นิ้วมือของเด็กหนุ่มที่กำลังดีดฉินหยุดลงแล้ว ทว่าเสียงฉินนั้นยังคงคล้ายกับดังก้องอยู่ข้างหูของผู้คน สะท้อนไปมาอยู่ภายในโรงน้ำชาแห่งนี้ แม้กระทั่งเสียงฝนด้านนอกก็ดูเหมือนจะห่างไกลออกไป เสียงฉินของเด็กหนุ่มช่างสง่างามไร้การผูกมัด เมื่อผู้คนได้สติกลับมา ก็เห็นเขานั่งอยู่ตรงนั้นแล้ว และกำลังยกน้ำชาขึ้นดื่ม
เขายกน้ำชาขึ้นแล้วยื่นส่งไป น้ำชามีสีจางเล็กน้อย เพื่อให้เด็กสาวฝั่งนั้นได้ดื่มชาคู่กับผลมะเดื่อแห้ง ผลไม้เช่นนี้มีมากในดินแดนประจิม เมื่ออยู่ภายใต้แสงแดดและสายลมอันเกรี้ยวกราดจึงแห้งลง ทว่ากลับยังมีรสหวานจัด ชาชั้นรองของเจียงหนานกลับช่วยเจือจางรสชาตินี้ได้อย่างพอดิบพอดี
"เป็นอย่างไรบ้าง แบบนี้อร่อยขึ้นแล้วใช่ไหม"
"เค็มคำหวานคำ ไม่มีทางพลาดอยู่แล้ว"
เด็กหนุ่มเลิกคิ้วขึ้นอย่างได้ใจ เขาสวมเสื้อผ้าสีดำขลิบขอบแขนด้วยสีขาว เดิมทีดูจะเรียบง่ายและจืดชืดเกินไปสักหน่อย ทว่าดอกไม้ที่ประดับอยู่ตรงจอนผม กลับทำให้บุคลิกของเขาดูมีชีวิตชีวาและร้อนแรงขึ้นมาในพริบตา เขานั่งอยู่ตรงนั้นและอธิบายวิธีกินให้คุณหนูใหญ่ฟัง
หญิงสาวที่อยู่โต๊ะชาข้างๆ กลับก้มหน้าลงด้วยความขวยเขิน
คุณหนูใหญ่ฝั่งนั้นกำลังขบคิดถึงบทกวีนี้อยู่ในใจ รู้สึกว่าช่างเปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์เหลือเกิน พลางคิดว่าเจ้านี่จะต้องพูดแน่ๆ ว่าตอนหนีภัยสิบปีนั้น ได้เจอบัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่คนใดคนหนึ่งท่องบทกวีนี้ให้ฟัง ทว่าบทกวีนี้ช่างไพเราะนัก แต่แล้วจู่ๆ ใบหน้าของนางก็พลันแดงระเรื่อขึ้นมาด้วยความเขินอาย
นางเบิกตากว้าง ราวกับเพิ่งจะนึกขึ้นได้ จึงพึมพำบทกวีท่อนนั้นซ้ำไปซ้ำมาอยู่หลายรอบ
ใบหน้าที่ขาวเนียนดุจหยกแดงก่ำขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
จนอดไม่ได้ที่จะยกขาขึ้นเตะหลี่กวนอีเบาๆ
ใบหน้าแดงเถือก พูดตะกุกตะกักว่า
"เจ้า เจ้า เจ้า!"
"หา? ข้าทำไมหรือ"
คุณหนูใหญ่หน้าแดงก่ำ กระซิบเสียงเบา "ทำไมเจ้าถึงเขียนบทกวีแบบนี้แถมยังร้องออกมาอีก"
หลี่กวนอียิ้มบางพลางตอบ "ข้าไม่ได้เขียนเองสักหน่อย ข้าเจอบัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่คนหนึ่งชื่อหลิ่วซานเปี้ยน ระหว่างทางหนีภัย เขาเป็นคนท่องบทกวีนี้ที่ข้างบ่อน้ำครั้งหนึ่ง ข้าความจำดี ก็เลยจำมาได้"
เซวียซวงเทาพูดอย่างขุ่นเคือง "แล้วทำไมเจ้าถึงเอาชื่อข้าใส่เข้าไปด้วยล่ะ"
"เจ้าว่าอย่างไรนะ"
"เกลียวคลื่นคลั่งม้วนเกล็ดน้ำค้างหิมะไงเล่า!"
หลี่กวนอีชะงักไป เขาเพียงแค่ดีดฉินไปตามอารมณ์ความรู้สึก ทว่ากลับไม่ได้ตระหนักเลยว่าในประโยคนี้ สามารถแยกแยะความหมายแฝงได้ว่า [ซวงเทาเปรียบดั่งหิมะแห่งเจียงหนาน] ยามนี้เมื่อเห็นใบหน้าของเด็กสาวแดงก่ำ รอยแดงระเรื่อนั้นราวกับจะลามเข้าไปถึงในดวงตา ทั้งเขินอายและขุ่นเคือง
เจียงหนานยากจะมีหิมะตก หิมะแห่งเจียงหนานจึงหาได้ยากยิ่งในโลกหล้าเช่นนี้
หลี่กวนอีผู้ยกย่องตนเองว่ามีฝีปากกล้า ถึงกับพูดไม่ออกในเวลานี้ เขาเอ่ยว่า
"ข้า... ข้า..."
ผู้คนรอบข้างพากันหัวเราะลั่น เด็กสาวกระทืบเท้า แล้วหันหลังวิ่งออกไป
ทันใดนั้นก็มีของบางอย่างลอยเข้ามา หลี่กวนอียกมือขึ้นรับไว้ กลับกลายเป็นเงินหนึ่งก้อน ราวกับเป็นการตบรางวัลให้แก่นักเล่านิทานหรือนักร้องเพลงในโรงน้ำชา เด็กหนุ่มไม่มีความหยิ่งยโสโอหังแบบปัญญาชน เมื่อรับเงินมา เขาก็ยิ้มบางๆ แล้วประสานมือคารวะ
จากนั้นก็คว้าจ้องคันหนึ่ง พุ่งตัวออกไปท่ามกลางม่านฝน
คนที่โยนเงินให้เมื่อครู่นี้ นั่งอยู่บนชั้นสองของโรงน้ำชา ยังคงมีหยาดฝนสาดกระเซ็นเข้ามาบ้าง ผู้คนส่วนใหญ่จึงมักจะไม่มานั่งตรงนี้ อีกทั้งการขึ้นชั้นสองของโรงน้ำชายังต้องจ่ายเงินเพิ่ม คนที่มาหลบฝนส่วนใหญ่ก็เป็นเด็กๆ และพ่อค้าแม่ค้าแถวนี้ พวกเขายอมเปียกฝน ดีกว่าต้องยอมจ่ายเงินเพิ่มอีกสิบอีแปะเพื่อขึ้นไปชมวิวบนชั้นสอง
คนที่โยนเงินก้อนนั้นสวมหมวกเหวยเม่า เอ่ยพึมพำเสียงเบา
"เกลียวคลื่นคลั่งม้วนเกล็ดน้ำค้างหิมะ ป้อมปราการธรรมชาติไร้ขอบเขต ช่างเป็นบทเพลงที่ไพเราะจริงๆ"
"ท่วงทำนองของแคว้นเฉินช่างแตกต่างจากแคว้นอิ้งยิ่งนัก เจียงหนานยังมีเด็กหนุ่มเช่นนี้อยู่อีก"
คนพูดมีน้ำเสียงเป็นสตรี นางสวมหน้ากาก แววตาหมดจดงดงาม ฝั่งตรงข้ามเป็นบุรุษผู้หนึ่ง เขาเอ่ยว่า "ไม่คิดเลยว่า เซียนกระบี่ลูโจวจะให้ความสนใจกับบทกวีเพลงเช่นนี้"
หญิงสาวกล่าวเสียงเรียบ "บทกวีไม่ได้มีประโยชน์อันใดต่อข้าหรอก"
"เพียงแต่ท่วงท่าการดีดฉินของเขา ทำให้ข้านึกถึงสหายเก่าในวัยเยาว์ก็เท่านั้น"
"ข้าไม่ได้ฟังเสียงฉินของนางมานานมากแล้ว"
บุรุษผู้นั้นฟังออกว่ายอดฝีมือแห่งยุทธภพตรงหน้าไม่อยากจะพูดอะไรให้มากความ
จึงยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "ก่อนหน้านี้ต้องลำบากเซียนกระบี่ออกโรง ร่วมมือกับเซียวอู๋เลี่ยงแม่ทัพผู้พิทักษ์แคว้นเฉินอันยิ่งใหญ่ของพวกเรา เอาชนะเยว่เชียนเฟิงจนแตกพ่าย คนผู้นั้นก็นับว่าเป็นขุนพลที่ดุดันผู้หนึ่ง เป็นเพราะปราณกระบี่ทะลวงร่างของเซียนกระบี่ที่ทำลายลมปราณของเขา จนทำให้เขาเผยร่องรอยออกมา"
"เซียนกระบี่ลูโจว สมคำร่ำลือจริงๆ"
"นี่คือของตอบแทน"
บุรุษผู้นั้นล้วงกล่องใบหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ วางลงบนโต๊ะ แล้วดันไปด้านหน้าเบาๆ กล่องใบนั้นทำจากไม้จันทน์ทอง ซึ่งต้องใช้เวลานับพันปีถึงจะเติบโตได้ ลำพังแค่กล่องใบนี้ก็มีมูลค่ามหาศาลแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงของที่อยู่ข้างในกล่องเลย
หญิงสาวที่ถูกเรียกว่าเซียนกระบี่ลูโจวไม่ได้ปรายตามองแม้แต่น้อย เพียงกล่าวเสียงเรียบ
"ไม่ต้องพูดมากหรอก"
"ข้าเพียงแค่รับปากถานไถ ปีนั้นมีข้อตกลงกันไว้ ว่าจะลงมือช่วยเหลือเขาสามครั้ง"
"หลังจากสามครั้งแล้ว บุญคุณความแค้นในวันวานถือเป็นอันสิ้นสุด"
"ครั้งก่อนหน้านั้น ก็นับเป็นครั้งที่สองแล้ว"
บุรุษผู้นั้นยิ้ม แล้วเอ่ยเสียงเบา "เซียนกระบี่ยังคงเป็นชาวยุทธภพ สัจจะวาจามีค่าดั่งทองคำ การเชิญเซียนกระบี่มายังเมืองเจียงโจวเป็นครั้งที่สามนี้ ความจริงแล้วก็ยังคงเป็นเรื่องก่อนหน้านี้นั่นแหละ ยามนี้แผ่นดินเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ถู่อวี้หุนกลายเป็นเนื้อบนเขียง แว่นแคว้นทั่วหล้ากลายเป็นมีดปังตอ พิธีบวงสรวงใหญ่ของแคว้นเฉิน ก็คือฉากเปิดม่านของการแสดงครั้งนี้"
"ภายนอกดูเหมือนจะเจริญรุ่งเรืองสวยงาม ทว่าแท้จริงแล้วกลับเหมือนไฟที่กำลังลุกลามโหมกระหน่ำ"
"ภายในประเทศก็มีเรื่องของเยว่เผิงอู่ เหล่าขุนนางใหญ่และอัครมหาเสนาบดีชั้นเงิน-เขียวที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่สองท่าน อีกทั้งยังมีเรื่องของเซียวอู๋เลี่ยงและเยว่เชียนเฟิง ส่วนในใต้หล้านี้ ก็มีทั้งทูเจวี๋ย ต่างเซี่ยง และแคว้นอิ้งต่างก็พากันมา เรื่องใหญ่โตถึงเพียงนี้ หากเจ้าคนบ้าระห่ำเยว่เชียนเฟิงนั่นทำอะไรไม่ยั้งคิด แคว้นเฉินจะไม่เสียหน้าต่อคนทั่วหล้าหรอกหรือ"
"จึงขอให้เซียนกระบี่ ช่วยคานอำนาจเจ้านั่นที"
เซียนกระบี่ลูโจวกล่าว "...เยว่เชียนเฟิงแข็งแกร่งมาก"
บุรุษผู้นั้นพยักหน้า เอ่ยชมว่า "อันดับที่สามสิบสี่ในทำเนียบขุนพลเทพ ย่อมต้องแข็งแกร่งอยู่แล้ว ทว่าเซียนกระบี่เองก็โลดแล่นอยู่ในยุทธภพ ปราณกระบี่ไร้เทียมทาน การจะขวางเขาไว้คงไม่ใช่เรื่องยากอันใด"
เซียนกระบี่ลูโจวตอบ "ข้ามีความมั่นใจเพียงห้าส่วนเท่านั้น"
"พวกเจ้าควรไปหาคนที่แข็งแกร่งกว่านี้"
บุรุษผู้นั้นหัวเราะลั่น ทว่ากลับเสียดายยิ่งนัก เอ่ยว่า
"ยอดฝีมือในยุทธภพที่แข็งแกร่งกว่าท่าน ย่อมไม่ยอมก้าวเท้าเข้าสู่โลกโลกีย์ง่ายๆ หรอกนะ"
"ไม่ต้องพูดถึงสี่ตำนานวรยุทธ์แห่งยุทธภพเหล่านั้น นี่ท่านจะให้ข้าไปหาปรมาจารย์ทั้งสิบเหล่านั้นหรืออย่างไร"
"บรรดาจอมยุทธพเนจรในยุทธภพต่างเข่นฆ่ากันเพื่อแสวงหาชื่อเสียง จอมยุทธส่วนใหญ่ที่สร้างชื่อขึ้นมาได้ ก็เพื่อจะถูกดึงตัวไปเป็นแม่ทัพและผู้บัญชาการ ในหมู่ขุนพลเลื่องชื่อของแคว้นต่างๆ มีไม่น้อยที่ในวัยหนุ่มเคยเป็นจอมยุทธพเนจรเดินทางไปทั่วแว่นแคว้น"
"ทว่าปรมาจารย์ทั้งสิบเหล่านั้น แต่ละคนล้วนมีฝีมือมากพอที่จะติดอันดับในทำเนียบขุนพลเทพ ทว่ากลับไม่ยอมอยู่ใต้การควบคุมของใคร"
จู่ๆ แววตาของบุรุษผู้นั้นก็มีประกายคมกริบวาบผ่าน เอ่ยว่า
"ก็แค่อาศัยช่วงที่ใต้หล้ายังไม่สงบสุข ถึงได้มีพื้นที่ให้พวกเขามีตัวตนอยู่ได้"
"รอจนใต้หล้ารวมเป็นหนึ่งเมื่อใด ย่อมต้องส่งกองทหารม้าเข้าเหยียบย่ำยุทธภพให้ราบคาบ"
เซียนกระบี่ลูโจวไม่ได้ตอบคำข้า นางมองออกไปด้านนอก ด้านหนึ่งคือทำเนียบขุนพลเทพแห่งใต้หล้า ส่วนในหมู่ชาวยุทธนั้นมีทำเนียบปรมาจารย์ เหล่าผู้ฝึกตนที่ไม่ยอมเข้ารับราชการ ไม่ยอมขึ้นตรงต่อสำนักใด พากันเข่นฆ่ากันในยุทธภพ สร้างบุญคุณความแค้น ชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วสารทิศ จนสุดท้ายก็รวมตัวกันเป็นขุมกำลังต่างๆ
บุญคุณความแค้นในยุทธภพ ไม่ได้ด้อยไปกว่าในราชสำนักเลย
บุรุษผู้นั้นกล่าวอีกว่า "ดูเหมือนเซียนกระบี่จะไม่เต็มใจลงมือ ปรมาจารย์ทั้งสิบเหล่านั้น เมื่อครู่เซียนกระบี่ก็กล่าวถึงแล้ว ไม่สู้ลองบอกมาหน่อยเถิด เซียนกระบี่คิดว่าปรมาจารย์คนใดแข็งแกร่งที่สุด ที่สามารถสะกดพิธีบวงสรวงใหญ่ของแคว้นเฉินเราได้อย่างง่ายดาย ข้าจะนำไปรายงานท่านอาจารย์ และจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเชิญเขากลับมา"
เขาเพียงแค่พูดจาตามน้ำกับเซียนกระบี่ท่านนี้ไปอย่างนั้นเอง
เซียนกระบี่ผู้สวมหน้ากากสีเงินกล่าวว่า
"คนผู้นั้น พวกเจ้าเองก็รู้จัก"
"ทว่ามีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้น ที่พวกเจ้าไม่มีทางเชิญมาได้"
รอยยิ้มของบุรุษผู้นั้นจางหายไป
เขารู้ว่าเซียนกระบี่หมายถึงผู้ใด
ปรมาจารย์แห่งยุทธภพเพียงหนึ่งเดียวที่ไร้ข้อกังขา ว่าสามารถเอาชนะเยว่เชียนเฟิงในการรบภาคพื้นดินได้อย่างราบคาบ
ฝนด้านนอกค่อยๆ หยุดตกแล้ว หยาดฝนที่เกาะอยู่บนชายคาไหลกลิ้งลงมา หยดลงบนไหดินเผาทีละหยด ส่งเสียงดังกังวานใส เซียนกระบี่ลูโจวยกกระบี่ขึ้น มองดูทิวทัศน์ด้านนอก เอ่ยว่า "เมื่อสิบสองปีก่อน ตอนที่ท่านอ๋องไท่ผิงถูกกักขังอยู่ในเมืองหลวง พลม้าป่าทมิฬของแคว้นอิ้งเข้ารุกรานสิบแปดมณฑลแห่งเจียงหนาน คนผู้นั้นควบคุมศาสตราเทพเก้าสิบเจ็ดเล่ม ออกไปขวางไว้ที่นอกด่านด้วยตัวเอง"
บุรุษผู้นั้นกล่าว "ท่านอ๋องไท่ผิงพำนักอยู่ในเมืองหลวงเพื่อดื่มสุรา ไม่ใช่ถูกกักขังอยู่ในเมืองหลวง"
เซียนกระบี่ลูโจวกล่าวเสียงเรียบ
"ข้าอยากจะถามเหลือเกิน ตอนที่ท่านอ๋องไท่ผิงอยู่ในเมืองหลวง ในช่วงสองปีก่อนที่เขาจะตาย"
"ทหารรักษาชายแดนของแคว้นเฉินต่างล่าถอย ราวกับจงใจปล่อยให้แคว้นอิ้งเข้ารุกรานด่านชายแดน ตระกูลมู่หรงป้องกันเมือง ลูกหลานสายตรงต้องพลีชีพไปถึงสามร้อยเจ็ดสิบสองคน เลือดของตระกูลมู่หรงไหลรินลงสู่แม่น้ำในเมือง ท้ายที่สุด ก็เป็นชาวเมืองนั้นเองที่ร่วมกันปกป้องเมือง ขับไล่กองทัพนับสามหมื่นนายให้ถอยร่นไปได้"
"เขาลงมือสังหารพลม้าเกราะหนักป่าทมิฬไปถึงหนึ่งพันเจ็ดร้อยนายด้วยตัวเอง ทะลวงค่ายกลถึงเจ็ดครั้ง จนกองทหารม้าเกราะหนักอันดับสองของแผ่นดินนี้ต้องแตกพ่ายยับเยิน ต้องใช้เวลาถึงสิบปีจึงจะฟื้นคืนกำลังกลับมาได้"
"สังหารขุนพลเทพที่ติดอันดับไปถึงสองคน"
"ในบรรดาปรมาจารย์แห่งยุทธภพในจงหยวน ถือว่าเขาแข็งแกร่งที่สุด"
"ในบรรดาจอมยุทธที่ใช้กระบี่ในใต้หล้านี้ ไม่มีใครดุดันไปกว่าเขาอีกแล้ว แต่พวกเจ้าจะสามารถเชิญเขากลับมาได้หรือ"
ในแววตาของบุรุษผู้นั้นมีความหวาดผวาซ่อนอยู่ ได้แต่ก้มหน้าดื่มชา
เซียนกระบี่ลูโจวถือกระบี่ กางร่ม แล้วเดินออกจากโรงน้ำชาแห่งนี้ไป พลางพึมพำเสียงเรียบ
"หนึ่งขลุ่ยหนึ่งกระบี่คือเจตนารมณ์แห่งชีวิต แบกรับชื่อเสียงอันบ้าคลั่งมานับสองร้อยปี"
"ตระกูลมู่หรงจวนเทพศาสตราแห่งเจียงหนาน"
"กระบี่คลั่ง มู่หรงหลงถู"
ถือกระบี่ควบม้ากวัดแกว่งท่ามกลางห่าฝนเลือด กระดูกขาวโพลนกองพะเนินดั่งภูเขาจนนกกาแตกตื่นบินหนี
แผนการยิ่งใหญ่ของหลงถู สายน้ำสารทฤดูไร้ร่องรอย
ม่านฝนแห่งเจียงหนาน เทพศาสตรามู่หรง
เป็นตระกูลผู้ดีในยุทธภพแห่งใต้หล้า ที่กุมทั้งศาสตราวุธและท่วงทำนองดนตรีไว้พร้อมกัน เป็นสายเลือดที่เพียบพร้อมทั้งบุ๋นและบู๊
บุรุษผู้นี้นั่งดื่มชาอยู่ในโรงน้ำชา ราวกับหวนนึกถึงพายุเลือดคาวรุนแรงในบันทึกเหล่านั้น ตลอดจนการขับเคี่ยวของฝ่ายต่างๆ ที่ซ่อนเร้นอยู่ในตัวอักษร ท้ายที่สุดเขาก็หลับตาลง ราวกับกำลังฟังเสียงลมและฝนแห่งเจียงหนานนี้ ได้ยินเสียงดาบที่ดังกึกก้องอยู่ในสายลม จึงเอ่ยเสียงเบาว่า
"ไม่ใช่เก้าสิบเจ็ดเล่ม แต่เป็นเก้าสิบหกเล่มต่างหากล่ะ"
"ในบรรดาศาสตราวุธของตระกูลมู่หรงแห่งจวนเทพศาสตราแห่งเจียงหนาน ขาดหายไปหนึ่งเล่ม"
เขาตระหนักได้ว่าคนตรงหน้าได้จากไปแล้ว จึงหยุดคำพูดลง ท้ายที่สุดก็เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าอันห่างไกล
"พิธีบวงสรวงใหญ่ ไม่ว่าอย่างไร ก็ห้ามเกิดปัญหาขึ้นเด็ดขาด"
"เพื่อใต้หล้านี้"
………………
หลี่กวนอีพบคุณหนูใหญ่ที่ใต้ต้นไม้ต้นหนึ่ง ฝนฤดูใบไม้ผลิของเจียงหนานนั้นตกปรอยๆ คุณหนูใหญ่จึงไม่ได้เปียกปอนเท่าใดนัก หลี่กวนอีกางร่มบังฝนให้คุณหนูใหญ่ พลางกล่าวว่า "ฝนใกล้จะหยุดแล้ว หากป่านนี้ยังอยู่ข้างนอกอีก ท่านปู่คงจะต้องดุพวกเราแน่"
"คุณหนูใหญ่เที่ยวเล่นจนหนำใจหรือยัง จะกลับกันหรือยัง"
เซวียซวงเทาใจเย็นลงแล้ว นางคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยว่า "งั้น ขออีกเรื่องเดียวเป็นเรื่องสุดท้าย"
นางชี้ไปที่ต้นไม้ต้นนี้ด้วยความเขินอายเล็กน้อย เอ่ยว่า "ข้าอยากปีนขึ้นไปดูวิวข้างบนนั้น"
หลี่กวนอีถึงกับอ้าปากค้าง
เซวียซวงเทากล่าว "ตั้งแต่เด็กมีแค่น้องชายเท่านั้นที่ปีนต้นไม้ได้ ท่านปู่มักจะบอกเสมอว่าเกิดเป็นลูกผู้หญิง การปีนต้นไม้ไม่สมกับเป็นกุลสตรีในตระกูลผู้ดีเอาเสียเลย ข้าอยากจะเห็นเหลือเกิน ว่าถ้าปีนขึ้นไปถึงจุดสูงสุดแล้วมองดูเจียงหนานแห่งนี้ มันจะเป็นภาพแบบไหนกัน"
หลี่กวนอีหัวเราะขึ้นมา เอ่ยว่า "เอาสิ จะให้ข้าช่วยไหมล่ะ"
เซวียซวงเทาถูมือไปมาเตรียมพร้อม "อย่ามาดูถูกข้านะ ถึงข้าจะยังไม่บรรลุขั้น แต่การฝึกฝนเคล็ดวิชาเกาทัณฑ์เทพแขนหยกประจำตระกูล ก็ถือว่าประสบความสำเร็จอยู่บ้างเหมือนกัน"
นางขยับร่างกายเล็กน้อย แล้วกระโดดขึ้นไป เท้าขวาเหยียบลงบนลำต้น ปะทุพลังปราณภายใน ร่างกายพุ่งทะยานขึ้นไปด้านบนราวห้าหกฉื่อ จากนั้นก็เปลี่ยนลมหายใจ เพียงแค่ไม่กี่ก้าว ก็ขึ้นไปยืนอยู่บนกิ่งไม้ได้แล้ว
เด็กสาวเบิกตากว้าง มองดูเมืองแห่งเจียงหนานยามที่สายฝนกำลังจะขาดเม็ด หยาดฝนของเจียงหนานนั้นแตกต่างจากทะเลทรายและฝนในจงหยวน ฝนที่ตกปรอยๆ ราวกับม่านหมอก ปกคลุมไปทั่วแผ่นหินสีเขียวและสิ่งปลูกสร้าง งดงามราวกับภาพวาด ทว่าเซวียซวงเทากลับรู้สึกว่า การได้ยืนอยู่บนที่สูง แล้วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ มันช่างสดชื่นและสะใจยิ่งกว่า!
หลี่กวนอีถาม "อยากจะตะโกนออกมาสักหน่อยไหม"
เซวียซวงเทาตอบ "ไม่เอาหรอก ทำแบบนั้นมันผิดธรรมเนียม"
เด็กหนุ่มหัวเราะร่วน เขาตะโกนเสียงดังลั่น "เวลาแบบนี้ยังจะมามัวห่วงธรรมเนียมอะไรอีก เซวียซวงเทา เจ้าโง่หรือเปล่าเนี่ย!" พลังปราณภายในสั่นสะเทือน เสียงนั้นดังกึกก้องจนทำให้นกแตกตื่น คุณหนูใหญ่เบิกตากว้าง จากนั้นก็หัวเราะออกมา นางป้องปากด้วยสองมือ แล้วตะโกนสุดเสียง "หลี่กวนอี เจ้านั่นแหละที่เป็นคนโง่เง่า!"
ตะโกนออกไปหลายครั้ง จู่ๆ ก็รู้สึกปลอดโปร่งโล่งสบายเป็นอย่างมาก
แล้วนางก็หัวเราะออกมา
หลังจากชมวิวอยู่พักใหญ่ หลี่กวนอีก็เรียกให้นางลงมา เด็กหนุ่มบอกว่า "ตอนลงมาก็ระวังหน่อยล่ะ การลงจากต้นไม้มันยากกว่าตอนปีนขึ้นไปเยอะเลย เดี๋ยวข้ารับเจ้าเอง"
เซวียซวงเทาตอบ "ข้าเป็นผู้ฝึกยุทธ์นะ ไม่ต้องกลัวหรอก!"
นางกระโดดลงมาอย่างคล่องแคล่ว อาศัยแรงส่งจากลำต้นไม้ ทว่าในเวลานั้นเอง ก็มีลูกข่างลูกหนึ่งหมุนกลิ้งเข้ามา
มีเด็กอายุราวห้าหกขวบคนหนึ่งวิ่งตามลูกข่างมาโดยไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น
เหมือนกับเด็กๆ ที่วิ่งเล่นซุกซนอยู่บนถนนใหญ่ที่หลี่กวนอีเคยเห็นในชาติก่อน บางครั้งเด็กก็ไม่มีจิตสำนึกเรื่องความปลอดภัย เคล็ดวิชาเกาทัณฑ์เทพแขนหยกของคุณหนูใหญ่ที่ปะทุออกมานั้นเป็นเลิศในยุทธภพ หากชนเข้าล่ะก็ เด็กคนนี้คงจะถูกพลังปราณภายในกระแทกจนบาดเจ็บสาหัสอย่างแน่นอน
หลี่กวนอีก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เซวียซวงเทาก็เปลี่ยนทิศทางพลังปราณภายในแล้ว
นางหมุนตัวเปลี่ยนทิศทางเท้า ไปทิ้งน้ำหนักลงที่อื่น ก่อนจะร่อนลงสู่พื้น เพื่อหลบหลีกเด็กคนนั้น
เด็กที่ถือลูกข่างตกใจจนยืนนิ่งอึ้ง หลี่กวนอีคว้าตัวเจ้าหนูที่ทำท่าจะวิ่งหนีเอาไว้ แล้วสั่งสอนด้วยน้ำเสียงดุดันไปยกหนึ่ง เพื่อไม่ให้เขาทำผิดซ้ำอีกในวันหน้า คุณหนูใหญ่มองดูแล้วเห็นว่าไม่มีเรื่องร้ายแรงอะไร จึงเอ่ยว่า "เจ้าอย่าเข้มงวดขนาดนั้นเลย"
หลี่กวนอีเลิกคิ้ว "ไม่อย่างนั้นเจ้าเด็กนี่ก็ต้องทำอีกแน่"
เขาใช้นิ้วคีบจมูกเด็กคนนั้นเบาๆ แล้วพูดอย่างดุดันว่า
"ถ้าเจ้าทำแบบนี้อีก ข้าจะบุกไปหาถึงบ้านตอนเที่ยงคืน แล้วเด็ดจมูกเจ้าทิ้งซะ ถึงตอนนั้นเจ้าก็จะเหลือแค่รูสองรูแล้ว" ทำเอาเด็กคนนั้นตกใจจนหน้าซีดเผือดแล้ววิ่งหนีไป เซวียซวงเทาหลุดหัวเราะพรืดออกมา "ทำไมเจ้าถึงทำตัวเป็นเด็กๆ แบบนี้ล่ะ"
หลี่กวนอีไม่ได้ใส่ใจ ทว่าตอนที่เดินกลับไปพร้อมกับคุณหนูใหญ่ ตอนแรกเซวียซวงเทายังเดินได้เป็นปกติ แต่ต่อมาหลี่กวนอีก็สังเกตเห็นว่านางขมวดคิ้ว และเริ่มเดินเอียงไปทางซ้าย หลี่กวนอีถอนหายใจยาว บอกให้นางหยุดเดิน แล้วถามว่า "ข้อเท้าแพลงใช่ไหม"
"เจ้ายังไม่ได้หล่อหลอมกายา วิชายุทธ์ที่มีพลังปะทุสูงแบบนี้ มันทำให้ตัวเองบาดเจ็บได้ง่ายมาก แถมเจ้ายังเปลี่ยนทิศทางกะทันหันอีก... ไม่ได้การ ข้าต้องไปสั่งสอนเจ้าเด็กนั่นอีกสักรอบ"
เซวียซวงเทาทั้งฉิวทั้งขำ "พอได้แล้วน่า เจ้าอย่ามัวแต่เหลวไหลเลย"
หลี่กวนอีเถียง "ข้าไม่ได้เหลวไหลนะ"
"เจ้ายังเดินไหวไหม"
เซวียซวงเทาลองกระโดดเหยงๆ ดู แล้วตอบว่า "ไหว"
"ไหวบ้าอะไรล่ะ"
หลี่กวนอีกลอกตาบน เด็กหนุ่มย่อตัวลงนั่งยองๆ เมื่อเห็นว่าข้อเท้าของคุณหนูใหญ่บวมเป่งแล้ว จึงได้แต่หันหลังกลับไป แล้วบอกว่า "ขึ้นมาสิ"
"หา?"
หลี่กวนอีพูดต่อ "ถ้าไม่ขึ้นมาแล้วเดินกลับไปเอง เจ้าอาจจะต้องนอนซมอยู่บนเตียงเพิ่มอีกห้าวันเลยนะ" เด็กสาวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง พลางคิดว่าข้อเท้าของตัวเองก็ถูกเขาจับไปแล้ว ให้เขาขี่หลังอีกสักหน่อยก็คงไม่เป็นไรหรอก จึงค่อยๆ เอนตัวซบลงบนแผ่นหลังของหลี่กวนอีอย่างแผ่วเบา
หลี่กวนอียิ้ม "เบาหวิวเลยแฮะ"
เขาแบกคุณหนูใหญ่ขึ้นหลัง เดินกลับไปตามถนนในเจียงหนานท่ามกลางม่านฝนพรำ ระหว่างทางก็ซื้อถังหูลู่มาหนึ่งไม้ ลำแขนของคุณหนูใหญ่โอบรัดรอบไหล่ของเขาไว้ เด็กหนุ่มเดินด้วยความเร็วสูงมาตลอดทาง ถึงตอนนี้เขาก็เริ่มบ่นว่าโลกนี้ไม่มีระบบขนส่งสาธารณะ ถ้ามีรถม้าสาธารณะก็คงจะดี
เขาพูดติดตลกมาตลอดทาง คุณหนูใหญ่หลุดหัวเราะพรืดออกมา
"เป็นอะไรไป"
"ไม่มีอะไรหรอก"
เซวียซวงเทาเอ่ย "ข้าแค่กำลังคิดว่า เมื่อก่อนข้าก็เอาแต่ดีดฉินฝึกวิชา วันเวลาผ่านไปเหมือนๆ กันทุกวัน แต่วันนี้กลับแปลกประหลาดมาก ข้าคิดว่า ต่อให้นานแค่ไหน ข้าก็คงไม่มีวันลืมวันนี้อย่างแน่นอน"
นางคิดในใจอย่างแผ่วเบา "ไม่ว่าจะผ่านไปนานแสนนานแค่ไหน ไม่ว่าจะอายุเท่าไรก็ตาม"
"ข้าจะต้องหวนนึกถึงเรื่องราวในวันนี้ด้วยรอยยิ้มอยู่เสมอแน่ๆ"
หลี่กวนอีแบกนางเดินผ่านตรอกซอกซอยในเจียงหนาน เดินผ่านม่านฝนและสายหมอก โดยมีรอยยิ้มประดับอยู่ที่ข้างหู
ทว่าตอนที่กลับไปถึง คนของตระกูลเซวียต่างก็พากันยืนนิ่งอึ้ง
ก่อนหน้านี้ท่านปู่ได้ยินว่าหลี่กวนอีพาเซวียซวงเทาออกไปเที่ยวเล่น ก็เอาแต่หัวเราะร่วน แต่พอเห็นพวกเขากลับมา ท่านปู่ก็พลันหุบยิ้มลงทันที
หางตากระตุกยิกๆ สั่งให้สาวใช้พาเด็กสาวที่เพิ่งจะรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้นจนหน้าแดงก่ำไปรักษาอาการบาดเจ็บ จากนั้นก็ถลึงตาใส่หลี่กวนอีอย่างดุดัน พลางตวาดว่า "เจ้าเด็กบ้า มานี่เลยนะ!"
"ถ้าวันนี้เจ้าไม่อธิบายให้ข้าฟังล่ะก็ ชายแก่คนนี้จะจับเจ้าแขวนคอแล้วเฆี่ยนให้ยับเลย!"
หลี่กวนอีตอบ "เพราะวันนี้ข้าอารมณ์ดีนิดหน่อย ก็เลยทำตัวกำเริบเสิบสาน เห็นคุณหนูใหญ่อารมณ์ไม่ดี ก็เลยพานางออกไปเดินเล่นเปิดหูเปิดตาเสียหน่อย"
"อารมณ์ดีงั้นรึ ดีล่ะ ไอ้นู๋ เจ้าลองบอกมาสิ ว่าอารมณ์ดีเรื่องอะไร"
ท่านปู่แสยะยิ้ม สีหน้าดูอันตรายยิ่งนัก
"ถ้าเจ้าตอบไม่ได้ล่ะก็ ข้าจะทำให้เจ้าอารมณ์ดีเอง"
หลี่กวนอียิ้มบางๆ กำหมัดทั้งสองข้าง แล้วกระแทกเข้าหากัน
เสียงดังราวกับทองและหยกกระทบกัน
สีหน้าของท่านปู่ใหญ่ค่อยๆ แข็งค้างไปทีละน้อย
หลี่กวนอีเอ่ยว่า
"ข้าหล่อหลอมกายาแล้ว"
