เจิ้งเสียเซิงรับราชการในราชสำนักมาหลายปี สัญชาตญาณทางการเมืองของเขาจึงเฉียบแหลมยิ่งนัก
สิ่งที่เขาคาดเดาไว้ไม่มีผิดเพี้ยน
หลังจากขันทีสำนักซือหลี่เจี้ยนส่งข่าวเรื่องของเจี่ยเซ่าให้แก่ต่งเยี่ยนผู้เป็นซ่างซูกรมพิธีการ
ต่งเยี่ยนก็ส่งจดหมายไปยังฝู่หยวนโจวแห่งเจียงซีในทันที
แน่นอนว่าเจียงซีนั้นอยู่ห่างไกล การส่งจดหมายย่อมต้องใช้เวลาอยู่บ้าง
ในขณะเดียวกัน ทั้งหกกรมของราชสำนักก็เริ่มวุ่นวายขึ้นมา
การประชุมเช้าในวันถัดมา
ผ่านการเสนอแนะจากสภาขุนนาง ชางเทานายอำเภอแห่งเมืองนิมิตมงคลได้รับมอบหมายงานในยามวิกฤต โดยได้รับการแต่งตั้งให้เป็นจือฝู่แห่งฝู่ฮั่นจง เพื่อช่วยเหลือหลี่ตวนไปบรรเทาทุกข์ที่ส่านซี
ขุนนางทั้งราชสำนักถึงกับเบิกตาโพลง
เลื่อนขั้นติดต่อกันถึงสามขั้นในรวดเดียว ชางเทาผู้นี้ช่างมีวาสนาใหญ่หลวงนัก!
ส่วนซ่างซูกรมพระคลังก็ร่วมมือกับสภาขุนนาง จัดสรรเสบียงอาหารจำนวนหนึ่งหมื่นสือให้แก่เมิ่งจินซึ่งเป็นดินแดนแห่งนิมิตมงคล
ในที่สุดผู้ลี้ภัยในเมิ่งจินก็ไม่ต้องทนหิวโหยอีกต่อไป!
แน่นอนว่ายังมีเงินทอง เสบียงอาหาร สมุนไพร และอื่นๆ อีกจำนวนมากที่กำลังจะถูกส่งไปยังส่านซี
สามวันต่อมา
เรือประมงจากเมิ่งจินที่บรรทุก ‘ปลาหลีฮื้อแม่น้ำฮวงโห’ จนเต็มลำก็เดินทางมาถึงเมืองหลวง
ฮ่องเต้รับสั่งให้ห้องเครื่องทำ ‘งานเลี้ยงปลาล้วน’ ขึ้นมาหนึ่งมื้อ และทรงเอ่ยปากชมเปาะว่าปลาหลีฮื้อแม่น้ำฮวงโหคือ ‘สุดยอดความสดใหม่ในหมู่มัจฉา’
ในวันนั้น
บรรดาขุนนางบุ๋นบู๊ในราชสำนักที่มีตำแหน่งระดับสูง ล้วนได้รับอานิสงส์จากฝ่าบาท ได้รับส่วนแบ่งปลาหลีฮื้อแม่น้ำฮวงโหไปคนละไม่กี่ตัว
ปลาหลีฮื้อแม่น้ำฮวงโหจึงกลายมาเป็นวัตถุดิบยอดนิยมที่สุดในเมืองหลวงเพียงชั่วข้ามคืน
เหล่าพ่อค้ามองเห็นโอกาส ต่างก็หอบเงินก้อนโตมุ่งหน้าไปยังเมิ่งจิน มุ่งเป้าไปที่ปลาหลีฮื้อแม่น้ำฮวงโหแห่งเมิ่งจิน
ทว่าสิ่งที่ได้รับความสนใจจากทั้งแวดวงขุนนาง ชาวบ้าน และวงการบัณฑิตมากที่สุด ก็ยังคงเป็น ‘นิมิตมงคลแห่งเมิ่งจิน’
โอรสสวรรค์เปี่ยมด้วยเมตตาธรรม เบื้องบนจึงประทานนิมิตมงคลลงมา
สวรรค์คุ้มครองราชวงศ์ต้าเหลียงของเราแล้ว!
หลังจากที่สภาขุนนางแห่งราชสำนักประกาศเรื่อง ‘นิมิตมงคลแห่งเมิ่งจิน’ ให้รับรู้โดยทั่วกัน
ขุนนางในท้องถิ่นต่างๆ ก็พากันตอบรับคำเรียกร้อง:
โดยยึดชางเทาเป็นแบบอย่าง เต็มใจแบ่งเบาภาระขององค์กษัตริย์ แบ่งเบาภาระของราชวงศ์ต้าเหลียง และเร่งรุดไปช่วยเหลือส่านซี!
แม้แต่เหล่าบัณฑิตในวงการวรรณกรรมก็ยังฮึกเหิม วิ่งเต้นเรื่องภัยแล้งในส่านซี เกลี้ยกล่อมให้ขุนนางยอมรับผู้ลี้ภัยจากส่านซี โดยใช้วิธีจ้างงานแทนการแจกจ่ายสิ่งของบรรเทาทุกข์
ผู้คนทั่วทั้งราชวงศ์ต้าเหลียงร่วมใจกันเป็นหนึ่งเดียว ช่วยเหลือส่านซี
ดังนั้น ผู้ลี้ภัยชาวส่านซีจำนวนมากที่หนีภัยออกจากบ้านเกิดจึงพบด้วยความประหลาดใจระคนยินดีว่า พวกเขาไม่ถูกรังเกียจอีกต่อไปแล้ว
ไม่ว่าจะเดินไปที่ใด ก็มีที่ว่าการอำเภอยินดีรับรอง ยินดีตั้งโรงทานแจกโจ๊กบรรเทาทุกข์
ราวกับว่าความทุกข์ยากตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา การถูกขับไล่ไสส่งจากทุกหนทุกแห่ง และประสบการณ์อันน่าสลดใจที่ต้องทนหิวโหย ล้วนเป็นเพียงภาพลวงตา
ฝันร้ายได้จบลงแล้ว
ในที่สุดพวกเขาก็มีชีวิตรอดต่อไปได้
ขอบคุณนิมิตมงคลในครั้งนี้!
อีกด้านหนึ่ง
จวนสกุลเฉิน เมืองหยวนโจว มณฑลเจียงซี
เฉินปิ่ง อดีตอัครมหาเสนาบดี เปิดจดหมายที่ต่งเยี่ยนส่งมาด้วยมืออันสั่นเทา สีหน้าดูซับซ้อน
ท้ายที่สุดก็คำนวณพลาดไป
เดิมทีเขาคิดว่าจะอาศัยเรื่อง ‘ราชโองการตำหนิตนเอง’ ถอนตัวในยามวิกฤต ปล่อยให้เจิ้งเสียเซิงขึ้นไปรับหน้าแทนชั่วคราว เพื่อลิ้มรสความพิโรธของฝ่าบาท
ไม่คาดคิดเลยว่าเวลาเพิ่งผ่านไปเพียงหนึ่งปี
นิมิตมงคลแห่งเมิ่งจินจะปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน คลี่คลายปมปัญหาความบาดหมางระหว่างกษัตริย์และขุนนางออกไปอย่างเงียบเชียบดุจสายฝนชโลมดิน
เจิ้งเสียเซิงมีความดีความชอบเรื่องนิมิตมงคลนี้ต่อฝ่าบาท คาดว่าในอีกสองสามปีข้างหน้า ตัวเขาเฉินปิ่งคงจะไม่มีโอกาสได้กลับคืนสู่ราชสำนักอีกแล้ว
ทว่าผู้ที่คอยบงการอยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมดนี้ กลับเป็นเพียงเด็กหนุ่มวัยสิบหกปีเท่านั้น
มิน่าเล่า มิน่าฝ่าบาทถึงได้ทรงโปรดปรานถึงเพียงนี้ กระทั่งต้องการติดต่อจดหมายไปมากับเด็กหนุ่มผู้นี้
เจี่ยเซ่าผู้นี้ ช่างเป็นต้นแบบของ ‘ขุนนางผู้ทรงปัญญา’ ในใจของฝ่าบาทอย่างแท้จริง!
ถึงแม้จะรู้สึกซับซ้อนในใจ ทว่าภายในแววตาอันชราภาพของเฉินปิ่ง กลับปรากฏประกายแห่งความหวังขึ้นมาอีกครั้ง
หากสามารถดึงตัวเจี่ยเซ่าผู้นี้มาอยู่ใต้บังคับบัญชาได้...
ขอเพียงคนผู้นี้เอ่ยถึงเขาอย่างแนบเนียนในตอนที่โต้ตอบจดหมายกับฝ่าบาท ก็สามารถทำให้เขากลับคืนสู่ราชสำนักได้อีกครั้งแล้ว!
และเรื่องที่เฉินปิ่งคิดได้ เจิ้งเสียเซิงก็ย่อมคิดได้เช่นกัน
เจี่ยเซ่าย่อมต้องถูกทุกฝ่ายดึงตัวและแสดงความผูกมิตรอย่างแน่นอน
เมื่อเฉินปิ่งมีแผนการในใจแล้ว จึงเอ่ยกับคนใต้บังคับบัญชาว่า "รีบเขียนจดหมายไปแจ้งแก่จือฝู่แห่งลั่วหยาง ให้เขาใช้ข้ออ้างในการตรวจราชการที่เมิ่งจิน จัดงานเลี้ยงเพื่อทำความรู้จักกับเจี่ยเซ่า"
ส่วนหลี่ตวนนั้น ก่อนที่จะเร่งรุดไปยังส่านซีเพื่อบรรเทาทุกข์
เขาก็ได้ส่งจดหมายฉบับหนึ่งไปให้ชานเจิ้งแห่งสำนักงานปู้เจิ้งสื่อซือมณฑลเหอหนาน : เสบียงบรรเทาทุกข์หนึ่งหมื่นสือกำลังจะถูกส่งไปยังเมิ่งจิน ท่านมีหน้าที่ตรวจสอบ ต้องแน่ใจว่าเสบียงถูกส่งไปถึงตรงตามเวลาและครบตามจำนวน และจงหาโอกาสที่เหมาะสมเพื่อผูกมิตรกับเจี่ยเซ่า
นอกเหนือจากนี้
ขันทีผู้พิทักษ์มณฑลเหอหนาน ก็ได้รับจดหมายให้ ‘ผูกมิตรกับเจี่ยเซ่า’ เช่นเดียวกัน
เรื่องราวภายในราชสำนักถือว่าสิ้นสุดลงแล้ว
ทว่าภายนอกราชสำนัก การต่อสู้เพื่อ ‘แย่งชิงตัวเจี่ยเซ่า’ เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ!
·
เมิ่งจิน
นับตั้งแต่นายอำเภอชางเทาเข้าเมืองหลวงไป เวลาก็ล่วงเลยผ่านไปทีละน้อย
ชั่วพริบตาเดียวก็ผ่านไปยี่สิบกว่าวันแล้ว
เดือนสี่มาเยือน เหลือเวลาอีกไม่ถึงครึ่งเดือนก็จะถึงงานชุมนุมชมบุปผาที่ลั่วหยาง
ทว่าชางเทาก็ยังไม่กลับมาเสียที
อำเภอเมิ่งจินเปิดฉางแจกจ่ายเสบียงมานานปานนี้ เสบียงอาหารก็ใกล้จะหมดลงเต็มทีแล้ว
ไม่ว่าจะภายในหรือภายนอกเมือง บรรยากาศก็ยิ่งตึงเครียดมากขึ้นเรื่อยๆ
ผู้นำทั้งสามแห่งพันธมิตรต่อต้านเซี่ยน อย่างฉีหวยหมิง หร่วนซิวเต๋อ และเหยียนซือหย่วน ต่างก็ร้อนใจจนแทบนั่งไม่ติด
ไม่เพียงแต่พวกเขาทั้งสามคน แม้แต่สมาชิกคนอื่นๆ ในพันธมิตรต่อต้านเซี่ยน ก็ยิ่งเก็บอาการไม่อยู่
กลุ่มแอนตี้แฟนตัวน้อยเหล่านี้พากันมายังลานหลังที่ว่าการอำเภอเมิ่งจินทุกวัน เพื่อมุงล้อมเจี่ยเซ่า
หนึ่งคืออ้อนวอนเจี่ยเซ่าซ้ำแล้วซ้ำเล่า ให้เข้าร่วมพันธมิตรต่อต้านเซี่ยน เพื่อมาเป็นผู้นำของพวกเขา
สองคือคอยกังวลซ้ำไปซ้ำมาว่า นิมิตมงคลแห่งเมิ่งจินจะสำเร็จได้จริงหรือ? หากชางเทาไม่ได้เรื่อง จนทำให้การเตรียมการของท่านเจี่ยเซ่าพังทลายลงจะทำอย่างไร?
อย่าได้มาพลอยทำให้ผู้นำคนใหม่ของพันธมิตรต่อต้านเซี่ยนของพวกเราเดือดร้อนไปด้วยเลยนะ!
ชุยเซี่ยนไม่สนใจกลุ่มแอนตี้แฟนพวกนี้
ทุกๆ วันเขาใช้ชีวิตอย่างผ่อนคลายอยู่ในที่ว่าการอำเภอ บางครั้งเมื่อมีอารมณ์สุนทรีย์ ก็ยังขึ้นไปบนยอดหอหงเยี่ยนเพื่อชมแม่น้ำฮวงโห ท่วงท่าของเขาดูสงบนิ่งและผ่อนคลายอย่างยิ่ง
ท่าทีเช่นนั้น ทำให้เหยียนซือหย่วนและคนอื่นๆ ต่างมองด้วยสายตาเป็นประกาย และเทิดทูนบูชาอย่างถึงที่สุด สมแล้วที่เป็นผู้นำของพวกเรา!
ท่วงท่าเช่นนี้ ลองถามดูสิว่ายังมีใครทำได้อีก!
แน่นอนว่าชุยเซี่ยนก็ใช่ว่าจะไม่ได้ทำอะไรเลย
อย่างเช่นในวันที่สองหลังจากที่ชางเทาเดินทางเข้าเมืองหลวง เขาได้ส่งจดหมายไปหาอาจารย์ตงไหลผู้เป็นอาจารย์ ซึ่งเนื้อหาคร่าวๆ มีดังนี้:
ท่านอาจารย์ ค่าชื่อเสียงของบัญชีรองกำลังจะพุ่งทะลุหลอดแล้ว ช่วยปกปิดให้ทีเถิดขอรับ!
ชางเทากลับมาถึงเมิ่งจินในวันที่สามเดือนสี่
เขาเดินเข้าที่ว่าการอำเภอมาด้วยสภาพกรำศึก แม้แต่น้ำสักอึกก็ยังไม่ทันได้ดื่ม ก็รีบไปพบท่านเจี่ยเซ่าในทันที
ในตอนนั้น
กลุ่มแอนตี้แฟนของพันธมิตรต่อต้านเซี่ยน ก็ยังคงห้อมล้อม ‘กระดิกหาง’ ใส่ชุยเซี่ยนอยู่
เมื่อเห็นชางเทากลับมา เหยียนซือหย่วนก็เป็นคนแรกที่เอ่ยถามอย่างร้อนใจ "ใต้เท้า ในที่สุดท่านก็กลับมาเสียที ผลลัพธ์เป็นอย่างไรบ้าง?"
กลุ่มแอนตี้แฟนต่างก็รีบหันไปมองชางเทาอย่างใจจดใจจ่อ
แม้แต่ชุยเซี่ยนก็ยังเงยหน้าขึ้นมา
ภายใต้สายตาอันตื่นตะลึงของทุกคน
ชางเทาโค้งคำนับให้เจี่ยเซ่าอย่างลึกซึ้ง พลางกล่าวด้วยความตื่นเต้น "ไม่ทำให้ผิดหวังขอรับ! ท่านช่างคาดการณ์ได้อย่างแม่นยำดั่งเทพยดาจริงๆ! เรื่องนิมิตมงคลแห่งเมิ่งจิน กำลังจะถูกเล่าลือไปทั่วหล้าในไม่ช้านี้แล้ว!"
"ฝ่าบาททรงพระเกษมสำราญยิ่งนัก ขุนนางบุ๋นบู๊ล้วนฮึกเหิม กษัตริย์และขุนนางในราชสำนักต่างปรองดองกัน ท้องถิ่นต่างๆ ต่างตอบรับคำเรียกร้อง เพื่อช่วยเหลือส่านซี"
"ส่านซีรอดพ้นวิกฤตแล้ว!"
"เสบียงหนึ่งหมื่นสือจากกรมพระคลัง กำลังอยู่ในระหว่างการจัดส่งมายังเมิ่งจิน ผู้ลี้ภัยในเมิ่งจินเองก็รอดแล้วเช่นกัน!"
"ปลาหลีฮื้อแม่น้ำฮวงโหแห่งเมิ่งจินมีชื่อเสียงโด่งดังขึ้นมา พ่อค้าจำนวนมากกำลังจะแห่กันมาเพื่อรับซื้อปลาหลีฮื้อเมิ่งจินในเร็วๆ นี้"
"ส่วนตัวข้า กำลังจะต้องเดินทางไปรับตำแหน่งจือฝู่ที่ฮั่นจงแห่งส่านซี เพื่อช่วยเหลือใต้เท้าหลี่บรรเทาทุกข์"
"ด้วยแผนการของท่านเพียงแผนเดียว ทำให้ทั้งราชวงศ์ต้าเหลียงร่วมแรงร่วมใจกันก้าวผ่านวิกฤต! ท่านต่างหากที่เป็นยอดคนผู้ช่วยกอบกู้สถานการณ์อันเลวร้าย และช่วยเหลือราชวงศ์ต้าเหลียงของเราให้พ้นจากความทุกข์เข็ญด้วยตัวคนเดียว!"
"ข้าขอเป็นตัวแทนชาวบ้านแห่งราชวงศ์ต้าเหลียง ขอบคุณท่านที่ช่วยชีวิตพวกเราเอาไว้!"
การทำความเคารพต่อท่านเจี่ยเซ่าในครั้งนี้ ชางเทาทำออกมาจากใจจริง
เด็กหนุ่มผู้นี้ ไม่เพียงแต่จะมีบุญคุณที่มองเห็นคุณค่าในตัวเขา แต่ยังทำคุณูปการอันไม่อาจมองข้ามให้แก่ชาวบ้านทั่วหล้าอีกด้วย!
ลานหลังที่ว่าการอำเภอตกอยู่ในความเงียบสงัด
เหยียนซือหย่วนและคนอื่นๆ ต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก
แม้จะคาดเดาไว้ล่วงหน้าแล้วว่าเรื่องราวจะเป็นไปในทิศทางนี้ แต่เมื่อได้รับรู้ผลลัพธ์จริงๆ ก็ยังคงรู้สึกตื่นตะลึงอยู่ดี
ทว่าในวันนี้ ความน่าตื่นตะลึงยังไม่หมดเพียงเท่านี้
แทบจะเป็นเวลาไล่เลี่ยกันกับตอนที่ชางเทากลับมาและพูดประโยคเหล่านี้จบลง
ด้านนอกที่ว่าการอำเภอ ก็มีเสียงขานนามอันดังกังวานดังขึ้นสามสาย
"ใต้เท้าหลิ่ว ชานเจิ้งแห่งสำนักงานปู้เจิ้งสื่อซือมณฑลเหอหนาน ขอเรียนเชิญท่านเจี่ยเซ่า ไปร่วมงานเลี้ยงที่หอหงเยี่ยน!"
"สวีกงกง ขันทีผู้พิทักษ์มณฑลเหอหนาน ขอเรียนเชิญท่านเจี่ยเซ่า ไปร่วมงานเลี้ยงที่หอหงเยี่ยน!"
"ใต้เท้าจ้าว จือฝู่แห่งลั่วหยาง ขอเรียนเชิญท่านเจี่ยเซ่า ไปร่วมงานเลี้ยงที่หอหงเยี่ยน!"
ซี้ด!
เมื่อได้ยินสถานะของบุคคลทั้งสามที่มาจัดงานเลี้ยงรับรองเจี่ยเซ่า เหยียนซือหย่วนและคนอื่นๆ ก็พากันสูดลมหายใจเข้าลึก
พวกเขาหันขวับกลับมาอย่างแข็งทื่อ แล้วมองไปยังเจี่ยเซ่าด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเทิดทูนและเลื่อมใส
ชุยเซี่ยนพอจะคาดเดาอยู่ในใจได้ลางๆ แต่กลับแสร้งทำเป็นสงสัยไม่เข้าใจ "ข้าไม่รู้จักคนทั้งสามนี้เลยแม้แต่น้อย เหตุใดพวกเขาถึงต้องมาจัดงานเลี้ยงรับรองข้าด้วย?"
ชางเทายิ้มออกมา
ภายใต้สายตาของเหยียนซือหย่วนและคนอื่นๆ ที่กลายเป็นคนโง่งม และถูกทำให้ตกตะลึงจนหนังศีรษะชาหนึบ
ก็เห็นชางเทาล้วงเอาหยกหรูอี้ด้ามหนึ่งและจดหมายอีกหนึ่งฉบับออกมาจากอกเสื้ออย่างระมัดระวัง แล้วประคองขึ้นด้วยสองมือ
จากนั้นเขาก็มองไปยังเจี่ยเซ่า พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเทา "ท่านเจี่ยเซ่า นี่คือหยกหรูอี้และจดหมายที่ฝ่าบาททรงรับสั่งให้ข้านำมามอบให้แก่ท่านขอรับ"
"ทั้งสามท่านที่อยู่ด้านนอก คงจะระแคะระคายเรื่องนี้ จึงได้มาดึงตัวท่านล่วงหน้า"
ฮือฮา!
ของพระราชทานจากฝ่าบาท!
สวรรค์!
เหยียนซือหย่วนและคนอื่นๆ ตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ แทบจะล้มพับสลบไปอยู่รอมร่อ!
สมแล้วที่เป็นผู้นำพันธมิตรต่อต้านเซี่ยนของพวกเรา
โคตรเจ๋ง โคตรยอดเยี่ยม โคตรสมบูรณ์แบบ!
เจี่ยเซ่า ท่านคือเทพเจ้าของพวกเรา!
