กงซุนเมิ่งเห็นหลี่เจาเหวินมีรอยยิ้มประดับมุมปาก จึงชะโงกหน้าเข้าไปดูด้วย
เมื่อเห็นกลุ่มเด็กหนุ่มจากตระกูลขุนศึกและกลุ่มบุตรหลานขุนนางบุตรตระกูลผู้ดีกำลังเผชิญหน้ากัน นางก็เกิดความสงสัยขึ้นมาชั่วขณะ หลี่เจาเหวินอมยิ้มบางๆ พลางกล่าวว่า "ดูเหมือนว่าวันนี้ข้าจะต้องอยู่นานขึ้นอีกหน่อยแล้ว สหายท่านนี้ข้าเคยพบที่อารามเต๋าทางตะวันออกของเมือง หลังจากนั้นหลายวันก็มุ่งแต่ไปพบปะผู้คนตามที่ต่างๆ จึงยังไม่ได้พบกันอีกเลย"
"คาดไม่ถึงเลยว่าจะได้พบกันที่นี่"
"คาดไม่ถึงเลยว่าสหายที่ไม่พกหยกผู้นี้ จะมีชาติตระกูลที่ไม่เลวเลย"
"แม่นางเมิ่งมีเสน่ห์ไม่ธรรมดาจริงๆ"
กงซุนเมิ่งประหลาดใจ นางกะพริบตา มองเห็นผู้ที่พิเศษที่สุดในกลุ่มเด็กหนุ่มตระกูลขุนศึก เขาสวมเสื้อคลุมสีแดงเลือดหมูคอกลม เอวคาดเข็มขัดหยกขาว แฝงไว้ด้วยความองอาจและสูงศักดิ์ ในเวลานี้บรรดาลูกหลานตระกูลขุนศึกและขุนนางฝ่ายบุตรตระกูลผู้ดีกำลังมีน้ำโหใส่กัน
เยี่ยนไต้ชิงพูดเพียงไม่กี่คำก็ทำให้โจวหลิวอิ๋งโมโหจนกัดฟันกรอด ทว่ากลับเถียงไม่ออก เขาหันไปมองหลี่กวนอีแล้วพูดจาประชดประชันว่า "ท่านที่ปรึกษาการทหาร เหตุใดจึงไม่พูดอะไรบ้างเล่า?"
หลี่กวนอีประคองจอกสุราชั้นเลิศของที่นี่ขึ้นดื่มอย่างเชื่องช้า
ในยุคสมัยนี้ อายุเท่าเขาสามารถดื่มสุราได้แล้ว และสุรานี้ก็เป็นสุราเหลืองรสชาติกลมกล่อม นุ่มนวล ฤทธิ์ไม่แรงนัก ตอนที่หลี่กวนอีเพิ่งตระหนักได้ว่า แค่มานั่งดื่มสุราที่นี่ก็ต้องจ่ายถึงห้าสิบตำลึงเงิน เขาก็อดรู้สึกไม่ได้ว่าเจ้าของหอนางโลมแห่งนี้ช่างเป็นพ่อค้าหน้าเลือดเสียจริง
ห้าสิบตำลึงเชียวนะ!
แม้ตอนนี้เขาจะไม่ยากจนอีกต่อไป ทว่าความคิดความอ่านยังคงติดอยู่กับช่วงเวลาสิบเอ็ดปีที่ผ่านมา
ยังรู้สึกปวดใจอยู่ดี
ต้องดื่มสุราให้มากหน่อย จะได้ดูงิ้วไปด้วย
เยี่ยนไต้ชิงยั่วยุเขา เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง หันไปมองโจวหลิวอิ๋งแล้วเอ่ยถาม "ท่านนี้คือ..."
โจวหลิวอิ๋งยังไม่ทันเอ่ยปาก เยี่ยนไต้ชิงก็ตอบเสียงเรียบ "บิดาของข้าคือเจ้ากรมราชเลขาธิการ" หลี่กวนอีไม่ค่อยเข้าใจเรื่องระดับขั้นของขุนนางนัก แต่ก็รู้จักตำแหน่งนี้ เมื่อห้าร้อยปีก่อนเรียกว่า หวงเหมินซื่อหลาง ได้ชื่อนี้มาเพราะประตูวังมีสีเหลืองสด
เป็นขุนนางน้ำดีแห่งราชสำนัก เข้าออกพระราชวังได้อิสระ เป็นขุนนางคนสนิทของฮ่องเต้ มีสถานะอันสูงส่ง
หลี่กวนอีถาม "ขั้นใด?"
โจวหลิวอิ๋งตอบ "ขั้นสี่"
หลี่กวนอีพยักหน้า เยี่ยนไต้ชิงตวาด "เจ้าถามเรื่องนี้ไปทำไม?! หรือเจ้าตั้งใจจะบอกว่า พวกข้าใช้ชื่อเสียงของบิดามาอวดอ้างงั้นรึ?!"
หลี่กวนอีดื่มสุราอึกหนึ่ง แล้วเอ่ยเสียงเรียบ "เปล่า เพียงแต่บิดาของเจ้าก็แค่สวมเสื้อคลุมสีแดงเลือดหมู คาดเข็มขัดเขานอแรดเท่านั้นเอง" เยี่ยนไต้ชิงชะงักไป มองดูเด็กหนุ่มตระกูลขุนศึกตรงหน้า อีกฝ่ายยื่นมือไปปัดชายเสื้อ สวมเสื้อคลุมสีแดงเลือดหมู คาดเข็มขัดหยกขาว
ประโยคนี้แฝงความหมายลึกซึ้ง ฝ่ายตรงข้ามใช้ชื่อเสียงของขุนนางบุ๋นมาข่ม หลี่กวนอีจึงใช้เวทมนตร์ยิงสวนกลับไป
ข้าก็สวมเสื้อคลุมสีแดงเลือดหมู
เหมือนกับพ่อเจ้า
บรรดาบุตรตระกูลผู้ดีล้วนเข้าใจการตอบโต้แบบแอบจิกกัดนี้ โจวหลิวอิ๋งหัวเราะลั่นออกมา "ฮ่าๆๆ ใช่ พ่อเจ้าสวมเสื้อคลุมสีแดงเลือดหมู พี่น้องของข้าก็สวมเสื้อคลุมสีแดงเลือดหมู เจ้าเอะอะก็พ่อข้าๆ ขุนนางน้ำดี พ่อของเจ้าและพี่น้องของข้าล้วนสวมเสื้อคลุมสีแดงเลือดหมู ทั้งยังไม่เคยปรากฏตัวพร้อมกัน เจ้าอยากจะร้องเรียกพ่อสักคำหรือไม่เล่า?"
เหล่าลูกหลานตระกูลขุนศึกต่างหัวเราะลั่น
เยี่ยนไต้ชิงหน้าเขียวปัด "เจ้า!"
"ก็แค่โชคดีเท่านั้นแหละ"
หลี่กวนอีเอ่ยเสียงเรียบ "เสื้อคลุมสีแดงเลือดหมูและเข็มขัดหยกของข้า ฮ่องเต้ทรงพระราชทานให้ด้วยพระองค์เอง เจ้ากำลังบอกว่าฝ่าบาททรงมีตาหามีแววไม่หรือ?"
สีหน้าของเยี่ยนไต้ชิงชะงักไป ตวาดว่า "เจ้า!! ปากคอเราะร้าย ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าคิดหรือว่า แม่นางเมิ่งผู้เป็นยอดคณิกา เพียงแค่เจ้ามีเงิน นางก็จะยอมมาดีดพิณให้ฟังงั้นรึ?"
หลี่กวนอีเอ่ยเสียงเรียบ "ข้าสวมเสื้อคลุมสีแดงเลือดหมู"
เยี่ยนไต้ชิงรู้สึกจุกอก บีบพัดในมือแน่นจนข้อขาว
"ข้าได้รับคำชมจากฝ่าบาทเรื่องความสามารถ เป็นศิษย์ของปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ อ่านหนังสือตอนสามขวบ แต่งกวีได้ตอนเจ็ดขวบ ผู้มีพรสวรรค์แห่งสำนักขงจื๊อสามารถเข้าสำนักศึกษาจงโจวได้!"
หลี่กวนอีเอ่ยเสียงเรียบ "ขุนนางอย่างข้าสวมเสื้อคลุมสีแดงเลือดหมู"
โจวหลิวอิ๋งแทบจะหัวเราะจนบ้าตาย เยี่ยนไต้ชิงกลับโมโหจัด ถูกประโยคนี้กระตุ้นจนบันดาลโทสะ "ที่นี่คือหอฉางเฟิง วัดกันที่ความสามารถ ความสามารถโว้ย ไม่ใช่สีของชุดขุนนาง ต่อให้เป็นโอรสสวรรค์ในอนาคตอยู่ที่นี่ ก็ต้องพึ่งพาพิณ หมากรุก ลายมือ และภาพวาด!!!"
บรรยากาศของทุกคนชะงักงัน ส่วนเยี่ยนไต้ชิงพูดประโยคนี้จบเพิ่งจะรู้สึกหวาดกลัวและนึกเสียใจ
ทว่าองค์รัชทายาทไม่ได้อยู่ที่นี่
นอกเหนือจากบุตรหลานเศรษฐีและบุตรตระกูลผู้ดีบางส่วนแล้ว ก็มีเพียงเด็กหนุ่มตระกูลขุนศึกที่สวมเสื้อผ้าหรูหราขี่ม้าชั้นดีตรงหน้าเหล่านี้เท่านั้น
ไม่มีโอรสสวรรค์ในอนาคตอะไรทั้งนั้น
เพียงแต่หลังจากประโยคนี้ ทุกคนก็ไม่รู้จะสนทนากันต่อไปอย่างไร หลี่เจาเหวินขมวดคิ้ว นางหมดความสนใจที่จะดูงิ้วแล้ว จึงตั้งใจจะให้แม่นางเมิ่งยอดคณิกาพาลูกหลานขุนนางบุ๋นเหล่านั้นออกไป นางจะได้ไปพบสหายนักปรุงยาผู้นั้น
ยอดคณิกาเดินออกมายิ้มให้โจวหลิวอิ๋งและคนอื่นๆ พลางกล่าวว่า "คุณชายเมตตา เพียงแต่แม้ตัวข้าจะเป็นหญิงคณิกา แต่ก็รู้ธรรมเนียมมาก่อนหลัง คุณชายเหล่านี้มาก่อนก้าวหนึ่ง ข้าต้องอยู่เป็นเพื่อนดีดพิณให้คุณชายเหล่านี้ก่อน จึงจะไปอยู่เป็นเพื่อนพวกท่านได้ ถึงตอนนั้นข้าจะขอปรับสุราตัวเองสามจอกเพื่อเป็นการขออภัย"
"หวังว่าทุกท่านจะโปรดอภัย"
โจวหลิวอิ๋งได้เปรียบแล้ว ทั้งยังยั่วโมโหเยี่ยนไต้ชิงได้ จึงตกลงอย่างกระตือรือร้น
ทว่าเยี่ยนไต้ชิงกลับไม่ยอมเลิกรา เขาพูดผิดไปเพราะความรีบร้อน บวกกับความโมโหจัด จึงยิ่งอยากจะทำอะไรสักอย่างเพื่อชดเชย เพื่อพิสูจน์ว่าตนไม่ได้ทำผิด เด็กหนุ่มท้ายที่สุดก็ยังเก็บอารมณ์ไม่อยู่ กล่าวว่า "ไม่ ขอเชิญแม่นางดีดพิณที่นี่แหละ!"
เขากำพัดพับไว้แน่น กล่าวว่า "หึ ข้าไม่ใช่พวกนักรบป่าเถื่อนเหล่านี้"
"นอกจากจะพึ่งพาชาติตระกูลแล้ว ก็รู้แค่การร่ายรำดาบแกว่งทวน ไม่มีสง่าราศีของแคว้นเฉินเราเลย"
"ข้าจะมาประลองบทกวีร่ำสุรากับพวกเจ้า!"
โจวหลิวอิ๋งโกรธจัด "เหตุใดเจ้าจึงไม่ประลองรำดาบกับพวกข้าเล่า!"
แต่ท้ายที่สุดก็ขาดความมั่นใจ เยี่ยนไต้ชิงผู้นั้นปรายตามองเขาแล้วพูดว่า "ปอดแหกแล้วรึ?"
ดังนั้น ลูกหลานตระกูลขุนศึกจึงเริ่มด่าทอโวยวาย เยี่ยปู้อี๋ที่อยู่ข้างๆ หลี่กวนอี นั่งตัวตรง กล่าวด้วยความรู้สึกผิดว่า "พวกเขาเป็นเช่นนี้เสมอ แพ้คนไม่แพ้ศักดิ์ศรี แพ้ได้ แต่ถอยไม่ได้ บางครั้งถ้าถอยไปก้าวสองก้าว ก็จะสูญเสียความห้าวหาญของนักรบไป"
หลี่กวนอีตอบกลับว่า "พี่น้องกันเอง พูดอะไรกัน?"
สีหน้าของเยี่ยปู้อี๋ผ่อนคลายลง เขาพยักหน้า บุตรตระกูลผู้ดีคนอื่นๆ พ่อค้าผู้มั่งคั่ง ตลอดจนชาวดินแดนประจิม และชาวแคว้นอิ้งรอบๆ นานๆ จะได้เห็นลูกหลานชนชั้นสูงของแคว้นเฉินเผชิญหน้ากันอย่างดุเดือดเช่นนี้ จึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้น ราวกับว่าการชอบดูเรื่องสนุกและฟังข่าวลือลับๆ เป็นสัญชาตญาณร่วมของมนุษย์
พวกเขาไม่เพียงไม่จากไป แต่ยังสั่งสุรามาเพิ่ม มองดูเด็กหนุ่มเหล่านี้ทะเลาะเบาะแว้งกันด้วยรอยยิ้ม ลูบพุงที่เริ่มยื่นออกมาของตัวเอง พลางคุยกับเพื่อนข้างๆ ว่าตอนพวกตนยังหนุ่มนั้นเป็นอย่างไรบ้าง
เฮ้อ กาลเวลาไม่คอยใคร
การประลองบทกวีร่ำสุรา เริ่มจากสั้นไปยาว เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ดื่มสุราหนึ่งจอกก็ต้องต่อบทกวีให้สอดคล้องกันหนึ่งประโยค
หากต่อไม่ติดก็ต้องออกจากการแข่งขัน
ตอนแรกนั้นง่าย โจวหลิวอิ๋งสามารถรับมือได้
"บุปผาวสันต์"
"จันทราสารท"
เพียงแต่ไม่นานนัก กลุ่มเด็กหนุ่มที่ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกฝนวรยุทธ์อย่างหนักก็เริ่มรับมือไม่ไหว การต่อบทกวีในการประลองร่ำสุราบนงานเลี้ยงเหล่านี้ ไม่ค่อยเน้นความสามารถทางกวีเท่าไรนัก ขอเพียงไหวพริบฉับไว พวกเขายังรู้ไม่มากเท่าพวกตัวกินเปลืองข้าวสุกในตระกูลตัวเองเสียอีก
ผ่านไปรอบแล้วรอบเล่า มีเพียงเวลาให้ยกจอกและวางจอกเท่านั้น
ส่วนใหญ่ไม่ได้วัดกันที่พรสวรรค์ชั่วขณะนี้ แต่วัดกันว่าก่อนหน้านี้เคยเห็นวลีสั้นๆ มามากแค่ไหน
แสงเทียนสว่างไสว รอบข้างมีเสียงพูดคุยหัวเราะ ฝั่งตรงข้ามคือพวกที่ไม่ถูกกันมาตั้งแต่รุ่นปู่ ความโกรธเกรี้ยวของคนหนุ่มถูกสาดรดด้วยฤทธิ์สุรา ย่อมไม่มีทางยอมถอยเด็ดขาด หากถอยล่ะก็ พอแก่ตัวไป เวลานอนอาจจะตบเข่าตื่นขึ้นมาด้วยความโมโหก็เป็นได้
บนชั้นสองของเรือสำราญ ศิษย์ของหวังทงหลายคนก็อยู่ที่นั่นด้วย เมื่อพวกเขาเหลือบไปเห็นหลี่กวนอีผู้มีศักดิ์เป็นศิษย์น้องในนามของพวกตน ต่างก็แสยะยิ้ม ตู้เค่อหมิงกล่าวว่า "ได้ยินมาว่าช่วงนี้เขาโดดเด่นในหมู่สารวัตรวังหลวงอยู่ไม่น้อย ข้าถามอาจารย์ว่าเหตุใดจึงไม่ไปพบเขา อาจารย์กลับบอกว่ายังไม่ถึงเวลา"
"คาดไม่ถึงเลยว่าจะได้พบกันที่นี่"
ฝางจื่อเฉียวค่อยๆ จิบสุรา พลางเอ่ยว่า "ใช่ ดูเหมือนว่าบุตรชายของเยี่ยนซื่อหลางตั้งใจจะข่มเหงเขาแล้ว เค่อหมิง เตรียมตัวให้พร้อม"
ตู้เค่อหมิงตอบ "ขอรับ ถึงอย่างไรก็เป็นศิษย์น้องของพวกเรา แม้จะยังไม่ได้กราบอาจารย์อย่างเป็นทางการก็ตาม"
"แต่จะปล่อยให้คนนอกมารังแกไม่ได้"
"ถึงอย่างไรพวกเราก็นับว่าเป็นสายกงหยาง มีแค้นต้องชำระ"
สายตาของพวกเขาทอดลงมา หลี่กวนอีซึ่งตอนอยู่เมืองกวนอี้ยั้งมีตบะไม่สูงพอ ตอนนี้กลับสังเกตเห็นพวกเขาแล้ว หลี่กวนอีเงยหน้าขึ้น มองเห็นคนสามคนบนชั้นสอง เห็นตู้เค่อหมิง ฝางจื่อเฉียว และเว่ยเสวียนเฉิง
ตู้เค่อหมิงในชุดดำยกจอกสุราขึ้น ขยับริมฝีปากกล่าวว่า
"วางใจเถอะ ไม่ไหวพวกเราก็จะลงไปช่วย!"
มีเพียงเว่ยเสวียนเฉิงที่เอ่ยว่า "เขาอาจจะไม่แพ้ก็ได้"
ตู้เค่อหมิงถาม "เชื่อใจเขาขนาดนั้นเลยหรือ?"
เว่ยเสวียนเฉิงสวนกลับ "จะพนันกันไหมล่ะ?"
ตู้เค่อหมิงหึๆ หัวเราะ กล่าวว่า "ไม่ สายตาของเจ้าเฉียบแหลมเกินไป ข้าไม่พนันกับเจ้าหรอก อีกอย่าง ศิษย์พี่พนันว่าศิษย์น้องตัวเองจะแพ้ อาจารย์ก็จะโกรธเอาได้"
"ในใต้หล้าไม่มีเหตุผลที่ไม่ช่วยเหลือคนกันเอง ถึงแม้ว่าวันก่อนศิษย์น้องผู้นี้จะคว่ำโต๊ะชกต่อยกับคนอื่น ข้าก็ต้องเข้าไปเตะสักสองสามที"
หลี่กวนอีคาดไม่ถึงว่าจะได้พบพวกเขาสองสามคนนี้อีก ความประทับใจที่เขามีต่อพวกเขานั้นค่อนข้างดี อารมณ์ก็ดีขึ้นมาบ้าง ตอนแรกที่เป็นคำสองคำ เขาต่อคำว่าหอกทองแดง หลังจากผ่านไปหลายรอบ ก็เหลือเพียงหลี่กวนอีและเยี่ยปู้อี๋ที่ยังรับมืออยู่ ส่วนบุตรหลานขุนนางบุ๋นฝั่งตรงข้ามนั้นยังอยู่ครบ
หลังจากนั้นกฎก็เปลี่ยนไป ต้องนำคำสองคำที่พูดไปก่อนหน้านี้มาประกอบกัน
เยี่ยนไต้ชิงเอ่ยเสียงเรียบ "บุปผาวสันต์จันทราสารท"
หลี่กวนอีตอบโต้ "หอกทองแดงม้าเหล็ก!"
เยี่ยนไต้ชิงกล่าว "บุปผาวสันต์จันทราสารท หญิงงามล้ำเลิศไร้ที่ติ"
หลี่กวนอีประคองจอกสุราขึ้นดื่มจนหมดจอก เด็กหนุ่มในชุดเกราะสีแดงเลือดหมูนั่งหลังตรงเป๊ะ รอบกายมีแสงเทียนสีแดงสว่างไสว วางจอกสุราในมือลงบนโต๊ะ พลางกล่าวว่า
"หอกทองแดงม้าเหล็ก พลังกลืนกินหมื่นลี้ดุจพยัคฆ์!"
ประโยคอันห้าวหาญ ทำให้รอบข้างเงียบกริบ ลูกหลานตระกูลขุนศึกต่างโห่ร้องชื่นชม แม้แต่บรรดาแขกเหรื่อผู้เป็นขุนนางใหญ่โตและผู้สูงศักดิ์ก็ยังฟังความหมายแฝงในประโยคนี้ออก อดไม่ได้ที่จะร้องชมเชย เยี่ยนไต้ชิงกำพัดพับในมือแน่น สีหน้าย่ำแย่ เริ่มต้นใหม่อีกครั้ง
ผ่านไปอีกหลายรอบ ก็ชี้มือไปยังดวงจันทร์สว่างไสวนอกหน้าต่าง หลังจากบุปผาวสันต์จันทราสารทแล้ว ก็ใช้ดวงจันทร์เป็นหัวข้อ ท่องบทกวีสั้นๆ เกี่ยวกับแสงจันทร์ออกมา หลี่เจาเหวินเดินออกมาแล้ว นางพิงเสาอยู่ไกลๆ มองเห็นเด็กหนุ่มดื่มสุราติดๆ กัน ปากก็เอ่ยประโยคอันยอดเยี่ยมออกมาเสมอ บุตรตระกูลผู้ดีแต่ละคนต่างก็พ่ายแพ้ไป
สุดท้าย หลี่กวนอีโยนจอกสุราในมือทิ้ง ใช้ดาบในมือเคาะโต๊ะ พลางทอดเสียงยาวร่ายกวีตอบโต้ "ปลุกจันทราสาดแสงส่องฟ้า สาดส่องหิมะน้ำแข็งเต็มทรวงข้า กระแสน้ำร้อยสายไหลเชี่ยวกราก!"
"วาฬดื่มน้ำยังมิกลืนสมุทร ปราณดาบผงาดสะท้านสารทฤดู!"
"แสงป่าลอยละล่อง นภาเวิ้งว้าง สรรพสิ่งเงียบสงบ ความแค้นหลงเหลือในใต้หล้า มิรู้คืนนี้มีกี่คนตรอมตรม!"
เขาเมามายเล็กน้อย ความห้าวหาญของเด็กหนุ่ม ความแค้นหลงเหลือในใต้หล้าล้วนอยู่ในบทกวีเหล่านี้
ทุกคนคุ้นเคยกับการขับขานความเสียดายของหญิงงามกับบุปผาวสันต์จันทราสารท ไม่เคยเห็นบทกวีที่ห้าวหาญดุจมังกรเช่นนี้มาก่อน ผู้คนรอบข้างต่างเงียบกริบ มีเพียงเสียงปรบมือเบาๆ ดังขึ้น หลี่กวนอีปรายตามองไป เห็นพ่อค้าผู้มั่งคั่งผมหงอกขาวสองข้างขมับ สวมเสื้อคลุมขนสัตว์ ยิ้มพลางกล่าวว่า
"ความแค้นหลงเหลือในใต้หล้า มิรู้คืนนี้มีกี่คนตรอมตรม ช่างเป็นบทกวีที่ดีนัก"
หลี่กวนอีเมามายเล็กน้อย ประสานมือคารวะอย่างสง่างามไร้การผูกมัด เขาเห็นศิษย์ของหวังทง และเห็นการเผชิญหน้าระหว่างขุนนางบุ๋นและตระกูลขุนศึก รู้ตัวว่าตนอยู่ในนั้นแล้ว ไม่อาจปลีกตัวออกมาได้ จึงสู้ทำให้ถึงที่สุดเสียเลย กล่าวว่า "พวกเจ้าเป็นคนเริ่มประลองบทกวีมาตลอด ครั้งนี้ถึงตาพวกเราบ้างแล้วกระมัง!"
ความเคลื่อนไหวของที่นี่ได้ดึงดูดแขกส่วนใหญ่ในหอนางโลมแห่งนี้มาแล้ว
หอนางโลมสูงหลายชั้น บนระเบียงล้วนสลักลวดลายประณีต แสงเทียนส่องประกายสีเหลืองสว่างอบอุ่น สะท้อนกับหอคอยทั้งสี่ด้านราวกับแสงประกายของทองคำ เป็นดั่งที่พำนักของเทพเซียนบนสรวงสวรรค์
ตรงกลางสุดคือโคมไฟขนาดยักษ์ที่แขวนด้วยโซ่เหล็ก สองข้างทางมีหญิงงามสวมเสื้อผ้าหรูหราถือพัดบางๆ พวกนางเห็นเด็กหนุ่มผู้นั้นลุกขึ้นไปนั่งตรงกลางเสียเลย เขาสวมเสื้อคลุมสีแดงเลือดหมู เอวคาดเข็มขัดหยก เขาชักดาบในมือออกมา วางพาดไว้บนเข่า
งอนิ้วเคาะดาบเล่มนี้ แล้วทอดเสียงยาวร่ายกวี
"วีรชนวัยเยาว์ คบหาวีรบุรุษห้านคร"
"เปิดเผยจริงใจ เส้นขนลุกซู่ สนทนายืนหยัด ร่วมเป็นร่วมตาย หนึ่งคำมั่นหนักดุจพันทองคำ ยกย่องผู้กล้าหาญ ทะนงองอาจ รถลากเบาบางขนาบ ม้าควบทะยานเคียงคู่ ประลองฝีมือบูรพานคร ดื่มสุราอึกใหญ่ วสันตฤดูลอยฟ่องเหนืองาไหเย็นเยียบ สูดกลืนสมุทรดั่งรุ้งทอดตัว ยามว่างเพรียกเหยี่ยวเรียกสุนัข เกาทัณฑ์ขนขาวง้างคันศร รังจิ้งจอกพลันว่างเปล่า สุขใจยิ่งนัก"
เสียงของเด็กหนุ่มดังกังวาน เขาหัวเราะลั่น บนใบหน้ามีกลิ่นสุราจางๆ หางม้าทรงสูงแกว่งไกว
แม้จะเป็นเพียงเสียงเคาะใบดาบ แต่เสียงนี้กลับไพเราะเสนาะหูยิ่งนัก
นั่งขัดสมาธิดื่มสุราเคาะดาบร้องเพลงยาวอยู่ที่นั่น ราวกับกลายเป็นจุดศูนย์กลางของที่นี่ สายตาของหญิงงามรอบข้างอดไม่ได้ที่จะจับจ้องไปที่เด็กหนุ่มผู้นั้น แต่ก็เหมือนกับดื่มสุรา ภายในแววตาอดไม่ได้ที่จะมีความเมามายเพิ่มขึ้นอีกสามส่วน
รอบข้างล้วนเป็นเด็กหนุ่มที่กล้าหาญ พวกเขาฟังบทกวีนี้เข้าใจ บทกวีนี้ราวกับกำลังขับขานการคบหาสมาคมของพวกเขา เยี่ยนไต้ชิงหน้าซีดเผือด ครั้งนี้หวาดกลัวจริงๆ เป็นความหวาดกลัวที่เกิดจากสัญชาตญาณทางการเมืองของลูกหลานขุนนางบุ๋นผู้สูงศักดิ์
เขามองเห็นภายใต้แสงเทียนสลัว เด็กหนุ่มเหล่านี้ชูชูดาบขึ้นพร้อมกัน พวกเขารวมตัวกัน แล้วร่ายบทกวีที่เต็มไปด้วยความห้าวหาญของวัยรุ่นเสียงดังลั่น พวกเขาใช้นิ้วเคาะอาวุธคู่กาย เสียงโลหะดังกังวาน ความทะเยอทะยานของเด็กหนุ่มลุกโชน ขับไล่เสียงพิณของหญิงงามแห่งเจียงหนานจนสิ้น
พวกเขากล่าวว่า วีรชนวัยเยาว์ คบหาวีรบุรุษห้านคร
พวกเขากล่าวว่า เปิดเผยจริงใจ เส้นขนลุกซู่ สนทนายืนหยัด ร่วมเป็นร่วมตาย หนึ่งคำมั่นหนักดุจพันทองคำ!
จากนั้นพวกเขาก็ชูจอกสุราขึ้นหัวเราะลั่น ราวกับกำปั้นที่รวมเป็นหนึ่งเดียว
ภายในหอนางโลมอันหรูหราแห่งนี้ ราวกับเปลวเพลิงที่ลุกโชน
เยี่ยนไต้ชิงหน้าซีดเผือด เขาสัมผัสได้ว่า กลุ่มตระกูลขุนศึกฝ่ายบู๊กลุ่มใหม่ได้ถือกำเนิดขึ้นตรงหน้าเขาแล้ว และเด็กหนุ่มตระกูลเซวียผู้นั้นก็คือศูนย์กลางอย่างแท้จริง ต่อสู้เก่ง รักพวกพ้อง และยังรักษาหน้าได้ดีอีกด้วย
สิ่งที่น่าขบขันสำหรับนักการเมืองที่โตแล้ว ในช่วงวัยรุ่นกลับเพียงพอที่จะกลายเป็นแก่นแท้ได้
เยี่ยนไต้ชิงในเวลานี้ได้ตัดสินใจเลือกหนทางที่ฉลาดที่สุดเพียงทางเดียว
เขาคว้าไหสุราปาออกไป หวังจะขัดจังหวะอารมณ์นี้
ไหสุราแตกกระจายบนพื้น ราวกับชนวนระเบิด โจวหลิวอิ๋งหัวเราะลั่น เขายื่นมือออกไปคว่ำโต๊ะทันที จากนั้นก็คว้ารองนั่งตัวใหญ่สองตัวขึ้นมาเปิดฉากตะลุมบอน "อยากมีเรื่องใช่ไหม! ฮ่าๆๆๆ เยี่ยนไต้ชิง นี่เจ้าหาเรื่องเองนะ!!!"
เขากล่าวว่า "ลงมือก่อนเลยนะ ไอ้นักปราชญ์ป่าเถื่อน!"
เยี่ยนไต้ชิงแทบจะโมโหจนกระอักเลือด
ดังนั้น ภายในหอนางโลมแห่งนี้ บรรดาขุนนางบุ๋นและตระกูลขุนศึกรุ่นเยาว์ของจักรวรรดิจึงพุ่งเข้าตะลุมบอนกันอย่างรวดเร็ว และยิ่งสู้ก็ยิ่งรุนแรงขึ้น กงซุนเมิ่งยอดคณิกาอยากจะห้าม แต่กลับพบว่าห้ามไม่ได้เลย ในตอนนั้นเอง จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงดังแกรกๆ
ทั้งสองฝ่ายที่กำลังต่อสู้กันต่างเงยหน้าขึ้น มองเห็นโคมไฟที่แขวนด้วยโซ่เหล็กสิบหกเส้นแกว่งไปมา แทบจะร่วงหล่นลงมา ร่างหนึ่งเหยียบลงบนโคมไฟ จากนั้นก็มีเสียงดังโครม โคมไฟร่วงลงมา ทุกคนร้องอุทานและถอยหนี ไม่ได้สู้กันอีกต่อไป
หลี่กวนอีมองเห็นร่างที่เหยียบอยู่บนโคมไฟ คิ้วเรียวสวย หว่างคิ้วมีรอยบาก
คือเด็กหนุ่มที่พบเมื่อวันก่อน
ราวกับร่วงหล่นมาจากฟากฟ้า
เหยียบโคมไฟไถลลงมา ชายเสื้อปลิวไสว
โคมไฟร่วงหล่นลงมา หยุดยั้งการวิวาทของบรรดาเด็กหนุ่ม จากนั้นเด็กหนุ่มตาหงส์ผู้มีสีหน้าสดใสก็ฉวยโอกาสคว้าตัวหลี่กวนอี หัวเราะอย่างเบิกบานใจ "รีบไปเถอะ!"
"ขืนสู้กันต่อต้องโดนลงโทษแน่!"
หลี่กวนอีได้สติ หัวเราะลั่น "พี่น้องทั้งหลาย แยกย้าย!" โจวหลิวอิ๋งฉวยโอกาสใช้ม้านั่งสองตัวฟาดเยี่ยนไต้ชิงจนล้มคว่ำ หัวเราะลั่น "ดี วันนี้สะใจชะมัด เผ่น!" เด็กหนุ่มที่ชกต่อยกันเหล่านี้แตกฮือแยกย้ายกันไป เด็กหนุ่มขุนนางบุ๋นก็มีผู้ที่ฝึกฝนหกศิลปะของขงจื๊อ หลังจากถูกอัดก็โมโหจนควันออกหู
พวกเขาอาศัยคนเยอะไล่ตามออกมา เจ้าสิบคนนั้นวิ่งหนีไปคนละทิศคนละทาง หลี่เจาเหวินเพิ่งเคยทำเรื่องแบบนี้เป็นครั้งแรก รู้สึกตื่นเต้นเร้าใจ นางยกมือขึ้นชกตาของบุตรตระกูลผู้ดีคนหนึ่งจนเขียวปัด แล้วลากหลี่กวนอีวิ่งหนีอย่างบ้าคลั่ง
นางได้ยินว่ามีคนกำลังเรียกหลี่กวนอี คิดว่าหลี่กวนอีก็คงอยู่ในหอสุรานั้นด้วย
ในใจอดรู้สึกเสียดายไม่ได้ ที่ไม่ได้เจอกัน!
ทางช้างเผือกบนท้องฟ้าสว่างไสว ความเบิกบานใจและความคึกคะนองของเด็กหนุ่มอัดแน่นอยู่ตามตรอกซอกซอยของเจียงหนาน พวกเขาทั้งสองคนซัดคนล้มไปหลายคน จากนั้นก็วิ่งลัดเลาะไปตามตรอกเล็กซอยน้อย สุดท้ายก็ถูกไล่ตามมาจนถึงทะเลสาบกลางเมือง ในยามค่ำคืนของเจียงหนาน เรือสำราญสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ
เด็กหนุ่มผู้นี้ดึงหลี่กวนอีกระโดดลอยตัวขึ้น พวกเขากระโดดข้ามเรือสำราญลำแล้วลำเล่า สุดท้ายก็กระโดดลงไปในเรือประทุนเล็กๆ ลำหนึ่ง หลี่เจาเหวินแก้เชือกออก ปล่อยให้เรือประทุนสีดำค่อยๆ แล่นออกไป จึงถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก หัวเราะลั่น พลางกล่าวว่า
"สบายใจจัง ตื่นเต้นสะใจชะมัด!"
คุณชายรองแห่งจวนกั๋วกงไม่เคยมีประสบการณ์เช่นนี้มาก่อน
เวลานี้หลี่กวนอียังคงหิ้วสุรามาด้วยหนึ่งป้าน
มาจากหอนางโลม หลี่เจาเหวินถามว่า "สหายชอบสุรานี้ขนาดนั้นเลยหรือ?" นางอยากจะบอกว่าถ้าชอบสุรานี้ก็สามารถส่งให้ได้เป็นคันรถ ทว่ากลับเห็นเด็กหนุ่มตอบว่า "ข้าจ่ายเงินไปแล้ว และมันก็แพงมากด้วย"
หลี่เจาเหวินอ้าปากค้าง หัวเราะลั่น หัวเราะจนต้องกุมท้องนั่งอยู่ตรงนั้น
นางมองเด็กหนุ่มผู้นี้ แววตาเต็มไปด้วยความยินดีและชื่นชม หัวเราะจนปวดท้อง ก็นั่งลงตรงนั้น ยื่นมือออกไปขอฝักบัวกิน พลางกล่าวว่า "พวกเราเคยบอกไว้แล้วว่า หากพบกันครั้งที่สองจะต้องบอกชื่อแซ่ต่อกัน ข้าน้อยหลี่เจาเหวิน ไม่ทราบว่าสหายมีนามว่ากระไร?"
เด็กหนุ่มพิงหัวเรือ ยื่นมือไปเด็ดฝักบัว แล้วตอบว่า
"เมืองเจียงโจว หลี่กวนอี"
รอยยิ้มบนใบหน้าของหลี่เจาเหวินชะงักไป
"หืม?"
