เมื่อหลี่เจาเหวินได้ยินชื่อหลี่กวนอี นางก็ชะงักไปเล็กน้อย เกิดความลังเลอยู่ชั่วขณะ จากนั้นจึงมองดูชายหนุ่มผู้มีกระบี่เหน็บเอวซึ่งกำลังยื่นมือไปเด็ดฝักบัว พลางนึกถึงการพบกันทั้งสองครั้งที่ผ่านมา เขาช่างเพียบพร้อมทั้งบุ๋นบู๊และมีอิสระเสรีอย่างแท้จริง
จู่ๆ หลี่เจาเหวินก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา นางนั่งหัวเราะราวกับว่าสะใจยิ่งกว่าตอนที่หลี่กวนอีบอกว่าจ่ายค่าเหล้าไปแล้วเสียอีก นางยื่นฝ่ามือราวกับหยกออกมาชี้หน้าหลี่กวนอีซ้ำๆ พลางกล่าวว่า "ฮ่าๆๆ หลี่กวนอี หลี่กวนอี!"
ช่างสะใจเสียนี่กระไร
ชายหนุ่มที่กำลังกรึ่มๆ ยกไหเหล้าขึ้นมาแล้วถามว่า "หลี่เจาเหวิน หัวเราะอะไร?!"
หลี่เจาเหวินตอบ "ชื่อดีนี่!"
นางตระหนักได้ทันทีว่า ในจดหมายนางไม่เคยเอ่ยถึงชื่อของคุณชายรองแห่งตระกูลกั๋วกงแห่งแคว้นอิ้งเลย ฉางซุนอู๋โฉวเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของนาง ย่อมไม่มีทางเอาชื่อจริงของเจ้านายไปพูดข้างนอกเด็ดขาด ชายหนุ่มที่กำลังเมามายอยู่ตรงหน้านี้ เกรงว่าคงจะเหมือนกับตัวนางก่อนหน้านี้
ที่รู้จักแต่คุณชายรอง แต่ไม่รู้ว่าคือหลี่เจาเหวิน
หลี่เจาเหวินคลี่พัดจีบในมือออก บดบังรอยยิ้มตามอำเภอใจที่มุมปากเอาไว้
นางอมยิ้มพลางคิดในใจ
ครั้งนี้ถูกเจ้าทำให้ตกใจ วันหน้าก็ต้องหลอกให้เจ้าตกใจเล่นหนักๆ บ้าง ถึงจะเรียกว่ามีไปมีมา ถึงจะยุติธรรม
นางมีนิสัยเย่อหยิ่งมาแต่ไหนแต่ไร ประกอบกับยังอายุน้อย จึงเปรียบเสมือนกระบี่คมกริบที่ไม่มีวันยอมเสียเปรียบเป็นอันขาด
ดังนั้นจึงกล่าวว่า "สรรพสิ่งในใต้หล้าล้วนมีมากมาย แต่ข้ากลับมองเห็นเพียงหนึ่ง"
"ชื่อของพี่หลี่ผู้นี้ ช่างมีวาสนากับเต๋ายิ่งนัก"
หลี่กวนอียิ้มและกล่าวว่า "ของเจ้าก็ไม่เลว เจาเหวิน สว่างไสวเจิดจ้าดั่งดวงตะวันเรียกว่าเจา ปราดเปรื่องเรื่องฟ้าดินเรียกว่าเหวิน ชื่อของเจ้านี่ ช่างมีบารมียิ่งนัก"
หลี่เจาเหวินกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า "ก็แค่ชื่อเท่านั้น เป็นความคาดหวังของคนรุ่นพ่อก็แค่นั้นเอง"
"แต่ไม่คิดเลยว่า วันนั้นที่เจอพี่ชายในอารามเต๋าเห็นแต่งกายเรียบง่าย ไม่พกแม้แต่หยกประดับ นึกว่ามาจากครอบครัวธรรมดาเสียอีก นึกไม่ถึงว่าพอมาเจอตอนนี้ กลับสวมเสื้อคลุมสีแดงเลือดหมู คาดเข็มขัดหยกขาว แถมยังอยู่กับตระกูลขุนศึกแห่งเมืองหลวง เป็นข้าเองที่มีตาหามีแววไม่"
หลี่กวนอีดื่มเหล้าอึกหนึ่งแล้วกล่าวว่า "ก็ไม่ผิดหรอก"
"เสื้อผ้าชุดนี้ ก็แค่ของที่องค์ฮ่องเต้พระราชทานให้เท่านั้น"
"แต่พี่ชายนี่สิ มีบารมีไม่ธรรมดา คู่ควรกับคำว่าวีรบุรุษ"
หลี่เจาเหวินชะงักไปเล็กน้อย รู้สึกไม่เข้าใจ
ทว่าหลี่กวนอีไม่ได้พูดโกหก
ปกติหลี่เจาเหวินมักจะออกไปล่าสัตว์ควบม้าอยู่ข้างนอกเสมอ คนอื่นล้วนรู้ฐานะของนาง จึงเคารพนบนอบนางอย่างยิ่ง ต่างยกย่องพรสวรรค์และวรยุทธ์ของนาง มาบัดนี้ชายหนุ่มตรงหน้าไม่รู้ว่านางคือคุณชายรองแห่งตระกูลกั๋วกงแห่งแคว้นอิ้ง แต่กลับเรียกนางว่าวีรบุรุษ หลี่เจาเหวินจึงอดรู้สึกเบิกบานใจขึ้นมาไม่ได้
หลี่กวนอีจ้องมองชายหนุ่มตรงหน้า
เฉกเช่นตอนที่พบกันครั้งแรก นกชิงหลวนนำทางไปพบกับนกเฟิ่งหวง เขาได้พบกับหลี่เจาเหวิน
ในยามนี้ทั้งสองนั่งอยู่หัวเรือที่มีหลังคาประทุน ส่วนท้ายเรือมีนกชิงหลวนและนกเช่อเฟิ่งโบยบินอยู่
หากไม่นับสถานการณ์พิเศษอย่างเขา
อายุเท่านี้กลับมีกายธรรม เกรงว่าคงจะเป็นกายธรรมแต่กำเนิดอย่างที่ท่านปู่เซวียเคยบอกไว้
เป็นปรากฏการณ์ประหลาดที่ร้อยปีจะมีให้เห็นสักกี่คนกันเชียว ยิ่งบวกกับความสง่างามและพรสวรรค์เช่นนี้ หากไม่ใช่วีรบุรุษในภายภาคหน้าแล้ว ในใต้หล้าจะมีสักกี่คนที่เรียกได้ว่าเป็นผู้กล้า? หลี่เจาเหวินยิ้มและกล่าวว่า "ผู้น้อยต่ำต้อย เป็นเพียงบุตรพ่อค้า เรียกไม่ได้ว่าเป็นผู้กล้าหรอก"
หลี่กวนอีหัวเราะลั่น "วีรบุรุษใช่ว่าสายเลือดจะกำหนดซะเมื่อไหร่"
เขายกกระบี่ในมือขึ้นชี้ขึ้นไปบนท้องฟ้าพลางกล่าวว่า "ขุนนางแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่ ใช่ว่าสายเลือดจะกำหนดไม่?!"
แววตาของหลี่เจาเหวินเป็นประกาย นางกล่าวชมเชยว่า "ช่างมีบารมียิ่งนัก!"
จากนั้นก็หยอกล้อเขาว่า "แต่บารมีแบบนี้ วรยุทธ์แบบนี้ของพี่ชาย กลับดูเหมือนพวกที่มีนิสัยที่อนาคตจะได้ไปนอนในคุกซะมากกว่า" หลี่กวนอีก็หัวเราะลั่น หลี่เจาเหวินยิ้มและกล่าวว่า "แต่ว่า คำพูดประโยคนี้ของพี่ชาย กลับทำให้ข้ารู้สึกสะใจจริงๆ"
หลี่กวนอีถามว่าเหตุใด
หลี่เจาเหวินยิ้มพลางชี้ไปที่เขา คิ้วเชิดขึ้น กล่าวอย่างใจเย็นว่า "คนที่ข้ามองว่าเป็นวีรบุรุษหนุ่ม กลับบอกว่าข้าเป็นวีรบุรุษผู้มีพรสวรรค์ นี่ไม่เรียกว่าเป็นความสุขสองชั้นหรอกหรือ?"
หลี่กวนอีถึงกับหลุดหัวเราะออกมา
ชายหนุ่มตรงหน้ามีท่าทางองอาจห้าวหาญ คิ้วเชิดขึ้น คำพูดคำจาจริงใจแต่กลับทำให้คนฟังรู้สึกสบายใจ
หลี่เจาเหวินอมยิ้ม
นานๆ ทีจะมีคนวัยเดียวกันที่ไม่สนใจชาติตระกูลของนาง แถมยังมีฝีมือ และไม่ประจบสอพลอบิดาและพี่ชายของนางเพื่อยกย่องความกล้าหาญและพรสวรรค์ส่วนตัวของนาง นางจึงรู้สึกเบิกบานใจเป็นอย่างมาก เมื่อเห็นหลี่กวนอีเด็ดฝักบัว หลี่เจาเหวินซึ่งเกิดที่หลงซีนอกด่าน ไม่ค่อยรู้เรื่องของทางเจียงหนานนัก จึงเอ่ยถามว่า:
"เม็ดบัวตอนนี้สุกแล้วหรือ?"
หลี่กวนอียื่นมือไปเด็ดมาฝักหนึ่ง แล้วโยนให้หลี่เจาเหวิน
"ตามปกติแล้ว ต้องรอจนถึงกลางฤดูร้อนถึงจะกินได้ แต่สองปีมานี้แดดแรง มักจะมีที่สุกเร็วเสมอ ถ้ามีประสบการณ์ ก็สามารถเลือกฝักบัวที่สุกแล้วได้ อย่ากินดีบัวล่ะ ไอ้นั่นขมมาก"
"เอาไปชงชาดื่มได้ ขมจัด แต่ช่วยแก้ร้อนในได้ดีเยี่ยม"
หลี่เจาเหวินลองกินไปเม็ดหนึ่ง รสชาติค่อนข้างสดหวานจริงๆ ไม่ว่าจะเป็นฝักบัวที่ปลูกเองในทะเลสาบที่ขุดขึ้นในหลงซี หรือที่ส่งด่วนด้วยม้าเร็ว ก็สู้เด็ดสดๆ ไม่ได้ นางทำท่าครุ่นคิดพลางเอ่ยว่า "เพิ่งจะมีช่วงนี้หรือ?"
หลี่กวนอีตอบ "ได้ยินมาว่าเพิ่งจะสุกเร็วในช่วงหลายปีมานี้นี่เอง"
หลี่เจาเหวินกล่าวว่า "มิน่าล่ะ"
นางโยนเม็ดบัวเข้าปาก พลางเคี้ยวและกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า:
"ได้ยินมาว่าราชครูแห่งแคว้นอิ้งถวายฎีกาว่า 【กลางวันยาวนานขึ้น】"
"ปีแรกแห่งปฏิทินใหม่ เงาในวันเหมายันยาวหนึ่งจั้งสองฉื่อเจ็ดชุนสองเฟิน จากนั้นก็ค่อยๆ สั้นลง จนถึงปีที่สิบเจ็ด สั้นกว่าเดิมสามชุนเจ็ดเฟิน เมื่อดวงอาทิตย์เข้าใกล้ขั้วเหนือ เงาจะสั้นและกลางวันจะยาวนานขึ้น เมื่ออยู่ห่างไกล เงาจะยาวและกลางวันจะสั้นลง โคจรวงในจะใกล้ขั้วเหนือสุด โคจรวงนอกจะไกลขั้วเหนือสุด】"
"กลางวันยาวนานขึ้น ถือเป็นลางดี แสงแดดส่องถึงมากขึ้น"
"ตามหลักโหราศาสตร์ บันทึก 'หยวนหมิงเปา' ของแคว้นเฉินระบุว่า 'สุริยันจันทราโคจรวงใน หรดีดำเนินตามวิถี' ส่วน 'จิงฝางเปี๋ยตุ้ย' ของสำนักโหรหลวงแห่งจงโจวก็กล่าวว่า 'ยุคสงบสุข ดวงอาทิตย์โคจรวิถีบน ยุคร่มเย็น โคจรวิถีรอง ยุคทรราช โคจรวิถีล่าง'"
"สำนักโหรหลวงของทุกแคว้นล้วนบอกว่าเป็นลางดีอย่างยิ่ง บอกว่าใต้หล้ากำลังจะสงบสุข"
"บอกว่าอะไรนะ น้อมรับฟ้าลิขิต เบื้องบนดลบันดาล เงาสั้นกลางวันยาว เป็นสิ่งหายากแต่โบราณกาล ดูเหมือนว่าสิ่งที่เหล่านักพยากรณ์ดวงดาวพูดกัน ก็สามารถนำมาใช้กับชาวบ้านอย่างพวกเราได้จริงๆ ไม่ใช่ทฤษฎีที่ไร้ความหมาย"
หลี่กวนอีครุ่นคิด แล้วตัดสินใจกินฝักบัว ชายหนุ่มตรงหน้าพูดจาฉะฉาน สามารถโยงจากฝักบัวไปถึงชะตาฟ้า โหราศาสตร์ และราชสำนักของแคว้นต่างๆ ได้ เมื่อเทียบกับเขาแล้ว หลี่กวนอีรู้สึกว่าตัวเองเป็นแค่พวกบ้าพลังจริงๆ
หลี่เจาเหวินถามตามความเคยชิน "พี่ชายคิดเห็นอย่างไร?"
หลี่กวนอียิ้มเจื่อนๆ เขาอยากจะบอกว่า ไปหาฝักบัวริมสะพานเพิ่มอีกสักหน่อยเถอะ แต่พอคิดดูแล้ว ก็ตอบไปว่า "ก็แค่ลางดีจากสวรรค์เท่านั้นแหละ ทุกแคว้นล้วนอยากจะดึงชะตาฟ้านี้มาไว้บนหัวตัวเอง เพื่อยึดครองความชอบธรรม และปลุกขวัญกำลังใจผู้คน"
"สุดยอดกลศึกคือการชนะด้วยปัญญา"
"ขวัญกำลังใจของกองทัพที่มั่นคงและฮึกเหิม มีค่ามากกว่าทองคำพันชั่งหมื่นชั่งเสียอีก"
หลี่เจาเหวินประหลาดใจและดีใจมาก กล่าวว่า:
"ผู้ให้กำเนิดข้าคือพ่อแม่ ผู้ที่รู้ใจข้า มีเพียงท่านเท่านั้น!"
จันทร์สว่างกลางนภา แสงดาวสะท้อนผืนน้ำ
บนเรือประทุน ชายหนุ่มเด็ดฝักบัว หลี่กวนอีถามว่ารสชาติเป็นอย่างไร
หลี่เจาเหวินกล่าวชมว่า "อร่อยดี แต่เสียดาย"
"หากทุกฤดูร้อน ได้กินฝักบัวที่เพิ่งเด็ดใหม่ๆ ก็คงจะดีไม่น้อย"
หากสถานที่แห่งนี้ข้าสามารถมาได้ตามใจชอบ ก็คงจะดี
ดวงตาของนางเหม่อมองทางช้างเผือก อดคิดไม่ได้ว่าหากวันหน้าสามารถควบม้าพยศของหลงซี มาย่ำไปบนแผ่นหินชนวนสีเขียวของเจียงหนานจะได้รสชาติเช่นไร เมื่อเห็นชายหนุ่มคนนั้นพิงหัวเรือ กินเม็ดบัวไปพลางดื่มเหล้าไปพลาง ช่างดูอิสระเสรีเสียนี่กระไร นางอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา พลางนึกถึงชายหนุ่มที่เพิ่งวิ่งออกมาเมื่อครู่ว่าวรยุทธ์ไม่เลวเลย
นางยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "พี่ชาย ขอข้าดื่มเหล้าสักอึกสิ"
หลี่เจาเหวินก้าวไปข้างหน้า มือข้างหนึ่งปัดเบาๆ ไปที่จุดชีพจรสำคัญบริเวณเอวของหลี่กวนอี ส่วนมืออีกข้างกำพัดจีบไว้ราวกับอาวุธสั้น พุ่งตรงไปคว้าข้อมือของหลี่กวนอี เรือประทุนจมลงไปด้านล่างเล็กน้อย ก่อให้เกิดระลอกคลื่นซัดสาด หลี่กวนอีพลิกตัวหลบ เขาถูกท่านเทพยุทธ์เซวียทุบตีมามาก จึงผ่านศึกมาอย่างโชกโชน
เขาไม่สนใจจุดชีพจรที่เอวเลยแม้แต่น้อย
เพียงแค่แกว่งไหเหล้า ผลักฝ่ามือและพัดจีบของหลี่เจาเหวินออกไป
เด็กสาวใช้วิชาสกัดจุดในยุทธภพกวาดผ่านเอวของหลี่กวนอี แต่กลับรู้สึกว่านิ้วมือร้อนผ่าว ราวกับกวาดผ่านแผ่นเหล็ก พลังปราณเหล่านี้ไม่สามารถทะลวงผ่านร่างกายของเขาได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการตัดเส้นลมปราณ นางจึงรู้สึกประหลาดใจ แต่ในวินาทีต่อมา นางก็คลี่พัดจีบในมือออกแล้วกวาดออกไป
ด้วยระดับพลังที่สูงกว่าหลี่กวนอี และทักษะอาวุธสั้นอันล้ำลึก หลี่กวนอีจึงแหงนคอไปด้านหลังเพื่อหลบการโจมตีนี้ พัดจีบกวาดผ่านลำคอของหลี่กวนอีไป จากนั้นหลี่เจาเหวินก็คว้าไหเหล้าเอาไว้ได้ นางเปลี่ยนจังหวะเท้าเบาๆ แล้วทิ้งระยะห่าง
หลี่กวนอีทรงตัวให้มั่นคง มองดูคุณชายชุดหรูหราฝั่งนั้นที่กำลังยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า:
"พี่ชาย ดื่มคนเดียวจะไม่น่าเสียดายไปหน่อยหรือ?"
"สู้ดื่มด้วยกันดีกว่า"
นางคลายฝ่ามือออก โยนไหเหล้าขึ้นไปเบาๆ จากนั้นก็ไม่ได้ดื่มอย่างตะกละตะกลามเหมือนเยว่เชียนเฟิง นางเลิกคิ้วขึ้น ยกไหเหล้าของหลี่กวนอีขึ้นเทกรอกปาก สายน้ำเมาตีโค้งกลางอากาศตกลงสู่ปาก ท่าทางของนางดูองอาจห้าวหาญและเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ
ใบหน้าของหลี่เจาเหวินขาวเนียนดุจหยก ดวงตาหงส์คู่หนึ่งเปล่งประกายเจิดจ้า
หลี่กวนอีหัวเราะลั่น แล้วเข้ามาแย่งเหล้าบ้าง
หลี่เจาเหวินยกมือขึ้นปัดป้อง ร่างกายพลิ้วไหวทิ้งระยะห่างออกไปตามน้ำ
จันทร์เต็มดวงสาดส่องแม่น้ำสายยาว เรือบุปผาและเรือสำราญเรียงรายกันอย่างหนาแน่น เรื่องที่ชายหนุ่มสองคนแย่งเหล้ากันบนเรือประทุนลำนี้จึงถูกคนอื่นมองเห็น ผู้คนบนเรือสำราญต่างพิงราวระเบียง ยืนยิ้มดูพวกเขาประลองยุทธ์กัน
พวกเขาสองคน คนหนึ่งมีพื้นฐานพลังที่แน่นหนา กล้ามเนื้อดั่งทองคำกระดูกดั่งหยก อีกคนมีกายธรรมแต่กำเนิด อยู่ในระดับหอคอยชั้นที่สาม
ทั้งคู่ไม่ได้ใช้วิธีการสังหารอย่างการปล่อยพลังปราณออกจากร่าง เพียงแค่ประลองกระบวนท่ากันเฉยๆ
แย่งชิงเหล้าชั้นดีไหเดียวกันนี้ หลี่เจาเหวินดื่มเหล้าอึกสุดท้ายจนหมด ใบหน้ามีแววเมามายเล็กน้อย
เหล้านี้รสชาติดีจริงๆ!
อู๋โฉวตาถึงไม่เบา ดีกว่าเหล้าที่เก็บไว้ในห้องใต้ดินของตระกูลกั๋วกงตั้งเยอะ หลี่เจาเหวินมองไปรอบๆ แล้วยิ้มกล่าว "พี่ชาย พวกเราต้องไปแล้วล่ะ ขืนอยู่ต่อ เกรงว่าจะเอิกเกริกเกินไปแล้ว"
จู่ๆ นางก็ลุกขึ้น ก้าวเท้าย่างว่องไว เหยียบลงบนผิวน้ำเบาๆ จนเกิดระลอกคลื่น
ร่างกายพลิ้วไหวราวกับเหยียบสายลมลอยขึ้นไป ดูสง่างามไร้ซึ่งการผูกมัด
ส่วนหลี่กวนอีก็กระโดดลุกขึ้น ใช้เท้าเตะเรือประทุนเบาๆ ให้เรือเลื่อนกลับไปอยู่ที่เดิม จากนั้นก็เหยียบลงบนเสาไม้ข้างๆ แล้วผูกเรือประทุนนี้ไว้ให้แน่น เพื่อไม่ให้ลอยหายไปไหน
จากนั้นถึงค่อยกระโจนขึ้นไป วิชาย่างก้าวของเขาเป็นเพียงวิชาของสำนักพิชัยสงคราม ไม่รู้วิธีเดินบนน้ำ จึงตกลงบนเรือบุปผา ปากก็ตะโกนขอโทษเสียงดังไปพลาง สองเท้าก็รีบวิ่งทะยานไปพลาง ทั้งสองคน คนหนึ่งเหยียบคลื่นน้ำสีเขียวมรกต อีกคนราวกับม้าศึกที่พุ่งทะยานไปบนเรือที่จอดเรียงรายต่อกัน
ท่วงท่าของหลี่เจาเหวินนั้นสง่างามพลิ้วไหว แต่ความเร็วกลับค่อนข้างช้า
ส่วนหลี่กวนอีเอาแต่พุ่งทะยานไปข้างหน้า ดูธรรมดา แต่ความเร็วกลับว่องไวมาก
หลี่เจาเหวินชะลอความเร็วลงอีก ทั้งสองมาถึงฝั่งตรงข้ามพร้อมกัน แม่น้ำสายหนึ่งไหลผ่านเมืองเจียงโจว ทว่ากลับแบ่งเมืองหลวงแห่งนี้ออกเป็นสองโลกที่เจริญรุ่งเรืองและเงียบสงบ ฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ ส่วนอีกฝั่งของแม่น้ำกลับเงียบสงัดและเปล่าเปลี่ยว
หลี่เจาเหวินยืนอย่างมั่นคง แต่กลับได้ยินเสียงลมพัด ชายหนุ่มในชุดเสื้อคลุมสีแดงเลือดหมูก็มาถึงแล้วเช่นกัน
หลี่เจาเหวินหันกลับมาใช้พัดจีบกวาดออกไป ชายหนุ่มพลิกมือคว้าข้อมือของนางเอาไว้
ทั้งสองเผชิญหน้ากัน ออกแรงต้านกัน จากนั้นก็พากันหัวเราะลั่นออกมา
หลี่เจาเหวินถอยหลังไปสองก้าว เอาพัดจีบในมือไพล่หลัง คิ้วเชิดขึ้นด้วยความเบิกบานใจ ยิ้มพลางกล่าวว่า "ยอดเยี่ยม ทั้งวิถีแห่งบุ๋นและบู๊ เจ้าล้วนทำได้ดีเยี่ยม วันนี้ช่างสะใจนัก ในวัยอย่างข้า น้อยนักที่จะมีช่วงเวลาที่สะใจเช่นนี้"
หลี่กวนอีก็กล่าวว่า "เจ้าก็ไม่เลวเหมือนกัน"
หลี่เจาเหวินอดไม่ได้ที่จะหัวเราะลั่น
ในแคว้นอิ้งไม่เคยมีใครกล้าพูดกับนางเช่นนี้มาก่อน
นางคิ้วเชิดขึ้น กำลังคุยอย่างออกรส แต่ที่หอลมยาวนั้นยังมีเรื่องที่ต้องไปทำ จึงได้แต่รู้สึกเสียดายเล็กน้อย แม้ว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่นางได้ละทิ้งฐานะคุณชายรองแห่งตระกูลกั๋วกงมาใช้ชีวิตอย่างอิสระเช่นนี้ แต่ก็รู้สึกปลอดโปร่งมาก
นางยื่นมือไปจับแขนของหลี่กวนอีแล้วกล่าวว่า:
"ค่ำคืนนี้ได้พบปะกัน ช่างเบิกบานใจยิ่งนัก น่าเสียดายที่ดึกมากแล้ว เกรงว่าพวกเราคงจะสายแล้ว แต่ก็ไม่เป็นไรหรอก"
"วันหน้า พวกเราคงได้พบกันอีก"
หลี่กวนอีกล่าวอย่างสบายๆ ว่า "ถ้าอย่างนั้นถึงตอนนั้น ก็ต้องบอกที่มาที่แท้จริงของเจ้าให้ข้ารู้แล้วนะ"
หลี่กวนอีกล่าวต่อ "เด็กในแคว้นเฉินแห่งเจียงหนาน ย่อมไม่มีทางไม่รู้วิธีกินฝักบัวหรอก"
"ตกลง!"
มุมปากของหลี่เจาเหวินยกขึ้นเล็กน้อย นางคลี่พัดจีบออก บังริมฝีปากที่กำลังยิ้มอยู่ เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่มีคิ้วเชิดขึ้น จากนั้นก็หันหลัง เอาพัดจีบไพล่หลัง แล้วเดินจากไปอย่างสง่างามและใจเย็น
มาด้วยความสนุกสนาน กลับเมื่อหมดสนุก ช่างมีบารมีในแบบของตัวเอง
จากนั้นก็เลี้ยวเข้าตรอกเล็กๆ สายหนึ่ง
หลี่เจาเหวินหันกลับไปมอง เมื่อไม่เห็นว่าเขาตามมา จึงกุมท้องหัวเราะแบบไม่มีเสียง
จากนั้นก็กำพัดจีบ เอามือทั้งสองข้างไพล่หลัง
ก้าวเดินอย่างเบิกบานใจ กระโดดโลดเต้นไปข้างหน้าเพียงลำพัง
หลังจากการวิ่งทะยานของหลี่กวนอี ฤทธิ์เหล้าอันน้อยนิดก็สร่างซาลง เขาจับทิศทางแล้วมุ่งหน้าไปทางตระกูลเซวีย แต่ตอนที่เตรียมจะข้ามสะพานใหญ่ สองข้างทางสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ เขากลับถูกพ่อค้าผู้มั่งคั่งคนหนึ่งที่ดูมีอายุเล็กน้อยร้องทักไว้
พ่อค้าผู้มั่งคั่งคนนั้นก็คือคนที่ร้องชมเป็นคนแรกตอนที่หลี่กวนอีท่องบทกวีเมื่อครู่นี้นี่เอง
เขานั่งอยู่บนเรือลำค่อนข้างใหญ่ ยิ้มพลางกล่าวว่า "น้องชายท่านนี้จะข้ามแม่น้ำ สู้มาทางนี้ดีกว่าไหม"
หลี่กวนอีคิดดูแล้ว หากจะข้ามสะพานต้องเดินอ้อมไปไกลมาก จึงพยักหน้า
"รบกวนผู้อาวุโสแล้ว"
เขาใช้มือข้างหนึ่งกดราวหินเอาไว้ จากนั้นก็พลิกตัวขึ้น ลอยละลิ่วลงมาเหยียบลงบนเรือ ใกล้จะเข้าสู่ฤดูร้อนแล้ว ฝักบัวก็สุกหมดแล้ว แต่พ่อค้าเฒ่าผู้นี้กลับยังสวมเสื้อคลุมตัวใหญ่ เห็นได้ชัดว่าสุขภาพไม่แข็งแรง เขาสั่งให้คนออกเรือ เชิญหลี่กวนอีนั่งลง แล้วยกน้ำซุปสร่างเมามาให้
หลี่กวนอีกล่าวขอบคุณ ท่านปู่ใหญ่ยิ้มและกล่าวว่า "ข้าก็เป็นคนเจียงหนานเหมือนกัน เพียงแต่ออกไปค้าขายข้างนอก ได้ยินว่าน้องชายของข้าบริหารกิจการของครอบครัวจนเกิดปัญหา ดังนั้นจึงกลับมา"
"ได้ยินบทกวีของน้องชายแล้ว อดนึกถึงตอนหนุ่มๆ ไม่ได้เลย"
"ตอนนั้นข้าก็ฮึกเหิมเหมือนเจ้าแบบนี้นี่แหละ เพียงแต่ข้านึกขึ้นมาได้ว่าประโยคที่ว่า 【ดื่มดุจวาฬยังมิอาจกลืนสมุทร ปราณกระบี่ตระหง่านท้าสารทฤดู】 นั้น ความหมายของบทกวีนี้ดูเหมือนจะยังไม่จบ วันนี้ข้ามาส่งน้องชายข้ามฝั่ง น้องชายช่วยบอกบทกวีที่เหลือให้ข้าฟังหน่อยได้หรือไม่?"
หลี่กวนอีตอบ "บทกวีนี้ ตอนที่ข้าออกเดินทางท่องเที่ยว ได้พบกับชายชราผู้หนึ่งที่มีบารมีดุจมังกรเป็นผู้ท่องให้ข้าฟัง หากผู้อาวุโสอยากฟังท่อนหลัง ย่อมไม่มีปัญหา"
เขาหยิบพู่กันขึ้นมา แล้วเขียนท่อนหลังประโยคสุดท้ายให้กับชายชรา
อันที่จริงพ่อค้าผู้มั่งคั่งไม่ได้แก่ขนาดนั้น คิ้วของเขาดูเด็ดเดี่ยว เพียงแต่ผมหงอกขาวไปทั้งหัว ไหล่กว้าง นั่งอยู่ตรงนั้นราวกับภูเขาลูกหนึ่ง เมื่อเขาเห็นตัวอักษร ก็ท่องออกมาว่า "ผู้ใดรำพึงวีรบุรุษชราภาพ? ไยมิกล่าวลาภยศนั้นจ้อยร่อย แผนการณ์ยังคงยาวไกล เรื่องนี้ยากอธิบาย วันหน้าค่อยว่ากันใหม่"
หลี่กวนอีเขียนท่อนหลังของบทกวีความห้าวหาญในวัยเยาว์ลงไปอีกด้วย
กล่าวว่า "นี่เป็นคำกล่าวของชายชราอีกท่านหนึ่ง"
เมื่อพ่อค้าเฒ่าเห็นบทกวีท่อนหลังนี้ ก็ยิ่งหลุบตาลงเนิ่นนาน ท่องประโยคสุดท้ายเบาๆ:
"มิร้องขอพู่เชือกยาว มัดตัวผู้หยิ่งผยอง กระบี่คำรามก้องรับลมประจิม"
"แค้นปีนเขาลุยน้ำ มือฝากพิณเจ็ดสาย สายตาส่งหงส์คืนถิ่น..."
เขาท่องบทกวีไม่กี่ประโยคนี้ ไม่รู้ว่านึกถึงใคร หรือนึกถึงตัวเอง ดวงตาของเขาแดงระเรื่อเล็กน้อย และดูเหมือนจะสะอื้นไห้ออกมา ในวัยปูนนี้ กลับแสดงอารมณ์เช่นนี้ต่อหน้าเด็กหนุ่มอย่างหลี่กวนอี ช่างเป็นคนที่มีอารมณ์ความรู้สึกอย่างแท้จริง ท่านปู่ใหญ่ถอนหายใจและกล่าวว่า:
"ให้เจ้ามาเห็นเรื่องน่าขันเสียแล้ว ข้าแค่นึกถึงเรื่องราวในวัยหนุ่มกับเพื่อนๆ น่ะ"
"ตอนที่พวกข้ายังหนุ่มก็เป็นเหมือนพวกเจ้าแบบนี้นี่แหละ แต่ต่อมามักจะ... เรื่องราวบนโลกนี้ช่างยากเข็ญ เพื่อนฝูงก็อาจจะบาดหมางกัน และในวัยอย่างข้า สหายเก่าก็ร่วงโรยจากไป ทิ้งข้าไปกันหมดแล้ว"
ชายชราไม่พูดถึงเรื่องพวกนี้อีก เพียงแต่เล่าว่าเจียงหนานในอดีตเป็นอย่างไร
เขาก็เคยชกต่อยกับเพื่อนๆ เหมือนกัน พวกคนหนุ่มอย่างพวกเจ้าชกต่อยกันยังไม่โหดพอหรอก
ม้านั่งไม่ได้เรื่องหรอก ต้องเป็นอิฐแดงแน่นๆ ที่เผาในกองไฟถึงจะสะใจ
เขาสั่งให้คนออกเรือ ไปส่งหลี่กวนอีกลับ เรือจอดเทียบท่า ชายชราอยู่ใต้แสงไฟ สวมเสื้อคลุมสีดำมองดูชายหนุ่มเดินจากไป เขามองดูบทกวีนั้น แล้วเอ่ยเบาๆ ว่า "เป็นประโยคที่ดีจริงๆ ท่อนแรกเหมือนพวกเขา และก็เหมือนพวกเราด้วย"
"ท่อนหลัง ถึงจะเป็นพวกเราจริงๆ"
เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "หึ... ก็ไม่เชิงหรอก เจ้าจะไม่มีวันแก่แล้ว เจ้าหยุดอยู่ตรงครึ่งแรกตลอดกาล เป็นเด็กหนุ่มที่ฮึกเหิมห้าวหาญ"
"คนที่แก่มีเพียงข้าคนเดียว"
"ใช่แล้ว พวกเราเคยเป็นวัยรุ่น เคยคึกคะนอง ใช่แล้ว..."
"แต่ใครบอกล่ะ ว่าวีรบุรุษชราภาพ จะจับพู่เชือกยาว มัดตัวผู้หยิ่งผยองไม่ได้อีก"
ท่านปู่ใหญ่ยืนนิ่งเงียบอยู่ตรงนั้น เบื้องหลังคือแสงไฟสว่างไสว สวมเสื้อคลุมสีดำ
เขาหันหลัง เดินไป แต่กลับเดินกะเผลกสูงๆ ต่ำๆ
เขาคือ
ชายขาเป๋ชราที่กลับคืนสู่เจียงหนาน
