นายอำเภอเมิ่งจินไม่ได้เสียสติ
เขาไม่มีทางเปิดฉางแจกจ่ายเสบียงอย่างง่ายดายเพียงเพราะม้วนลายมือคัดอักษรแผ่นเดียวอย่างแน่นอน
ต่อให้ม้วนลายมือนี้จะเป็นผลงานของ 'ปราชญ์อักษร' จริงๆ ก็เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!
ทว่าสถานการณ์ที่ลุกลามมาถึงบัดนี้ ไม่ใช่สิ่งที่นายอำเภอเมิ่งจินจะควบคุมได้อีกต่อไปแล้ว
เพราะในยามนี้ นอกเมืองเมิ่งจินมีผู้อพยพลี้ภัยจากส่านซีมารวมตัวกันนับหลายพันคน
นี้น่าหวาดกลัวเกินไปแล้ว!
หากเปลี่ยนเป็นสถานที่อื่น นายอำเภอเมิ่งจินคงไม่ถึงขั้นเอ่ยปากว่า 'เมิ่งจินจบสิ้นแล้ว' ทั้งยังเมินเฉยต่อผู้อพยพที่อยู่ภายนอกเช่นนี้
ทว่าที่นี่คือเมิ่งจิน!
ในอดีต เมื่อครั้งอู่หวังนำทัพมายังเมิ่งจิน เจ้าผู้ครองนครรัฐทั้งแปดร้อยต่างมารวมตัวกันโดยมิได้นัดหมาย เพื่อร่วมมือกับอู่หวังปราบปรามพระเจ้าซางโจ้ว
นอกจากนี้
คัมภีร์ 'ซ่างซู' บทอวี่ก้งบันทึกไว้ว่า: เบิกทางแม่น้ำที่จีชี ลัดเลาะไปจนถึงหลงเหมิน
ท่าข้ามเมิ่งจินถูกมองว่าเป็นหนึ่งในผลงานสำคัญของการจัดการแม่น้ำฮวงโหโดยต้าอวี่
ยิ่งไปกว่านั้น
ตามตำนานเล่าขาน เมื่อครั้งจักรพรรดิฮั่นกวงอู่ หลิวซิ่ว แห่งราชวงศ์ฮั่นตะวันออกถูกทหารตามล่า พระองค์หลบหนีมาถึงป่าเขาในเมิ่งจิน และได้กวางขาวนำทางจนรอดพ้นอันตราย
จากสิ่งเหล่านี้ย่อมเห็นได้ถึงความสำคัญของดินแดนเมิ่งจิน
สถานที่แห่งนี้ถูกยกย่องให้เป็น 'แดนสวรรค์' ขององค์จักรพรรดิ!
ทว่าหากสถานที่แห่งนี้กลายเป็นแหล่งรวมตัวก่อความวุ่นวายของผู้อพยพนับหมื่นพัน ก่อเกิดความทุกข์ระทมโศกเศร้าสารพัด หรือแม้กระทั่งเกิดความจลาจลอันน่าสะพรึงกลัวจากเหล่าผู้อพยพเล่า?
นั่นมิใช่การตบหน้าองค์จักรพรรดิอย่างโจ่งแจ้งหรอกหรือ?
หากเรื่องนี้ถูกรายงานขึ้นไปยังราชสำนัก ไม่เพียงแต่หมวกขุนนางของนายอำเภอเมิ่งจินจะรักษาไว้ไม่ได้เท่านั้น
ทั่วทั้งเมิ่งจินจะต้องพลอยรับเคราะห์ไปด้วย!
เมื่อองค์จักรพรรดิทรงรังเกียจสถานที่ใด ผลลัพธ์ย่อมร้ายแรงอย่างถึงที่สุด
ทั้งอุตสาหกรรม พาณิชยกรรม เกษตรกรรม นโยบายเอื้อประโยชน์ทั้งหมดจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเมิ่งจินอีก
มันจะกลายเป็นตัวตนที่ 'โปร่งใส' ในอาณาเขตของราชวงศ์ต้าเหลียง ถูกเพิกเฉย ถูกลืมเลือน และถูก... เลือกที่จะทอดทิ้ง
สำหรับเมิ่งจินและราษฎรชาวเมิ่งจินแล้ว นี่ไม่ต่างอะไรกับมหันตภัยอันน่าสะพรึงกลัว!
ไม่ต้องรอถึงสิบหรือยี่สิบปี ที่นี่ก็จะกลายเป็น 'เมืองผี' ที่ถูกปกคลุมไปด้วยความยากจนข้นแค้น
แล้วเรื่องราวทั้งหมดนี้ เกิดขึ้นได้อย่างไรกัน?
พูดไปก็น่าขัน เป็นเพราะ 'พันธมิตรต่อต้านเซี่ยน'
พันธมิตรกลุ่มนี้ประกอบด้วยบัณฑิตที่ 'เกลียดชังความชั่วร้ายดั่งศัตรู' และ 'มีเลือดรุ่มร้อนของคนหนุ่ม'
การที่พวกเขาเลือกสถานที่ตั้งพันธมิตรในเมิ่งจิน ก็เพื่อเลียนแบบตำนาน 'เจ้าผู้ครองนครรัฐแปดร้อยมารวมตัวกันโดยมิได้นัดหมายเพื่อทำสัญญากับอู่หวัง' โดยอาศัยสิ่งนี้มาต่อต้านชุยเซี่ยน
ในตอนแรก นายอำเภอเมิ่งจินไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ
บัณฑิตหนุ่มสาวมักจะเลือดลมพลุ่งพล่านและวู่วามได้ง่าย มักจะรวมตัวกันวิพากษ์วิจารณ์ราชการแผ่นดินและชี้นำบ้านเมืองอย่างเลื่อนเปื้อน
นี่เป็นเรื่องปกติมาก
ใครบ้างเล่าที่ในสมัยเป็นนักศึกษา ไม่เคยวิพากษ์วิจารณ์สังคมและถกเถียงเรื่องการเมืองอย่างใสซื่อและตามอำเภอใจเช่นนี้?
พวกนักศึกษาไม่เดือดร้อนเรื่องปากท้อง ว่างเว้นไม่กี่วันก็ต้องมานั่งทำตัวเป็น 'นักเลงคีย์บอร์ดการเมือง' ไม่ใช่หรือ
แต่ข้อเสียก็คือ ที่นี่คือเมิ่งจิน!
และในขณะเดียวกัน เนื่องจากภัยแล้งในส่านซี ทำให้มีผู้อพยพหลบหนีภัยพิบัติกลุ่มเล็กๆ เดินทางมาถึงนอกเมืองเมิ่งจิน
ตามความคิดของนายอำเภอเมิ่งจิน เมื่อมีผู้อพยพมา และจำนวนไม่มากนัก ก็แค่แอบรับไว้เงียบๆ ก็พอแล้ว
แต่คนหนุ่มสาวในกลุ่มพันธมิตรต่อต้านเซี่ยนกลับชูสโลแกน 'บรรเทาภัยช่วยเหลือราษฎร' รับผู้อพยพไว้พำนักอย่างเอิกเกริก ตั้งเพิงพักนอกเมืองเมิ่งจิน และควักกระเป๋าแจกจ่ายโจ๊กด้วยตนเอง
พวกเขารู้สึกว่าตนเองกำลังทำความดี
ปัญหาคือ ผู้อพยพที่หลบหนีภัยมานั้นมีมากมายเพียงใด!
พอได้ยินว่าเมิ่งจินมีโรงทานแจกโจ๊ก ผู้อพยพชาวส่านซีนับหมื่นพันก็พากันตื่นเต้นดีใจและหลั่งไหลมายังเมิ่งจิน!
ในบรรดาพันธมิตรต่อต้านเซี่ยน ไม่ขาดแคลนคุณชายจากตระกูลเศรษฐี หรือนักปฏิบัติที่ลงมือทำจริง
ในตอนแรก พวกเขาออกเงินและลงแรงด้วยตนเอง ยังพอจะรับมือไหว
ทว่าในเวลาต่อมา
ผู้อพยพมีจำนวนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนไม่อาจรับมือได้อีกต่อไป ดังนั้น บัณฑิตกลุ่มนี้จึงกดดันนายอำเภอเมิ่งจิน เพื่อให้อำเภอเมิ่งจินเปิดฉางแจกจ่ายเสบียง
แต่อำเภอเมิ่งจินเป็นเพียงอำเภอเล็กๆ จะมีเสบียงมากมายขนาดนั้นมาใช้บรรเทาภัยพิบัติได้อย่างไร?
ยิ่งไปกว่านั้น
ทันทีที่เริ่มแจกจ่ายเสบียงบรรเทาภัย ก็จะมีผู้อพยพอีกมากมายที่ได้ยินข่าวและหลั่งไหลมารวมตัวกัน
เมื่อผู้อพยพมีมากขึ้น ปัญหาความสงบเรียบร้อยในสังคม เช่น การก่อกวน ความวุ่นวาย และโรคระบาด ก็จะเกิดขึ้นไม่หยุดหย่อนและตามมาติดๆ
อำเภอเมิ่งจินเล็กๆ จะรับมือได้อย่างไร?
นายอำเภอเมิ่งจินหมดหนทาง จึงได้จับกุมฉีหวยหมิงและหร่วนซิวเต๋อ ผู้นำของพันธมิตรต่อต้านเซี่ยน
นี่ก็คือเหตุผลที่ว่าทำไม
พันธมิตรต่อต้านเซี่ยนถึงได้ขาดผู้นำไปชั่วคราว เหยียนซือหย่วนถูกบีบให้กลายเป็นผู้ดูแลคนใหม่ของพันธมิตรต่อต้านเซี่ยน และเป็นเหตุผลสำคัญที่พวกเขาคาดหวังอย่างยิ่งให้ซูฉีเข้าร่วม!
นั่นก็เพราะพวกเขาต้องการผู้นำคนใหม่ เพื่อให้ 'ขุนนางสุนัข' อย่างนายอำเภอเมิ่งจินยอมเปิดฉางแจกจ่ายเสบียง ช่วยเหลือราษฎรที่หนีภัยพิบัติมาจากส่านซีอย่างไรเล่า!
แต่นายอำเภอเมิ่งจินตระหนักดีถึงความสำคัญของดินแดน 'เมิ่งจิน' แล้วจะกล้ารับผู้อพยพจำนวนมหาศาลอย่างง่ายดายได้อย่างไร?
หากเกิดข้อผิดพลาดขึ้นมา ไม่เพียงแต่จะไม่สามารถปลอบขวัญผู้อพยพชาวส่านซีได้เท่านั้น
ยังจะทำให้ราษฎรชาวเมิ่งจินต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่อาจกอบกู้คืนมาได้อีกด้วย!
อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่โบราณกาลมา 'ขบวนการนักศึกษา' ล้วนเป็นเหตุการณ์อันน่าสะพรึงกลัวที่ควบคุมได้ยากที่สุด
นายอำเภอเมิ่งจินก็ไม่กล้าจับกุมบัณฑิตกลุ่มนี้ทั้งหมดจริงๆ
ดังนั้น หลังจากที่เขาจับกุมฉีหวยหมิงและหร่วนซิวเต๋อ สองผู้นำของ 'พันธมิตรต่อต้านเซี่ยน' แล้ว จึงจงใจปล่อยข่าวออกไปว่า:
พวกเจ้าไม่ใช่พันธมิตรต่อต้านเซี่ยนหรอกหรือ? ได้!
เช่นนั้นพวกเจ้าก็จงนำบทกวีที่ดีกว่า ม้วนลายมือที่ดีกว่า และบทความแปดส่วนที่ดีกว่าของชุยเซี่ยนออกมา แล้วขุนนางผู้นี้จะยอมตกลงเปิดฉางแจกจ่ายเสบียง!
นายอำเภอเมิ่งจินย่อมเคยได้ยินชื่อเสียงอันโด่งดังของชุยเซี่ยนอยู่แล้ว
ด้วยเหตุนี้ เขาจึงรู้สึกว่ากลุ่ม 'พันธมิตรต่อต้านเซี่ยน' นี้ก็เป็นแค่ตัวตลก ไม่มีทางที่จะเก่งกาจไปกว่าชุยเซี่ยนได้อย่างแน่นอน
คำพูดเหล่านี้ ไม่มีอะไรมากไปกว่าการจงใจยั่วยุและสร้างความรังเกียจให้แก่พันธมิตรต่อต้านเซี่ยน
ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่า พันธมิตรต่อต้านเซี่ยนจะหยิบยกม้วนลายมืออันน่าทึ่งระดับปราชญ์อักษรออกมาได้จริงๆ!
ในเมื่อเป็นปราชญ์อักษรแห่งยุค อิทธิพลจะน่าตื่นตะลึงเพียงใด?
หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป เหตุการณ์ความวุ่นวายของผู้อพยพในเมิ่งจินไปถึงราชสำนัก และฝ่าบาททรงกริ้ว เมิ่งจินก็คงจบสิ้นอย่างสมบูรณ์แล้ว!
เพราะฉะนั้น
นายอำเภอเมิ่งจินจึงหมดหนทาง ด้านหนึ่งก็ตกตะลึงที่ 'ปราชญ์อักษร' มาเยือนเมิ่งจินจริงๆ อีกด้านหนึ่งก็โกรธแค้นการกระทำของพันธมิตรต่อต้านเซี่ยน ที่ผลักไสเมิ่งจินลงสู่ขุมนรกอันน่าสะพรึงกลัว
ดังนั้น
เขาจึงกัดฟันออกคำสั่ง: เปิดฉางแจกจ่ายเสบียง!
ในขณะเดียวกัน นายอำเภอเมิ่งจินก็ออกคำสั่งลับ: จับกุมสมาชิกพันธมิตรต่อต้านเซี่ยนทั้งหมดมารับโทษ!
เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ไม่อาจจัดการอะไรได้มากนัก
แม้ว่าการจับกุมกลุ่มบัณฑิตหนุ่มสาวจะก่อให้เกิดความสั่นสะเทือนอย่างใหญ่หลวง แต่ก็ต้องหยุดยั้งเรื่องตลกฉากนี้ให้จงได้!
เมิ่งจิน จะเกิดเรื่องขึ้นไม่ได้เด็ดขาด!
ยามนี้ทำได้เพียงอ้อนวอน ขอให้มีอัจฉริยะประทานพรจากสวรรค์ มาช่วยกอบกู้เมิ่งจินให้พ้นจากหายนะ! กอบกู้ส่านซี ตลอดจนราชวงศ์ต้าเหลียงให้พ้นจากภัยพิบัติด้วยเถิด!
นายอำเภอเมิ่งจินออกคำสั่งไปคำหนึ่ง
พวกเหยียนซือหย่วนที่ยังไม่ทันได้ดีใจกับการที่นายอำเภอเมิ่งจินยอมเปิดฉางแจกจ่ายเสบียง ก็ถูกจับกุมตัวมารับโทษโดยตรง
อีกด้านหนึ่ง
ชุยเซี่ยนที่สับสนงุนงงและไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น กำลังเดินตามคนของพันธมิตรต่อต้านเซี่ยนสองคนกลับไปยังโรงเตี๊ยม
ทว่ากลับคาดไม่ถึง
ระหว่างทางที่พวกเขากลับไปนั้น จู่ๆ กลุ่มเจ้าหน้าที่อำเภอเมิ่งจินก็ปรากฏตัวขึ้น และเข้าจับกุมพวกเขาโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง!
"หมอบลง!"
"ห้ามขยับ!"
"หากกล้าขัดขืน ฆ่าทิ้งไม่ละเว้น!"
เหล่าเจ้าหน้าที่ต่างมีสีหน้าดุร้าย
ชุยเซี่ยนที่ถูกกดตัวลงอย่างกะทันหันมีสีหน้ามึนงง: สมแล้ว พวกแอนตี้แฟนไม่มีอะไรดีเลยสักคน!
อีกด้านหนึ่ง
หลี่ตวนที่ถูกเรียกตัวไปยังเมืองหลวง มีสีหน้าเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม เขามองไปทางอาจารย์เจิ้งเสียเซิง แล้วเอ่ยถามด้วยความเศร้าหมองว่า "ท่านอาจารย์ ก้าวต่อไปเราควรทำเช่นไรดีขอรับ?"
ภัยแล้งครั้งใหญ่ในส่านซี นับเป็นภัยธรรมชาติ
และภัยธรรมชาติ ก็ได้ก่อให้เกิดภัยจากน้ำมือมนุษย์ที่ไม่สามารถควบคุมได้ตามมาเป็นระลอก
เจิ้งเก๋อเหล่ามีสีหน้าโศกเศร้า "ในยามนี้ คงทำได้เพียงคาดหวังถึงปาฏิหาริย์เท่านั้น"
ทว่า ปาฏิหาริย์นั้นอยู่ที่ใดกันเล่า?
