หลี่เจาเหวินก้าวเดินอย่างแผ่วเบา เดินลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยของแคว้นเฉินเพียงลำพัง พลางฮัมบทกวีตามทำนองที่เด็กหนุ่มคนนั้นเพิ่งร้องไปเมื่อครู่เบาๆ ขณะเดินไปข้างหน้า แสงจันทร์และดวงดาวก็ค่อยๆ ถูกแสงไฟสว่างไสวเบื้องหน้าเบียดบังจนมิด
หลี่เจาเหวินหยุดฝีเท้า ยังคงยืนอยู่ท่ามกลางเงามืด
นางยื่นมือออกไปจัดระเบียบเสื้อผ้าและคอเสื้อ รอยยิ้มบนใบหน้าหุบลง กลับมาเป็นคุณชายตระกูลผู้ดีที่สงบนิ่งเยือกเย็นอีกครั้ง พัดจีบกางออก ด้านหน้าเป็นภาพวาดทิวทัศน์ของปรมาจารย์ชื่อดัง ด้านหลังเป็นตัวอักษรหมึกสี่ตัว เดินกลับไปยังจวนที่พักอย่างไม่เร่งรีบ
"คุณชายรองกลับมาแล้ว!"
ผู้ติดตามรีบเข้ามาหา หลี่เจาเหวินโยนพัดจีบในมือไปให้ ล้างมือในอ่างทองคำที่ยกมาให้ ทุกคนถอยออกไป นางไปทำความเคารพบิดา จากนั้นจึงกลับมาที่เรือนของตน ฉางซุนอู๋โก่วช่วยถอดเสื้อคลุมตัวยาวด้านนอกออกให้ อาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่
ขณะพลิกอ่านม้วนเอกสารใต้แสงตะเกียง ฉางซุนอู๋โฉวนำของมาถวาย หลี่เจาเหวินพลิกดูสิ่งเหล่านั้น
ฉางซุนอู๋โก่วเอ่ยถาม "เอ้อร์หลางจะดื่มอะไรดีเจ้าคะ ยังคงเหมือนเดิมหรือเปล่า"
ตามปกติแล้ว หลี่เจาเหวินจะดื่มชา นางมีนิสัยชอบดื่มชายามดึก เดิมทีตั้งใจจะขอชาชื่อดังแห่งเจียงหนานอย่างหลงจิ่งก่อนฤดูฝน ทว่าตอนนี้กลับชะงักไปเล็กน้อย เมื่อนึกถึงตอนที่แย่งสุรากับเด็กหนุ่มคนนั้น สุรานั้นใสสะอาดและรสชาติดีเยี่ยม ตอนนี้ชักจะเปรี้ยวปากขึ้นมาบ้างแล้ว จึงเอ่ยว่า "สุราของหอลมยาว มีหรือไม่"
ฉางซุนอู๋โก่วประหลาดใจ จึงทำได้เพียงหันไปมองพี่ชายที่อยู่ด้านข้าง
ฉางซุนอู๋โฉวกล่าว "ในจวนย่อมมี ข้าจะไปนำมาให้"
หลี่เจาเหวินยิ้มพลางกล่าว "รบกวนอู๋โฉวแล้ว"
แม้สุราที่ฉางซุนอู๋โฉวนำมาจะเป็นชนิดเดียวกับหอลมยาว แต่คุณภาพกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว เมื่อรินลงในจอกก็ดูราวกับอำพัน หลี่เจาเหวินจิบไปอึกหนึ่ง ขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกว่ายังไม่เข้าขั้น รสชาติไม่ดีเท่าที่แย่งมาจากมือของหลี่กวนอี
สุรานั้นเมื่อล่วงลำคอ ราวกับสายลมอันสดชื่น
นางไม่ได้พูดออกมาตรงๆ เพียงแต่เอ่ยชมว่า "รสชาติไม่เลว"
วางสุรานี้ไว้ด้านข้าง ไม่ได้ดื่มอีก เอาแต่พลิกอ่านม้วนเอกสาร ล้วนเป็นเรื่องราวเล็กใหญ่ที่เกิดขึ้นในแคว้นเฉินช่วงเวลานี้ มีเรื่องราวมากมาย แต่ท้ายที่สุดแล้ว ก็วนเวียนอยู่กับเรื่องพิธีบวงสรวงใหญ่ของแคว้นเฉินที่กำลังจะมาถึง
ฉางซุนอู๋โฉวกล่าวเสียงเบา "มีข่าวระดับสูงสุดขอรับ"
แม้แต่ฉางซุนอู๋โก่วก็ต้องหลบออกไป
ภายในห้องเหลือเพียงสองคน
ฉางซุนอู๋โฉวกล่าว "ได้ยินมาว่าฮ่องเต้มีพระประสงค์ให้มีการประลองยุทธ์ระหว่างแคว้นเพื่อสร้างความบันเทิงก่อนพิธีบวงสรวงใหญ่"
หลี่เจาเหวินกล่าว "โลกที่วุ่นวายด้วยไฟสงครามในปัจจุบัน ดำเนินมานานกว่าสามร้อยปีแล้ว นานาแคว้นล้วนให้ความสำคัญกับวิทยายุทธ์ดาบกระบี่ เส้นทางยุทธ์ในยุทธภพเฟื่องฟู ปรมาจารย์วรยุทธ์ทั้งในราชสำนักและยุทธภพล้วนมีไม่ขาดสาย ก่อนงานสำคัญอย่างพิธีบวงสรวงใหญ่ การประลองยุทธ์ฝึกซ้อมทหาร ก็ถือเป็นการบอกกล่าวแก่บรรพชนว่าลูกหลานไม่เคยย่อหย่อนในการเตรียมพร้อมรบ"
"ก็นับว่าเป็นเรื่องปกติ อู๋โฉวใส่ใจเช่นนี้ คงมีอะไรที่แตกต่างออกไปสินะ"
ฉางซุนอู๋โฉวกล่าวเสียงเบา "มีข่าวว่า ฮ่องเต้แคว้นเฉินจะประทานรางวัลใหญ่ขอรับ"
หลี่เจาเหวินพลิกม้วนเอกสาร พลางกล่าว "หากเป็นเพียงคัมภีร์วรยุทธ์ทั่วไป หรือศาสตราคม เจ้าคงไม่เป็นถึงเพียงนี้ หรือว่า..."
ฉางซุนอู๋โฉวกระซิบ "บรรดาศักดิ์ขอรับ"
"บรรดาศักดิ์ความชอบทางทหาร สิ่งที่ประทานให้คือ ระดับขั้นห้าชั้นเอก บรรดาศักดิ์ 【ท่านชายผู้ก่อตั้งแคว้น】"
รูม่านตาของหลี่เจาเหวินหดเกร็งเล็กน้อย "บรรดาศักดิ์ขุนศึกระดับผู้ก่อตั้งแคว้น?"
ท่ามกลางการแย่งชิงอำนาจในใต้หล้าปัจจุบัน ผู้ที่ได้รับบรรดาศักดิ์จากความชอบทางทหารมีนับไม่ถ้วน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าบรรดาศักดิ์ขุนศึกจะได้มาโดยง่าย ล้วนต้องทุ่มเทสุดกำลังในสนามรบ ไม่เสียดายชีวิต ทั้งยังต้องมีโชคช่วยอย่างมหาศาลจึงจะได้มา
แม้ท่านชายรองจะเป็นเพียงระดับต่ำสุดในบรรดาบรรดาศักดิ์ห้าขั้นของใต้หล้าในตอนนี้ แต่ก็สามารถถูกเรียกว่าท่านลอร์ดได้ และบรรดาศักดิ์ทั่วไป ก็ไม่มีคุณสมบัติในการสืบทอดไปยังลูกหลาน มีเพียง 【บรรดาศักดิ์ผู้ก่อตั้งแคว้น】 เท่านั้น ที่มีฐานะเทียบเท่าผู้มีคุณูปการในการก่อตั้งแคว้น สามารถสืบทอดได้ถึงสามรุ่น
มีบรรดาศักดิ์เช่นนี้ บรรดาศักดิ์ความชอบทางทหาร!
นั่นย่อมแตกต่างออกไป
ไม่ใช่ขุนนางตำแหน่งใด ไม่ใช่เศรษฐีที่ไหน ชนชั้นของคนผู้นี้จะแตกต่างออกไป คือ 【ขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์】
หลี่เจาเหวินครุ่นคิด พลางกล่าว "ฮ่องเต้แคว้นเฉินตั้งใจจะสนับสนุนใครบางคน"
"คนผู้นี้เกรงว่าคงจะสำคัญยิ่งยวด ถึงกับทำให้ฮ่องเต้ที่มักจะระมัดระวังตัวเสมอมาทรงร้อนพระทัยขึ้นมาบ้างแล้ว หรือว่าช่วงนี้เกิดเรื่องบางอย่างขึ้น ทำให้ฮ่องเต้แคว้นเฉินผู้นี้ต้องเร่งลงมือให้เร็วขึ้น"
"ใช่แล้ว ใต้หล้ากำลังจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ หากต้องการผลักดันให้ใครสักคนผงาดขึ้นมา จะมีอะไรที่ง่ายดายไปกว่างานพิธีบวงสรวงใหญ่ระดับแคว้นในรอบสิบปี ที่มีสายตาของผู้คนจากนานาแคว้นทั่วหล้าจับจ้องอยู่นี้อีกล่ะ"
"ช่างเป็นการสร้างชื่อเสียงให้ขจรขจายไปทั่วหล้าในคราเดียวจริงๆ"
ฉางซุนอู๋โฉวเห็นด้วย "แม้ท้ายที่สุดแล้ว จะต้องเป็นการห้ำหั่นกันระหว่างพลม้าทะยานราตรี พลม้าป่าทมิฬ และพลทวนเหล็กอย่างแน่นอน แต่ไม่จำกัดว่าจะเป็นกองกำลังใด ล้วนสามารถไปสมัครได้ เพียงแต่ข่าวนี้ยังไม่แพร่กระจายออกไป อย่างมากอีกไม่กี่วันก็คงจะประกาศให้ทราบโดยทั่วกันแล้วขอรับ"
"ใต้หล้าของท่านมีกองทัพเกราะดำ ต้องการจะ..."
หลี่เจาเหวินปฏิเสธอย่างเด็ดขาด "ไม่จำเป็น"
"การปรากฏตัวครั้งแรกของกองทัพ จำเป็นต้องอยู่ในจุดยุทธศาสตร์สำคัญของสถานการณ์แผ่นดิน"
"การปรากฏตัวครั้งแรกคือกองกำลังพลิกแพลง ครั้งที่สองก็สูญเสียความได้เปรียบไปแล้ว ของล้ำค่าของฮ่องเต้แคว้นเฉินเพียงแค่นี้ ยังไม่คุ้มค่าพอให้ข้าหงายไพ่ใบนี้ออกมา"
"กองทัพใต้บังคับบัญชาของข้ากองนี้ จะต้องผงาดขึ้นในใต้หล้า"
"ไม่ใช่ท่ามกลางแผนการอันชั่วร้ายของคนแก่หงำเหงือกเช่นนี้ หากเป็นเช่นนั้น มันไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย ทว่า แม้ว่าเขาต้องการจะทุ่มเทสนับสนุนใครสักคน ข้าคิดว่าก็อาจจะไม่สมหวังดั่งใจเขาหรอก"
"ตระกูลขุนศึกของนานาแคว้นมีไม่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น ในแคว้นเฉินเองก็มีผู้มีพรสวรรค์อยู่มากมาย"
ฉางซุนอู๋โฉวนึกขึ้นได้ จึงกล่าว
"ท่านได้พบหลี่กวนอีแล้วหรือ"
มุมปากของหลี่เจาเหวินปรากฏรอยยิ้มบางๆ เอ่ยชมว่า "เป็นผู้เก่งกาจทั้งบุ๋นและบู๊"
ฉางซุนอู๋โฉวลังเลเล็กน้อย "แม้กวนอีจะมีบุคลิกที่ไม่ธรรมดา แต่การจะคว้าบรรดาศักดิ์ความชอบทางทหารนี้มาครอง เกรงว่าคงจะมีความยากอยู่บ้าง ฮ่องเต้ผู้นั้นยอมทุ่มทุนสร้างถึงเพียงนี้ คิดว่าคงจะมีการสั่งการเป็นการภายในอย่างแน่นอน เพื่อให้คนอื่นๆ ออมมือ เมื่อลูกหลานแคว้นเฉินเผชิญหน้ากับคนผู้นั้น จะต้องยอมแพ้แต่โดยดี"
หลี่เจาเหวินนึกถึงประโยคที่ว่า 【ขุนนางแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่ ใช่ว่าสายเลือดจะกำหนดไม่】 จึงกล่าวว่า
"หลี่กวนอี ไม่ใช่คนที่จะยอมเชื่อฟังคำสั่งของใครอย่างว่านอนสอนง่ายหรอกนะ"
"หากไม่เชื่อ อู๋โฉวมาพนันกับข้าดูก็ได้"
ฉางซุนอู๋โฉวประสานมือยิ้มๆ "มิกล้าขอรับ"
"ข้าก็คิดว่า สหายตัวน้อยหลี่กวนอีมีความห้าวหาญตามประสาเด็กหนุ่ม เกรงว่าคงไม่ยอมเปลี่ยนนิสัยของตัวเองเพียงเพราะคำสั่งไม่กี่คำของสารวัตรวังหลวงหรอก ด้วยอารมณ์ของเด็กหนุ่ม รังแต่จะทำให้ไม่สบอารมณ์ยิ่งขึ้น และอยากจะลงมืออย่างสุดกำลังมากกว่า"
หลี่เจาเหวินยิ้มพลางกล่าว "เป็นเช่นนั้นแหละ"
"ทว่า ข้าอ่านม้วนเอกสารเหล่านี้จบแล้ว หอลมยาว สามารถย้ายได้แล้ว"
นัยน์ตาของฉางซุนอู๋โฉวฉายแววแปลกใจเล็กน้อย พวกเขาจัดวางกำลังคนไว้ที่หอลมยาวแห่งนี้ เพื่อสืบข่าวคราวต่างๆ ของแคว้นเฉิน จากนั้นนำข่าวสารเหล่านี้มารวบรวม ฉางซุนอู๋โฉวและหลี่เจาเหวินจะค้นหาข่าวกรองที่มีมูลค่าเพียงพอจากในนั้น
แต่ทว่า การใช้สายลับ กุญแจสำคัญที่สุดอยู่ที่การเคลื่อนย้าย
สายลับต้องมีชีวิตชีวา จะอยู่นิ่งไม่ได้ หากอยู่นิ่งก็คือความตาย
หากปักหลักอยู่ที่ใดที่หนึ่งโดยไม่ขยับเขยื้อน ย่อมต้องเผยพิรุธออกมาอย่างแน่นอน
หอลมยาวมีการเปลี่ยนแปลงเป็นครั้งที่สองแล้ว ระบบข่าวกรองภายในที่แท้จริงจะถูกย้ายไปยังอีกที่หนึ่ง ส่วนหอลมยาวก็จะกลายเป็นธุรกิจที่ปลอดภัยอย่างแท้จริง จากนั้นก็ฟอกขาวและขายทิ้งไป บรรดาลูกหลานตระกูลผู้ดีเหล่านั้นก็จะรุมทึ้งเนื้อชิ้นนี้ราวกับฝูงหมาป่า ถึงตอนนั้นหลี่เจาเหวินก็คงจากไปอย่างเป็นธรรมชาติแล้ว
เช่นนี้จึงจะปลอดภัย
แน่นอนว่า ย่อมต้องสูญเสียเงินทองไปไม่น้อย
หลี่เจาเหวินน้ำเสียงราบเรียบ
"ตระกูลผู้ดีใหญ่โต ไปจนถึงผู้อาวุโสหลายคนในหมู่เชื้อพระวงศ์แคว้นเฉิน ล้วนวิ่งตามผลประโยชน์"
"สิ่งที่ข้ามองเห็นนั้น ยิ่งใหญ่กว่าพวกเขามากนัก"
"อืม จริงสิ ตอนที่ขายทิ้งธุรกิจนี้ ให้เก็บตำแหน่งเจ้าของหอนี้เอาไว้"
ฉางซุนอู๋โฉวประหลาดใจ หญิงสาวทางฝั่งนั้นยกจอกสุราขึ้นดื่มแล้ว นางได้ลิ้มรสความเมามายอันสดชื่นดั่งสายลมอีกครั้ง มุมปากประดับรอยยิ้ม นึกถึงท่าทางของหลี่กวนอีเมื่อครู่ที่พิงเรือประทุน เก็บฝักบัวพลางดื่มสุรา ปากก็บ่นว่าเสียดายเงินห้าสิบตำลึง
หลี่เจาเหวินดื่มสุราพลางกล่าว "ถึงตอนนั้น ก็ยกหอนี้ให้หลี่กวนอีไปก็แล้วกัน"
"เขาชอบดื่มสุรา ถ้าเช่นนั้น หออันดับหนึ่งแห่งเมืองเจียงโจวนี้"
หญิงสาวโยนจอกสุราทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ เอามือไพล่หลังพลางกล่าว
"ยกให้เขาแล้วกัน"
……………………
หลี่กวนอีกลับมาที่ตระกูลเซวีย เล่าเรื่องราวเหล่านี้ให้ผู้เฒ่าเซวียฟัง ผู้เฒ่าเซวียเอาแต่หัวเราะร่วน และบอกกับหลี่กวนอีว่า พวกเจ้ากรมราชเลขาธิการ กรมราชเลขาธิการอะไรนั่น ล้วนเป็นพวกพ้องของถานไถ่เซี่ยนหมิง เจ้าตบหน้าเขา ตบได้ดี!
ชายชราเริ่มมีภาระหน้าที่บางอย่างแล้ว จึงไม่มีวิธีไปตบหน้าพวกหน้าด้านเหล่านั้น
เจ้าหนู ง้างแขนตบให้เต็มแรงไปเลย!
ไม่เป็นไร หากพวกมันกล้ามาหาเรื่อง ข้าคนแก่นี้จะเข้าไปตบเอง
ผู้เฒ่าเซวียมีท่าทีกระตือรือร้นอยากจะลองดูบ้าง
หลี่กวนอีทั้งฉิวทั้งขำ
แต่ก็เบาใจลง อันที่จริงเขากังวลว่าจะนำความเดือดร้อนมาให้ผู้เฒ่าเซวีย แต่ท่านปู่ใหญ่กลับรู้สึกว่าไม่เป็นไร หลี่กวนอีกินน้ำแกงที่นี่ไปอีกถ้วย จากนั้นจึงกลับไปที่เรือน เหยากวงไม่อยู่ เขาแช่น้ำอาบ เปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่อย่างสบายตัว
นกชิงหลวนบินวนเวียนอยู่ข้างกายเขาตลอดเวลา
ได้รับหยาดน้ำหยกหยดหนึ่งมาจากหงสา แต่กลับถูกนกชิงหลวนดูดซับไป หลี่กวนอีรู้สึกว่านกชิงหลวนในวันนี้ดูปราดเปรียวมีชีวิตชีวากว่าวันก่อนๆ มาก หลี่กวนอีสงสัย ในใจอดสงสัยไม่ได้ว่า "หรือว่า กายธรรมก็สามารถเปลี่ยนแปลงและลอกคราบได้อีก"
ฝ่ามือของเขาลูบไล้ขนนกชิงหลวน
นกตัวนี้ตัวใหญ่มาก เด็กหนุ่มนั่งขัดสมาธิอยู่ที่นั่น ปีกของมันแทบจะโอบรัดตัวเด็กหนุ่มไว้ใต้ปีกของมันได้ บนขนมีประกายไฟสีทองปรากฏขึ้นบางๆ แต่ก็วูบดับไปราวกับไฟหงสาในกายธรรมของหลี่เจาเหวิน
"บางทีอาจจะเป็นเช่นนี้จริงๆ ตอนที่เผชิญหน้ากับอวี้เหวินเลี่ยก่อนหน้านี้พอกลับมากายธรรมพยัคฆ์ขาวก็ลอกคราบเช่นกัน"
หลี่กวนอีหลับตาทำสมาธิ หยาดน้ำหยกในร่างกายสะสมจนเต็มเปี่ยม เพียงแค่ผลักทะลวง ก็สามารถฝึกปราณมังกรแดงได้สำเร็จในทันที ภายใต้การเสริมพลังของ "วิชาเทพหกความว่างสี่บรรจบ" ตอนนั้นเขาชกออกไปเพียงหมัดเดียว ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงถึงสามระดับคือ มังกรแดง พยัคฆ์ขาว และปราณเร้นลับอันอ่อนหยุ่น
กายธรรมมังกรแดงปรากฏร่างออกมา ส่งเสียงร้องต่ำๆ อยู่ในความว่างเปล่า เต็มไปด้วยความปรารถนา
หลี่กวนอียื่นมือออกไปลูบไล้เกล็ดมังกร เอ่ยเสียงเบา "อย่าเพิ่งรีบร้อน อย่าเพิ่งรีบ"
"ข้ายังต้องการปราณขุมนี้เพื่อรับมือกับหมอหลวง"
"รออีกไม่กี่วันก็พอแล้ว"
หลี่กวนอีตั้งใจจะเลียนแบบการฝึก "ปราณมหาสมุทร" โดยในแต่ละวันจะปล่อยให้ปราณมังกรแดงในร่างกายสลายไปบางส่วน จากนั้นให้หมอหลวงตรวจดู เมื่อผ่านไปหลายวันเช่นนี้ ก็จะค่อยเป็นค่อยไป ราวกับว่าเขาฝึก "ปราณมหาสมุทร" แล้วกลืนกินปราณมังกรแดงเข้าไป หลังจากนั้นก็จะสามารถเดินลมปราณวิชานี้ได้อย่างเปิดเผย
ในเรื่องนี้ ยังคงต้องระมัดระวัง
วันต่อมา หลี่กวนอีรับมือกับหมอหลวง ภายใต้สีหน้าโล่งอกของท่านปู่ใหญ่ผู้นั้น ทนฟังหมอหลวงชรากล่าวถึงข้อห้ามในการกินอาหารมากมายให้ตนฟัง จากนั้นจึงถืออาวุธกลับไปยังสถานที่เข้าเวรของสารวัตรวังหลวง ทว่ายังไม่ทันเดินเข้าไป ก็ได้ยินเสียงด่าทอดังมาเป็นระลอก
คนที่อ้าปากด่าทออย่างเกรี้ยวกราดคือแม่ทัพองครักษ์อวี่หลินฉินซวินอี้เว่ยแห่งสารวัตรวังหลวง
แม่ทัพกองทหารรักษาพระองค์ระดับขั้นห้าชั้นเอกผู้นี้สวมชุดเกราะเต็มยศ ปราณโลหิตพลุ่งพล่านดั่งมังกร แถวที่ยืนเรียงรายอยู่ด้านหน้าก็คือพวกที่ตะลุมบอนกันเมื่อคืน หลังจากหลี่กวนอีเดินเข้าไป ก็ถูกตวาดใส่หนึ่งที จึงต้องยืนอยู่ตรงนั้นอย่างสงบเสงี่ยม
เด็กหนุ่มกวาดสายตามองไป มุมปากกระตุกเล็กน้อย
โจวหลิวอิ๋งเบ้าตาดำคล้ำ เยี่ยปู้อี๋หน้าผากบวมปูดเล็กน้อย ยังมีอีกหลายคนที่กุมก้นแยกเขี้ยวร้องโอดโอย เห็นได้ชัดว่า ด้วยท่าทีของตระกูลขุนศึกที่มีต่อนายน้อยเหล่านี้ พอกลับไปแล้ว ย่อมหนีไม่พ้นการโดนทุบตีอย่างหนักหน่วงแน่ๆ
แม่ทัพองครักษ์อวี่หลินฉินซวินอี้เว่ยแค่นเสียงหัวเราะเยาะ "ในที่สุดก็มาแล้วรึ"
"คุณชายที่สวมเสื้อคลุมสีแดงเลือดหมู ข้าก็สวมเสื้อคลุมสีแดงเลือดหมูเหมือนกัน ไม่อย่างนั้นข้าลงไป แล้วเจ้ามานั่งแทนไหมล่ะ"
หลี่กวนอีขยับมุมปาก ในใจรู้ดีว่าเกรงว่าเจ้ากรมราชเลขาธิการคงจะมาฟ้องร้องแล้วกระมัง
จึงกล่าวอย่างสงบเสงี่ยมว่า "ท่านแม่ทัพล้อเล่นแล้ว"
แม่ทัพองครักษ์อวี่หลินฉินซวินอี้เว่ยกงเจิ้นหย่งหัวเราะร่วนด้วยความโมโห พลางกล่าว "เหอะ ดูท่านพูดเข้าสิ ท่านไม่ได้สวมเสื้อคลุมสีแดงเลือดหมู คาดเข็มขัดหยกขาวหรอกหรือ ข้าเป็นเพียงขุนนางขั้นห้าชั้นเอกต่ำต้อย เพิ่งได้เปลี่ยนมาสวมเสื้อคลุมสีแดงเลือดหมู ยังคาดเข็มขัดเขานอแรดอยู่เลย จะกล้าเรียกตัวเองว่าแม่ทัพต่อหน้าท่านได้อย่างไร"
เขาเบิกตากว้างราวกับกระดิ่งทองเหลือง ตะโกนด่าทอ "ชกต่อย!"
"ยังไปชกต่อยกับพวกขุนนางบุ๋นในหอลมยาวอีก พวกเจ้าเก่งนักนะ สิบคนรุมตีคนสามสิบสี่คน แถมยังตีจนหลายคนลุกไม่ขึ้น ลูกชายของเจ้ากรมราชเลขาธิการโดนฟาดด้วยม้านั่งไปอย่างน้อยสิบที บอกมา ใครเป็นคนลงมือลอบกัด!"
นอกเหนือจากหลี่กวนอีแล้ว อีกเก้าคนที่เหลือต่างก้าวไปข้างหน้าพร้อมกัน
มุมปากของหลี่กวนอีและกงเจิ้นหย่งกระตุกพร้อมกัน
เด็กหนุ่มเหล่านั้นหันไปมองหลี่กวนอี
หลี่กวนอีคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
กงเจิ้นหย่งหัวเราะด้วยความโมโห
"ที่บ้านพวกเจ้ามีฝีมือ มีอำนาจ ไม่กลัวพวกมัน แต่วันนี้มีคนมาหาข้าเป็นพรวนเลยนะเว้ย!"
"ข้าเพิ่งตื่นนอน พอเปิดประตู ก็เจอเสื้อคลุมสีแดงเลือดหมูสามสิบสี่คน!"
"แถมยังมีเสื้อคลุมสีม่วงพระราชทานอีกคนยืนค้ำหัวอยู่ตรงนั้น ข้าเผชิญหน้ากับการบุกทะลวงของพลม้าป่าทมิฬแห่งแคว้นอิ้ง ยังไม่เคยสั่นขนาดนี้มาก่อนเลย!"
"บัดซบเอ๊ย เจ้านั่นของข้าแทบจะหดเลย"
"พวกเจ้ามันลูกหมา..."
แม้เขาจะมาจากตระกูลผู้ดี แต่ก็เติบโตมาจากกองทัพ ไต่เต้าขึ้นมาจากระดับล่างสุด คำพูดคำจาหยาบคาย เคยผ่านศึกหนักมาโชกโชน จึงมักจะติดปากด่าว่าลูกกะหรี่ แต่จู่ๆ ก็ตระหนักได้ว่า แม่ของเจ้าพวกนี้ถ้าไม่ใช่บุตรสาวสายตรงของตระกูลผู้ดีใหญ่โต ก็เป็นพระญาติพระวงศ์
แถมยังมีคนหนึ่งที่เกี่ยวดองเป็นญาติกับเขา ซึ่งก็คือลูกชายของพี่สาวแท้ๆ ของเขาเอง
หากด่าประโยคนี้ออกไป พรุ่งนี้เช้าคงไม่ใช่เปิดประตูมาเจอเสื้อคลุมสีแดงเลือดหมูสามสิบกว่าคนแล้ว
แต่จะเป็นพี่สาวแท้ๆ ของเขาเอง
เขากับพี่สาวมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันมาก
ประโยคนี้จึงต้องกลืนลงคอไปอย่างยากลำบาก
กงเจิ้นหย่งกลั้นจนหน้าดำหน้าแดง พลางพูดว่า "...หมา หมา ลูกหมาน้อยเอ๊ย"
"ไอ้พวกเด็กบ้าเอ๊ย!"
บุตรตระกูลผู้ดีหลายคนอดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมา กงเจิ้นหย่งด่าทอไม่หยุด เสียงดังฟังชัดไปถึงข้างนอก หมาที่เดินผ่านไปมายังต้องเดินหนีบหาง ล้วนรับรู้ได้ถึงความโกรธเกรี้ยวของขุนพลชั้นยอดที่ได้เป็นถึงแม่ทัพกองทหารรักษาพระองค์ในวัยเพียงสามสิบกว่าปีผู้นี้
แต่ท้ายที่สุดกงเจิ้นหย่งก็ด่าทออยู่พักใหญ่ ยกชาขึ้นจิบแก้คอแห้ง กระแอมไอหนึ่งที แล้วเอ่ยขึ้นอย่างไม่ใส่ใจนักว่า
"แพ้หรือชนะ"
โจวหลิวอิ๋งกะพริบตาปริบๆ
เขานึกขึ้นได้ จึงตอบอย่างภาคภูมิใจว่า
"แน่นอนว่าต้องชนะสิขอรับ!"
บนใบหน้าของกงเจิ้นหย่งปรากฏรอยยิ้มบางๆ พลางกล่าว "ค่อยยังชั่วหน่อย"
โจวหลิวอิ๋งกล่าว "ถ้าอย่างนั้นท่านแม่ทัพ พวกเราก็ไม่ต้องโดนทำโทษแล้วใช่ไหมขอรับ..."
รอยยิ้มบนใบหน้าของกงเจิ้นหย่งดูเหี้ยมเกรียม "ไม่ต้องโดนทำโทษงั้นรึ ผายลม! ความหมายของข้าคือ ถ้าชนะก็ทำโทษพวกเจ้าตามปกติ แต่ถ้าแพ้ล่ะก็?"
"ถ้าแพ้ หึ หึ..."
สารวัตรวังหลวงทั้งสิบคนรวมถึงหลี่กวนอีต่างก็ตัวสั่นเทา แม่ทัพผู้นี้ลุกขึ้นยืน รูปร่างสูงใหญ่ล่ำสัน ในเมื่อเป็นถึงแม่ทัพ ย่อมเป็นที่รู้กันว่าเริ่มต้นที่ชั้นฟ้าที่สามเป็นอย่างน้อย ผ่านการฝึกฝนในสนามรบกลับมา ทั้งยังเป็นถึงแม่ทัพชั้นยอดระดับกลางของกองทหารรักษาพระองค์ เกรงว่าคงจะอยู่ชั้นฟ้าที่สี่ ตบสิบคนนี้คว่ำได้ในฉาดเดียวโดยไม่กะพริบตาด้วยซ้ำ
ทุกคนกลั้นหายใจ
กงเจิ้นหย่งเบิกตากว้าง ตวาดลั่น "ยังไม่รีบไปเฝ้าตำหนักเย็นอีก!"
ใช้น้ำเสียงที่ดุดันที่สุดพูดประโยคที่อ่อนโยนที่สุดออกมา ทุกคนชะงักไป ก่อนจะดีใจอย่างยิ่ง เด็กหนุ่มคนหนึ่งตะโกนถาม "ท่านลุง ไปเฝ้าตำหนักกิเลนได้หรือไม่"
กงเจิ้นหย่งเตะเขาไปหนึ่งที พลางด่าว่า "อยู่ข้างนอกให้เรียกข้าว่าแม่ทัพ แม่ทัพ!"
เขารู้เรื่องราวของเด็กหนุ่มเหล่านี้ดี รู้เหตุผลที่พวกเขายึดติดกับตำหนักกิเลน จึงกล่าวว่า "ได้ๆๆ ไปเถอะๆ อย่ามากวนใจข้า"
"ไม่เคยพบเคยเห็นใครเหมือนพวกเจ้าเลย ไม่ยอมเฝ้าตำหนักเย็น แต่กลับสมัครใจไปตำหนักต้องห้าม"
เด็กหนุ่มทั้งหลายร้องตะโกนขอบคุณท่านแม่ทัพ แล้วแยกย้ายกันไปอย่างรวดเร็ว รับอาวุธและชุดเกราะ มุ่งหน้าไปยังตำหนักกิเลนพร้อมเพรียงกัน แม้จะถูกบิดาและพี่ชายสั่งสอนมา และบาดเจ็บจากการชกต่อยเมื่อวาน แต่ก็ยังเดินยืดอกเชิดหน้า ไม่เหมือนกำลังไปรับโทษ แต่เหมือนกำลังไปรับรางวัลเสียมากกว่า
หลี่กวนอีเดินตามไปเงียบๆ เมื่อไปถึงตำหนักกิเลน ก็ไม่มีผู้ใดมา กลุ่มเด็กหนุ่มทำเพียงฝึกวรยุทธ์ พูดคุยสัพเพเหระ เล่าเรื่องที่กลับไปโดนบิดาและพี่ชายทุบตีสั่งสอนเมื่อวาน
ขุนพลสั่งสอนบุตรชาย มักจะใช้กำปั้นเสมอ
ไม่รู้ว่าเป็นไปได้อย่างไร กลับกลายเป็นการแข่งขันกัน ข้าบอกว่าข้าโดนไปกี่หมัด เจ้าบอกว่าเจ้าโดนไปกี่หวาย เริ่มเอามาเปรียบเทียบกันเสียแล้ว เยี่ยปู้อี๋หลับตาทำสมาธิ หลี่กวนอีก็เช่นกัน เพียงแต่ผ่านไปหนึ่งถึงสองชั่วยาม หลังจากขุนนางบู๊หนุ่มหลายคนไปทำธุระส่วนตัวมาแล้ว เขาจึงบอกว่าตนเองก็จะไปปลดทุกข์บ้าง
เขาเข้าไปใกล้บ่อน้ำแห่งนั้น เปิดใช้วิชาเพ่งปราณ เพื่อให้แน่ใจว่าปลอดภัย
ก้มตัวลงคลำหาเชือกเส้นเล็กๆ เส้นหนึ่ง
ดึงเอาของที่ริบมาได้ซึ่งตนเองซ่อนไว้ที่นี่ขึ้นมา
ของล้ำค่าของโหวจงอวี้ นักพรตที่บำเพ็ญเพียรจนถึงระดับสูงในขั้นที่สาม สิ่งของที่แม้แต่ไฟกิเลนยังเผาไม่ไหม้ ไม่รู้ว่าบันทึกสิ่งใดเอาไว้กันแน่ เป็นวิชาเทพ วิชาสุดยอด หรือเคล็ดวิชาลับบางอย่างกันแน่!
หลี่กวนอีมองถุงหนังสัตว์ที่ยังไม่ถูกเปิดออก
วนเวียนไปมา หลังจากสังหารแล้วก็ยังทอดเวลาอยู่นานกว่าจะมาหา ระมัดระวังตัวเป็นอย่างยิ่ง
เคล็ดวิชาลับตำหนักกิเลน ของล้ำค่าของโหวจงอวี้
ในที่สุดก็ตกถึงมือ
ข้างในจะเป็นอะไรกันนะ
