วิ้ง!!! เสียงสายธนูดีดตัวดังขึ้นในความมืดมิดของยามราตรีอย่างกะทันหัน ดังประสานกันเป็นทอดๆ
ลูกธนูที่อาบด้วยน้ำมันไฟจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งตกลงมายังศาลเทพารักษ์ภูเขาจากทั่วทุกสารทิศ นี่คือลูกศรจากแคว้นเซวียนแห่งราชวงศ์เหนือ ลักษณะของลูกศรนั้นเรียวยาวและมีเงี่ยง โดดเด่นด้านการเจาะเกราะและทะลวงปราณ ต้นทุนการสร้างลูกศรหนึ่งดอกคือเงินสามตำลึง ทว่าในยามนี้ลูกศรกลับมีจำนวนมหาศาล มากพอที่จะยิงกองทหารสวมเกราะร้อยเจ้าให้กลายเป็นเม่นได้ในพริบตา
แต่ในวินาทีต่อมา ลูกศรหมาป่าครามที่ถูกยิงออกมาอย่างต่อเนื่องเหล่านี้กลับหยุดชะงักอยู่กลางอากาศ ราวกับว่าห้วงอากาศถูกแช่แข็ง
ผู้ที่ยิงลูกศรเหล่านี้ใช้คันธนูแข็งระดับสามสิบสือ โดยมีผู้ฝึกยุทธ์ขั้นรวมปราณเป็นพลธนู แบ่งออกเป็นสามแถวสลับกันยิงอย่างต่อเนื่อง ลูกศรหมาป่าครามที่ยิงออกไปสามารถเจาะเกราะสามชั้นได้ในพริบตา ทว่าตอนนี้พวกมันกลับหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศ มีเพียงส่วนหางเท่านั้นที่สั่นระริกอย่างรุนแรง
แม้แต่เหล่าพลธนูก็ยังมีสีหน้าย่ำแย่ลง
แต่ในชั่วพริบตา พวกเขาก็รีบดึงลูกธนูออกมายิงต่อเนื่องอย่างรวดเร็วยิ่งขึ้น เสียงแหวกอากาศดังประสานกันเป็นผืนเดียว
ลูกศรหมาป่าครามที่ออกแบบมาเพื่อทะลวงปราณโดยเฉพาะ ไม่อาจเข้าใกล้หน้าศาลเทพารักษ์ภูเขาได้แม้แต่หนึ่งจั้ง
ขณะที่กำลังดึงลูกธนู จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงลูกศรกู่ร้องอย่างรุนแรง ลูกศรจำนวนนับไม่ถ้วนที่พุ่งเข้ามาหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศ ตอนนี้ส่วนหางของลูกศรสั่นระริกอย่างรุนแรง ความถี่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ และท่ามกลางเสียงที่ดังเซ็งแซ่ราวกับฝูงผึ้งนี้ เสียงฝีเท้าที่ไม่ช้าไม่เร็วก็ดังขึ้น
ชายร่างใหญ่คนหนึ่งก้าวเดินออกมาอย่างช้าๆ เส้นผมสีดำหยิกศกปลิวไสวไปตามสายลมยามค่ำคืน เสื้อผ้าเปรอะเปื้อนคราบสกปรก แผ่นหลังตั้งตรง มือและเท้าหยาบใหญ่ หว่างคิ้วสงบนิ่งราวกับพยัคฆ์ที่กำลังล่าเหยื่อ
ลูกศรที่หยุดชะงักอยู่กลางอากาศค่อยๆ บิดโค้งไปด้านหลัง
เขายกมือขึ้น ปัดลูกศรที่หยุดนิ่งอยู่ตรงหน้าออกไปอย่างลวกๆ ลูกศรร่วงหล่นลงพื้นและกลายเป็นผุยผง
พลธนูแถวหน้าต่างถือลูกศรพิเศษดอกสุดท้ายไว้ในมือ
แผ่นหลังเต็มไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ
ส่วนด้านหน้านั้น ชายสิบสองคนสวมชุดเกราะสีหมึก แผ่นหลังเหยียดตรง มือขวาวางอยู่บนด้ามดาบแล้ว บนแขนเสื้อทรงลูกศรที่ทิ้งตัวลงมามีลวดลายเมฆาอันประณีตซับซ้อน รังสีอำมหิตแผ่ซ่าน ผู้เป็นหัวหน้ากล่าวอย่างช้าๆ ว่า "แม่ทัพเจิ้นเวยแห่งต้าเฉิน เยว่เชียนเฟิง ไม่พบกันเสียนานเลยนะ"
ดวงตาของเยว่เชียนเฟิงเย็นชา "มีแค่พวกเจ้าแค่นี้หรือ? เซียวอู๋เลี่ยงกับจ้าวหมันหนูไม่อยู่ พวกเจ้ากี่คนจะรอดชีวิตจากเงื้อมมือข้าไปได้นานแค่ไหนกัน?"
ผู้เป็นหัวหน้ากล่าวด้วยความมั่นใจและเยือกเย็น "ท่านแม่ทัพเยว่มีฝีมือล้ำเลิศ ทว่ากายธรรมของท่านถูกท่านแม่ทัพใหญ่ทำลายไปแล้ว ภายในสามเดือนนี้ยากที่จะสำแดงพลังออกมาได้ อาศัยเพียงแค่ร่างกายและปราณภายใน ท่านแม่ทัพจะแข็งแกร่งกว่าพวกข้าที่เป็นเพียงผู้ฝึกยุทธ์สักกี่มากน้อยกัน?"
เยว่เชียนเฟิงหัวเราะเยาะ "แข็งแกร่งกว่าสักกี่มากน้อยหรือ? เจ้าลองเข้ามาทดสอบดูสิ"
หัวหน้าพลม้าทะยานราตรีกล่าว "ท่านไม่ควรไปช่วยเขาเลย"
"ทำลายอนาคตอันสดใสของตัวเองเสียเปล่าๆ!"
จู่ๆ เยว่เชียนเฟิงก็บันดาลโทสะ "จอมพลเยว่ปกป้องบ้านเมืองกลับต้องรับเคราะห์ ราชโองการสิบสองฉบับเรียกจอมพลเยว่กลับราชสำนักเพื่อผนึกกายธรรมและร่างจริง ราชสำนักเช่นนี้ จะมีอนาคตบ้าบออะไรได้!"
บรรยากาศรอบด้านเริ่มตึงเครียด ค่อยๆ ปะทะกันอย่างดุเดือด ต่างฝ่ายต่างมองหาช่องโหว่ในการไหลเวียนปราณของอีกฝ่าย วันนี้ความชื้นสูง ทว่ามันกลับกลั่นตัวและร่วงหล่นลงมาท่ามกลางรังสีอำมหิตของทั้งสองฝ่าย กลายเป็นหยาดฝนโปรยปรายลงมา เมื่อตกลงบนชุดเกราะก็แตกกระจายเป็นละอองน้ำ
เสียงดาบร้องดังแผ่วเบา
พลม้าทะยานราตรีลายเมฆาค่อยๆ ชักดาบออกมาอย่างพร้อมเพรียงกัน
ดาบของพวกเขาเรียวยาวและคมกริบ ค่อยๆ ถูกดึงออกจากฝัก ภายใต้ความมืดมิดยามราตรีดูเหมือนจะกลมกลืนไปกับความดำมืด บรรยากาศรอบด้านเย็นเยียบลงหลายส่วนในพริบตา วินาทีต่อมา พลม้าทะยานราตรีก็เคลื่อนไหวอย่างฉับพลัน!
ดังกึกก้องราวกับสายฟ้าฟาด!
พวกเขากลายเป็นภาพติดตาแยกย้ายกันไปในชั่วพริบตา จากนั้นต่างก็ประจันหน้าในตำแหน่งของตนเอง ใช้ออกด้วยกระบวนท่าที่เกื้อหนุนซึ่งกันและกัน ท่ามกลางคืนฝนตก แสงสว่างจ้าสายแล้วสายเล่าสาดส่องลงมา จู่ๆ เยว่เชียนเฟิงก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น ขยับข้อมือ ลูกศรที่ลอยอยู่กลางอากาศก่อนหน้านี้ก็หันเหทิศทางกลางอากาศในทันที
ลูกศรจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งเป้าไปที่พลม้าทะยานราตรีและพลธนูเบื้องหน้าในชั่วพริบตา
กลายร่างเป็นมังกรครามกลางอากาศ! "พลม้าทะยานราตรี ประเมินข้าต่ำไปแล้ว!"
เยว่เชียนเฟิงหัวเราะลั่น ขยับข้อมือ เสียงกู่ร้องของลูกศรกลางอากาศรวมตัวกัน เสียงหึ่งๆ ดังสนั่น ราวกับเสียงมังกรร้อง
เพียงชั่วพริบตาก็ทะลวงร่างพลธนูเบื้องหน้า ควักเอาเลือดเนื้อออกมา เลือดไหลนองเต็มพื้นในพริบตา คมดาบของพลม้าทะยานราตรีมาถึงแล้ว ทว่ายากจะฟันทะลุผิวหนังของเยว่เชียนเฟิงได้ ชายร่างกำยำผู้นี้หันขวับ มือข้างหนึ่งคว้าศีรษะของพลม้าทะยานราตรีเจ้าหนึ่ง กดลงอย่างแรง กระแทกเข้ากับกำแพงศาลเทพารักษ์ภูเขาโดยตรง ทันใดนั้นก็หมุนตัว ถูไถจนเกิดรอยเลือดเนื้อเละเทะบนกำแพง
จากนั้นก็ยกมือขึ้นโยน พลม้าทะยานราตรีเจ้านั้นถูกโยนกระเด็นออกไป กระแทกพื้นอย่างแรง
ส่วนมือขวาของเขาคว้าดาบคาดเอวของพลม้าทะยานราตรีไว้แล้ว รับประกายดาบที่ฟันเข้ามาจากคนอื่นๆ ขยับข้อมือ คมดาบนี้เสียดสีกับสันดาบคาดเอวของพลม้าทะยานราตรีอีกเจ้าหนึ่งลื่นไถลลงไป ฟันแขนของพลม้าทะยานราตรีเจ้านั้นขาดไปครึ่งท่อนโดยตรง เลือดเนื้อสาดกระเซ็น
เขามีรูปร่างสูงใหญ่ ถือดาบคาดเอวเล่มนี้พุ่งเข้าสู่สนามรบ ดาบที่เรียวยาวและแหลมคมเล่มนี้ควรใช้สำหรับแทงเป็นหลัก แต่เขากลับใช้มันในลักษณะของการฟันด้วยดาบหนัก ก่อให้เกิดประกายดาบอันน่าเกรงขามเป็นระลอกๆ ท่ามกลางความมืดมิดยามราตรี ราวกับราชสีห์ที่ยืนผงาดอยู่ท่ามกลางฝูงหมาป่า
แม้จะสูญเสียพลังของกายธรรมไป แต่เยว่เชียนเฟิงก็ยังคงแข็งแกร่งกว่าพลม้าทะยานราตรีเหล่านี้
ราวกับเป็นการสังหารหมู่ เขาใช้ดาบฟันเหล่าทหารม้าที่สูญเสียม้าศึกไปทีละคนๆ จนตาย ทหารทะยานราตรีเหล่านี้ยอมทิ้งพาหนะเพื่อป้องกันไม่ให้เยว่เชียนเฟิงได้ยินเสียงม้าศึก ทว่านั่นก็ทำให้พลังรบของพวกเขาลดลงไปส่วนหนึ่ง พวกเขาละเลยความกล้าหาญและชื่อเสียงอันโหดเหี้ยมที่เยว่เชียนเฟิงได้รับในสนามรบ
พลม้าทะยานราตรีทั้งสิบสองเจ้าล้วนล้มลงในคืนฝนตก
บนร่างของเยว่เชียนเฟิงมีบาดแผลเพิ่มขึ้นเล็กน้อย เขายกมือขึ้นลูบดาบคาดเอวที่เกิดรอยบิ่นมากมายหลังจากการฟัน พึมพำเสียงต่ำ "เป็นดาบที่คมดีนะ น่าเสียดาย ดาบก็เหมือนคน ไม่มีสัน ก็ถือเป็นแค่อาวุธสังหารคน ไม่อาจนับว่าเป็นอาวุธชั้นยอดได้"
พลม้าทะยานราตรีที่ถูกเขาแย่งดาบไปก่อนหน้านี้ยังมีชีวิตอยู่ เพียงแต่ใบหน้าบิดเบี้ยวเละเทะ กำลังดิ้นรนคลานไปข้างหน้า เยว่เชียนเฟิงตั้งใจจะปลิดชีพเขา ทว่าในเวลานี้ จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันแผ่วเบาอีกสายหนึ่ง
ดวงตาพยัคฆ์เงยขึ้น กวาดสายตาออกไป ภายในตรอกเล็กๆ ริมถนนฝั่งหนึ่งมีร่างผอมบางร่างหนึ่งนอนขดตัวอยู่
หลี่กวนอี
ความสนใจหลักของทั้งสองฝ่ายต่างจดจ่ออยู่กับอีกฝ่าย เด็กน้อยผู้เปราะบางผู้นี้จึงถูกมองข้ามไปโดยไม่รู้ตัว แต่ทว่าตอนนี้ เมื่อการต่อสู้สิ้นสุดลง การมีอยู่ของหลี่กวนอีก็ไม่อาจซ่อนเร้นได้อีกต่อไป เดิมทีเขามาที่นี่เพื่อเรียนวิทยายุทธ์ แต่กลับต้องมาเห็นการเข่นฆ่าระหว่างพลม้าทะยานราตรีแปดร้อยเจ้าที่สามารถผงาดได้ทั่วหล้าของแคว้นเฉินกับชายร่างใหญ่ผู้นี้
พลม้าทะยานราตรีที่พิการผู้นั้นคลานมาทางนี้ตามสัญชาตญาณ สภาพเลือดเนื้อเละเทะ
ภายใต้แสงจันทร์และม่านฝน เยว่เชียนเฟิงร่างสูงใหญ่ถือดาบมือเดียว บนร่างเต็มไปด้วยรอยเลือด เขามองไปที่หลี่กวนอี ในหัวก็นึกถึงความเป็นไปได้แรกอย่างเป็นธรรมชาติ หลี่กวนอีเป็นคนพาคนพวกนี้มาหรือเปล่า แต่แล้วก็สลัดความคิดนี้ทิ้งไป ทว่าในใจกลับเกิดรังสีอำมหิตขึ้นมาสายหนึ่ง
ผู้มีเมตตาไม่อาจคุมทัพได้ ในมือของเขามีบาปกรรมจากการฆ่าฟันนับไม่ถ้วน ความห้าวหาญก็ส่วนความห้าวหาญ แต่เขาไม่ใช่คนใจดีเลยสักนิด
ยามนี้ตนเองสังหารหมู่พลม้าทะยานราตรี ประกอบกับเรื่องของจอมพลเยว่ถูกทหารม้าผู้นั้นเปิดโปง หากเด็กคนนี้ได้ยินเข้า เกรงว่าจะทำให้แผนการใหญ่เสีย เยว่เชียนเฟิงหลุบตาพยัคฆ์ลง เสียงฝนเริ่มดังขึ้น กลิ่นอายยิ่งน่ากลัวขึ้นเรื่อยๆ พลม้าทะยานราตรีเจ้านั้นดิ้นรนมาจนถึงข้างกายหลี่กวนอี หอบหายใจอย่างหนักหน่วง
หลี่กวนอีมองเยว่เชียนเฟิงท่ามกลางม่านฝน มองพลม้าทะยานราตรีและแขนเสื้อลายเมฆาตรงหน้า จำได้ว่าพลม้าทะยานราตรีผู้นี้ก็คือชายหนุ่มที่วางอำนาจก้ามใหญ่เมื่อตอนกลางวัน ปราณกระถางสัมฤทธิ์ไหลเวียน เขาสามารถมองเห็นมังกรไฟที่ดวงตาค่อยๆ เปล่งแสงสีเลือดออกมา รู้ตัวว่าตนเองได้ยินเรื่องที่ไม่ควรได้ยิน ได้เห็นเรื่องที่ไม่ควรเห็น กระตุ้นให้เกิดรังสีอำมหิตของชายร่างใหญ่ผู้นี้เข้าแล้ว
เยว่เชียนเฟิงถือดาบเหิงเตา กล่าวว่า "เจ้าเห็นแล้ว และก็ได้ยินแล้ว"
"ข้าคืออาชญากรตัวฉกาจจริงๆ นั่นแหละ"
เด็กหนุ่มพยักหน้า
รังสีอำมหิตในใจของเยว่เชียนเฟิงค่อยๆ พุ่งสูงขึ้นอย่างแน่วแน่
มองดูเด็กน้อยที่มีใบหน้าซีดเซียว ดวงตาดำขลับตรงหน้า ในใจก็ทอดถอนใจ
ช่างเป็นเด็กที่อ่อนแอเสียจริง
พลม้าทะยานราตรีตระหนักได้ว่าหลี่กวนอีกับเยว่เชียนเฟิงรู้จักกัน ราวกับคว้าฟางช่วยชีวิตเส้นสุดท้ายไว้ได้
เขายื่นมือไปคว้าเสื้อผ้าของหลี่กวนอี หวังจะจับตัวเขาไว้ ชายเสื้อถูกดึง เผยให้เห็นรอยพิษบนหน้าอก
รูม่านตาของพลม้าทะยานราตรีหดเกร็ง
พิษนี่!!!
จากนั้นเขาก็เห็นเด็กน้อยที่อ่อนแอผู้นี้ยื่นมือไปกดที่เอวอย่างกะทันหัน วินาทีต่อมา ประกายแสงสีเขียวก็สว่างวาบ หลี่กวนอีถือมีดสั้นด้วยสองมือ แทงลงไปที่พลม้าทะยานราตรีเบื้องล่างอย่างแรง ปราณคุ้มกันกายของพลม้าทะยานราตรีราวกับไร้ผล มีดสั้นเล่มนี้แทงทะลุลำคอของเขาไปโดยตรง
จากนั้นก็ดึงออกมาอย่างแรง และแทงเข้าไปที่หัวใจของเขาอีกครั้ง
ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง หลี่กวนอีก็ดึงมีดสั้นออกมา แล้วแทงเข้าไปที่หน้าอกขวาอย่างแรง เป็นการซ้ำอีกดาบ
เลือดอุ่นๆ สาดกระเซ็นออกมา ผสมกับน้ำฝนที่เย็นเฉียบ ทำให้ลวดลายเมฆาเปียกชุ่ม คืนฝนตกเมื่อสิบปีก่อนดูเหมือนจะซ้อนทับกับปัจจุบัน เยว่เชียนเฟิงชะงัก รังสีอำมหิตสลายไป มองดูเด็กหนุ่มหน้าตาหมดจดผู้นี้หอบหายใจอย่างหนักหน่วง จากนั้นก็เงยหน้าขึ้น บนใบหน้ามีเลือดสาดกระเซ็น เผยรอยยิ้มซีดเซียวออกมา:
"ตอนนี้ พวกเราเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดกันแล้วขอรับ"
