ชายร่างใหญ่พูดจบก็โบกมือ จากนั้นก็หายตัวไปต่อหน้าต่อตาหลี่กวนอีในทันที
เขามองไปรอบๆ แต่ก็ไม่พบร่องรอยใดๆ จึงได้แต่พยักหน้าแล้วพูดเสียงดังว่า "ถ้าอย่างนั้นตอนเที่ยงคืนข้าจะมา"
มีเพียงเสียงสะท้อนกลับมาอย่างว่างเปล่า เขาถึงได้แน่ใจว่าต่อให้ชายร่างใหญ่ยังอยู่ที่นี่ก็คงไม่ปรากฏตัวออกมา
หลี่กวนอีเดินวนอยู่ข้างนอกสองรอบแล้วจึงกลับบ้าน
บ้านของพวกเขาในเมืองกวนอี้แท้จริงแล้วเป็นเรือนหลังเล็กที่เก่าแก่พอสมควร หลี่กวนอีชะลอฝีเท้าลง ใช้ฟืนที่ผ่าเตรียมไว้แต่เนิ่นๆ มาจุดไฟ ซาวข้าวและทำอาหาร
ควันไฟลอยกรุ่น กลิ่นหอมของข้าวสวยค่อยๆ อบอวล หุงข้าวสุกแล้วก็ผัดผักอีกสองอย่าง วันนี้ถึงเวลาได้กินเนื้อสัตว์ประจำรอบสิบวัน เขาจึงตุ๋นแม่ไก่แก่ให้คนในบ้านหนึ่งตัว และยังทำไข่ตุ๋นอีกด้วย
ไม่ต้องรอให้หลี่กวนอีไปเรียก ประตูไม้ก็ส่งเสียงดังเอี๊ยด หญิงสาวใบหน้าซีดเซียวทว่ามีสีหน้าสดใสร่าเริงคนหนึ่งก็ประคองประตูเดินออกมา
ท่านอาหญิงของหลี่กวนอี
ญาติสนิทที่คอยดูแลหลี่กวนอีมาตลอดแปดปีแรกในช่วงสิบปีที่ผ่านมา
เมื่อสองปีก่อนอาการบาดเจ็บและโรคภัยในร่างกายกำเริบ นางจึงล้มหมอนหนอนเสื่อ ตอนนั้นหลี่กวนอีในวัยสิบขวบอาศัยพื้นฐานคณิตศาสตร์ที่ยังหลงเหลือมาจากชาติก่อนไปรับจ้างคิดบัญชีหาเงินเล็กๆ น้อยๆ ทุกวันหลังเลิกงานกลับมาก็ต้องทำอาหาร ที่ทำทั้งหมดนี้ก็เพราะการดูแลของท่านอาหญิงในช่วงแปดปีแรก
จิตใจคนล้วนทำด้วยเนื้อ ความยากลำบากตลอดแปดปีนั้น แลกมาด้วยการดูแลเอาใจใส่อย่างดีตลอดสองปีนี้
หลี่กวนอียังจำได้ว่าตอนที่พิษกำเริบครั้งแรก เขาเจ็บปวดจนหน้ามืดตาลาย
ความเจ็บปวดถึงขั้นนี้ก็เหมือนกับผู้ป่วยโรคลมชัก ต้องระวังไม่ให้กัดลิ้นตัวเองตอนที่ปวดรุนแรง ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเด็กนั้นไวเป็นพิเศษ ตอนนั้นเขาอายุแค่สามสี่ขวบ ผิวหนังบนฝ่ามือสามารถรับรู้ได้ถึงขนอ่อนๆ บนกลีบดอกไม้ สามารถได้กลิ่นหอมของดอกไม้ผลิในสายลม ดังนั้นจึงเจ็บปวดจนหมดสติไป
ราวกับร่วงหล่นลงไปในหุบเหวไร้ก้นบึ้ง เหมือนกับก้าวพลาดในความฝัน ทว่ากลับร่วงหล่นลงไปเรื่อยๆ
รู้สึกเลือนรางว่ามีคนกุมมือของตนไว้ มีของเหลวอุ่นร้อนไหลรินเข้ามาในปาก ราวกับแม่น้ำแห่งเปลวเพลิงที่เดือดพล่าน ค่อยๆ สะกดความเจ็บปวดอันหนาวเหน็บนั้นลงไป จากนั้นหลี่กวนอีก็หลับใหลไปด้วยความสะลึมสะลือ
เมื่อเขาฟื้นขึ้นมา สายลมพัดผ่านยอดไม้ ดาวเหนือแขวนเด่นอยู่บนท้องฟ้าสีคราม ดูเงียบเหงาหนาวเหน็บ เขานอนหนุนตักของท่านอาหญิง เงยหน้าขึ้นมองเห็นแววตาอันอบอุ่นของหญิงสาว มองเห็นรอยฟันที่มีเลือดไหลรินบนข้อมือของนาง และสัมผัสได้ถึงกลิ่นคาวเลือดราวกับสนิมเหล็กในปาก
เวลานั้นท่านอาหญิงขี่ม้าควบตะบึงพาเขาหนี เมื่อพบว่าเขาป่วยก็กลิ้งตกลงมาจากหลังม้าลงบนพื้นหญ้า นางสงสารเขาจนจับใจ ไม่อยากใช้เศษผ้า จึงใช้ข้อมือของตัวเองยัดปากหลี่กวนอีไว้ ตอนที่หลี่กวนอีเจ็บปวดรุนแรงเขาใช้แรงทั้งหมดกัดลงไป กัดจนเป็นแผลใหญ่ โชคดีที่ไม่โดนเส้นเลือดใหญ่ ความอบอุ่นท่ามกลางความเจ็บปวดรุนแรงนั้นก็คือเลือดของท่านอาหญิง
ตอนนั้นเขาเงยหน้าขึ้น มองเห็นท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวลอยอยู่เบื้องหลังหญิงสาวผู้เลอโฉม นางยิ้มบางๆ แล้วถามเขาว่าดีขึ้นบ้างหรือยัง? แสงดาวและแสงจันทร์สาดส่องผ่านยอดไม้ใหญ่ลงบนใบหน้าของนาง แสงเงาของต้นไม้ไหวเอนไปมา ข้อมือของนางยังมีบาดแผล แต่ก็ยังคงยิ้ม ลูบหว่างคิ้วของเด็กน้อย แล้วร้องเพลงกล่อมเด็กที่แม่ชาวทวีปบูรพามักจะร้องให้ลูกๆ ฟังเวลานอนหลับ
คืนนั้นหลี่กวนอีนอนหลับฝันดีมาก
นั่นล้วนเป็นความทรงจำในอดีตไปแล้ว ตอนนี้หลี่กวนอีในวัยสิบสองปีตักน้ำแกงใส่ถ้วยให้หญิงสาวใบหน้าซีดเซียว วางลงอย่างระมัดระวัง แล้วยื่นตะเกียบให้หนึ่งคู่
หญิงสาวผู้มีคิ้วตางดงามอ่อนโยนจิบน้ำแกงคำหนึ่ง แล้วยิ้มออกมา "อาหารที่เจ้าเหมียวทำยังคงอร่อยที่สุด ฝีมือดีกว่าท่านอาหญิงอย่างข้าตั้งเยอะ"
หางตาของหลี่กวนอีกระตุกเล็กน้อย
หลีนูเป็นชื่อเล่นของหลี่กวนอี เด็กที่เกิดในตระกูลขุนนางหลายคน มักจะเติมคำว่า 'นู' ไว้ท้ายชื่อเล่น นี่ไม่ใช่การดูถูกเหยียดหยามอะไร หวังเซี่ยนจือมีชื่อเล่นว่ากวนนู หลิวยวี่ ปฐมกษัตริย์แห่งราชวงศ์หลิวซ่งในยุคราชวงศ์ใต้จากชาติก่อนก็มีชื่อเล่นว่าจี้นู เพียงแต่คำว่าหลีนูนั้นฟังดูสนิทสนมกว่า
หลีนูก็คือแมว แมวลายสลิด การเรียกเขาแบบนี้ก็เหมือนกับเวลาที่ผู้ใหญ่เรียกเขาว่าเจ้าเหมียวน้อยตอนเด็กๆ หลี่กวนอีเคยบอกอย่างจริงจังว่าตัวเองโตแล้ว อย่าใช้สรรพนามแบบนี้เรียกเขาอีก แต่กลับถูกท่านอาหญิงล้อเลียนด้วยการเรียกเขาว่าเจ้าเหมียวด้วยน้ำเสียงสนิทสนมติดต่อกันถึงสามวันเต็ม
เขารู้ดีมานานแล้วว่าเบื้องลึกนิสัยของท่านอาหญิงคนนี้ไม่ได้อ่อนโยนเหมือนกับหน้าตาภายนอกเลยสักนิด
ผ่านการใช้ชีวิตร่วมกันมาหลายปี หลี่กวนอีก็เข้าใจวิธีรับมือท่านอาหญิงของตัวเองมาตั้งนานแล้ว เขาเพียงแค่ก้มหน้าก้มตา ขยับตะเกียบรัวๆ ตั้งหน้าตั้งตากินข้าว กลับทำให้หญิงสาวรู้สึกหมดสนุกไปเลย โชคดีที่อาหารที่หลี่กวนอีทำนั้นอร่อยจริงๆ
แม้จะเทียบไม่ได้กับพ่อครัวชื่อดังที่ต้องใช้เวลาทำอย่างประณีต
แต่เตาฟืนก็ให้ไฟแรง ได้กลิ่นกระทะเต็มที่ แม่ไก่ที่ยังจิกกินผักเมื่อตอนเช้า ผักจากหมู่บ้านนอกเมืองที่ยังมีน้ำค้างเกาะอยู่เมื่อเช้านี้ อาหารที่ทำออกมายังไงก็ต้องดีเยี่ยม ให้ความรู้สึกอิ่มเอมเต็มท้อง กินอิ่มดื่มน้ำเสร็จ หลี่กวนอีก็เก็บกวาดถ้วยชามเหล่านี้
ร่างกายของท่านอาหญิงแย่ลงทุกวัน ช่วงนี้หลี่กวนอีไม่ยอมให้นางทำงานพวกนี้แล้ว
หลังจากจัดการเรื่องจุกจิกเหล่านี้เสร็จ หลี่กวนอีก็ทำเหมือนเช่นทุกวัน เขาปลดกู่ฉินลงมาจากผนังบ้านไม้ที่ค่อนข้างแคบ จากนั้นก็เริ่มดีดฉินภายใต้การชี้แนะของหญิงสาว เสียงฉินไพเราะกังวาน บางครั้งก็ใสกระจ่างและดุดัน ถือว่ามีฝีมือพอตัวแล้ว
ตอนที่ท่านอาหญิงค้นพบว่าหลี่กวนอีมีความคิดความอ่านเป็นผู้ใหญ่เกินวัย นางก็เริ่มสอนเขาดีดฉินแล้ว
ทั้งดีดฉิน เดินหมาก เขียนพู่กัน และวาดภาพ
แม้ในช่วงหลายปีที่ต้องร่อนเร่พเนจรไปทั่วก็ไม่เคยหยุดชะงัก
นางบอกว่าตัวเองไม่มีวรยุทธ์ มีแค่สิ่งเหล่านี้ที่ยังทำได้ดี หลี่กวนอีเรียนรู้ได้สักสามหรือห้าส่วน ต่อไปจะยังไงก็สามารถใช้เสียงฉินหาเลี้ยงตัวเองได้ ถ้าไม่ไหวจริงๆ เจ้าเหมียวของบ้านเราก็หน้าตาหล่อเหลา เชี่ยวชาญทั้งฉิน หมากอักษร และภาพวาด ถึงจะเกาะผู้หญิงกินก็ยังยืดอกได้อย่างภาคภูมิ
หลี่กวนอีย้ำว่าหาเลี้ยงเราสองคนต่างหาก ท่านอาหญิงก็เพียงแค่ยิ้ม แล้วยื่นมือมาขยี้ข้าของเขาจนยุ่งเหยิง
กู่ฉินตัวนี้เป็นสิ่งที่ท่านอาหญิงพกติดตัวมาตลอด ตัวฉินตรงแหน่ว เสียงใสกระจ่าง เพียงแต่ส่วนปลายมีรอยไหม้เกรียม ดูราวกับเพิ่งช่วยออกมาจากกองเพลิง
ตอนที่ดีดฉิน ท่านอาหญิงถือม้วนหนังสือขดตัวอยู่บนเก้าอี้อย่างเงียบๆ หลับตาพริ้ม แขนเสื้อกว้างห้อยตกลงมา เผยให้เห็นข้อมือที่ขาวผ่องแต่ผอมบาง ร่างกายของนางราวกับถูกห่อหุ้มไว้ในเสื้อคลุม ดูผอมซูบเป็นพิเศษ จู่ๆ พอได้ยินเสียงดีดผิดคีย์ นางก็ลืมตาขึ้นอย่างเกียจคร้าน ม้วนหนังสือในมือเคาะลงบนศีรษะของเด็กหนุ่มเบาๆ แล้วพูดว่า "ดีดผิดแล้ว เจ้าเหมียว"
"เป็นอะไรไป มีเรื่องในใจงั้นหรือ?"
แน่นอนว่าจิตใจของหลี่กวนอีกำลังว้าวุ่นเพราะลายเมฆาปรากฏขึ้นอีกครั้ง เพราะติ่งใบนั้นใกล้จะถูกเติมเต็ม พิษร้ายในร่างกายของตัวเองมีความเป็นไปได้ที่จะได้รับการรักษา เพียงแค่เหม่อลอยไปชั่วขณะก็ทำให้ท่านอาหญิงฟังออกแล้ว เรื่องพิษร้ายกับเรื่องที่ตัวเองไปเสี่ยงอันตรายนั้นจะพูดออกไปไม่ได้ ขณะที่กำลังลังเล ท่านอาหญิงก็หัวเราะออกมาแล้ว
นางยิ้ม นัยน์ตาสีอำพันมองเด็กหนุ่ม ม้วนหนังสือในมือเคาะลงบนชายเสื้อของหลี่กวนอีเบาๆ แล้วเลื่อนลงมาเคาะที่หัวเข่าและขากางเกงของเขา พลางพูดว่า "สิ่งที่เจ้าไม่ชอบที่สุดก็คือการซักเสื้อผ้า ปกติเห็นพื้นโคลนก็จะเดินอ้อมไปไกล เพราะกลัวว่าโคลนจะกระเด็นเปื้อน" "มีคนไปก่อเรื่องที่ร้านขายยาหรือ?"
ท่านอาหญิงเอนหลังพิงเก้าอี้ มือหนึ่งเท้าคาง "หอคืนวสันต์มีเส้นสายอยู่ในที่ว่าการเมือง แถมยังจ้างผู้ฝึกยุทธ์ระดับหล่อหลอมร่างกายขั้นสูงสุดมาสามคน"
"คนที่จะไปก่อเรื่องในหอคืนวสันต์ได้มีเพียงหยิบมือเดียว สิ่งที่ทำให้เจ้าเหม่อลอยได้ ข้าขอเดานะ คงไปเจอพวกศัตรูของเราเข้าแล้วใช่ไหม?"
หลี่กวนอีอ้าปากค้าง ถอนหายใจอย่างจนปัญญา หญิงสาวคนนี้พาเขาหลบหนีซ่อนตัวไปทั่วจนปลอดภัยมาได้ถึงสิบปี นางเป็นคนละเอียดอ่อนมาก นิสัยรอบคอบระมัดระวังของเขาในตอนนี้ ล้วนซึมซับและเรียนรู้มาจากท่านอาหญิงตลอดสิบปีที่ผ่านมา เขาพูดว่า:
"รู้อยู่แล้วว่าปิดท่านไม่มิด"
จากนั้นก็เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟังหนึ่งรอบ เพียงแค่ปิดบังเรื่องติ่งสัมฤทธิ์เอาไว้ หญิงสาวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดเสียงเบาว่า "รูปลักษณ์มังกรแดง... เรียนวรยุทธ์ตอนกลางคืน ถ้าเป็นเขาล่ะก็ ได้อยู่"
"ส่วนพวกทหารม้าลายเมฆานั่น..."
"พวกเรามาอยู่ที่นี่ได้สองปีแล้ว อีกไม่กี่เดือนก็ต้องจากไป มีเรื่องน้อยดีกว่ามีเรื่องมาก ต่อไปกวนอี เจ้าก็หลบเลี่ยงพวกมันสักหน่อยเถอะ"
"ถ้าโชคร้ายไปเจอเข้าจริงๆ ก็อย่าไปเก็บมาโกรธแค้น อดทนไว้สักหน่อยก็ไม่เสียหายอะไร"
"คำโบราณมักกล่าวไว้ว่า ที่ใดอภัยได้ก็จงอภัย ถอยสักก้าวก็ยังสงบสุขได้ โดยเฉพาะเจ้ายังเด็ก เวลาอยู่ข้างนอกก็อย่าไปทะเลาะเบาะแว้งกับใครเขา..."
น้ำเสียงของหญิงสาวอ่อนโยน คำพูดตักเตือนมักจะทำให้หลี่กวนอีนึกถึงแม่ในชาติก่อน ทุกครั้งที่เขาเดินทางไกล แม่มักจะเตือนเขาแบบนี้เสมอว่า เวลาอยู่ข้างนอกอย่าไปทะเลาะกับใคร หลีกเลี่ยงได้ก็หลีกเลี่ยง สีหน้าของเด็กหนุ่มอดไม่ได้ที่จะอ่อนโยนและหม่นหมองลง
จู่ๆ ก็มีของชิ้นหนึ่งถูกยัดใส่มือซ้ายของเขา มันคือก้อนเงิน
จากนั้นก็มีความรู้สึกเย็นเยียบสายหนึ่งแผ่ซ่านเข้ามา เขาเงยหน้าขึ้น มองเห็นในมือของท่านอาหญิงมีมีดสั้นพร้อมฝักเพิ่มขึ้นมาเล่มหนึ่ง ฝักดาบดูเก่าแก่โบราณ หลี่กวนอีชะงักไปเล็กน้อย ท่านอาหญิงดึงดาบออกจากฝักแล้ว ตัวดาบยาวประมาณท่อนแขน เปล่งแสงสีฟ้าครามจางๆ ออกมา
ท่านอาหญิงยิ้มบางๆ ฟันมีดสั้นลงมาเบาๆ หนึ่งที โต๊ะไม้ก็ถูกตัดขาดไปมุมหนึ่งอย่างเงียบเชียบ จากนั้นก็ปาดเฉียงๆ อีกครั้ง กระทะเหล็กเก่าใบนั้นก็ถูกตัดขอบหลุดร่วงลงพื้นอย่างไร้สุ้มเสียงเช่นกัน
บนมีดสั้นเต็มไปด้วยลวดลายเมฆาที่เกิดจากการตีขึ้นรูป ทั้งด้านหน้าและด้านหลังมีตัวอักษรลับจารึกอยู่ด้านละสองตัว
รอยจารึกแบบนี้ท่านอาหญิงเคยสอนเขาแล้ว
ด้านหน้าคือคำว่า มู่หรง ด้านหลังสองตัวอักษรคือคำว่า ชิวสุ่ย
เป็นชื่อของมีดสั้นเล่มนี้
และก็เป็นชื่อของท่านอาหญิงด้วย
ชื่อนี้มักจะทำให้หลี่กวนอีนึกถึงตระกูลมู่หรงอันโด่งดัง ตระกูลมู่หรงอยู่ในแคว้นที่สิบแปดแห่งเจียงหนาน นั่นคือดินแดนที่แคว้นเฉินสูญเสียไปเมื่อสิบสองปีก่อน และเป็นทิศทางที่พวกเขาเร่ร่อนหลบซ่อนและค่อยๆ มุ่งหน้าไปหา
มู่หรงชิวสุ่ยวางมีดสั้นเล่มนี้ลงในมือขวาของเด็กหนุ่ม แล้วพูดเสียงเบาว่า:
"ลูกผู้ชายจะไร้เล่ห์เหลี่ยมไม่ได้ หากเป็นปัญหาที่แก้ได้ด้วยเงิน ก็จงใช้เงิน ขอร้องอ้อนวอนไปเถอะ ไม่น่าอายหรอก"
"ลูกผู้ชายจะไร้ความดุดันไม่ได้ หากพวกมันยังไม่ยอมเลิกราล่ะก็ จงใช้ดาบ"
หลี่กวนอีพูดตามสัญชาตญาณว่า "ท่านอาหญิง ท่านไม่ได้บอกว่าคำโบราณกล่าวไว้ อดทนสักนิดก็สงบสุข หลีกเลี่ยงสักหน่อยก็ฟ้ากว้างทะเลใส มีเรื่องน้อยดีกว่ามีเรื่องมากหรอกหรือ?"
เขามองเห็นท่านอาหญิงผู้งดงามของตัวเองยิ้มบางๆ ใช้นิ้วจิ้มที่หว่างคิ้วของเขา แล้วพูดว่า:
"เจ้าเหมียวผู้โง่เขลาของข้าเอ๋ย แต่คำโบราณก็เคยกล่าวไว้เช่นกันนะ"
นางหยุดเสียงไปครู่หนึ่ง เลิกคิ้วขึ้น ใบหน้านั้นก็พลันฉายแววสดใสมีชีวิตชีวาขึ้นมาในทันที:
"ที่ว่า ช่างแม่งมันปะไร!"
………………
เที่ยงคืน
เยว่เชียนเฟิงนั่งอยู่ภายในศาลเจ้าที่ภูเขา ในปากคาบกระดูกน่องไก่ นั่งขัดสมาธิรอคอยอยู่
เขารักษาสัญญา รอคอยเด็กคนนั้นอยู่ที่นี่ ได้เตรียมเคล็ดวิชาขั้นสูงของสายสำนักพิชัยสงครามเอาไว้แล้วแขนงหนึ่ง ขอเพียงเด็กคนนั้นมา เขาก็จะถ่ายทอดวิชานี้ให้
ทว่า เด็กคนนั้นจะมาหรือเปล่า? จู่ๆ ใบหูก็กระตุกเล็กน้อย
เยว่เชียนเฟิงเบิกตากว้างขึ้นทันที
มีคนมา
เป็นศัตรู! ด้านนอกมีคนกดเสียงต่ำตะโกนสั่งการเบาๆ "ยิงธนู!!!"
