงได้ ดวงตากวาดมองไปรอบๆ ถนนที่เห็นไม่เหมือนกับถนนใหญ่ที่เคยเดินในวันวาน ไม่มีถนนที่กว้างขวางเช่นนั้น
เซวียซวงเทามองดูเวลา ยังคงรู้สึกประหม่าและกังวลอยู่บ้าง เอ่ยเสียงเบาว่า
"ไม่ได้ ข้าจะเล่นสนุกกับเจ้าไม่ได้แล้ว ข้ายังต้องกลับไป"
หลี่กวนอีจับข้อมือของนางไว้ เลิกคิ้วหัวเราะ "ไม่ได้"
"ท่านถูกข้าปล้นแล้ว"
"วางใจเถอะ หากทางท่านปู่โกรธล่ะก็ ข้ามีวิธีทำให้เขามีความสุข"
เซวียซวงเทาไม่เข้าใจ หลี่กวนอีก็ดึงนางเดินไปทางนี้แล้ว กล่าวว่า "แต่ว่านะ ท่านต้องเปลี่ยนเสื้อผ้าสักหน่อย ชุดนี้หรูหราเกินไป ชุดนี้เหมาะกับสภาพแวดล้อมของบุตรตระกูลผู้ดีมากกว่า เปลี่ยนชุดเถอะ"
เซวียซวงเทากระซิบว่า "ข้าพกเงินมาแค่สิบกว่าตำลึงเอง"
"เกรงว่าจะไม่พอ"
หลี่กวนอีหัวเราะลั่น "พอเหลือเฟือเลยล่ะ!"
"ตามมา!"
หลี่กวนอีจูงมือนางวิ่งไปที่ร้านขายผ้า วิ่งไปซื้อเสื้อผ้าและผ้าธรรมดาๆ สวมชุดนี้ตรงนี้ เปลี่ยนชุดนั้นตรงนั้น ถอดกระโปรงที่หรูหราซับซ้อนบนร่างของเด็กสาวออก เปลี่ยนเป็นกระโปรงสีเทาเข้ม สวมรองเท้าที่เรียบง่ายแต่ใส่สบาย
เส้นผมดกดำสลวยดุจเมฆหมอก ใช้ปิ่นไม้ราคาสามอีแปะปักไว้
หลี่กวนอีเอาเสื้อผ้าและเครื่องประดับเหล่านี้ใส่ไว้ในห่อผ้า ตัวเขาเองก็เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าธรรมดา บิดขี้เกียจอย่างสบายตัว จากนั้นก็ไปต่อราคากับเจ้าของร้านขายผ้า ต่อราคาเสียจนเถ้าแก่ร้านขายผ้าที่คิดว่าจะฟันกำไรได้ก้อนโตถึงกับสงสัยในชีวิตตัวเอง ทอดถอนใจอย่างยอมจำนนว่า
"น้องชาย เจ้านี่มัน ร้ายกาจจริงๆ"
"ไม่ปิดบังเจ้าหรอกนะ ต่อราคาลงมาขนาดนี้ ข้าก็ไม่ได้กำไรแล้ว"
"เหลวไหล งั้นถ้าข้าไม่ซื้อล่ะ?"
หลงจู๊ร้านขายผ้ารู้สึกว่าตนเองได้พบกับคู่ต่อสู้ที่มากประสบการณ์เข้าแล้ว
เด็กหนุ่มหรี่ตาลงเล็กน้อยพร้อมรอยยิ้ม เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าก็หันหน้ากลับไป เมื่อมองดูเซวียซวงเทาอีกครั้ง เดิมทีเป็นทายาทของกั๋วกงเมื่อห้าร้อยปีก่อน เป็นคุณหนูใหญ่ของคหบดีผู้มั่งคั่งติดอันดับหนึ่งในสามของใต้หล้าในยุคปัจจุบัน ทว่าตอนนี้กลับดูเหมือนหญิงสาวชาวบ้านที่ไม่ได้ตกแต่งประทินโฉม เพียงแต่เมื่อเลิกคิ้วขึ้น ก็ยังคงเป็นเด็กสาวที่งดงามอยู่ดี
หลี่กวนอีนำเสื้อผ้าและเครื่องประดับใส่ห่อผ้าแล้วสะพายขึ้นหลัง พาเซวียซวงเทาเดินออกไปจากที่นี่
ตอนที่ออกมาจากร้านขายผ้า ก็เป็นเพียงเด็กหนุ่มและเด็กสาวธรรมดาสองคนเท่านั้น
เซวียซวงเทาในเวลานี้ ราวกับนักเรียนสำนักศึกษาที่โดดเรียนเป็นครั้งแรก ความประหม่าและความรู้สึกตื่นเต้นที่เกิดจากการปฏิเสธสิ่งที่ไม่เต็มใจทำ ทำให้ดวงตาของเด็กสาวสว่างวาบขึ้นเล็กน้อย หลี่กวนอีพานางเดินไปข้างหน้า ผ่านตรอกซอกซอยหลายแห่ง เอียงตัวเล็กน้อย ด้านหน้าคือตรอกเล็กๆ ริมฝั่งที่มีต้นหลิว และสะพานแผ่นหิน
ลำธารไหลผ่านที่นี่ มีหญิงสาวกำลังซักเสื้อผ้า
วางเสื้อผ้าลงบนกระดานซักผ้าที่ไม่เรียบ มืออีกข้างถือไม้กระบองทุบตี
มีเด็กๆ ที่อายุน้อยกว่าพวกเขาวิ่งเล่นผ่านไป เสียงหัวเราะสดใส
ร้อนแรงและเจิดจ้า
หลี่กวนอีหันมองเด็กสาวที่เบิกตากว้าง ยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า
"ที่นี่ก็เป็นเมืองกวนอี้เหมือนกัน ห่างไกลจากสถานที่ที่ท่านต้องรับมือเหล่านั้น เป็นเมืองกวนอี้ที่เป็นอิสระกว่า"
เซวียซวงเทาเอ่ย "แต่ว่า ที่นั่น..."
หลี่กวนอีหัวเราะ "วางใจเถอะ!"
"เรื่องทางนั้น พี่จ้าวต้องรู้วิธีจัดการแน่"
"ถึงแม้เขาจะปิดบังมาตลอด แต่เขาต้องเป็นคนในยุทธภพที่มากประสบการณ์แน่!"
……………………
จ้าวต้าปิ่งมองดูเด็กหนุ่มและเด็กสาวควบม้าจากไป เบิกตากว้าง สุดท้ายเหล่าจ้าวก็รู้สึกว่า แม้แต่ถั่วลิสงอบเกลือกำมือในมือก็ไม่หอมอีกต่อไป ไม่ใช่แค่ไม่หอม แต่แทบจะติดคอ ชิงเอ๋อร์ในชุดกระโปรงสีเขียวกระทืบเท้า เอ่ยว่า "หลี่กวนอี หลี่กวนอี!"
"เจ้า เจ้า เจ้า "
"ทำไมเจ้าไม่พาข้าไปด้วยเลยเล่า ฮือๆๆ!"
"แบบนี้ข้าก็จะได้ไม่ต้องเผชิญหน้ากับคุณหนูพวกนั้นแล้ว"
ชิงเอ๋อร์มีสีหน้าไม่เต็มใจและขมขื่น จ้าวต้าปิ่งแสยะยิ้ม สรุปแล้วเรื่องสุดท้ายนี้ กระทะเหล็กใบนี้ก็ยังต้องตกอยู่กับตัวเองหรือ? ความจริงเขาก็รู้ว่า งานเลี้ยงของคุณหนูใหญ่ตระกูลผู้ดีเหล่านี้ดูเหมือนจะปรองดองกันดี แต่สู้พวกคุณชายตระกูลผู้ดีตีกันยังไม่ได้เลย
ตัวเซวียซวงเทาเองเป็นคุณหนูใหญ่ของตระกูลเซวีย แม้ชาติตระกูลจะโดดเด่น แต่ก็ไม่ได้เล่นการเมือง ทำเพียงแค่การค้าเท่านั้น ดังนั้นในใจของลูกหลานขุนนางเหล่านั้นจึงมีความรู้สึกซับซ้อนต่อตระกูลเซวียมาก ด้านหนึ่งก็ยำเกรงในความมั่งคั่งที่ร่ำรวยที่สุดในใต้หล้า อีกด้านหนึ่งก็ต้องใช้คำว่า 'เครือญาติฝ่ายหญิง' 'พ่อค้า' มาดูถูกตระกูลเซวีย เพื่อยกย่องตัวเอง
หากไม่ทำเช่นนี้ ก็ไม่อาจรักษาความเย่อหยิ่งจองหองของตนเองต่อหน้าคนตระกูลเซวียไว้ได้
ในสถานการณ์เช่นนี้ เซวียซวงเทาย่อมไม่ชอบเรื่องพวกนี้จริงๆ แต่ก็จำใจต้องไป
ตอนที่จ้าวต้าปิ่งหาม้าสองตัวนั้นกลับมาได้ กลับเบิกตากว้าง ปรบมือหัวเราะร่วนพลางกล่าวว่า
"มีวิธีแล้ว"
"ฮ่าๆๆ เสี่ยวหลี่ตี้ทำเรื่องราวได้รัดกุมไม่มีช่องโหว่จริงๆ ฮ่าๆๆ แม่นางชิงเอ๋อร์ วันนี้พวกเราสองคนเบาแรงแล้ว"
ชิงเอ๋อร์ไม่เข้าใจ
จ้าวต้าปิ่งซ่อมรถม้าใหม่ ขับรถม้าไปร่วมงานชุมนุมบทกวีของคุณหนูตระกูลผู้ดีเหล่านั้น จะบอกว่าเซวียซวงเทาถูกปล้นไปก็ไม่ได้ ข้ออ้างที่ยกมาก็คือมีนัดอื่น จึงเสียใจที่มาร่วมงานที่นี่ไม่ได้
และงานชุมนุมบทกวีชมความงามของฤดูใบไม้ผลิในปีนี้ ที่เริ่มก่อนกำหนด ก็เป็นเพราะเรื่องที่เซวียซวงเทาจะต้องเข้าวังหลวง เซวียซวงเทาไม่มา คุณหนูเหล่านี้ก็ไม่มีที่ให้ระบายอารมณ์ ที่แอบตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้ย่อมต้องมีคำพูดเหน็บแนมที่ฟังสละสลวย
ชิงเอ๋อร์ฟังออก แต่ก็ไม่มีวิธีโต้แย้ง
โกรธจนหน้าแดงก่ำ
กำลังจะพูดอะไร จ้าวต้าปิ่งก็ยกมือขึ้นห้าม กล่าวอย่างสุภาพว่า
"คุณหนูใหญ่ก็ไม่มีทางปฏิเสธคำเชิญทางนั้นได้ จึงมาที่นี่ไม่ได้"
"มีของขวัญขอขมาให้ทุกท่านด้วย"
บุตรสาวของเสนาบดีเมืองกวนอี้เอ่ยเสียงเบาว่า "ดังนั้น ก็เลยให้พวกเรารออยู่ที่นี่หรือ?"
"เป็นคนสำคัญก็มีธุระสำคัญนั่นแหละ"
"แต่ไม่รู้ว่าเป็นแขกคนสำคัญแบบไหน ถึงได้ทำให้คุณหนูเซวียปฏิเสธไม่ได้?"
"พูดออกมา พวกเราก็จะได้เข้าใจ หากปลีกตัวมาไม่ได้จริงๆ พวกพี่น้องก็จะไม่ว่าอะไร แต่ถ้าหากจงใจไม่มา คุณหนูใหญ่ตระกูลเซวียก็ออกจะเย่อหยิ่งเกินไปหน่อย"
ไม่รู้ว่าใครพูดขึ้นมาเบาๆ ประโยคหนึ่ง "ก็แค่ลูกหลานพ่อค้าที่ไม่ได้ร่ำเรียนหนังสือเท่านั้นแหละ"
"พี่สาวก็ให้อภัยนางเถอะ"
ดังนั้นคุณหนูตระกูลผู้ดีเหล่านี้จึงหัวเราะขึ้นมา
เสียงหัวเราะก็สง่างาม ราวกับผีเสื้อที่โบยบินอย่างแผ่วเบาในดงดอกไม้
แต่กลับทำให้คนหายใจไม่ออก
มีคนโต้แย้ง พูดแทนเซวียซวงเทา แต่ก็ไม่อาจข่มรัศมีของคนเหล่านี้ได้
ชิงเอ๋อร์อ้าปาก แต่ก็พูดเรื่องที่หลี่กวนอีพาเซวียซวงเทาไปไม่ได้
จ้าวต้าปิ่งยิ้ม ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ประคองสองมือขึ้น บนฝ่ามือมีป้ายหยกคาดเอวเคลือบทอง ปากพยัคฆ์ร้าย ราวกับป้ายอาญาสิทธิ์ นี่คือป้ายคาดเอวของขุนนางฝ่ายบู๊ เป็นสิ่งที่หลี่กวนอีวางไว้บนหลังม้า ด้านหลังเขียนอักษร 'เจนเวย' สองตัว เอ่ยเสียงดังว่า "ผู้น้อย กำลังจะแจ้งให้ทุกท่านทราบพอดี"
"คือขุนนางขั้นเจ็ดแห่งเมืองกวนอี้"
"ศิษย์สืบทอดสายตรงของท่านอาจารย์หวังทง บัณฑิตหลวงแห่งสำนักซ่างซูคนปัจจุบัน อัครมหาเสนาบดีชั้นเงิน-เขียวพระราชทาน"
"บุคคลที่ท่านอาจารย์จู่เหวินหย่วน บัณฑิตหลวงแห่งสำนักโหรหลวงคนปัจจุบัน อัครมหาเสนาบดีชั้นเงิน-เขียวพระราชทาน เอ่ยถึง"
"ราชโองการจากองค์จักรพรรดิ พระราชทานเกราะอ่อน!"
"ราชโองการจากองค์จักรพรรดิ แต่งตั้งให้เป็นหนึ่งในเจ็ดสิบสองขุนนางฝ่ายบู๊ขั้นเจ็ดผู้ติดตามในพิธีบวงสรวงใหญ่แห่งแคว้นเฉินเป็นกรณีพิเศษ"
"องค์จักรพรรดิพระราชทานเข็มขัดนอแรดขั้นสาม"
"ขุนนางฝ่ายบู๊ขั้นเจ็ดแห่งเมืองกวนอี้ เจ้าพนักงานองครักษ์เจนเวยแห่งแคว้นต้าเฉิน"
"ใต้เท้าหลี่ หลี่กวนอี"
ชื่อแต่ละชื่อกดทับลงมา คำเรียกขานเช่นนี้ คุ้นเคยแต่ก็แฝงไปด้วยความน่าเกรงขามที่แปลกหน้า
ชิงเอ๋อร์เห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของคุณหนูที่สง่างามเหล่านั้นค่อยๆ จางหายไป เห็นบนใบหน้าที่งดงามของพวกนางมีความตกตะลึง จากนั้นกลับปรากฏความอิจฉาริษยาขึ้นมาจางๆ ฝ่ามือที่กำผ้าเช็ดหน้าไว้ล้วนออกแรงโดยสัญชาตญาณ
ภายใต้แสงแดด ผีเสื้อดอกไม้เหล่านี้ก็ดูเหมือนจะโปร่งใสขึ้นมาในทันที
อากาศก็สดชื่นขึ้นมา
ชิงเอ๋อร์พลันเหม่อลอย นางตระหนักได้ว่าเด็กหนุ่มที่ยิ้มอย่างห้าวหาญ ท่าทางภาคภูมิใจ และปากหวานคนนั้น ในหมู่คนรุ่นเดียวกัน ดูเหมือนจะเป็นบุคคลที่ยอดเยี่ยมมากแล้ว เขาสามารถถือทวนยาวและดาบศึกออกไปฆ่าศัตรูนอกเมืองได้อย่างองอาจ เขาสามารถพลิกตัวลงจากหลังม้าเพื่อเขียนบทกวีที่ทำให้ผู้คนชื่นชมไม่ขาดปาก
นางเห็นสีหน้าของคุณหนูตระกูลผู้ดีเหล่านั้นล้วนเปลี่ยนไปบ้าง
จากการเหน็บแนมเซวียซวงเทา เปลี่ยนเป็นมีความอิจฉาในแววตา ชิงเอ๋อร์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะใจในใจ
"ใช่แล้ว"
นางยิ้มตาหยีพลางกล่าว "เป็นใต้เท้าหลี่กวนอีที่เชิญด้วยความเต็มใจ คุณหนูใหญ่จึงไม่อาจปฏิเสธได้"
"ตระกูลเซวียมีของขอขมาให้แน่นอน"
รอจนเรื่องจบลง ชิงเอ๋อร์ก็หาสถานที่ที่ไม่มีคน กุมท้องหัวเราะลั่นอย่างสะใจ จ้าวต้าปิ่งนั่งกินถั่วลิสงอยู่บนรถม้า ชิงเอ๋อร์หัวเราะจนปวดท้อง ยกนิ้วขึ้นปาดน้ำตาที่ไหลออกมาจากการหัวเราะ เอ่ยว่า "แต่ว่า ท่านลุงต้าปิ่ง ท่านรู้ได้อย่างไรว่าต้องใช้อันนี้?"
จ้าวต้าปิ่งตอบ "เสี่ยวหลี่ตี้เอาของสิ่งนี้ยัดไว้ในถุงย่ามบนหลังม้า แล้วก็ปล่อยม้า เขารู้นะว่าม้าสองตัวนี้ข้าเลี้ยงมาตั้งแต่เล็ก พอปล่อยปุ๊บก็ต้องมาหาข้าแน่ ถึงเขาจะทำอะไรบุ่มบ่าม แต่ก็ยังมีขอบเขต"
ชิงเอ๋อร์พยักหน้า รู้สึกว่าคุณหนูใหญ่ของตนเองปฏิบัติต่อลูกหลานขุนนางตระกูลผู้ดีเหล่านั้นอย่างอ่อนโยนมาโดยตลอด
แบบนี้ถึงจะถือว่าได้ระบายอารมณ์ เอ่ยว่า "ไม่รู้ว่าพวกเขาไปเที่ยวที่ไหนกัน"
จ้าวต้าปิ่งตอบ "อาจจะออกนอกเมืองไปสถานที่ท่องเที่ยวอะไรนอกเมืองก็ได้มั้ง?"
"แต่ข้าดูแล้วฝนทำท่าจะตกนะ"
"ไม่รู้ว่าพวกเขาจะกลับมาทันไหม"
………………
ไม่ได้ออกนอกเมืองไป
หลี่กวนอีพาเซวียซวงเทาเดินเล่นลัดเลาะไปตามตรอกเล็กๆ มองดูทิวทัศน์ในฤดูใบไม้ผลิ มองดูลำธารไหลผ่านถนน เด็กๆ ที่อายุน้อยกว่าพวกเขาเล็กน้อยกำลังกระโดดเชือก กระโดดหนังยาง เล่นพันด้าย ไม่มีข้อจำกัดมากมายนัก เซวียซวงเทาก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง
อย่างไรเสียทางนั้นก็ถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะต้องพลาดไป
สู้มาเล่นสนุกให้เต็มที่อยู่ที่นี่ดีกว่า
ไม่อย่างนั้นก็คงพลาดทั้งสองทาง
พวกเขาเล่นเกมกับเด็กหนุ่มเมืองกวนอี้ในวัยเดียวกัน หลี่กวนอีเห็นคุณหนูใหญ่ท่านนั้นก็เลิกชายกระโปรงขึ้น กระโดดหนังยางเบาๆ เป็นเกมที่ดูไร้เดียงสา แต่เมื่อไม่มีคนที่รู้ฐานะของตนเองอยู่ด้วย ก็เล่นได้อย่างมีความสุข
พวกเขาเคาะผลไม้บนต้นลงมา แค่เช็ดๆ ก็กินเลย
ถกขากางเกงขึ้น เหยียบย่ำลำธาร ทำเรื่องที่คุณหนูใหญ่ตระกูลผู้ดีไม่ควรทำ หลี่กวนอีไปตีลูกข่าง เอาชนะหินกลมๆ และท่อนไม้ตรงๆ ในมือของเด็กๆ มาได้อย่างง่ายดาย
ผู้ฝึกยุทธ์ที่เข้าสู่เส้นทางแล้ว แถมยังฝึกฝนเคล็ดวิชาเกาทัณฑ์เทพแขนหยกที่มีพลังระเบิดสูงสุด เพียงแค่ยกมือขึ้น ลูกข่างนั้นก็หมุนอย่างรวดเร็ว เด็กๆ รอบข้างต่างส่งเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจ
เซวียซวงเทากำเชือกเส้นหนึ่งไว้ในมือ มองดูว่าวที่ลอยละล่องอยู่บนท้องฟ้า ว่าวตัวนี้ไม่ใช่แบบที่ทำจากผ้าไหม เป็นเพียงกระดาษแผ่นหนึ่ง ที่วาดรูปอะไรลงไปนิดหน่อยเท่านั้น ตั้งแต่เด็กเซวียซวงเทาก็เอาแต่ฝึกธนู ฝึกดีดฉิน น้อยครั้งนักที่จะวิ่งเล่นไปทั่วอย่างสนุกสนานเช่นนี้
นางมองดูว่าวที่บินสูงขึ้นไปบนท้องฟ้าเรื่อยๆ พลันนึกถึงอดีตของตนเอง แต่จู่ๆ ก็เอียงวูบ
เม็ดฝนตกลงมา ว่าวที่ทำจากกระดาษเดิมทีก็ทนทานกับเวลาเช่นนี้ไม่ได้อยู่แล้ว เมื่อเปียกน้ำก็หมุนคว้างตกลงมาจากท้องฟ้า หลี่กวนอีนำหินทรงกลมที่ชนะมาคืนให้เด็กๆ หยิบเงินห้าอีแปะ ซื้อลูกข่างและว่าวมา
"คุณหนู..."
เซวียซวงเทาเบิกตากว้างถลึงใส่เขาครั้งหนึ่ง
หลี่กวนอีแสยะยิ้มกล่าว "งั้นพวกเราไปกันเถอะ ไปหลบฝนกัน"
เซวียซวงเทาถาม "ไปหลบที่ไหน?"
หลี่กวนอีคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบ "ที่นี่ก็มีแผงลอยเล็กๆ อยู่เหมือนกัน เวลาฝนตก ทุกคนจะไปที่โรงน้ำชาที่อยู่ห่างออกไปหน่อย เงินหนึ่งอีแปะสามารถดื่มชาได้หนึ่งกา พวกเราจะตั้งแผงไว้ข้างนอก คนขายน้ำตาลปั้น คนขายน้ำหวาน ล้วนมีหมด ผู้คนก็จะดื่มชาพูดคุยกันอยู่ข้างใน เหมือนกับงานวัดเลยล่ะ"
เซวียซวงเทาและเด็กหนุ่มเดินเข้าไป นางเห็นว่าข้างในมีคนอยู่เยอะแล้ว มีทั้งชายและหญิง มีคนแก่ แล้วก็มีพ่อค้าที่สวมเสื้อผ้าไหมร่นหนึ่ง กำลังสะบัดน้ำบนเสื้อผ้าพลางบอกให้เถ้าแก่เฒ่ายกชามา หัวเราะพลางบอกว่าวันนี้คนไม่เยอะ ทุกคนมาหลบฝนด้วยกัน เขาจะเลี้ยงน้ำชาเอง
บรรยากาศจึงคึกคักขึ้นมา
ถึงช่วงบ่ายแล้ว พ่อค้าขายของกินก็เริ่มเรียกลูกค้า ผู้คนดื่มชาพูดคุยสัพเพเหระ กินของอร่อยราคาหนึ่งหรือสองอีแปะ ทั้งที่เพิ่งจะเป็นคนแปลกหน้ากันแท้ๆ แต่กลับสนิทสนมกันอย่างรวดเร็ว พูดถึงสภาพอากาศที่ไม่ดี พูดถึงทิวทัศน์ของเจียงหนาน พูดว่าถ้าตอนนี้ไม่มีสงคราม ชีวิตก็ยังถือว่าดีอยู่
เด็กที่เพิ่งเล่นว่าวด้วยกันเมื่อครู่นั่งยองๆ อยู่ที่ประตู มองดูสายฝนตกลงมา ดังติ๋งๆ
มองดูหยาดฝนตกลงบนแอ่งน้ำ แตกกระจายเป็นดอกไม้ทีละดอก
พ่อค้าคนนั้นหยิบมะเดื่อฝรั่งจากดินแดนประจิมที่ภาคภูมิใจมากออกมา เสนอขายให้กับทุกคน และยังมีหูฉินจากดินแดนประจิมอีกด้วย เพียงแต่ไม่มีใครรู้จัก หลี่กวนอีขยับเข้าไปใกล้ จู่ๆ ก็หัวเราะขึ้นมา เขาเอ่ยว่า "ท่านลุง ขอผลไม้ให้ข้าสักสองสามลูก ข้าจะดีดฉินให้ท่านฟัง ดีไหม?"
พ่อค้ามองเขา แล้วก็มองเด็กสาวข้างๆ ที่ถึงแม้จะแต่งตัวธรรมดาแต่ก็หน้าตาสะสวยมาก หัวเราะร่วน
เขาหยิบผลไม้ออกมาอย่างใจกว้าง โยนมาให้พลางกล่าว "ไม่เป็นไร พ่อหนุ่ม รับไปสิ"
หลี่กวนอีเช็ดผลไม้แล้วยื่นให้เซวียซวงเทาที่อยู่ด้านหลัง จากนั้นก็นั่งขัดสมาธิลงอย่างไม่เกรงใจ จับหูฉิน ดีดสายดู พ่อค้าคนนั้นเอ่ยว่า "นี่คือหูฉินของดินแดนประจิม ไม่เหมือนของจงหยวนนะ พ่อหนุ่ม เจ้าเล่นเป็นหรือ?"
หลี่กวนอีให้คำตอบที่ไม่ค่อยเข้าท่านัก หัวเราะพลางตอบ "ขอแค่มีสายก็ดีดได้หมดแหละ" เขาดีดอยู่สองสามเสียง หาคีย์ที่ถูกต้อง จากนั้นก็นั่งขัดสมาธิอยู่ตรงนั้น ปลายแขนเสื้อห้อยลงมา เมื่อดีดออกมาอีกครั้ง ก็เป็นเสียงที่ดังกังวานใส
สายฝนในฤดูใบไม้ผลิของเจียงหนานตกลงมา ตกกระทบไหดินเผาที่กองอยู่หน้าโรงน้ำชา ดังติงๆ ตงๆ
เด็กหนุ่มนั่งอยู่บนเก้าอี้พับ ยกขาขึ้นข้างหนึ่ง แขนเสื้อห้อยตกลงมา ร่างกายส่ายไปมาเล็กน้อย เสียงแหบพร่าและห้าวหาญของหูฉินก็ดังหมุนวนขึ้นในเจียงหนานแห่งนี้ ผู้คนเงียบลง กลิ่นอายบนหว่างคิ้วของเด็กหนุ่มพลันเปลี่ยนไป จิตใจของเขาไหลเวียนไปตามธรรมชาติ
สง่างามและเป็นอิสระราวดั่งสายลม แม้แต่หญิงสาวที่หลบฝนอยู่รอบๆ ก็ยังมองจนเหม่อลอย เสียงฉินของเด็กหนุ่มพลันเปลี่ยนจากความห้าวหาญของดินแดนประจิมมาเป็นความสง่างาม กลับมาสู่เจียงหนานอีกครั้ง สายลมของเจียงหนานพัดอ่อนโยน เด็กหนุ่มอ้าปาก น้ำเสียงกังวานใส เป็นการร้องเพลงออกมา
"แดนบูรพาทักษิณเลิศล้ำ นครหลวงสามอู๋ กวนอี้เจริญรุ่งเรืองมาแต่โบราณกาล หลิวหมอกสะพานภาพวาด ม่านลมม่านมรกต บ้านเรือนแสนหลังคาเรือนเรียงราย ต้นไม้เมฆล้อมรอบคันดินทราย คลื่นพิโรธม้วนเกล็ดหิมะ ปราการธรรมชาติไร้ขอบเขต"
"ตลาดเรียงรายด้วยไข่มุก ทุกครัวเรือนเต็มไปด้วยผ้าไหมหรูหรา แข่งขันกันมั่งคั่ง"
"ทะเลสาบซ้อนทับยอดเขาใสสะอาด มีดอกกุ้ยหลินในฤดูใบไม้ร่วง ดอกบัวสิบลี้ ขลุ่ยเชียงเป่ารับแสงแดด เพลงเก็บกระจับลอยล่องยามค่ำคืน ชายชราตกปลาและเด็กหญิงเก็บสายบัวหยอกล้อกัน ม้าพันตัวโอบล้อมธงสูงส่ง เมามายฟังเสียงขลุ่ยและกลอง ร่ายกวีชมเมฆหมอก วันหน้าวาดภาพทิวทัศน์งาม กลับไปโอ้อวดที่สระหงส์"
น้ำเสียงของเขากังวานใส หว่างคิ้วกระจ่างใสแฝงรอยยิ้ม เซวียซวงเทาประคองผลไม้ยืนอยู่ตรงนั้น มองดูเด็กหนุ่มในโลกโลกีย์ผู้นี้ มีพ่อค้าขายดอกไม้หัวเราะขึ้นมา หาดอกไม้สวยๆ ดอกหนึ่งในตะกร้าดอกไม้ แล้วนำไปทัดไว้ที่ขมับของเด็กหนุ่ม
เสียงฉินสง่างาม สายฝนเบื้องนอกร่วงหล่น
หว่างคิ้วนั้นเบิกบาน เป็นจอมยุทธ์พเนจรแห่งเจียงหนาน จิตวิญญาณอันสูงส่งเพียงน้อยนิด สายลมอันสดชื่นพัดพาไปพันลี้
"สายฝนของเจียงหนาน ยังคงเลือนรางเช่นนี้สินะ"
เด็กหนุ่มวางหูฉินลง กลิ่นอายสง่างามดั่งสายลม แตกต่างจากก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง
เจียงหนานท่ามกลางสายฝนโปรยปรายอีกหนึ่งวัน
ขึ้นสู่หอคอยชั้นที่สองแล้ว
ขอบเขต ทะลวงระดับ!
