นักฆ่ามองดูเด็กหนุ่มตรงหน้า
วัยของหลี่กวนอีเป็นช่วงที่เด็กหนุ่มกำลังโตเร็วที่สุด ในช่วงกว่าหนึ่งเดือนที่ผ่านมา หลี่กวนอีได้รับประทานอาหารอย่างเพียงพอ ประกอบกับการฝึกฝนวรยุทธ์ ทำให้ตัวเขาสูงขึ้นมาก ท่วงท่าสังหารดุดัน กลิ่นอายความกล้าหาญแผ่ซ่าน
คิ้วกระบี่ตาดั่งดวงดาว หางตามีไฝเม็ดหนึ่ง
หากอยู่บนร่างสตรี ย่อมเป็นไฝเสน่ห์ตามมาตรฐาน ทว่าเมื่ออยู่บนร่างเขา กลับช่วยเจือจางความดุดันเฉียบขาดของเด็กหนุ่มลงไปได้พอดี
รูม่านตาของนักฆ่าหดเกร็งอย่างรุนแรง ภาพที่ถูกฝุ่นเกาะในห้วงคำนึงปรากฏขึ้นอีกครั้ง พระราชวังที่กำลังลุกไหม้ บุรุษผู้รักษาศักดิ์ศรีของตนไว้จวบจนวาระสุดท้าย และอาวุธที่คมกล้าหาใดเปรียบ ดุจเดียวกับตัวเขา...
"เจ้า เจ้า..."
น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ
หลี่กวนอีก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว บีบคั้นถาม "ใครเป็นคนสั่ง! ใครตามล่าพวกเขา สาเหตุคืออะไร?! พ่อแม่ของข้าคือใคร? พวกเขาอยู่ที่ไหน?!"
"พ่อแม่ของข้า ท่านอาหญิงของข้า แล้วก็ข้า!"
"เข้าไปพัวพันกับเรื่องอะไร!"
คำถามหลายข้อที่บีบคั้นเข้ามาอย่างต่อเนื่อง ราวกับการปิดล้อม ทำให้นักฆ่าเหงื่อซึมหน้าผาก
นักฆ่าไม่ยอมตอบ เขากลับพยายามต่อต้านวิชาอาคมของสำนักดูดาวแห่งบูรพาทวีป ในเวลานี้ เขาดูเหมือนนักฆ่ามืออาชีพในความทรงจำของหลี่กวนอีมากขึ้น ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงทำให้ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยว เส้นเลือดดำบนหน้าผากปูดโปน กัดฟันแน่นจนเลือดไหลซึมมุมปาก ไม่ยอมพูดอะไรแม้แต่คำเดียว
หลี่กวนอีกล่าว "คำตอบคืออะไร?"
"พูดมา!"
สมองของนักฆ่าดังอื้ออึง
ดูเหมือนจะได้ยินเสียงมังกรคำรามพยัคฆ์คำรามในขณะที่หลี่กวนอีตวาดถาม
ปราการในใจของเขาพังทลาย ริมฝีปากสั่นระริก เปล่งชื่อที่ตนประทับใจที่สุดสำหรับคำถามชุดนี้ออกมา เอ่ยปากไปตามสัญชาตญาณว่า
"ผู้สำเร็จราชการ..."
เสียงของเขาชะงักงัน เส้นเลือดดำที่ปูดโปนบนหน้าผากหยุดนิ่ง ก่อนจะเต้นตุบๆ อย่างรุนแรงหลายครั้ง
จากนั้นก็ระเบิดออก!
หัวใจและลำคอของเขาระเบิดออกโดยตรง
เลือดกองใหญ่พุ่งกระฉูดออกมาราวกับน้ำตก ในกองเลือดนั้นมีเงาสายหนึ่งพุ่งเข้าใส่หลี่กวนอีและเหยากวง เมื่อหลี่กวนอีเห็นสิ่งนี้ ร่างกายก็ขยับไปก่อนแล้ว
เสียงคำรามยาวของมังกรครามดังก้องอยู่ข้างหู
ปอยผมของเด็กหนุ่มปลิวไสว ก้าวขวางไปหนึ่งก้าวเพื่อบังเหยากวงไว้ด้านหลัง
แสงไฟจากการเคลื่อนไหวของเกล็ดมังกรแทบจะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า หมุนวนอยู่เบื้องหน้าหลี่กวนอี
ใช้กระบวนท่าหมาป่าครามพิทักษ์ป้องกันเลือดที่พุ่งเข้ามา
อุณหภูมิของเปลวเพลิงอันร้อนแรงพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วในชั่วพริบตา เลือดที่พุ่งเข้ามาล้วนกลายเป็นหมอกสีเลือด จากนั้นก็ค่อยๆ เลือนหายไป สิ่งที่พุ่งออกมานั้นก็ถูกเผาไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน เหยากวงหมอบตัวลง นิ้วคีบแมลงตัวหนึ่งที่ขดตัวเข้าหากันขึ้นมา กล่าวว่า
"...อีกฝ่ายก็มีคนอย่างข้าเช่นกัน"
"บนร่างเขาถูกลงคำสาปพิเศษเอาไว้"
"เมื่อใดที่สัมผัสถึงข้อมูลบางอย่าง หนอนกู่ในหัวใจของเขาก็จะตื่นขึ้น"
"พุ่งเข้าสังหารผู้ที่ได้รับข้อมูล"
ในฝ่ามือของเหยากวง แมลงที่ขดตัวอยู่กำลังจะแตกสลายกลายเป็นควันฝุ่น แต่ก็ถูกแสงดาวรวบรวมเอาไว้ นางกล่าวว่า
"มอบของสิ่งนี้ให้ข้าจัดการเถอะ"
หลี่กวนอีกล่าว "นี่คืออะไร?"
เหยากวงตอบ "กู่"
"ทว่า ไม่ใช่หนอนกู่ที่แพร่หลายในดินแดนหมู่บ้านกลางหุบเขานอกทิศตะวันตกเฉียงใต้ของแคว้นเฉิน"
"เป็นไสยเวทกู่"
"จงหยวนมีผู้ฝึกยุทธ์ มีสำนักร้อยปรัชญา และนอกเหนือจากสำนักร้อยปรัชญาแล้ว ยังมีสามสำนักนอกโลกีย์ ได้แก่ ดูดาว ทำนายชะตา และไสยเวทกู่ ซึ่งแยกตัวออกมาจากสำนักเต๋า สำนักหยินหยาง และสำนักแพทย์ เดินไปตามเส้นทางที่แตกต่างกัน"
"ผู้ดูดาวมักจะอยู่ในป่าเขานอกโลกีย์ ผู้ทำนายชะตาเดินท่องไปในโลกโลกีย์ ส่วนสถานที่ที่ไสยเวทกู่มารวมตัวกัน หากไม่ใช่ในราชสำนัก ก็คือตระกูลผู้ดี จากที่ดูแล้ว ศัตรูของท่านน่าจะเป็นบุคคลในราชสำนัก"
หมาป่าครามพิทักษ์ที่ก่อตัวขึ้นจากการเคลื่อนไหวตามธรรมชาติของกายธรรม หรือจะเรียกว่ามังกรแดงพิทักษ์ ค่อยๆ สลายไป
หลี่กวนอีสัมผัสได้ถึงความพิเศษของรากฐานการเข้าสู่ขอบเขตอันไร้ขอบเขตที่ท่านเทพยุทธ์เซวียกล่าวถึง
ไม่จำเป็นต้องให้เขาเป็นฝ่ายกระตุ้น
ร่างกายจะระเบิดกระบวนท่าที่สอดคล้องกันออกมาตามสัญชาตญาณ
นี่คือร่างกายวรยุทธ์ที่เชี่ยวชาญการต่อสู้ที่ซับซ้อนในสนามรบมากที่สุด และเมื่อเทียบกับช่วงก่อนเข้าสู่ขอบเขต ที่ทำได้เพียงต้านทานแรงปะทะของอาวุธ เพื่อลดทอนอาการบาดเจ็บของตนเองด้วยหมาป่าครามพิทักษ์แล้ว หลังจากเข้าสู่ขอบเขต วิชากายธรรมแขนงนี้ก็เห็นได้ชัดว่ามีการยกระดับคุณภาพขึ้น เป็นวิธีการที่ผสานทั้งรุกและรับเข้าด้วยกัน แม้แต่การลอบทำร้ายของสายไสยเวทกู่ก็ยังถูกเผาผลาญจนหมดสิ้น
เพียงแต่การสิ้นเปลืองก็มหาศาลขึ้นมากเช่นกัน
ด้วยปราณภายในของบทเพลงทะลวงค่ายในขณะนี้ หลี่กวนอีสามารถระเบิดพลังเต็มที่ได้เพียงสามครั้ง ปราณภายในก็จะหมดลง
หลี่กวนอีเข้าใจในใจดี
บทเพลงทะลวงค่ายตามการสิ้นเปลืองของกระบวนท่าในปัจจุบันไม่ทันแล้ว
จำเป็นต้องได้รับเคล็ดวิชาที่ก้าวหน้าไปอีกขั้น
กลิ่นอายมังกรแดงสลายไป หลี่กวนอีมองดูนักฆ่าตรงหน้า เส้นเลือดดำบนหน้าผากของเขาระเบิดออก ที่หัวใจและลำคอล้วนมีรูโหว่ เลือดสาดกระเซ็นเป็นรอยน่าเกลียดน่ากลัวอยู่ที่มุมกำแพง หลี่กวนอีนึกถึงการดิ้นรนและความหวาดกลัวของนักฆ่าผู้นี้เมื่อครู่ รวมถึงชื่อสุดท้ายที่เอ่ยออกมา จึงกล่าวว่า
"ผู้สำเร็จราชการ..."
ผู้สำเร็จราชการคือใคร??!
ผู้สำเร็จราชการกับการที่ตนถูกไล่ล่ามีความเกี่ยวข้องกันอย่างไร?
ผู้สำเร็จราชการของแคว้นไหน? แล้วผู้สำเร็จราชการมีฐานะอะไร?
ความคิดแต่ละอย่างผุดขึ้นในใจของหลี่กวนอี
เขารู้สึกว่าชาติกำเนิดและอดีตของตนถูกปกคลุมไปด้วยกลุ่มหมอกหนาทึบ เพิ่งจะมองเห็นส่วนหนึ่งได้ชัดเจน ก็มีปริศนาปรากฏขึ้นมาอีกมากมาย ทว่า อย่างน้อยตอนนี้ก็รู้อะไรบางอย่างแล้ว รู้ว่าในบรรดาคนที่ตามล่าตนและท่านอาหญิงในปีนั้น ไม่ได้มีแค่พลม้าทะยานราตรีของกระทรวงกลาโหมเท่านั้น
มีศิษย์สำนักสาขาของสำนักโม่เหล่านี้
มีคนในราชสำนัก
แต่ด้วยกำลังระดับนี้ ตนกับท่านอาหญิงรอดชีวิตออกมาได้อย่างไร อีกทั้งยังหลบหนีมาได้ถึงสิบปี
ท่านอาหญิง...
หืม? อาหญิงไม่เป็นวรยุทธ์หรอกนะ
คำตอบของท่านอาหญิงราวกับฉายวาบขึ้นตรงหน้า
หลี่กวนอีคลึงหว่างคิ้ว
ต้องกลับไป กลับไปตระกูลเซวียเพื่อถามท่านอาหญิงให้ชัดเจน ไปที่หอตำราของตระกูลเซวียเพื่อค้นดูบันทึกในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ต้องได้รับเคล็ดวิชาระดับที่สูงขึ้น มิฉะนั้นปราณภายในจะตามการสิ้นเปลืองไม่ทัน กระบวนท่าวรยุทธ์กายธรรมที่เขาฝึกฝนอยู่ในตอนนี้ดุดันร้ายกาจ เหนือล้ำกว่าวิธีการของผู้ที่เข้าสู่ขอบเขตทั่วไปมากนัก
แต่การสิ้นเปลืองก็มหาศาลมากเช่นกัน
หลี่กวนอีจัดการกับความคิดมากมายในใจ มองไปที่เหยากวง กล่าวว่า "ข้าต้องกลับไปแล้ว มิฉะนั้น ผู้อาวุโสทั้งสองท่านนั้นไม่รู้ว่าจะเป็นอย่างไรบ้าง"
เหยากวงพยักหน้า น้ำเสียงสงบนิ่ง
"ข้าจะรออยู่ที่นี่ ท่านสามารถมาหาข้าได้ตลอดเวลา"
หลี่กวนอีมองไปทางนักฆ่าที่นอนตายอนาถอยู่ตรงนั้น กล่าวว่า
"เขาตายอยู่ที่นี่ เลือดสาดกระเซ็นเยอะขนาดนี้ อาจจะไม่เหมาะกับการอยู่อาศัย"
เหยากวงกล่าว "ศิษย์สำนักดูดาวแห่งบูรพาทวีปใช้ชีวิตเรียบง่าย ต้องการเพียงสถานที่บังลมหลบฝนและอาหารง่ายๆ เท่านั้น ท่านไม่ต้องห่วงข้าหรอก"
"นำศพของเขาออกไปจากที่นี่ ข้าย่อมสามารถจัดการเรื่องที่เหลือได้"
"รอจนท่านฝึกฝนเคล็ดวิชาของการเข้าสู่ขอบเขตสำเร็จ โปรดมาที่นี่เพื่อไปแดนเร้นลับด้วยกันกับข้า"
การติดต่อในช่วงเวลาหนึ่งนี้ รวมกับความสามารถที่แตกต่างจากผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปที่เหยากวงเพิ่งแสดงออกมา ล้วนแฝงไว้ด้วยความสงบนิ่ง เยือกเย็น และความรู้สึกเลื่อนลอยเหนือโลกีย์ หลี่กวนอีเชื่อมั่นในนักดูดาวผมยาวสีเงินผู้นี้ นางครอบครองความสามารถอันลี้ลับหลากหลายประการที่แตกต่างจากผู้ฝึกยุทธ์
การจัดการกับร่องรอยที่เลือดเหล่านี้ทิ้งไว้ ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร
หลี่กวนอีพยักหน้า หิ้วศพนั้นขึ้นมา
ก้าวออกไปหนึ่งก้าว ปราณภายในไหลเวียน
แม้จะยังไม่ได้เปลี่ยนเคล็ดวิชา และยังไม่ได้ฝึกฝนวิชาตัวเบาของการเข้าสู่ขอบเขต
อาศัยเพียงการลอกคราบของปราณภายใน
ความเร็วก็เหนือกว่าตนเองในก่อนหน้านี้อย่างน้อยสามส่วน
หลี่กวนอีเกือบจะชนเข้ากับผนังหิน รีบหมุนตัวกลับจึงหลบพ้นมาได้
เหยากวงมองหลี่กวนอีจากไป หันกลับมามองคราบเลือดที่นักฆ่าทิ้งไว้ นางหันไปค้นหาในห่อสัมภาระของตนเอง แล้วก็เจอถังไม้ใบหนึ่ง
หิ้วถังไม้ เดินไปที่ริมลำธาร ตักน้ำ
แขนเสื้อกว้างใหญ่ เผลอทำเปียกน้ำโดยไม่ระวัง
บนใบหน้าของเหยากวงไม่มีระลอกคลื่นใดๆ นางยื่นมือออกไปถลกแขนเสื้อของตนขึ้น
หิ้วถังน้ำ แขนเสื้อที่กว้างใหญ่ก็ร่วงหล่นลงมาอีก
นักดูดาวผมยาวสีเงินขาวเงียบงัน พับปลายแขนเสื้อขึ้นไปอีกครั้ง
หิ้วถังน้ำ
ปลายแขนเสื้อร่วงลงมา
เหยากวงตั้งสติ นางถอนหายใจ นิ้วเด็ดผมยาวของตนเองออกมาหนึ่งเส้น จากนั้นก็ถลกปลายแขนเสื้อขึ้น ใช้เส้นผมสีเงินมัดเอาไว้ เผยให้เห็นฝ่ามือและข้อมือที่ขาวผ่อง ในที่สุดก็พยักหน้า
หิ้วน้ำ หันหลังกลับ
เพราะมันหนักเกินไป เวลาเดินจึงค่อนข้างโซเซ
น้ำกระเพื่อมอยู่ในถังไม้ พาให้ร่างของเหยากวงโยกเยกไปด้วย จังหวะการโยกเยกเริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ สีหน้าของเด็กสาวไร้ความรู้สึก จากนั้นก็ยืนนิ่ง สูดหายใจเข้าลึกๆ ออกแรงสะบัดแขน สาดน้ำในถังไม้ไปบนผนังและคราบเลือดที่มุมกำแพง
กระแสน้ำชะล้างคราบเลือดจนแตกกระจาย
เหยากวงค้นเอาไม้กระบองตรงๆ ที่ใช้ปิ้งหมั่นโถวออกมา ด้านบนมัดด้วยเศษผ้าชำรุด จุ่มน้ำ แล้วเริ่มถูพื้นอย่างตั้งใจ
ถูพื้น ตักน้ำ
สาด!
ถู!
ในที่สุดเหยากวงก็มองไปยังจุดที่จัดการได้ยากนั้น เม้มริมฝีปาก
นางเลือกที่จะหาเศษผ้าชำรุดมาปิดบังสถานที่แห่งนี้ไว้ จากนั้นก็กอดหนังสือของตนเองย้ายไปที่มุมกำแพงอีกฝั่ง แล้วจึงถอนหายใจ ปัดเสื้อผ้า ก่อกองไฟ นั่งคุกเข่าอยู่ด้านหน้า อ่านหนังสืออย่างเงียบๆ
ยอมแพ้
...............
งานชุมนุมบัณฑิตในเมืองกวนอี้ยังไม่สิ้นสุดลง เมื่อจู่เหวินหย่วนผู้เป็นอันดับหนึ่งด้านคัมภีร์คณิตศาสตร์ในใต้หล้า ณ ปัจจุบันเดินทางมาถึงที่นี่ บรรดาวิญญูชนชื่อดังในงานชุมนุมบัณฑิตต่างก็ทำหน้าที่ของตนเสร็จสิ้นแล้ว พวกเขาไม่ได้จากที่นี่ไป
สำนักร้อยปรัชญามิใช่ว่าไร้ความสามารถในการต่อสู้ ทว่าเมื่อผู้ฝึกยุทธ์สองคนเข้าห้ำหั่นกันอย่างดุเดือด พวกเขาก็ไม่อาจสอดมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้จริงๆ ก่อนการต่อสู้ พวกเขามีวิธีการมากมายในการบั่นทอนกำลังคู่ต่อสู้ มีความสามารถในการทำให้ศัตรูยอมจำนนโดยไม่ต้องรบ
แต่เมื่อถึงเวลาเข่นฆ่ากันจริงๆ พวกเขาทำได้เพียงหลบหนีไปให้ไกล พร้อมกับด่าทอว่าผู้ฝึกยุทธ์หยาบช้า
ฉางซุนอู๋โฉวเดินออกมา เห็นเด็กสาวทางนั้นยืนอยู่อย่างเงียบๆ จึงกล่าวว่า "คุณหนูเซวีย"
เซวียซวงเทาหันกลับมา บนลำคอมีรอยขีดข่วนรอยหนึ่ง แม้เลือดจะหยุดไหลแล้ว แต่ก็ยังมีซึมออกมาเล็กน้อย ความกล้าหาญเด็ดเดี่ยวในก่อนหน้านี้ รวมไปถึงการเกลี้ยกล่อมวิญญูชนชื่อดังให้ไปบีบคั้นถามหลู่โหย่วเซียน แม่ทัพรักษาเมือง ว่าเหตุใดจึงไม่ออกไปช่วยเหลือในทันที การตัดสินใจต่างๆ ล้วนเด็ดขาด ฉางซุนอู๋โฉวค่อนข้างชื่นชม
พยัคฆ์แห่งกลียุคของตระกูลเซวียพาติดตัวไว้ข้างกาย ย่อมไม่ใช่สตรีในห้องหอของตระกูลผู้ดีเหล่านั้น
ฉางซุนอู๋โฉวปลอบโยนว่า
"การปะทะกันจบลงแล้ว ข้าเห็นว่ากายธรรมพยัคฆ์ขาวไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส"
"ผู้เฒ่าเซวียไม่น่าจะเป็นอะไร"
"หากผู้เฒ่าเซวียปลอดภัย สหายตัวน้อยหลี่ก็ไม่น่าจะเป็นอะไรเช่นกัน"
"การต่อสู้เมื่อครู่จะกดข่มพลังปราณรอบด้านอย่างรุนแรง แม้เขาจะมีความกล้าหาญ แต่ก็ยากที่จะบุกฝ่าออกไปได้ ไม่น่าจะเข้าไปในพื้นที่ใจกลางของการต่อสู้..."
เมื่อผู้ฝึกยุทธ์ปะทะกันจนถึงขีดสุด หรือเมื่อใช้วิชาพิเศษบางอย่าง กายธรรมจะแปดเปื้อนพลังปราณ เปลวเพลิง และปรากฏรูปร่างออกมาในระยะเวลาสั้นๆ นี่ก็เป็นเหตุผลที่ฉางซุนอู๋โฉวไม่สามารถไปช่วยหลี่กวนอีได้ เขาเป็นพ่อค้าเร่ มีวรยุทธ์ติดตัว แต่เน้นไปที่แนวทางของนักการทูต และยังควบรวมสายฟ่านจื่อแห่งสำนักการค้าในบรรดาร้อยปรัชญาอีกด้วย
วาทศิลป์ดุจสายน้ำหลั่งไหล อาศัยกำลังของตนเพียงผู้เดียว รับมือกับสามสิบหกเผ่าแห่งดินแดนประจิม
พลิกแพลงเชื่อมโยง ใช้วิชาและความสามารถพิเศษ แทรกแซงจิตใจของคหบดีและผู้มีอำนาจเหล่านั้น
เพื่อทำให้ตนเองบรรลุเป้าหมายได้ง่ายขึ้น นั่นคือสิ่งที่เขาถนัด
แต่การปะทะกันในระยะประชิดเช่นนี้ ภายในระยะสิบก้าว ทุกคนล้วนเป็นศัตรู เข่นฆ่ากันอย่างโหดร้ายทารุณ กลับไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถทำได้ เขาถอนหายใจ นึกถึงจดหมายของคุณหนูรอง อดไม่ได้ที่จะปวดหัวเล็กน้อย คุณหนูรองคาดการณ์ไว้แล้วว่าเมืองกวนอี้จะเกิดการเปลี่ยนแปลง จึงให้เขาปกป้องเด็กหนุ่มคนนั้น
ทว่าในสถานการณ์เช่นนี้ เขาก็ไร้ความสามารถ
ทำได้เพียงร่วมมือกับเซวียซวงเทาในภายหลัง เพื่อขอให้ทหารรักษาเมืองแบ่งคนมาช่วยเหลือ
ฉางซุนอู๋โฉวรู้สึกว่าการกระทำของหลี่กวนอีค่อนข้างโง่เขลาและวู่วามไปบ้าง ทว่าเมื่อนึกถึงอายุของเขา ก็พูดอะไรไม่ออก สำหรับข้อเสียในสายตาของคนวัยกลางคนอย่างเขา บางทีอาจเป็นสีสันที่เจิดจรัสที่สุดบนตัวของเด็กหนุ่ม ความคึกคะนองในวัยเยาว์ ความห้าวหาญเปี่ยมล้น
ใครบ้างในวัยเยาว์จะไม่เคยมีความฝันเช่นนี้ ในขณะที่ทุกคนหวาดกลัวไม่กล้าก้าวหน้า ตนเองกลับสามารถกอบกู้สถานการณ์อันเลวร้ายไว้ได้
ท้ายที่สุดก็คือเด็กหนุ่ม
ฉางซุนอู๋โฉวกล่าว "เขาไม่เป็นอะไรหรอก"
เซวียซวงเทาพยักหน้า นางประสานมือไว้เบื้องหน้า ยืนตัวตรง ยังคงสอดคล้องกับธรรมเนียมของสตรีตระกูลสูงศักดิ์ ทว่าฝ่ามือกลับกุมแน่น ดูเหมือนคำปลอบโยนของฉางซุนอู๋โฉวจะได้ผล อารมณ์ของนางผ่อนคลายลงมาก กล่าวว่า "เป็นท่านที่ปรึกษาที่ปลุกข้าให้ตื่น"
"ท่านปู่ออกรบอยู่ข้างนอก ข้าไม่ควรมาหวาดกลัวอยู่ข้างใน ข้าควรทำในสิ่งที่ข้าควรทำ"
"ต่อให้ท่านปู่จะมีคำสั่ง ต่อให้เขาจะพบกับอันตราย เหล่าที่ปรึกษาก็ห้ามเคลื่อนไหวโดยพลการ"
"ข้าก็ทำได้เพียงเลือกเช่นนี้"
"หากไม่ใช่หลี่... หากไม่ใช่ท่านที่ปรึกษาควบม้าพุ่งออกไป ตอนนี้ข้าก็คงยังหวาดกลัวร้องไห้กระซิกๆ เหมือนพวกเด็กผู้หญิงเหล่านั้นกระมัง เวลาที่อยู่ด้วยกันมีเพียงหนึ่งเดือนกว่าๆ แต่กลับรู้สึกเหมือนรู้จักกันมานานแล้ว"
ฉางซุนอู๋โฉวรู้ว่า เป็นเพราะรอบตัวเซวียซวงเทาไม่มีเพื่อนวัยเดียวกัน จึงเป็นเช่นนี้ สิ่งที่เรียกว่าเพื่อนสมัยเด็กก็เป็นเช่นนี้เอง หากเป็นเพียงคนธรรมดา เพื่อนสมัยเด็กโดยทั่วไปก็จะเป็นเพียงเพื่อนสมัยเด็ก มิตรภาพในวัยเยาว์ หลังจากเติบโตขึ้น ก็จะถูกแบ่งแยกด้วยชนชั้นและจุดยืนอันเคร่งครัดของโลกใบนี้
ผสมผสานเข้าไปในเสียงเรียกขาน นายท่าน คุณหนู
ในยามนี้เขาจะไม่พูดจาประสาผู้ใหญ่ที่ทำลายบรรยากาศเช่นนั้น
เพียงยิ้มอย่างอ่อนโยน "นี่คือสิ่งที่เรียกว่า คบกันจนผมขาวก็ยังเหมือนใหม่ พบกันแค่หยุดรถคุยก็เหมือนสหายเก่า"
เซวียซวงเทาหัวเราะออกมา กล่าวว่า "เพียงแต่เขามีพรสวรรค์และความสามารถ อีกทั้งยังมีความกล้าหาญ แต่มักจะหน้าเงิน ทำให้คนดูไม่ออก"
มีเสียงจอแจ เสียงแสดงความยินดีดังแว่วมา
เป็นเซวียเต้าหย่งกลับมาแล้ว
ดวงตาของเซวียซวงเทาสว่างวาบ ในที่สุดนางก็สูญเสียความเยือกเย็นที่มีอยู่เดิมไป วิ่งเหยาะๆ เข้าไปราวกับเด็กสาวอายุสิบสี่สิบห้าปี ฉางซุนอู๋โฉวถอนหายใจโล่งอก เซวียซวงเทาเห็นเซวียเต้าหย่ง อารมณ์เมื่อครู่ก็พรั่งพรูขึ้นมาในทันที แทบจะร้องไห้ออกมา
เป็นเพราะต้องรักษาฐานะของตระกูลเซวียจึงกลั้นเอาไว้ แต่ก็ยังรีบจ้ำอ้าวไปหา
จากนั้นก็โผเข้าสู่อ้อมกอดของชายชรา กล่าวว่า "ท่านปู่!"
"ท่านไม่เป็นไร ท่านไม่เป็นไร!"
เซวียเต้าหย่งตบผมหลานสาวเบาๆ ไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่บนใบหน้ามีอารมณ์ซับซ้อน
คนยังอยู่เยอะ เซวียซวงเทากดข่มความคิดที่จะร้องไห้คร่ำครวญกับคนใกล้ชิดที่สุดผู้นี้ เดินออกจากอ้อมกอดของชายชรา ถอยหลังไปสองก้าว กวาดสายตามอง ไม่พบอีกคนหนึ่ง จึงกล่าวว่า "ท่านปู่ หลี่กวนอีล่ะ? เขาก็ตามออกไปด้วย!"
"ไม่เจอเขาหรือเจ้าคะ?"
สีหน้าของชายชราซับซ้อน เหล่าที่ปรึกษาคนอื่นๆ ก็พูดไม่ออกเช่นกัน
ชายชราถอนหายใจ มองดูหลานสาวของตน เขาสามารถน้าวธนูที่หนักที่สุดของแคว้นเฉินได้ ลูกธนูที่ยิงออกไปสามารถทะลวงผ่านรัศมีห้าสิบลี้ สมัยหนุ่มๆ ก็เคยเดินทางค้าขายเพียงลำพังเป็นระยะทางนับหมื่นลี้ ความห้าวหาญของเขาสามารถวางหมากบนใต้หล้านี้ กวนกระแสลมเมฆาในดินแดนประจิมได้อย่างง่ายดาย
ทว่าในเวลานี้ เขากลับไม่สามารถเผชิญหน้ากับสายตาของหลานสาวได้โดยตรง
เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น ในมือคือคันธนูที่หักสะบั้น
เขาวางคันธนูลงในมือของเซวียซวงเทา
เซวียซวงเทารู้จักธนูคันนี้ สีหน้าของนางซีดเผือดลงอย่างเห็นได้ชัด
ธนูคันนั้นมีเส้นด้ายสีทอง ทำจากนอแรด เอ็นมังกรจระเข้ ผสมกับกาวปลาฉลามแห่งทะเลใต้
ราคาหนึ่งพันห้าร้อยสามสิบก้วน
คันธนูหักสะบั้น ด้านบนมีเลือดของเด็กหนุ่ม
ไม่ต้องพูดอะไรอีกแล้ว
เซวียซวงเทากอดธนูซู่หนีที่หักสะบั้นเดินโซเซไปสองก้าว ทรุดตัวลงนั่งกับพื้น อารมณ์ที่ยังพออดกลั้นไว้ได้เมื่อครู่ตอนเห็นท่านปู่ ในที่สุดก็ระเบิดออกมาในวินาทีนี้ อารมณ์ทั้งสองสายมาบรรจบกัน น้ำตาหยดโตๆ ร่วงหล่นลงมา ภาพของเด็กหนุ่มที่ควบม้าทะยานออกไป ยึดมั่นในความถูกต้อง ประทับแน่นอยู่ในใจ
ความประทับใจที่หลงเหลืออยู่ในอดีต ผุดขึ้นในใจ ณ วินาทีนี้
จากนั้นก็ราวกับแสงจันทร์อันกระจ่างใส ถูกประทับไว้ด้วยความตาย ยากที่จะลบเลือนได้อีกต่อไป
นั่นจะเป็นความทรงจำที่ราวกับฝ่ามือลูบผ่านคมมีดอันแหลมคม แม้ในวันข้างหน้าจะแก่ชราผมขาวโพลน เมื่อใดที่บังเอิญนึกถึง ก็จะยังคงเจ็บปวดเสมอ
'แต่โบราณกาลหญิงงามมอบกระบี่ให้วีรบุรุษ แม้ข้าจะไม่ใช่หญิงงามอะไร แต่ข้าก็เชื่อในสิ่งที่ท่านปู่พูดว่า ในอนาคตท่านจะต้องเป็นวีรบุรุษ'
'ธนูซู่หนีคันนี้ขอมอบให้ท่าน'
ธนูซู่หนีตกลงบนพื้น คันธนูและสายธนูที่หักสะบั้นสั่นสะเทือนไม่หยุด
น้ำตาหยดโตๆ ที่ร่วงหล่นลงมา เจือจางเลือดอันห้าวหาญเปี่ยมล้นของเด็กหนุ่ม
