สิบห้าบทแล้วหรือ?
หลี่กวนอีนึกถึงสิ่งที่เซวียเต้าหย่งเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ ในบรรดาสิบยอดวิชาแห่งจงหยวน เคล็ดวิชาหลอมจิตที่เร้นลับที่สุดของตระกูลมู่หรง 'คัมภีร์สิบสองหอคอยพิรุณพรำเจียงหนาน' เขามองไปที่มู่หรงชิวสุ่ย อีกฝ่ายอมยิ้มพลางมองหลี่กวนอี "เป็นเพียงลูกไม้เล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น"
"คนในใต้หล้าที่รู้เคล็ดลับเล็กๆ น้อยๆ นี้มีเยอะแยะไป"
หลี่กวนอีกล่าว "คนรู้เคล็ดลับนี้มีมาก แล้วคนที่ทำได้ล่ะครับ?"
มู่หรงชิวสุ่ยยื่นมือไปหยิกแก้มของหลี่กวนอีให้ยืดออก แล้วรวบมือเข้าหากันตบแก้มของเด็กหนุ่มจนแบน ริมฝีปากยื่นออกมา ก่อนจะดุอย่างไม่จริงจังนักว่า "เรื่องนั้นไม่สำคัญหรอกนะเจ้าเหมียว"
"ส่วนสุดท้ายนั่น ท่านอาหญิงคิดขึ้นมาเอง"
"ดังนั้น นอกจากข้าแล้ว ก็จะมีแค่เจ้าที่ทำได้"
หลี่กวนอีไม่ถามต่อ
เขาและท่านอาหญิงพึ่งพาอาศัยกันมาสิบปี แม้ในใจจะมีข้อสงสัยมากมาย ทว่าหากท่านอาหญิงไม่พูด เขาก็จะไม่ถาม อย่างไรเสียท่านอาหญิงก็ไม่มีทางทำร้ายเขา เคล็ดวิชาใช้ได้ก็ฝึกไปก็พอ เพียงแต่ทักษะที่ดูเหมือนจะซับซ้อนนี้ หลี่กวนอีเห็นแล้วถึงกับปวดหัว ทว่าเวลาฝึกฝนกลับทำได้ทันที
ร่างกายโคจรพลังไปตามสัญชาตญาณ
นี่ไม่ใช่การเรียนรู้ แต่เหมือนเป็นการรื้อฟื้นความทรงจำมากกว่า
การพลิกแพลงเปลี่ยนแปลงของลมปราณและจิตเหล่านั้น ก็คือจังหวะขึ้นลงของเสียงพิณ
การประคองจิต ก็เหมือนกับปลายนิ้วที่กดลงบนสายพิณเบาๆ ทำให้สายพิณตึงเครียด ส่งเสียงกังวานยืดยาว
เขาคล้ายกับจดจ่อสมาธิอย่างเต็มที่ ละทิ้งความตั้งใจที่จะฝึกปรือทั้งหมด ใช้เพียงใจที่สงบนิ่ง
ฝึกฝนเคล็ดวิชานี้มาสิบปี
ตลอดสิบปี ไม่เคยมองว่ามันเป็นยอดวิชาลับ เพียงแค่ศึกษาทักษะการดีดพิณอย่างบริสุทธิ์ใจ เปลี่ยนความซับซ้อนให้เรียบง่าย ท้ายที่สุดเมื่อถึงจุดสูงสุด จึงค่อยหยิบยกทักษะการใช้งานต่างๆ กลับมาอีกครั้ง ดังนั้นจึงสามารถทำได้ตามใจปรารถนา เป็นไปอย่างธรรมชาติ ดุจดังรากไม้ที่หยั่งลึก ดอกไม้ที่ผลิบานย่อมงอกงามตามธรรมชาติ
การดีดสายพิณ การตั้งสายพิณนี้
ล้วนเป็นการไหลเวียนภายในของเคล็ดวิชานี้ทั้งสิ้น
หลี่กวนอีดีดพิณ ทว่ากลับได้ยินเสียงไอเบาๆ ที่พยายามกลั้นไว้ของท่านอาหญิง เขาหยุดดีดพิณ มองไปที่มู่หรงชิวสุ่ยซึ่งกำลังเอามือปิดริมฝีปากอยู่ตรงนั้น แล้วเอ่ยว่า "ท่านอาหญิง โรคเก่าของท่านกำเริบอีกแล้วหรือครับ?!" เด็กหนุ่มทิ้งพิณแล้วรีบสาวเท้าเข้าไปหา
เมื่อหลายปีก่อนมู่หรงชิวสุ่ยจู่ๆ ก็มีอาการโรคเก่ากำเริบ
ไอไม่หยุด ใบหน้าซีดเซียว ก่อนหน้านั้นนางเป็นคนดูแลหลี่กวนอี
แต่หลังจากวันนั้น ก็กลายเป็นเด็กหนุ่มที่ต้องคอยดูแลนาง
กระทั่งหลี่กวนอีวัยสิบสามปีต้องไปทำงานที่หอคืนวสันต์ เพียงแต่หลังจากนั้นเขาก็พาท่านอาหญิงกลับมาที่ตระกูลเซวีย คอยดูแลเรื่องอาหารการกินและชีวิตประจำวันเป็นอย่างดี ท่านอาหญิงไม่ได้ไอมาเป็นเวลานานมาก หลี่กวนอีจึงค่อยๆ วางใจ ทว่าวันนี้กลับกำเริบขึ้นมาอีกครั้ง
หลี่กวนอีประคองมู่หรงชิวสุ่ยไว้ ลมปราณในร่างโคจร ส่งผ่านจากฝ่ามือไป
เห็นได้ชัดว่าร่างกายของมู่หรงชิวสุ่ยไม่ได้ผ่านการหลอมกาย นางไม่ใช่นักสู้ที่คุ้นเคยกับการเข่นฆ่า ส่วนลมปราณของหลี่กวนอีสามารถส่งผ่านไปได้เพียงหนึ่งนิ้ว ก็แตกซ่านสลายไปตามธรรมชาติ มู่หรงชิวสุ่ยพลิกมือมากดมือของหลี่กวนอีไว้ เอ่ยเบาๆ ว่า "โรคเก่าน่ะ"
"ไม่ต้องห่วงท่านอาหญิงหรอก เจ้าเหมียว"
หลี่กวนอีมองมู่หรงชิวสุ่ย อีกฝ่ายอมยิ้มบางๆ แววตาสงบนิ่ง
หลี่กวนอีดึงมือกลับ กล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้นท่านอาหญิงก็อย่าหักโหมเลยครับ ผมดีดพิณเองได้ เดี๋ยวผมจะให้ห้องครัวทำน้ำแกงบำรุงร่างกายมาให้ท่านอาหญิงนะครับ"
มู่หรงชิวสุ่ยรวบตัวเด็กหนุ่มเข้ามากอดไว้ พลางยิ้มแย้มกล่าวว่า "แหม ไม่เลวเลยนะ"
"ท่านอาหญิงแกล้งไอแค่ทีเดียว เจ้าเหมียวของบ้านเราก็เพิ่มกับข้าวให้ท่านอาหญิงแล้ว ช่างกตัญญูเสียจริง"
มุมปากของหลี่กวนอีกระตุก "ท่าน!"
"ท่านแกล้งทำให้ผมตกใจอีกแล้วเหรอ?"
มู่หรงชิวสุ่ยหัวเราะออกมา กล่าวอย่างได้ใจว่า "ท่านอาหญิงไม่ได้บอกแล้วหรือ?"
"ให้ระวังหญิงสาวหน้าตาดี พวกนางหลอกลวงเก่งที่สุด"
"หรือว่าท่านอาหญิงไม่สวย?"
หลี่กวนอีแยกเขี้ยว กล่าวอย่างไม่เกรงใจว่า "สาวแก่..."
จากนั้นหน้าผากก็โดนเขกไปหนึ่งทีเต็มๆ
มู่หรงชิวสุ่ยถลึงตาใส่เขาอย่างแง่งอน คิ้วตาและเครื่องหน้าดูงดงามกว่าคุณหนูใหญ่ที่ยังเยาว์วัยและยังเติบโตไม่เต็มที่เสียอีก ทั้งยังมีชีวิตชีวากว่าเหยากวงมากนัก หลี่กวนอีกุมหน้าผาก วิ่งไปดีดพิณแล้ว เวลาที่ดีดพิณ แววตาก็สงบลง ปราศจากความหยอกล้อเหมือนเมื่อครู่
ความคิดในใจสับสนวุ่นวาย โรคเก่าของท่านอาหญิง ตกลงมันคืออะไรกันแน่...
หากว่าเคล็ดวิชาที่ท่านอาหญิงถ่ายทอดให้เขา คือ 'คัมภีร์สิบสองหอคอยพิรุณพรำเจียงหนาน' ซึ่งเป็นวิชาที่เร้นลับที่สุดในสิบยอดวิชาแห่งจงหยวน ตามที่ผู้เฒ่าเซวียกล่าวไว้จริงๆ
ท่านอาหญิงก็น่าจะมีตบะบารมีที่สูงส่งมาก
แม้จะไม่ใช่นักสู้ที่เต็มไปด้วยจิตสังหารทุกย่างก้าว แต่อย่างน้อยก็ต้องมีความเชี่ยวชาญด้านจิต
สิ่งที่ทำให้นางไม่สามารถจัดการได้
หลี่กวนอีนึกถึงพิษร้ายที่หัวใจของตนเองโดยสัญชาตญาณ
ตอนที่หนีออกมาในปีนั้น
ตัวเขาถูกพิษร้าย
ท่านอาหญิงจะสามารถถอยออกมาได้อย่างปลอดภัยไร้รอยขีดข่วนจริงๆ หรือ?
ท่านอาหญิงบอกว่าบิดาของเขาสวมหน้ากาก เป็นท่านอ๋องไท่ผิงผู้นั้น หรือว่าคนอื่นก็สวมหน้ากากเกราะเช่นกัน? ทว่าในความทรงจำของท่านเทพยุทธ์เซวีย เจ้าผู้ครองแคว้นเฉินซึ่งเป็นบรรพบุรุษของแคว้นเฉินผู้นั้น ก็สวมหน้ากากเกราะสีทองหม่นเช่นเดียวกัน
ยิ่งสืบสาวเรื่องราวในปีนั้น ก็ยิ่งค้นพบปริศนาทีละข้อๆ
หลี่กวนอีกดข่มความคิดอันสับสนวุ่นวายลง
รู้ดีว่าความคิดของตนเองมีมากและสับสนเกินไป หากแสดงออกมาในเสียงพิณ ย่อมไม่อาจเล็ดลอดหูของมู่หรงชิวสุ่ยไปได้ จึงดีดพิณอย่างเงียบๆ
ลมปราณของตนเองเมื่อส่งผ่านเข้าไปในเส้นลมปราณของท่านอาหญิงจะแตกซ่านไปตามธรรมชาติ
เป็นเพราะหลังจากที่ตนเองทะลวงขั้นแล้ว ลมปราณสามารถแผ่ออกจากร่างได้ ทว่าก็ทำได้เพียงหลอมกายเสร็จสิ้น ยังไม่ได้ควบแน่นลมปราณ ลมปราณยังควบแน่นไม่พอ เมื่อออกจากร่างกายไปได้ระยะหนึ่ง ก็จะสลายตัวไปเองตามธรรมชาติ ดูท่าแล้ว คงต้องไปอธิบายให้ท่านปู่เซวียเต้าหย่งฟังเสียหน่อย
บอกว่าตนเองหลอมกายสำเร็จแล้ว
ต้องการฝึกฝนเคล็ดวิชาในขั้นต่อไป
เพื่อป้องกันไม่ให้ศิษย์ในสำนักละโมบในความสำเร็จจนก้าวล่วง สำนักและตระกูลผู้ดีส่วนใหญ่จะถ่ายทอดเคล็ดวิชาให้ทีละขั้น เพื่อให้แน่ใจว่าลูกหลานของตนจะไม่พบปัญหาตบะฐานไม่มั่นคงเพราะความปรารถนาที่จะเลื่อนระดับอย่างรวดเร็ว
ช่วงหลายวันนี้หลี่กวนอีไม่ได้บอกว่าหลอมกายสำเร็จแล้ว
คนทั่วไปต้องใช้เวลาหลอมกายถึงสามปี แต่ตนเองกลับใช้เวลาเพียงสิบกว่าวันก็สำเร็จ ช่างเหลือเชื่อเกินไปจริงๆ จึงตั้งใจจะหาโอกาสเหมาะๆ ค่อยคุยรายละเอียดกับชายชรา
แต่ในเมื่อต้องเดินทางไปยังเมืองเจียงโจว
เช่นนั้นก็ควรจะเลื่อนระดับอยู่แล้ว
หากต้องการทำความเข้าใจปัญหาทางร่างกายของท่านอาหญิง อย่างน้อยก็ต้องควบแน่นลมปราณได้
ยังมีท่านปู่ซือมิ่งอีก 'เคล็ดพยัคฆ์คำรามหลอมกระดูก' ของหลี่กวนอีมาถึงหน้าประตูด่านสุดท้ายแล้ว ตามบันทึกของเคล็ดวิชา หากตอนฝึกฝนสามารถอาศัยโชคชะตาปราณบารมีประเภทต่างๆ ระหว่างฟ้าดินมาช่วยหลอมชำระ ก็จะสามารถผลักดัน 'เคล็ดพยัคฆ์คำรามหลอมกระดูก' ขนานนี้ไปจนถึงขีดสุดได้
สิ่งที่หลี่กวนอีคิดไว้ก่อนหน้านี้ คือแสงดาว
ถ้าเช่นนั้นตอนนี้ ก็จะใช้เสียงคำรามแห่งการสิ้นชาติของถู่อวี้หุนมาเป็นแรงหนุนในก้าวสุดท้าย ดูซิว่าจะสามารถฝึก 'เคล็ดพยัคฆ์คำรามหลอมกระดูก' ไปถึงระดับใดได้บ้าง
【รากฐานกระดูกของนักสู้ยกระดับขึ้นหนึ่งขั้น ชำระล้างอาการบาดเจ็บซ่อนเร้น ขจัดพิษที่แฝงอยู่】งั้นหรือ...
ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจของเด็กหนุ่ม
หากใช้โชคชะตาปราณบารมีจากการล่มสลายของหนึ่งแคว้นมาผลักดัน
จะสามารถยกระดับได้มากเพียงใด?
ในตำราไม่ได้เขียนไว้
เพราะปรมาจารย์พยัคฆ์ขาวในอดีตทุกรุ่น ตอนที่ฝึกฝนเคล็ดวิชานี้ ล้วนยังไม่เคยสร้างวีรกรรมล้มล้างแคว้นมาก่อน ไม่สิ มีอยู่คนหนึ่ง ก่อนหน้าเขา เป็นเพียงคนเดียวที่ตอนหลอมชำระเคล็ดวิชานี้ในวัยเยาว์ แบกรับโชคชะตาปราณบารมีระดับล้มล้างแคว้นไว้
หลี่กวนอีนึกขึ้นมาได้
นั่นก็คือ ศัตรูคู่แค้นของจักรพรรดิชื่อตี้ ปฐมกษัตริย์ผู้ก่อตั้งราชวงศ์เมื่อแปดร้อยปีก่อน
ทรราชแห่งยุคกลียุค ผู้หลอมสร้างทวนศึกพยัคฆ์คำรามฟ้า
ปรมาจารย์พยัคฆ์ขาวที่แข็งแกร่งที่สุดตั้งแต่โบราณกาลมา
จนถึงปัจจุบัน
เป็นผู้ฝึกตนเพียงคนเดียวที่สำเร็จเคล็ดพยัคฆ์คำรามหลอมกระดูกในระดับนี้
........................
【เคล็ดลับเล็กๆ น้อยๆ】ที่มู่หรงชิวสุ่ยเอ่ยถึง หลี่กวนอีสามารถเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็ว
แต่เขาพบปัญหาใหม่ข้อหนึ่ง นั่นก็คือการเรียนรู้เคล็ดลับ กับการสามารถประยุกต์ใช้เคล็ดลับนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ยังคงมีช่องว่างห่างกันอยู่อีกยาวไกล หลายวันหลังจากนั้น หลี่กวนอีตั้งใจดีดพิณมากขึ้นทุกวัน ทักษะยิ่งชำนาญขึ้น ทว่ากลับไม่สามารถประคองการอำพราง 【จิต】 ไว้ได้ตลอดเวลา
วันนี้หลังจากเขาซ้อมพิณเสร็จ ก็หิ้วทวนศึกไปฝึกวิชาที่ลานฝึกยุทธ์ของตระกูลเซวีย
เพลงทวนศึกตระกูลเซวีย เขาเชี่ยวชาญอย่างยิ่งแล้ว
เพียงแต่กระบวนท่าเกลียวคลื่นยังคงยากที่จะใช้ออกมา
อาวุธเพียงพอ หลอมกายก็เสร็จสิ้นแล้ว แต่ยังไม่ได้ควบแน่นลมปราณ ยามที่ปลดปล่อยปราณพลัง มักจะแตกซ่านไปในตอนที่จบกระบวนท่านี้เสมอ หลี่กวนอีไม่ได้ย่อท้อ ฝึกซ้อมไปทีละกระบวนท่า กลับเป็นเซวียฉางชิงที่มองด้วยความอยากรู้อยากเห็น รอจนหลี่กวนอีฝึกเสร็จ เขาก็วิ่งไปหยิบทวนศึกมาประลองท่าทางบ้าง
หลี่กวนอีกวาดตามองรอบๆ ไม่พบเงาร่างที่คุ้นเคย จึงเอ่ยว่า
"ทำไมคุณหนูใหญ่ถึงไม่มาล่ะ?"
เซวียฉางชิงถือทวนศึกแทงไปข้างหน้า สองมือกำที่ปลายด้าม มือสั่นเล็กน้อย
"หา? พี่ถามถึงท่านพี่หรือ?"
"ทำไมพี่ไม่ถามถึงข้าบ้างล่ะ!"
หลี่กวนอียกมือขึ้นเขกหัวเด็กหนุ่มไปหนึ่งที
เซวียฉางชิงจึงได้แต่พึมพำตอบว่า
"ในวังมีพระราชโองการมา ให้ท่านพี่เข้าวัง"
หลี่กวนอีชะงักไปเล็กน้อย "เข้าวัง?"
เซวียฉางชิงกล่าว "บอกว่าท่านอาหญิงเหงาอยู่ในวัง อีกหนึ่งเดือนที่เหลือ ฝ่าบาทต้องถือศีลอาบน้ำ ชำระกายใจเพื่อเตรียมพิธีบวงสรวงใหญ่ ไม่มีเวลาคอยอยู่เป็นเพื่อนนางตลอดเวลา จึงเขียนจดหมายมา ให้ท่านพี่เข้าวังไปอยู่เป็นเพื่อนท่านอาหญิง รอจนพิธีบวงสรวงใหญ่ในเดือนหน้าจบลง แล้วค่อยกลับมาพร้อมกับท่านปู่"
"ท่านพี่ไม่ค่อยดีใจเท่าไหร่"
หลี่กวนอีถาม "ไม่ดีใจหรือ?"
เซวียฉางชิงกล่าว "กฎระเบียบในวังมันเยอะเกินไปจริงๆ น่ะสิ ท่านพี่แค่ดูเหมือนคุณหนูใหญ่ตระกูลผู้ดี แต่ความจริงแล้วไม่ค่อยชอบกฎเกณฑ์มากมายในวังเท่าไหร่ ขนาดกินข้าว ดื่มน้ำ เดิน ยังต้องรักษากิริยามารยาท ทำเอาคนอึดอัดจนแทบบ้าได้เลย"
"แต่ว่า ท่านอาหญิงเหมือนจะตั้งครรภ์ได้หกเดือนแล้ว"
เซวียฉางชิงถอนหายใจ "อารมณ์มักจะแปรปรวนบ่อยๆ ดังนั้นองค์ฮ่องเต้จึงทรงเขียนจดหมายมาด้วยพระองค์เอง ตอนนี้สตรีตระกูลเซวียที่สามารถไปอยู่เป็นเพื่อนนางได้มีไม่น้อย แต่โอกาสเช่นนี้ ย่อมต้องให้สตรีสายตรงไป แล้วอย่างนี้จะไม่เหลือแค่ท่านพี่ได้ยังไงล่ะ?"
"ท่านปู่ก็รับปากทันทีโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย"
"เริ่มเตรียมรถม้าแล้วด้วย"
"พวกสตรีตระกูลผู้ดีเหล่านั้นต่างก็มาแสดงความยินดีกับท่านพี่ อิจฉานาง เหมือนจะมีงานประชันกวีชมวสันต์อะไรสักอย่าง"
"คาดว่าวันนี้คงไม่มีอารมณ์มาฝึกกังฟูแล้วแหละ"
หลี่กวนอีกล่าว "อย่างนี้นี่เอง"
เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วปล่อยให้เซวียฉางชิงฝึกวิชาไปเอง ส่วนเขาก็ไปดูคุณหนูใหญ่ ผลปรากฏว่าบังเอิญเจอคุณหนูใหญ่ออกมาพอดี จ้าวต้าปิ่งเป็นคนบังคับรถม้า เซวียซวงเทาเห็นหลี่กวนอีอยู่ที่นี่ จึงถามด้วยความแปลกใจว่า "นายไม่ได้ไปฝึกวิชาเหรอ?"
หลี่กวนอียิ้ม แล้วให้จ้าวต้าปิ่งขยับที่ให้เขาหน่อย
จากนั้นก็นั่งแหมะลงไป เอ่ยว่า "ไม่มีอะไร วันๆ เอาแต่ฝึกวิชา น่าเบื่อจะตาย ออกไปเดินเล่นสักหน่อย พี่ต้าปิ่ง คงไม่รบกวนใช่ไหม?"
จ้าวต้าปิ่งเตรียมถั่วลิสงคั่วเกลือและชาดอกไม้ไว้อย่างคล่องแคล่วแต่แรกแล้ว
แน่นอนว่าย่อมไม่รบกวน
เซวียซวงเทาถาม "เจ้าฉางชิงเป็นคนบอกนายเหรอ?"
หลี่กวนอีหักหลังเจ้าหนูนั่นทันที กล่าวอย่างจริงใจว่า
"เด็กมันปากสว่าง เธออย่าไปโทษเขาเลยนะ"
เซวียซวงเทาถอนหายใจ มองทิวทัศน์ที่คุ้นเคยนอกหน้าต่าง ผ่านไปครู่ใหญ่ จึงเอ่ยว่า "ไม่อยากไปวังหลวงเลยจริงๆ ทั้งอึดอัดแถมยังไม่มีอะไรน่าสนใจ คำพูดของแต่ละคนล้วนมีความหมายแอบแฝง ในใจซ่อนความคิดไว้มากมาย การใช้ชีวิตอยู่ที่นั่นช่างเหนื่อยหน่ายเหลือเกิน"
หลี่กวนอีถาม "ไม่ไปไม่ได้เหรอ?"
เซวียซวงเทากล่าว "ถ้าไม่ไป ความตั้งใจของท่านอาหญิงก็สูญเปล่าสิ? ฉันเป็นลูกสาวตระกูลผู้ดี ได้รับการฟูมฟักจากตระกูลมาตั้งแต่เด็ก เสื้อผ้าอาหารการกินที่อยู่อาศัยไม่เคยขาดแคลน มีได้ก็ต้องมีเสีย หากถึงเวลาที่ต้องการตัวฉัน ฉันย่อมไม่สามารถหลีกหนีได้"
"มีได้ มีเสีย มันก็เป็นแบบนี้เสมอแหละ"
"ส่วนใหญ่ลูกสาวตระกูลผู้ดีหลายคนอยากจะได้เพียงอย่างเดียว ไม่ยอมเสีย ถึงได้โกรธแค้นและเจ็บปวดไงล่ะ"
นางเลิกม่านรถม้าขึ้น มองทิวทัศน์ด้านนอก ตอนนี้เป็นฤดูใบไม้ผลิแล้ว ทิวทัศน์ของเจียงหนานกำลังงดงาม นางวางสองมือไว้บนม่านรถม้า เกยคางไว้บนนั้น เอ่ยว่า "เพียงแต่ทิวทัศน์แบบนี้ คงอีกนานกว่าจะได้เห็น แต่ก่อนก็มีแค่ตอนไปสถานศึกษาถึงจะได้เห็น ตอนนี้ก็เลยอยากจะมองให้เยอะๆ หน่อย"
หลี่กวนอีถามอย่างสงสัย "อยากดูก็ไปดูสิ วันนี้ไม่ได้ไปเที่ยวชมวสันต์หรอกเหรอ?"
เซวียซวงเทาหัวเราะ "จะทำได้ยังไงล่ะ? ถึงพวกเราจะไปเที่ยวชมวสันต์ ก็ต้องไปกับพวกคุณหนูตระกูลขุนนางที่นอกเมือง แต่งกลอนประชันกันริมลำธาร พวกนางบอกว่าจะมาส่งฉัน ความจริงก็แค่หาโอกาสมารวมตัวกันเพื่อเปรียบเทียบนั่นเปรียบเทียบนี่ แข่งขันกันเองต่างหาก"
"รู้สึกว่านอกจากชาติตระกูลแล้ว พวกนางก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าฉัน"
"แถมยังไม่พูดตรงๆ แต่จะพูดจาเหน็บแนม ฉันก็เลยได้แต่ยิ้มตอบ เหนื่อยจะตาย"
หลี่กวนอีกล่าว
"นี่เรียกว่าเที่ยวชมวสันต์อะไรกัน? นี่มันชิงดีชิงเด่นกันชัดๆ ไม่ใช่เหรอ?"
"แถมยังไม่มีความหมายอะไรอีกด้วย"
เซวียซวงเทาหัวเราะ ท่าทางคุ้นเคยเป็นอย่างดี "ตระกูลผู้ดีก็แบบนี้แหละ"
หลี่กวนอีมองคุณหนูใหญ่ เห็นสีหน้านางสงบนิ่ง แตกต่างจากวันวาน เขามองดาบที่เอวตัวเอง นึกถึงธนูและทวนศึกที่อยู่ด้านหลัง หลี่กวนอีรู้สึกว่าตัวเองไม่สามารถนิ่งดูดายได้ เขานวดหว่างคิ้ว ถามว่า "แล้วเธออยากไปเที่ยวชมวสันต์ไหมล่ะ?"
เซวียซวงเทาร้อง "หืม?"
"นายหมายความว่ายังไง?"
หลี่กวนอีฉีกยิ้ม "ก็ถามเธอไง ว่าอยากดูไหม"
คุณหนูใหญ่พยักหน้า กล่าวว่า "แน่นอนว่าอยากดูสิ เพียงแต่..."
หลี่กวนอีกล่าว "อยากดูก็ออกมาดู พูดอะไรตั้งเยอะแยะ ดูตรงนี้ชัดกว่ามองจากช่องสี่เหลี่ยมเล็กๆ ข้างในตั้งเยอะ" เขายื่นมือออกไป เซวียซวงเทาลังเลเล็กน้อย จับแขนเสื้อเขาแล้วออกมา แต่ใครจะไปคาดคิดว่า เด็กหนุ่มจะพลิกมือคว้าหมับ จับข้อมือของนางไว้
จากนั้นก็ดึงออกไปข้างนอก
ทิวทัศน์และท้องฟ้าของเจียงหนานด้านนอก พุ่งเข้าสู่สายตาของเซวียซวงเทาในทันที
สายลมแห่งเจียงหนาน ท้องฟ้าสีครามสดใส เมฆขาว ต้นหลิวสองข้างทาง สายลมที่พัดแขนเสื้อของเด็กหนุ่มจนปลิวไสว และรอยยิ้มอย่างอิสระเสรี
ไม่ใช่ขอบเขตภายในช่องสี่เหลี่ยมเล็กๆ นั่น
หลี่กวนอีจับมือนาง ดึงตัวออกมาในคราวเดียว
มือขวาคว้ากริช หันขวับไปกรีด
ประกายเย็นเยียบของกริชวาบผ่าน
บังเหียนของม้าเทียมรถทั้งสองตัวถูกตัดขาด เสียงดังตึง รถม้าของจ้าวต้าปิ่งหยุดชะงักอยู่ริมถนนทันที จ้าวต้าปิ่งตกใจสะดุ้ง จากนั้นก็เห็นเด็กหนุ่มคนนั้นดึงเซวียซวงเทากระโดดลอยตัวขึ้น หลี่กวนอีนั่งลงบนม้าตัวหนึ่ง เซวียซวงเทาถูกเขาดึงตัวขึ้นไป แล้วตกลงบนม้าอีกตัวหนึ่ง
เด็กหนุ่มหันหน้ากลับมา ตะโกนเสียงดังว่า "พี่ต้าปิ่ง ขอยืมม้าของพี่หน่อยนะ!"
"กลับไปแล้ว ฉันจะบอกท่านปู่เอง!"
"ฉันจะพาคุณหนูใหญ่ไปเที่ยวชมวสันต์สักหน่อย"
เดิมทีม้าทั้งสองตัวตั้งใจจะห้อตะบึงไปข้างหน้า แต่หลี่กวนอีปรายตามองพวกมัน พยัคฆ์ร้ายข้างกายสงบนิ่ง ม้าสองตัวนี้ก็เชื่องลงทันที จากนั้นก็เหยียดสี่เท้าย่ำตะบึงไป เซวียซวงเทาสวมกระโปรงขี่ม้า เบิกตากว้าง ร้องว่า "นาย นาย นาย จะไปไหนน่ะ?!"
"ฉันรับเทียบนัดมาแล้ว ไม่ไปไม่ได้ นายปล่อยฉันกลับไปนะ"
หลี่กวนอีกล่าว "งานประชันกวีของพวกคุณหนูตระกูลผู้ดีอะไรนั่น ที่ต่อหน้าทำเป็นปรองดองแต่ลับหลังชิงดีชิงเด่นกันน่ะ ฉันฟังแล้วยังรู้สึกวุ่นวายเลย"
"เธอไม่ชอบ ก็ไม่ต้องไปสิ ทำหน้าอมทุกข์แบบนี้ ไม่สมกับเป็นคุณหนูใหญ่อย่างเธอเลยสักนิด"
เขาพูดติดตลก
"ถ้าเธออารมณ์ไม่ดี ก็จะไม่เอาค่าอาวุธของฉันไปลงบัญชีเธอไม่ใช่เหรอ?"
เซวียซวงเทาเบิกตากว้าง
มีความรู้สึกตื่นเต้นเหมือนได้แหกกฎที่ปฏิบัติตามมาตลอด หัวใจเต้นรัวเร็ว
ตอบกลับไปตามสัญชาตญาณว่า "แต่ว่า แบบนี้มันผิดธรรมเนียมนะ"
"ฉันไม่ไปไม่ได้ ถ้าฉันไม่ไป พวกนางจะว่าฉันยังไงล่ะ?"
หลี่กวนอีเอ่ยเสียงเบา
"คุณหนูใหญ่ เธอไม่จำเป็นต้องใช้ชีวิตอยู่ใต้สายตาของคนอื่นหรอก"
"ต่อให้เข้าวังก็เหมือนกัน อย่าทำให้ตัวเองเหนื่อยเกินไปนักเลย"
เขาเอ่ยความห่วงใยของตัวเองออกมา "เรื่องพวกนี้ ไม่กระทบถึงตระกูลเซวียหรอก ภายในขอบเขตที่สมเหตุสมผล การทำให้ตัวเองมีความสุขบ้าง ไม่ใช่เรื่องผิด เธอจะต้องเข้าวังไปอยู่แล้ว สุดท้ายก็ปล่อยตัวตามใจชอบสักครั้งเถอะ ไม่เป็นไรหรอก"
ม้าทั้งสองตัววิ่งห้อตะบึงไปตามท้องถนนอย่างรวดเร็ว ห่างไกลจากจ้าวต้าปิ่งและรถม้าของตระกูลเซวียออกไป เหล่าจ้าวตะโกนโวยวายอยู่ตรงนั้น "เฮ้ยๆๆ น้องชาย ระวังหน่อยนะ อย่าไปชนคนเข้าล่ะ!"
สาวใช้ชิงเอ๋อร์ที่อยู่ตรงนั้นตะโกนลั่น "ท่านผู้ดูแลหลี่ คุณชาย ไม่ใช่สิ หลี่กวนอี!"
"นายจะทำอะไรน่ะ?!"
"แล้วฉันจะไปอธิบายกับพวกคุณหนูทางนั้นยังไงล่ะ"
เด็กหนุ่มเลิกคิ้วขึ้น เอ่ยว่า "พี่ชิงเอ๋อร์ เธอก็บอกไปแบบนี้สิ..."
เขาหันตัวกลับมา ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด ทั้งๆ ที่ไม่ได้ไปดีดพิณ
ทว่าจิตในยามนี้กลับเกิดการเปลี่ยนแปลง ดูเหมือนจะสอดคล้องกับรูปแบบของบทที่สอง บนร่างมีกลิ่นอายความอิสระเสรีเบาสบายเพิ่มขึ้นมาโดยธรรมชาติ การเปลี่ยนแปลงนี้เขาไม่ได้จงใจ หรือแม้แต่ไม่ทันรู้ตัวด้วยซ้ำ ทว่าเคล็ดวิชากลับเริ่มโคจรไปตามธรรมชาติ เริ่มก้าวขึ้นหอคอยไปทีละขั้น เขาเพียงแค่หัวเราะแล้วกล่าวว่า
"มีเจ้าคนไม่รู้จักรักษากฎระเบียบคนหนึ่ง ชิงตัวคุณหนูของบ้านเธอไปแล้ว!"
