กว้างใหญ่ เวิ้งว้าง ดาราจักรหมื่นนครา ทว่ามีเพียงข้าที่ดำรงอยู่
เบื้องหน้าขาวโพลนสุดลูกหูลูกตา ราวกับจะฝังหลี่กวนอีลงไปจนมิด ให้จิตสำนึกของเขากระจัดกระจายกลับคืนสู่ร่างจริง นี่ช่างเหมือนกับในยุคปฐมกาล ยามที่คนโบราณแหงนหน้ามองดูดวงดาวบนท้องฟ้าแล้วเหม่อลอย จิตสำนึกของหลี่กวนอีคล้ายจะหลุดลอยออกจากสภาวะนี้ และร่วงหล่นลงสู่ห้วงแห่งความฝันอันบริสุทธิ์
ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงพิณบทหนึ่งที่เคยได้ยินมานับครั้งไม่ถ้วนจากการดีดพิณมาหลายปี ก็ดังก้องขึ้นในห้วงคำนึงของหลี่กวนอีอีกครั้ง
นี่ไม่ใช่สิ่งของนอกกาย
ทว่าคือร่องรอยและตราประทับที่หลงเหลืออยู่ในก้นบึ้งของจิตวิญญาณ หลังจากดีดพิณมาหลายปีและฝึกฝนอย่างไม่หยุดหย่อนในทุกๆ วัน
มันได้กลายเป็นการดำรงอยู่ที่เป็นแก่นแท้ที่สุด ต่อให้จิตสำนึกของหลี่กวนอีจะสับสนวุ่นวาย บทเพลงพิณนี้ก็ไม่มีวันจางหาย นี่คือสิ่งที่เรียกว่า [จิตแห่งพิณ] ซึ่งในบรรดานักปราชญ์ร้อยสำนัก แม้ในแง่หนึ่งมันจะไร้ประโยชน์ในยุคกลียุค ทว่าก็ล้ำค่าไม่ด้อยไปกว่า [จิตแห่งเต๋า] เลยแม้แต่น้อย
ไม่เกี่ยวข้องกับวิถีแห่งการต่อสู้ ไม่สามารถใช้เข่นฆ่า พูดไปแล้วก็แทบไม่มีประโยชน์อันใด เพียงแต่ทำให้จิตใจนี้ไม่ร่วงหล่น ปล่อยให้สรรพสิ่งในโลกโลกีย์หรือยุคเข็ญอันวุ่นวายถาโถมเข้าใส่ ก็ยังสามารถรักษาตัวตนที่แท้จริงเอาไว้ได้
(อย่าถูกยุคกลียุคนี้กลืนกินจนกลายเป็นสัตว์ร้ายที่บ้าคลั่งไปเสียล่ะ เจ้าเหมียว)
หลี่กวนอีคล้ายได้ยินเสียงของมู่หรงชิวสุ่ยในวัยสามขวบ ที่กำลังดีดพิณพลางฮัมเพลงและแย้มยิ้ม
"เสียงประสานดั่งท้องฟ้า เสียงกดดั่งมนุษย์ เสียงกระจายดั่งผืนดิน"
"เจ้าเหมียว จำได้หรือไม่"
เสียงพิณดังกังวาน
ยามที่หลี่กวนอีดีดพิณ จิตใจของเขาจะจดจ่อ การฝึกฝนอย่างหนักหน่วงถึงสิบปี เสียงพิณในใจก็ทำให้จิตของเขาไม่แตกซ่าน ปัดเป่าความสับสนวุ่นวายทั้งมวลออกไป หลังจากเหม่อลอยอยู่ชั่วสองลมหายใจ หลี่กวนอีก็ดึงสติกลับมาได้ในฉากอันยิ่งใหญ่ไพศาล ซึ่งเป็นครั้งแรกที่ยากจะรักษาสภาพจิตใจเอาไว้ได้ แล้วรวบรวมสมาธิ
เสียงพิณค่อยๆ เลือนหายไปในก้นบึ้งของหัวใจ
หลี่กวนอียกมือขึ้นกุมขมับ "เหตุใดจู่ๆ ถึงนึกถึงเสียงพิณของท่านอาหญิงขึ้นมาได้"
"ที่นี่คือ..."
เขายกมือขึ้น มองเห็นปุยเมฆสีขาวเป็นสายพัดผ่านฝ่ามือ เมื่อเงยหน้าขึ้นมองไปเบื้องหน้า ก็คล้ายกับมีดวงตะวันดวงโตแขวนตระหง่านอยู่กลางฟ้า มันเป็นสีทองและใหญ่โตมโหฬาร แสงสีทองร่วงหล่นลงบนปุยเมฆสีขาว กลายเป็นระลอกคลื่นชั้นแล้วชั้นเล่า
ที่นี่คือที่ใดกันแน่
หลี่กวนอีค่อยๆ เดินไปข้างหน้า ข้างหูได้ยินเสียงพยัคฆ์คำรามและมังกรร้อง เขาเดินตรงไปยังทิศทางที่พยัคฆ์คำราม ปุยเมฆสีขาวแหวกออก เผยให้เห็นพยัคฆ์ขาวตัวมหึมาตัวหนึ่งยืนนิ่งสงบอยู่ที่นั่น มันดูน่าเกรงขามและสูงใหญ่ ขนของพยัคฆ์ขาวยาวกว่าเสือร้ายทั่วไป และที่ปลายหางก็มีสีทองแซมอยู่เป็นเส้นๆ
มันจ้องมองหลี่กวนอี
จากนั้นก็ก้าวเท้าเดิน ยามที่ค่อยๆ ขยับเข้ามาใกล้ มันก็ค่อยๆ หดตัวเล็กลง
ในที่สุดก็มีความสูงเท่ากับหลี่กวนอี
ทว่านั่นก็ยังเป็นความสูงที่เกินกว่าสัตว์ร้ายทั่วไปอยู่ดี
หน้าผากของมันแตะเข้ากับหน้าผากของหลี่กวนอีเบาๆ ปราณสีทองไหลเวียนเข้าสู่ห้วงวิญญาณของเขา ในชั่วพริบตานั้น หลี่กวนอีก็บังเกิดความตระหนักรู้ถึงแก่นแท้ที่ไม่อาจอธิบายได้ ความรู้ตามธรรมชาติที่มีอยู่แล้วระหว่างฟ้าดินหลอมรวมกัน กลายเป็นสิ่งที่เขาสามารถทำความเข้าใจได้
พลังของดวงดาวบนท้องฟ้าร่วงหล่นสู่โลกมนุษย์ พร้อมกับนำพาเอกลักษณ์เฉพาะตัวของพวกมันมาด้วย
และผู้ฝึกยุทธ์ผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศก็ตระหนักรู้ถึงพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ของธรรมชาตินี้ แล้วสร้างสรรค์ยอดวิชาและพลังเหนือธรรมชาติของตนเองขึ้นมา
นี่คือสิ่งที่เรียกว่าการหยั่งรู้ธรรมชาติ
หลี่กวนอีก็เข้าสู่สภาวะนี้ในช่วงเวลาที่ทะลวงระดับเช่นกัน
นี่คือพลังที่มาจาก [เจ็ดดาวนักษัตรพยัคฆ์ขาว] ปรมาจารย์พยัคฆ์ขาวในอดีตล้วนยอมรับพลังนี้ และตระหนักรู้ถึงกระบวนท่าและยอดวิชาที่แตกต่างกันไปจากมัน พลังแห่งแสงดาวหลอมรวมอยู่ในร่างของหลี่กวนอี เมื่อความรู้สึกหยั่งรู้นี้จางหายไป หลี่กวนอีก็สามารถสัมผัสได้ถึงพลังแห่งดวงดาวอย่างเลือนราง
สัญลักษณ์พยัคฆ์ขาว ควบคุมการเข่นฆ่า
หลี่กวนอียกมือขึ้น
ในสถานที่ที่ไม่รู้ว่าเป็นความจริงหรือภาพลวงตาแห่งนี้ แสงสีทองหลอมรวมอยู่ที่นิ้วมือของเขา ปรากฏเป็นท่วงท่าอันโหดร้ายทารุณ เฉกเช่นเดียวกับท่านเทพยุทธ์เซวียในปีนั้น หลังจากกลายเป็นปรมาจารย์พยัคฆ์ขาว เขาก็ได้บรรลุยอดวิชาการยิงธนูของตนเอง ในยามนี้หลี่กวนอีก็สามารถตระหนักรู้ถึงยอดวิชาพยัคฆ์ขาวของตนเองได้แล้วเช่นกัน
พลังที่พันธนาการอยู่บนนิ้วมือหลอมรวมกัน ความเร็วในการหมุนวนก็ยิ่งรวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ
ท้ายที่สุดก็กลายเป็นแสงสีทองที่มีพลังทะลวงเกราะและเจาะทะลุขั้นสุดยอด
หลี่กวนอีสะบัดมือออกไป แสงสายนี้พุ่งทะลวงไปไกลลิบ ราวกับเขี้ยวของเสือร้าย ส่งเสียงแหวกอากาศดังกึกก้อง ร่างจำแลงพยัคฆ์ขาวค่อยๆ ถอยร่นกลับไปอย่างน่าเกรงขาม หลี่กวนอีเงยหน้าขึ้นมองปุยเมฆสีขาวโดยรอบ
ทันทีที่ร่างจำแลงพยัคฆ์ขาวถอยกลับไปยังตำแหน่งเดิม ปุยเมฆโดยรอบก็แตกกระจายออกอย่างฉับพลัน
พร้อมกับเสียงทุ้มต่ำดั่งสายฟ้าฟาด ปุยเมฆไหลเวียนอย่างรวดเร็วโดยมีเด็กหนุ่มเป็นศูนย์กลาง ท้ายที่สุดก็สลายตัวไปพร้อมกัน เผยให้เห็นพื้นหินหยกสีขาวใต้ฝ่าเท้า เผยให้เห็นลวดลายอันซับซ้อนไร้ขอบเขต ซึ่งลวดลายเหล่านั้นแผ่ขยายออกไปทั้งสี่ทิศโดยมีใต้เท้าของเขาเป็นศูนย์กลาง
ดังนั้นหลี่กวนอีจึงมองเห็นว่า รอบๆ ร่างจำแลงพยัคฆ์ขาว ยังมีมังกรเพลิงที่กำลังขดตัว และมีเต่าดำที่เงียบสงบ
ในจำนวนนั้นมังกรเพลิงได้สว่างวาบขึ้นแล้ว เต่าดำนั้นเป็นของจริง ทว่าดวงตาทั้งสองกลับไร้ซึ่งประกายแห่งชีวิต
นอกจากนี้ยังมีแท่นสูงที่ว่างเปล่าอยู่อีกหนึ่งแท่น
ร่างจำแลงทั้งสี่ตั้งอยู่ทั้งสี่ทิศ ส่วนตัวของหลี่กวนอีนั้นยืนอยู่ตรงกลาง
เมื่อถูกรายล้อมไปด้วยร่างจำแลงที่สูงตระหง่านราวกับเทพเจ้าที่แท้จริงเหล่านี้ ภายในใจก็พลันบังเกิดความเคารพยำเกรงขึ้นมาตามธรรมชาติ
สี่สัญลักษณ์จ้องมองมาที่เขา
เมฆหมอกจางหายไป ทัศนวิสัยเบื้องหน้าก็กระจ่างชัดขึ้น หลี่กวนอีมองเห็นเส้นทางสายหนึ่งทอดยาวไปยังดินแดนที่แสนไกล นำไปสู่จุดสูงสุดของขุนเขาและสายน้ำ รอบๆ เส้นทางมีเมฆขาวหนาทึบและภาพติดตาเป็นสายๆ และที่จุดสูงสุดของบันไดก็คล้ายกับจะมีบัลลังก์หยกตั้งตระหง่านอยู่
บัลลังก์หยกอยู่เบื้องบน ทอดสายตามองลงมายังสี่สัญลักษณ์
หลี่กวนอีก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว
แรงกดดันอันมหาศาลถาโถมลงมาในวินาทีต่อมา ไหล่ของหลี่กวนอีทรุดลง สัมผัสได้ถึงแรงกดดันทางจิตใจอย่างรุนแรง บันไดหยกขาวใต้เท้าคล้ายจะทนรับน้ำหนักของเขาไม่ไหว มันพังทลายลงทีละนิ้ว หลี่กวนอีร่วงหล่นลงสู่เบื้องล่าง
หลี่กวนอีลืมตาขึ้นอย่างฉับพลัน
สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือร่องรอยของโขดหิน ข้างหูยังคงได้ยินเสียงน้ำไหลกระทบหินเบาๆ เด็กหนุ่มหอบหายใจเฮือกใหญ่ จากนั้นก็มีเสียงอันเงียบสงบดังขึ้น ช่วยปลอบประโลมความร้อนรุ่มในใจของเขาในชั่วขณะ "ท่านฟื้นแล้ว"
หลี่กวนอีหันหน้าไป มองเห็นเหยากวงกำลังนั่งคุกเข่าอ่านหนังสืออยู่เบื้องหน้า
นางไม่ได้สวมฮู้ด ผมยาวสีเงินที่จอนผมทิ้งตัวลงมาอย่างเงียบสงบ ชายเสื้อเปื้อนรอยเลือด
หลี่กวนอีก้มหน้าลง มองเห็นว่าบาดแผลของตนเองได้รับการจัดการเรียบร้อยแล้ว โดยถูกพันด้วยผ้าสะอาด บวกกับการยกระดับร่างกายหลังจากเข้าสู่ขอบเขต บาดแผลเหล่านี้จึงไม่รู้สึกเจ็บปวดมากนัก มีเพียงเลือดลมในกายที่ไหลเวียนอย่างรวดเร็ว และความรู้สึกชาคันยิบๆ จากบาดแผลที่ค่อยๆ สมานตัว
เหยากวงมองเขา "ท่านเข้าสู่ขอบเขตแล้ว ลองสัมผัสดูสิ การเปลี่ยนแปลงของร่างกาย"
ที่นี่คือโขดหินด้านนอกลำธาร หลี่กวนอีเงยหน้าขึ้น สัมผัสได้ถึงความแตกต่างรอบด้าน ราวกับว่าจู่ๆ ก็มีสัมผัสพิเศษเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งอย่าง หรือจะบอกว่านี่เป็นครั้งแรกที่ลืมตาขึ้น แล้วสามารถสัมผัสได้ถึงพลังพิเศษบางอย่างระหว่างฟ้าดินนี้ได้โดยสัญชาตญาณ
พอลองกำหมัด พละกำลังของร่างกายก็เพิ่มขึ้นในระดับหนึ่ง
ทว่าหลี่กวนอีสามารถสัมผัสได้ถึงพลังที่เปี่ยมไปด้วยอานุภาพทำลายล้างขุมหนึ่งในฝ่ามือของตนเอง
เพียงแค่สะบัดออกไป ก็สามารถระเบิดพลังทำลายล้างที่เหนือกว่าในอดีตอย่างมากได้
เข้าสู่ขอบเขตแล้ว
ไม่รู้ว่าผลลัพธ์ของการเข้าสู่ขอบเขตจะเป็นอย่างไร
เขาสัมผัสถึงพลังของตนเอง กระถางสัมฤทธิ์ส่งเสียงหึ่งๆ แผ่วเบา ในแววตาของเด็กหนุ่มมีไอปราณอบอวล ทางด้านขวาของเขามีกรงเล็บพยัคฆ์ตะปบลงบนพื้น พยัคฆ์ขาวหัวสูงห้าฉื่อ ลำตัวยาวเจ็ดฉื่อค่อยๆ ย่างกราย ราวกับมีชีวิตจริง ส่วนทางด้านซ้ายของเขา มังกรเพลิงตัวยาวหนึ่งจั้งกำลังขดตัวอย่างเงียบสงบ บนเกล็ดคล้ายกับมีแสงไฟเปล่งประกาย
ส่วนเด็กหนุ่มที่เสื้อผ้าเปื้อนเลือดก็นั่งอยู่ท่ามกลางสิ่งเหล่านั้น
ทว่าฉากนี้กลับไม่มีใครอื่นสามารถมองเห็นได้
หลี่กวนอีสามารถสัมผัสได้ถึงพลังของตนเองอย่างชัดเจน เหมือนกับการจับดาบหรือกระบี่แล้วรู้ถึงผลลัพธ์ที่จะเกิดขึ้นเมื่อฟันออกไป ในยามนี้เขาสามารถดึงลมปราณภายในเพื่อชักนำปราณฟ้าดิน สามารถชกออกไปได้ด้วยหมัดเดียว ลมปราณทะลวงร่าง มีหลากหลายวิธี โดยไม่จำเป็นต้องใช้วิชายุทธ์ร่างจำแลง ก็สามารถดึงพลังของร่างจำแลงมาใช้ได้
ร่างจำแลงพยัคฆ์ขาวสามารถเคลือบลงบนอาวุธและหมัดเท้าได้
เพิ่มความคมและการป้องกัน ส่วนวิชามังกรเพลิงนั้นสามารถทำให้ทุกหมัดทุกเท้าของหลี่กวนอีแฝงไปด้วยพลังความร้อนที่แผดเผา ทว่าไม่สามารถใช้กับอาวุธทั่วไปได้ อาวุธที่ถูกหลอมมานับร้อยครั้งตามปกติล้วนทนรับการถ่ายเทพลังความร้อนเป็นเวลานานไม่ไหว
แต่ผลลัพธ์ในการใช้งานที่แท้จริงนั้น คงต้องลองต่อสู้ดูเสียก่อน
แต่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะไม่ได้รับสืบทอดวิชาของสำนักหยินหยางอย่างแท้จริงหรือไม่
ร่างจำแลงที่เกิดจากตราประทับเต่าดำซึ่งท่านปู่ซือมิ่งและเต่าดำอายุไม่รู้เท่าไหร่ทิ้งเอาไว้นั้นจึงดูเกียจคร้าน แม้แต่หัวก็ยังไม่โผล่ออกมา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเรียกใช้งานเลย หลี่กวนอีนึกถึงคำพูดของเต่าดำตัวนั้นที่บอกให้ไปหาหลังจากเข้าสู่ขอบเขตแล้ว ในใจจึงตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าจะลองไปหาดู
เขานึกถึงภาพที่เพิ่งเห็นเมื่อครู่
เต่าดำ แล้วยังมีแท่นสูงที่ว่างเปล่า บันไดหยกแต่ละขั้น รวมไปถึงบัลลังก์หยกขาวที่มองเห็นอยู่ลิบๆ หลี่กวนอีเอามือกุมกระถางสัมฤทธิ์ที่หน้าอกโดยไม่รู้ตัว สัญชาตญาณบอกเขาว่าภาพที่เห็นเมื่อครู่นี้มีความเกี่ยวข้องกับกระถางสัมฤทธิ์
ภายในกระถางสัมฤทธิ์ ของเหลวหยกใกล้จะสะสมจนเต็มแล้ว
เพียงช่วงเวลาสั้นๆ ที่กวาดผ่านสนามรบเมื่อครู่ ก็เติมเต็มกระถางสัมฤทธิ์ไปได้ถึงเก้าในสิบส่วนแล้ว
หากไม่ใช่เพราะส่วนสุดท้ายมักจะต้องใช้วิธีการพิเศษในการเติมเต็ม หรือต้องสัมผัสกับอาวุธเทพ หรือต้องแสดงยอดวิชาให้เห็นต่อหน้าอย่างเยว่เชียนเฟิงถึงจะกระตุ้นการทำงานได้ หลี่กวนอีก็รู้สึกว่ากระถางใบนี้คงจะถูกเติมจนเต็มล้นออกมาอย่างแน่นอน
ทะลวงขอบเขต ของเหลวหยก ร่างจำแลง สิ่งที่เห็นในความฝัน
เรื่องราวมากมายหลั่งไหลเข้ามาพร้อมๆ กัน
หลี่กวนอีตั้งสติ แล้วเอ่ยถาม "เมื่อครู่นี้ข้าทะลวงระดับอยู่ที่นี่งั้นหรือ"
เหยากวงตอบ "ไม่ใช่"
น้ำเสียงของนางเงียบสงบ "เมื่อครู่ไปที่แดนเร้นลับมา เพียงแต่สถานที่แห่งนั้นมีพลังแห่งดวงดาวหนาแน่นจนเกินไป หลังจากถูกกระตุ้นแล้ว มันจะไม่เป็นผลดีต่อการพักฟื้นของท่าน ข้าจึงพาท่านออกมา ข้อมูลที่ท่านเทพยุทธ์เซวียทิ้งไว้ ต้องการให้ท่านควบคุมขอบเขตที่ทะลวงได้อย่างสมบูรณ์ ฝึกฝนวิชาที่สอดคล้องกับการเข้าสู่ขอบเขต และหลังจากประสบความสำเร็จแล้ว"
"ก็ค่อยเข้าไปในแดนเร้นลับพร้อมกับข้า"
หลี่กวนอีเลิกคิ้วขึ้น
ไปพร้อมกับเหยากวง
เขานึกถึงบันทึกในธนูสะท้านฟ้าทะลวงเมฆ บันทึกของท่านเทพยุทธ์เซวียและเหยากวงแห่งสำนักดูดาวแห่งบูรพาทวีปเมื่อห้าร้อยปีก่อน จึงพอจะเข้าใจขึ้นมาบ้าง พูดไปแล้ว ตอนนี้ก็เข้าสู่ขอบเขตแล้ว ก็น่าจะได้รับสืบทอดวิชาจากธนูสะท้านฟ้าทะลวงเมฆได้มากขึ้นอีกเช่นกัน
ลูกศรประกายแสงอันเหน็บหนาวของท่านเทพยุทธ์เซวีย เป็นไพ่ตายของหลี่กวนอีมาโดยตลอดในช่วงก่อนหน้านี้
ทว่าเรื่องนี้คงต้องรอให้กลับไปถึงตระกูลเซวียเสียก่อน
ตอนนี้ยังมีเรื่องที่สำคัญกว่า
หลี่กวนอีหันไปมองเชลยที่รอดชีวิต ซึ่งอีกฝ่ายถูกคลุมด้วยถุงผ้าสีดำ
ดูเหมือนจะใจเย็นมาก ไม่ปริปากพูดอะไรเลยแม้แต่ครึ่งคำ
"สมกับเป็นนักฆ่า..."
หลี่กวนอีเอ่ยชมเชยออกมาคำหนึ่ง
จากนั้นก็ดึงถุงผ้าที่คลุมหัวนักฆ่าออก มองเห็นใบหน้าที่ตื่นตระหนกของเขา หน้าตาบอบช้ำ ปากอ้ากว้าง คล้ายกับกำลังตะโกนอะไรบางอย่าง ทว่ากลับมีแสงโปร่งใสผนึกปากของเขาเอาไว้แน่น เขาอ้าปากตะโกนอย่างต่อเนื่อง ทว่ากลับไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมาเลยแม้แต่น้อย
ด้วยเหตุนี้จึงยิ่งตื่นตระหนก แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
หลี่กวนอีชะงักไป จากนั้นก็หันไปมองเหยากวง
เหยากวงสวมฮู้ดเรียบร้อยแล้ว เผยให้เห็นเพียงปอยผมสีเงินสองเส้นและคางที่เกลี้ยงเกลา สีหน้าของนางเงียบสงบ น้ำเสียงราบเรียบไร้ระลอกคลื่น "เรื่องเมื่อครู่นี้ จะให้เขาเห็นไม่ได้ และในขณะที่ท่านกำลังทะลวงระดับ ก็ไม่อาจให้เขาส่งเสียงรบกวนการพักผ่อนของท่านได้เช่นกัน ท่านวางใจได้ เมื่อครู่นี้ปลอดภัยดี"
แสงดาวบนปากของนักฆ่าสลายไปอย่างไร้สุ้มเสียง
นักฆ่าสามารถส่งเสียงได้แล้ว เขารีบตะโกนเสียงดัง "ข้าจะพูด ข้าจะยอมพูดทุกอย่าง"
"ขอเพียงพวกเจ้าปล่อยข้าไป จะทำลายวรยุทธ์ของข้า ตัดลิ้นและเอ็นมือของข้าทิ้งก็ได้ รับรองว่าข้าจะไม่มีวันแพร่งพรายข่าวคราวของพวกเจ้าออกไปอย่างเด็ดขาด!"
เขาหอบหายใจเฮือกใหญ่ มองดูเด็กหนุ่มวัยสิบสามสิบสี่ปีที่เพิ่งเข้าสู่ขอบเขตตรงนั้น รวมไปถึงหญิงสาวผมขาวผู้นั้น
หลี่กวนอีเอ่ย "เจ้าไม่ควรเก็บเป็นความลับงั้นหรือ"
นักฆ่าโต้แย้ง "ข้าแค่รับเงินมาฆ่าคน ไม่จำเป็นต้องเอาชีวิตตัวเองไปทิ้งด้วย นักฆ่าไม่ใช่นักรบเดนตาย"
หลี่กวนอีไม่รู้ว่านักฆ่าผู้นี้ทำแบบนี้ถือว่าเป็นมืออาชีพหรือไม่
นักฆ่าตั้งสติ แล้วเอ่ย "หน้าไม้ที่ยิงเข้าใส่ไหล่ของเจ้าเป็นฝีมือข้า ที่พวกเจ้าไว้ชีวิตข้า ก็แค่ต้องการรู้อะไรบางอย่าง ข้าสามารถบอกทุกอย่างที่ข้ารู้ให้ฟังได้ พวกเจ้าจะตัดลิ้นของข้า ตัดเอ็นมือของข้าทิ้งก็ได้"
"แต่ส่วนสุดท้ายจะต้องรอให้ข้าจากไปเสียก่อน ข้าถึงจะเขียนแล้วฝังไว้ใต้ก้อนหิน มิเช่นนั้นแล้ว ไม่ว่าจะเลือกทางไหนก็ต้องตาย พวกเจ้าอย่างน้อยก็ต้องทำให้ข้าเห็นความเป็นไปได้ที่จะรอดชีวิต ข้าถึงจะยอมร่วมมือกับพวกเจ้า"
"มิเช่นนั้น ข้ายอมให้พวกเจ้าฆ่าข้าเสียตอนนี้เลยดีกว่า"
หลี่กวนอีมั่นใจแล้วว่า เจ้านี่เป็นมืออาชีพตัวจริง
เหยากวงเอ่ย "โปรดรอสักครู่"
นางยื่นฝ่ามืออันขาวผ่องออกไป นิ้วมือตวัดผ่านอากาศ ทิ้งประกายแสงสีทองเอาไว้เล็กน้อย ท้ายที่สุดก็กลายเป็นลวดลายโบราณ เพียงแค่แตะเบาๆ มันก็ร่วงหล่นลงสู่หว่างคิ้วของนักฆ่าผู้นั้น น้ำเสียงของอีกฝ่ายพลันชะงักงัน เหยากวงหันข้างไปมองหลี่กวนอี ปอยผมที่จอนตกลงมา นางพยักหน้าแล้วเอ่ยเสียงเบา
"ตอนนี้ ท่านสามารถสอบถามได้แล้ว"
"เขาจะไม่มีคำโกหกแม้แต่ครึ่งคำอีกต่อไป"
ในแววตาของนักฆ่ามีความหวาดกลัวซ่อนอยู่
หลี่กวนอีหันไปมองนักฆ่า แล้วเอ่ยถาม "เจ้าเป็นใคร มาจากที่ใด"
นักฆ่าตอบอย่างเด็ดขาด "เหวินซี ศิษย์เซี่ยโม่ สาขาแคว้นเฉิน"
ศิษย์สำนักม่อมีมากมาย ยามที่แยกย้ายกันไป มีศิษย์เซี่ยโม่ส่วนหนึ่งที่เดินเข้าสู่วิถีแห่งจอมยุทธ์ที่คับแคบยิ่งขึ้น และในบรรดาคนกลุ่มนั้น ผู้ที่สุดโต่งที่สุดก็ได้กลายมาเป็นนักฆ่า
หลี่กวนอีเอ่ย "ใครส่งพวกเจ้ามา"
บนใบหน้าของนักฆ่ามีความขัดขืนปรากฏขึ้นเล็กน้อย "คือ คือ... เสนาบดี"
"ถานไถ่เซี่ยนหมิง"
"บอกว่าตระกูลเซวียมีอำนาจล้นฟ้า ก้าวก่ายเรื่องในใต้หล้า มีใจมักใหญ่ใฝ่สูงต่อแคว้นเฉิน พระสนมเอกเซวียกำลังตั้งครรภ์ หากว่าคลอดพระโอรสออกมา อำนาจของตระกูลเซวียจะต้องพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินในราชสำนักเป็นแน่ จะทำให้ฮองเฮาองค์เดิมหมดความโปรดปราน โอรสของพระสนมเอกจะได้เป็นรัชทายาท นี่คือเรื่องใหญ่ระดับปลดคนโตตั้งคนเล็ก"
"ต้องการให้พวกเราสังหารเซวียเต้าหย่งแห่งตระกูลเซวีย และยังสามารถบีบให้เยว่เชียนเฟิงถอยร่นไปได้อีกด้วย"
หลี่กวนอีจดจำเรื่องนี้เอาไว้ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ย "เจ้ามีหลักฐานอะไรหรือไม่"
"เจ้ายังสามารถเขียนคำให้การได้อยู่อีกหรือไม่"
จะได้นำไปมอบให้ท่านปู่
ถือเป็นการตอบแทนน้ำใจ
นักฆ่าหน้าซีดเผือด เอ่ยปฏิเสธ "เอ็นมือเอ็นเท้าของข้าถูกเจ้าตัดขาดไปหมดแล้ว"
หลี่กวนอีเงียบไป รู้สึกเสียใจเล็กน้อยที่เมื่อครู่นี้ตนเองลงมือหนักเกินไป
เขาหันไปมองเหยากวงโดยไม่รู้ตัว
เหยากวงสบตากับเขา
สายตาของนางกลับมาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของนักฆ่าผู้นั้นอีกครั้ง น้ำเสียงเงียบสงบ ไร้ซึ่งระลอกคลื่น ตอบสนองความต้องการของหลี่กวนอี "ข้าสามารถใช้วิชาของสำนักหยินหยาง ทิ้งร่องรอยของเขาเอาไว้บนปราณ แล้วนำปราณไปผนึกไว้ในหินหยก เมื่อหินหยกแตกสลาย ก็จะสามารถทำให้ฉากนี้ปรากฏขึ้นมาอีกครั้งได้"
หลี่กวนอีดีใจเป็นอย่างยิ่ง เขาพลิกตัวไปมา แล้วก็พบโอสถที่ท่านปู่เซวียเต้าหย่งเคยให้ไว้
ด้านในคือโอสถสำหรับรักษาอาการบาดเจ็บและฟื้นฟูลมปราณ หลี่กวนอีกลืนมันลงไปโดยตรง แล้วส่งขวดหยกให้เหยากวง หลังจากปล่อยให้นักฆ่าหน้าซีดผู้นี้เล่าทุกอย่างออกมาจนหมดแล้ว หลี่กวนอีก็ต้องการจะถามเรื่องที่สำคัญที่สุดของตนเอง เขาเอ่ย "เมื่อครู่นี้มีคนบอกว่า เมื่อสิบปีก่อน..."
"เมื่อสิบปีก่อน พวกเจ้าเคยตามล่าผู้หญิงคนหนึ่งที่พาเด็กวัยสามขวบหนีมาด้วย ใช่หรือไม่!"
ใบหน้าของนักฆ่าซีดเผือดลงในชั่วพริบตา
