หลี่กวนอีหายตัวไป
เซวียเต้าหย่งและเยว่เชียนเฟิงขับไล่นักฆ่าอันดับสิบของแผ่นดินไปได้แล้วก็รีบรุดมาที่นี่ทันที หรือจะพูดให้ถูกคือนักฆ่าผู้นั้นล่าถอยไปเอง เขาไม่ใช่นักรบเดนตาย เมื่อพบว่าฝ่ายตนที่รอซุ่มโจมตีอย่างสบายเนื้อสบายตัว ทั้งยังมีอาวุธเทพและเกราะวิเศษ แต่กลับทำอะไรตาเฒ่าสองคนนี้ไม่ได้เลย
แถมยังมีสิทธิ์ถูกพวกเขาทุบตีจนตายทั้งเป็น เขาจึงล้มเลิกเป้าหมายอย่างไม่ลังเล
หันหลังกลับแล้วจากไปทันที
แต่ถึงกระนั้นก็ยังถูกเยว่เชียนเฟิงซัดหมัดเข้าใส่ร่าง เยว่เชียนเฟิงพลิกมือตะปบ ฉีกทึ้งเกราะวิเศษมังกรดำบนร่างของอีกฝ่ายหลุดออกมาส่วนหนึ่ง จากนั้นก็ถูกท่านปู่ยิงธนูทะลุร่าง ทำให้นักฆ่ากระอักเลือดและไออย่างรุนแรงขณะหลบหนีไป
โจรจนตรอกอย่าต้อนให้จนมุม ยิ่งไปกว่านั้นหลี่กวนอียังถูกตามล่าอยู่ หลังจากเกิดเรื่องนี้ขึ้น เยว่เชียนเฟิงและเซวียเต้าหย่งก็หมดอารมณ์จะเข่นฆ่ากันเอง เมื่อรีบตามมาถึง เบื้องหน้าก็มีเพียงซากความพินาศ เยว่เชียนเฟิงโน้มตัวลง กวาดฝ่ามือผ่านร่างของนักฆ่าเหล่านั้นแล้วกล่าวว่า
"...ตายด้วยคมดาบของแปดดาบผั่วจวิน"
"นักฆ่าห้าหกคนรุมสังหารเขา เขาต่อสู้พลางหนีพลางมาตลอดทาง ที่นี่อาวุธของเขาถูกโซ่ล่ามไว้ และมีคนฆ่าม้าของเขาตาย เขาหนีไม่พ้น ถูกคนห้าคนรุมล้อม ทวนของเขาหัก คันธนูก็หัก ร่องรอยตรงนี้... เขาถูกหน้าไม้ สามดอก..."
น้ำเสียงของเยว่เชียนเฟิงเยือกเย็น
และยิ่งเย็นเยียบลงเรื่อยๆ
เขาลุกขึ้นยืนแล้วกล่าว "อยู่ต้องเห็นคน ตายต้องเห็นศพ"
"ตาเฒ่า ข้ายังไม่สู้กับเจ้าตอนนี้ เป็นสายของสำนักโม่ที่เดินผิดทาง ข้าจะไปตามหารังของพวกมัน เจ้าเป็นเจ้าถิ่น เจ้าค้นหาที่นี่"
สัมผัสวิญญาณไม่สามารถจับกลิ่นอายของหลี่กวนอีที่นี่ได้
เสียงคำรามของมังกรแดงพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า แววตาของเยว่เชียนเฟิงเต็มไปด้วยจิตสังหาร เขามุ่งหน้าค้นหาต่อไปทันที
เซวียเต้าหย่งสูดหายใจลึก เขาโน้มตัวลง วางฝ่ามือทาบลงบนดวงตาของม้าศึก
ให้มันหลับตาลง
เมื่อเห็นคราบเลือดเป็นหย่อมๆ อยู่รอบด้าน ก็รู้ว่าการต่อสู้เมื่อครู่ดุเดือดเพียงใด เขากำคันธนูซู่นีที่หักสะบั้น รีบกลับเข้าเมืองเพื่อเกณฑ์คน แต่เพิ่งไปได้ครึ่งทาง ก็เห็นเหล่าผู้มาเยือนตระกูลเซวียพุ่งตัวมา ผู้มาเยือนเหล่านี้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก รีบทำความเคารพแล้วกล่าว "ท่านผู้นำตระกูลผู้เฒ่า!"
เซวียเต้าหย่งถาม "เหตุใดพวกเจ้าจึงมาอยู่ที่นี่?"
ที่แท้เมื่อครู่ หลังจากที่หลี่กวนอีจากไป เซวียซวงเทาก็ขี่ม้าตรงดิ่งกลับมาที่ตระกูลเซวียเช่นกัน
เด็กสาวสวมกระโปรงหรูหราควบม้าไปตามถนนใหญ่พุ่งเข้าสู่ตระกูลเซวีย จากนั้นก็พลิกตัวลงจากม้าอย่างไม่คิดชีวิตจนกลิ้งไปกับพื้น ท่านปู่ใหญ่เข้มงวดกับผู้ใต้บังคับบัญชามาก เพื่อรักษาความปลอดภัยของตระกูลเซวีย หากไม่มีคำสั่งของผู้นำตระกูล ใครก็ไม่อาจระดมผู้มาเยือนของตระกูลเซวียออกไปจนหมดได้
เซวียซวงเทาใช้มีดสั้นจ่อคอหอยตัวเองจนเลือดไหลริน ถึงได้บีบบังคับให้ผู้มาเยือนเหล่านี้ละเมิดคำสั่งผู้นำตระกูล แล้วบุกออกไปทั้งหมด
เซวียซวงเทายังไปที่จวนแม่ทัพเมืองกวนอี้พร้อมกับฉางซุนอู๋โฉวและบัณฑิตเลื่องชื่ออีกหลายคน เพื่อขอให้แม่ทัพรักษาเมืองกวนอี้ส่งทหารออกไป ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่ท่านปู่ใหญ่ต่อสู้ คนในเมืองก็พากันออกไปจนหมด กวาดล้างพวกนักโทษหลบหนี และเกิดการปะทะกับนักฆ่าที่แตกพ่ายกระจัดกระจายไปหลายระลอก
ผู้มาเยือนที่ตามมาล้วนมีเลือดเปื้อนตามตัว พวกเขาถอนหายใจอย่างโล่งอก
"ท่านไม่เป็นไรก็ดีที่สุดแล้ว"
เขาชะงักไปครู่หนึ่งแล้วถาม "ผู้มาเยือนหลี่ล่ะ?"
ท่านปู่ใหญ่ไม่ตอบ เพียงกำคันธนูซู่นีที่หักสะบั้นไว้ แววตาของเขามีความโศกเศร้า เขายื่นมือชี้ออกไปข้างนอกพลางกล่าว "หาคน"
ผู้มาเยือนตั้งตัวไม่ทัน "อะไรนะขอรับ?"
ใบหน้าของเซวียเต้าหย่งกระตุกเล็กน้อย เขากล่าวว่า
"ต่อให้ต้องทุ่มเงินทั้งหมดของตระกูลเซวียข้า พลิกแผ่นดินนอกเมืองกวนอี้แห่งนี้ขึ้นมาสามฉื่อ!"
"บอกคนทั้งเมืองกวนอี้ว่าใครหาเขาพบ ข้าจะมอบร้านค้าให้หนึ่งถนน มอบทองคำหมื่นตำลึง มอบความมั่งคั่งลาภยศให้เขาเสวยสุขไปชั่วชีวิต!"
"อยู่ต้องเห็นคน ตายต้องเห็นศพ!"
"ไปหามาให้ข้า!!!"
……………………
เหยากวงแบกหลี่กวนอีกลับมา นางใช้วิชาลับของสำนักดูดาวแห่งบูรพาทวีปเชื่อมโยงพลังของปรมาจารย์พยัคฆ์ขาวเมื่อห้าร้อยปีก่อนและเหยากวงรุ่นก่อน เพื่อปกปิดกลิ่นอายของลำธารสายนี้ให้กลายเป็นดั่งก้อนหินไร้ค่า อย่าว่าแต่นักบู๊ที่ไม่สันทัดเรื่องการรับรู้เลย ต่อให้เป็นสำนักดูดาวอีกสายหนึ่งมาที่นี่ก็ยังยากจะล่วงรู้ถึงสถานที่แห่งนี้
นักฆ่าผู้นั้นเบิกตากว้างมองมาที่นี่ ราวกับตระหนักอะไรบางอย่างได้
แสงดาว ผมขาว?
เหยากวงค้นกระเป๋าที่สะพายอยู่ แล้วหยิบถุงสีดำใบหนึ่งออกมา
คลุมหัวนักฆ่าเอาไว้
จากนั้นก็อุ้มหลี่กวนอี มองไปยังลำธารสายนั้น นางก้าวเดินออกไปอย่างแผ่วเบาแล้วกระโดดลงไปในน้ำ พลังปราณของนางโคจรในรูปแบบที่ต่างจากนักบู๊ มันแหวกกระแสน้ำออก น้ำกลายเป็นสายๆ ล้อมรอบตัวนาง อาบไล้ไปด้วยแสงดาวระยิบระยับ
นางจับข้อมือเด็กหนุ่มพาดำน้ำไปด้วยกัน รอบกายมีแสงดาวทอประกาย
เส้นผมยาวสีเงินยวงของเหยากวงพริ้วไหวในน้ำเล็กน้อย แววตาสงบเยือกเย็นราวดั่งเทพธิดาแห่งสายน้ำ เพียงแต่หลี่กวนอีหลับสนิทจึงไม่ได้เห็นภาพนี้ เหยากวงพาเขามาถึงถ้ำหินปูนหลังม่านน้ำ นางขึ้นฝั่งไปก่อนโดยที่เสื้อผ้าไม่ได้เปียกชื้นเลย จากนั้นก็หันกลับมา ใช้สองมือจับมือของหลี่กวนอีไว้ ทิ้งน้ำหนักตัวไปด้านหลังแล้วออกแรงดึงเด็กหนุ่มขึ้นมาบนฝั่ง
ใบหน้าของนางไร้ความรู้สึก นางจับเข่าหอบหายใจเฮือกใหญ่สองสามครั้ง
เมื่อเงยหน้าขึ้นก็เห็นแสงดาวลอยวับวามขึ้นมา พละกำลังของนางไม่ค่อยดีนัก เมื่อมาถึงที่นี่ก็ทำได้เพียงยืนอยู่ด้านหลังหลี่กวนอี ใช้สองมือจับเขาแล้วค่อยๆ ลากไปยังจุดกึ่งกลาง ท่านเทพยุทธ์เซวียนั่งขัดสมาธิอยู่ที่นั่น ราวกับยังมีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้า
หินผาด้านบนสุดของจุดกึ่งกลางถ้ำหินปูนปริแตกออก ทั้งที่เป็นเวลากลางวัน ทว่ากลับมองเห็นแสงดาวได้
เหยากวงจัดแจงเสื้อผ้าอันเรียบง่ายของตนให้เข้าที่ ถอดฮู้ดออก นางคุกเข่าลงนั่งเงียบๆ ใต้แสงดาวนี้ สองมือประกบเข้าหากัน หลุบตาลงพึมพำบทสวดของสำนักดูดาวแห่งบูรพาทวีป แสงดาวรวมตัวกันอยู่ข้างกายขุนพลเทพที่นั่งขัดสมาธิอย่างสง่างามผ่าเผย แสงดาวรวมตัวกันกลายเป็นสตรีอีกนางหนึ่ง
เส้นผมสีดำปล่อยสยาย รูปลักษณ์เรียบง่ายและเงียบสงบ
กลางหน้าผากมีรอยตำหนิสีทองเหมือนกับเหยากวง
แสงดาวทอดทิ้งลงมา ณ ที่แห่งนี้ ภาพมายาในอดีตและคนหนุ่มสาวในยุคปัจจุบันนั่งอยู่ด้วยกันในตำแหน่งของสี่บรรพสัตว์ นี่คือแดนเร้นลับที่แท้จริง เป็นไพ่ตายที่ท่านเทพยุทธ์เซวียเตรียมไว้เพื่อแผ่นดินในยุคหลัง มีเพียงปรมาจารย์พยัคฆ์ขาวตัวจริงปรากฏตัว และเหยากวงผู้คอยช่วยเหลือปรมาจารย์พยัคฆ์ขาวเดินทางมาถึงที่นี่เท่านั้น จึงจะสามารถเปิดใช้งานได้อย่างสมบูรณ์
ตามบันทึกของสำนักดูดาวแห่งบูรพาทวีป แสงดาวที่ไหลเวียนอยู่บนท้องฟ้าต้องข้ามผ่านกาลเวลา ลำแสงที่จากกลุ่มดาวพยัคฆ์ขาวทั้งเจ็ดมาเมื่อห้าร้อยปีก่อน หลังจากผ่านกาลเวลาอันยาวนานก็ได้มาเยือนโลกมนุษย์ ร่วงหล่นลงมา ณ ที่แห่งนี้ เพื่อเชื่อมโยงการสืบทอดระหว่างห้าร้อยปีก่อนและปัจจุบัน
สตรีผมดำหลุบตาลง สองมือประกบเข้าหากัน พึมพำภาษาโบราณของผู้ดูดาวเสียงแผ่วเบา
แสงดาวอันเลือนลางรวมตัวกัน
พลังปราณในร่างของหลี่กวนอีในที่สุดก็แผ่ซ่านออกมา ทะลวงเชื่อมต่อระหว่างฟ้าดินและร่างกายมนุษย์
ทั้งที่เป็นเวลากลางวันแท้ๆ แต่แสงดาวบนท้องฟ้ากลับสว่างไสว
ลำแสงแต่ละสายร่วงหล่นลงมา อาบไล้ร่างของหลี่กวนอีที่กำลังหลับสนิท ลำแสงที่สว่างไสวอยู่ทั่วถ้ำหินปูนไหลมารวมกัน กลายเป็นตัวอักษรและลวดลายอันสลับซับซ้อนซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ อยู่เบื้องล่างของหลี่กวนอี หลี่กวนอีก้าวเข้าสู่ขอบเขตสำเร็จ กลิ่นอายที่เป็นของเขาพุ่งทะยานออกจากร่าง เชื่อมต่อเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดิน
จิตใจไร้มลทิน ร่างกายผ่านร้อยสมรภูมิ
คือรากฐานอันยอดเยี่ยมที่สุด
ดวงดาวรวมตัว ลำแสงจากกลุ่มดาวพยัคฆ์ขาวทั้งเจ็ดร่วงหล่นลงมา
ข้างกายเด็กหนุ่ม รูปลักษณ์ธรรมของพยัคฆ์ขาวปรากฏขึ้นภายใต้แสงดาว
ยังเป็นเพียงเจ้าตัวน้อยที่อ่อนหัด มันอาบแสงดาว แหงนหน้าคำราม จากนั้นภายใต้การหล่อเลี้ยงของพลังแห่งดวงดาว มันก็เริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลง จากเดิมที่แสดงท่าทางเหมือนแมวตัวใหญ่ก็ค่อยๆ ยืดตัว แหงนหน้าคำราม กลายเป็นพยัคฆ์ขาวขนาดปกติที่มีความยาวกว่าเจ็ดฉื่อ มันกำลังจะแผดเสียงคำรามเพื่อเสร็จสิ้นการเปลี่ยนแปลงในการก้าวเข้าสู่ขอบเขตนี้
ติ่งสำริดส่งเสียงหึ่งๆ แผ่วเบา
มังกรแดงและเต่าดำไม่เกรงใจแม้แต่น้อย พวกมันดูดซับกลิ่นอายบนร่างของพยัคฆ์ขาวอย่างบ้าคลั่ง
ฝืนทำให้การเปลี่ยนแปลงของพยัคฆ์ขาวช้าลง
ทว่าแสงดาวนั้นไร้ที่สิ้นสุด ปล่อยให้ตักตวงได้ตามใจชอบ
ราวกับได้พบกับภาชนะที่ปรมาจารย์พยัคฆ์ขาวทุกรุ่นตลอดสามพันปีไม่อาจเทียบเคียงได้
หลี่กวนอีดูดซับพลังแห่งดวงดาวไปถึงสี่เท่าตัว
รอจนเกล็ดของมังกรแดงนั้นสมจริง ลวดลายบนกระดองของเต่าดำก็ชัดเจน และยังเหลือพลังปราณอีกสายหนึ่ง ในที่สุดการดูดซับก็หยุดลง พยัคฆ์ขาวแหงนหน้าคำรามอย่างสุดกำลัง เสียงคำรามของพยัคฆ์ร้ายดังกึกก้องกังวาน และกลุ่มดาวพยัคฆ์ขาวทั้งเจ็ดบนท้องฟ้าก็ถูกดึงดูดแสงดาวไปมากกว่าอดีตถึงสี่เท่า
ในสายตาของผู้คนก็คือกลุ่มดาวพยัคฆ์ขาวทั้งเจ็ดสว่างวาบขึ้นมาในทันที
…………
บนทะเลทรายที่ห่างไกลจากโอเอซิส ชายหนุ่มคนหนึ่งขี่อูฐ เขาสะพายห่อผ้าขนาดใหญ่ไว้บนหลัง ที่เอวยังมีขลุ่ยหยกเลาหนึ่ง ชายชราที่ขี่อูฐอยู่ด้านหน้ากล่าวด้วยความเสียดายว่า
"ก็ยังไม่ใช่อีกหรือ?"
ชายหนุ่มยิ้มพลางตอบ "ไม่ใช่ องค์ชายของทูเจวี๋ยองอาจกล้าหาญ ทั้งยังมีความคิดจะกลืนกินทุ่งหญ้า ทว่ายังนับไม่ได้ว่าเป็นวีรบุรุษ สิ่งที่เขาพูดนั้นดูมีสง่าราศี แต่ก็เป็นเพียงเพราะเขายืนอยู่ในตำแหน่งที่สูงส่ง"
"ดั่งการขึ้นที่สูงมองไกล ย่อมมองเห็นได้ไกลกว่า คนเรายามมั่งมีศรีสุข ย่อมสามารถบ่มเพาะบารมีได้ ทว่าวีรบุรุษที่ข้าต้องการตามหา จะต้องเป็นผู้ที่แม้นซ่อนตัวติดดินก็ยังสามารถแผดเสียงคำรามออกมาได้"
"สหายอันต๋าของเขานั่นต่างหาก ที่มีสง่าราศีของวีรบุรุษมากกว่า"
"ได้ยินว่าตอนที่เขาเกิด มือขวากำก้อนเลือดที่แข็งราวกับหินไว้แน่น ผู้คนต่างเล่าขานว่าเขาคือดาวหายนะบนสรวงสวรรค์ที่ร่วงหล่นลงมาบนโลกมนุษย์ เกิดมาเพื่อนำพาเลือดและการเข่นฆ่า ชื่อของเขา หากแปลเป็นภาษาจงหยวนก็คือ [แก่นแท้แห่งเหล็กกล้า]"
"แต่เขาก็ไม่ใช่คนที่ข้าตามหาอยู่ดี"
ชายชราสงสัย "คนนี้ก็ไม่ใช่ คนนั้นก็ไม่ใช่!"
"ตกลงว่าเจ้าต้องการตามหาอะไรกันแน่?"
ชายหนุ่มปลดซอหัวม้าลงมา สีอย่างลวกๆ แล้วตอบว่า "ข้าต้องการตามหาคนในโชคชะตา ข้าตอบรับพันธสัญญาแต่โบราณเพื่อตามหาเขา ช่วยเหลือเขาจุดไฟสงครามแห่งกลียุค ใช้เปลวเพลิงแผดเผายุคสมัยนี้ให้มอดไหม้ แน่นอนว่านี่ฟังดูลี้ลับพิสดาร แต่ก็ยังมีคนอื่นที่กำลังตามหาเขาอยู่เช่นกัน"
"เป็นคนในเส้นทางเดียวกับข้า"
"ความคิดของสายนั้นไร้เดียงสาเกินไป บอกว่าหวังจะใช้สันติวิธีเพื่อบรรเทากลียุค ทว่าควันไฟสงครามแห่งกลียุคได้ลอยขึ้นแล้ว ก่อนที่พวกที่ถูกเรียกว่าวีรบุรุษและองค์จักรพรรดิเหล่านั้นจะตายกันไปจนหมด มันจะไม่มีวันจบสิ้นหรอก"
"ดังนั้นจึงต้องตามหาวีรบุรุษที่แข็งแกร่งที่สุด ช่วยเหลือเขาเพื่อยุติกลียุคให้เร็วที่สุด คนที่ข้าตามหา ควรจะเป็นผู้ยิ่งใหญ่แห่งกลียุค ชะตาของเขาพุ่งทะยานสู่ฟ้า วัยเยาว์ตกต่ำย่ำแย่ ทว่าดุดันยากจะเอ่ยคำ ในธาตุทั้งห้าและสี่บรรพสัตว์ เขาครอบครองจินและพยัคฆ์"
"เทพพยัคฆ์ขาว"
"โอ้ๆ เทพพยัคฆ์ขาว ก็คือดวงดาวพวกนั้นที่ลอยขึ้นทางทิศตะวันตกตามที่เจ้าพูดสินะ?"
ชายชรากระจ่างแจ้ง ชี้ไปที่ท้องฟ้าทิศตะวันตกแล้วหัวเราะ "ในนิทานของพวกเรา นั่นคืออาวุธในมือของเทพสวรรค์ คมของมันแหลมคม จะกวาดล้างสิ่งที่ไม่เท่าเทียมบนโลกใบนี้ให้ราบคาบ"
"ในจุดนี้ คล้ายคลึงกับวัฒนธรรมของจงหยวนมากทีเดียว"
ชายหนุ่มยิ้มเตรียมจะตอบ ทว่ากลับชะงักไปเล็กน้อย เหนือทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ ใต้ท้องฟ้าอันมืดมิด ดวงดาวเจ็ดดวงสว่างวาบขึ้นมาอย่างผิดปกติ ชายหนุ่มที่เรียกตนเองว่าผั่วจวินค่อยๆ เบิกตากว้าง
"...กลุ่มดาวพยัคฆ์ขาวทั้งเจ็ด?!"
เบื้องหลังของเขา ห่อผ้านั้นพลันส่งเสียงร้องแหลมอย่างรุนแรง ในชั่วพริบตานี้ คล้ายกับมีกลิ่นคาวเลือดระเบิดออกมา อูฐที่สามารถเผชิญกับพายุและพายุทรายในทะเลทรายได้โดยไม่สะทกสะท้านกลับขาอ่อนยวบ คุกเข่าลงกับพื้นอย่างแรง มีเลือดสดๆ พุ่งออกจากปาก ถูกทำให้ตกใจตายไปในทันที
ท่านปู่ใหญ่หนังศีรษะชาหนึบ หัวใจแทบจะหยุดเต้น กล่าวว่า "เจ้า นี่มันอะไรกัน?"
ชายหนุ่มผู้นี้มาจากจงหยวน
เขาหล่อเหลาสง่างาม ช่างพูดช่างเจรจา ดูเหมือนจะเป็นที่ปรึกษาทัพที่มาจากแคว้นอิ้งแห่งแผ่นดินจงหยวน เหล่าผู้กล้าแห่งดินแดนประจิมล้วนต้อนรับเขาเป็นอย่างดี ทุกคืนจะมีหญิงสาวหน้าตาไม่ซ้ำกันเดินออกจากเต็นท์ของเขาด้วยแววตาเปี่ยมรัก เพียงแต่ก่อนหน้านี้ เจ้านี่วิ่งหนีออกจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของชาวต่างเซี่ยงกลางดึก บนหลังก็มีห่อผ้าขนาดใหญ่นี้เพิ่มมา
หันหลังกลับก็วิ่งหนี มารดามันเถอะ ลากตาเฒ่าอย่างเขาวิ่งหนีข้ามคืนจนแทบจะเหนื่อยอ้วกแตก
ถูกชาวต่างเซี่ยงไล่ล่าตามหลังมาถึงสามร้อยลี้
หนีมาถึงถิ่นของชาวทูเจวี๋ยถึงได้เบาใจลง แล้วก็อ้อมกลับจงหยวนทางทะเลทราย
หูของท่านปู่ใหญ่พลันได้ยินเสียงคำรามที่ราวกับฟ้าร้องอู้ๆ
เขาสะดุ้งเฮือก เงยหน้าขึ้นมอง เห็นระหว่างฟ้าดินพลันกลายเป็นสีเทาหม่น
พายุขนาดมหึมาลูกหนึ่งกำลังรุกรานมาจากแดนไกล ใบหน้าของท่านปู่ใหญ่ไร้สีเลือด นี่คือพายุทราย สิ่งที่อันตรายที่สุดในผืนดินอันกว้างใหญ่แห่งนี้ มันคือเสียงคำรามของเทพสวรรค์ ท่านปู่ใหญ่หนังศีรษะชาหนึบ เขาเป็นคนงมงาย ตะโกนลั่นว่า "ตกลงว่าเจ้าเอาอะไรออกมาจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์ของชาวต่างเซี่ยงกันแน่?!"
มีอูฐอยู่ ซ่อนตัวอยู่หลังอูฐ ก็ยังพอจะรอดชีวิตจากพายุทรายได้
แต่อูฐถูกทำให้ตกใจตายไปแล้ว!
หรือว่าจะเป็นความพิโรธของเทพยุทธ์จริงๆ?
ท่านปู่ใหญ่คุกเข่าลงกับพื้นโขกศีรษะขอขมา ทว่าพายุกำลังคืบคลานเข้ามาอย่างรวดเร็ว ชายชราถึงกับสารภาพเรื่องที่ตอนเจ็ดขวบแอบดูพี่สาวข้างบ้านอาบน้ำ ซึ่งเป็นเรื่องที่ตัดสินใจจะเก็บไว้เป็นความลับจนวันตาย ออกมาให้เทพสวรรค์ฟังจนหมดสิ้น
เสียงหึ่งๆ ดังระเบิดขึ้น ท่านปู่ใหญ่เงยหน้าขึ้น เห็นพายุทรายถูกฉีกกระชากออก
มันอ้อมหลบตรงนี้ไป คล้ายกับกำลังหลีกทางให้อะไรบางอย่าง มีเพียงทรายแห้งๆ ที่พัดตีใบหน้าจนเจ็บแปลบๆ เขาหันกลับไปแล้วก็ต้องชะงักงัน
ห่อผ้าขนาดใหญ่นั้นส่งเสียงร้องคำราม
ยามที่พายุทรายพัดผ่าน ผ้าที่ห่อหุ้มมันซึ่งมีตัวอักษรสีเลือดอยู่ก็ฉีกขาดจนหมดสิ้น อาวุธที่มีสีดำสนิททั้งด้ามและมีลวดลายสีทองรางๆ ปรากฏขึ้นระหว่างท้องฟ้าและผืนดิน ร่วงหล่นลงกระแทกพื้นอย่างแรง
ปากเสือที่ดูน่าเกรงขามดุดัน คมหอกทวนแม้จะถูกฝังไว้ใต้ฝุ่นธุลีมานานถึงห้าร้อยปีก็ยังคงเย็นเยียบจับขั้วหัวใจ
ชี้ตรงไปยังท้องฟ้า
พายุคลั่งในทะเลทรายพัดผ่านอาวุธ หอกทวนนั้นจึงเปล่งเสียงคำรามราวกับพยัคฆ์ขาว แม้แต่พายุทรายในทะเลทรายยังต้องหลีกทางให้ต่อหน้ามัน พายุพุ่งชนฟ้าดิน หมุนวนอยู่กลางอากาศ ราวกับยักษ์แห่งดินแดนภาคเหนือหนึ่งพันตนกำลังรัวกลองรบสำริด ฟ้าดินสั่นสะเทือน ทำให้ท่านปู่ใหญ่หวาดกลัวจับใจ
เขายืนไม่อยู่ คุกเข่าลงกับพื้น หัวใจสั่นสะท้าน
ทว่าในดวงตาของชายหนุ่มกลับมีประกายไฟอันเจิดจ้าลุกโชน ท่านปู่ใหญ่หันขวับไปมอง เห็นชายหนุ่มคุกเข่าลงข้างหนึ่งเบื้องหน้าหอกทวนขนาดมหึมา แสงดาวจากฟากฟ้าร่วงหล่น ฝุ่นทรายเบื้องหน้าแยกออก ทุกสิ่งทุกอย่างราวกับฉากในมหากาพย์ที่เล่าขานกันปากต่อปากบนทุ่งหญ้า มนุษย์คนแรกน้อมรับการชี้แนะจากทวยเทพ แววตาของผั่วจวินคลั่งไคล้และเคร่งขรึม เขากล่าวว่า
"ราชาแห่งทิศประจิม ผู้เป็นนายแห่งศัสตราวุธ"
"ท้องฟ้ากว้างใหญ่ไพศาล ต้นกำเนิดแห่งผู้ยิ่งใหญ่"
ข้างกายเขา อาวุธเทพที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน ทว่ากลับถูกขุนพลเทพตระกูลเซวียเมื่อห้าร้อยปีก่อนนำไปวางไว้ที่ภูเขาศักดิ์สิทธิ์กำลังคำราม
ภายในห้องสมาธิของตระกูลเซวีย คันธนูพั่วอวิ๋นเจิ้นเทียนส่งเสียงหึ่งๆ เสียงหวีดหวิวของสายธนูนั้นไม่อาจสะกดกลั้นไว้ได้
ข้างกายหลี่กวนอี เด็กสาวผมยาวสีเงินกุมมือของเขาไว้ ช่วยประคองให้กลิ่นอายของเขาสงบลง เหยากวงหลุบตาลง น้ำเสียงสงบราบเรียบ นางพึมพำพระนามอันเก่าแก่ว่า
"เทพแห่งทิศประจิม ราชาแห่งเกิงจิน"
"สี่วิญญาณแห่งสรวงสวรรค์ เพื่อพิทักษ์สี่ทิศ"
อาวุธเทพทั้งสองชิ้นต่างโห่ร้องยินดีพร้อมกันในเจียงหนานและทะเลทราย ให้กับกลิ่นอายสายนั้นที่ปรากฏขึ้นระหว่างฟ้าดิน และกลุ่มดาวพยัคฆ์ขาวทั้งเจ็ดบนท้องฟ้าก็หมุนเวียน ด้วยความสว่างที่มากกว่าอดีตถึงสี่เท่าจนสามารถมองเห็นได้ในเวลากลางวัน เป็นการประกาศถึงสิ่งเดียวกัน
นับตั้งแต่อาวุธเทพปรากฏขึ้นบนโลก ตลอดสามพันปีที่ผ่านมา
ปรมาจารย์พยัคฆ์ขาวที่แข็งแกร่งที่สุดได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว
…………
ส่วนหลี่กวนอีใน 'ความฝัน' ของการก้าวเข้าสู่ขอบเขต กลับมองเห็นสิ่งที่แตกต่างออกไป
