ห้องบรรทมพระตำหนักเฉียนชิง
เมื่อได้ยินว่าฮ่องเต้เอาแต่ตรัสชมเชยเจี่ยเซ่าอยู่ตลอด หัวใจที่แขวนต่องแต่งของชางเทาก็ร่วงหล่นลงมาอย่างโล่งอกในที่สุด
งานนี้รอดแล้ว!
เขาคุกเข่าโขกศีรษะทูลว่า "ฝ่าบาทคือโอรสสวรรค์ผู้ได้รับอาณัติจากเบื้องบน ยอดคนผู้มีพรสวรรค์เช่นเจี่ยเซ่า ในต้าเหลียงของกระหม่อมมีเป็นพันเป็นหมื่น ล้วนมีใจภักดีต่อองค์ราชาพ่ะย่ะค่ะ"
"รวมถึงกระหม่อมด้วย แม้จะเทียบไม่ได้กับหนึ่งในหมื่นของเจี่ยเซ่า แต่ก็ยินดีทุ่มเททุกสิ่งที่มี เพื่อแบ่งเบาพระภาระของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"
ได้ยินดังนั้น ฮ่องเต้เจียเหอก็แย้มพระสรวล ตรัสอย่างไม่แสดงความเห็นว่า "ลุกขึ้นเถอะ"
"ขอบพระทัยฝ่าบาท"
ชางเทาลุกขึ้นยืนอย่างเชื่องช้าและนอบน้อม
ฮ่องเต้เจียเหอไม่ได้ให้ชางเทาถอยออกไป แต่กลับหันไปมองขันทีสำนักซือหลี่ แล้วตรัสว่า "เจ้าไปที่สภาเน่ยเก๋อสักหน่อย ไปเชิญโส่วฝู่มา"
เรื่องนิมิตมงคลนี้ จัดการได้งดงามจริงๆ
เจิ้งเสียเซิงยืมดอกไม้ถวายพระ นำเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊แซ่ซ้องสรรเสริญโอรสสวรรค์กลางท้องพระโรง
น้ำใจนี้ ฮ่องเต้ทรงรับไว้แล้ว
ในเมื่อรับน้ำใจมาแล้ว แน่นอนว่าต้องมอบผลประโยชน์ให้บ้าง
เวลาผ่านไปไม่ถึงครึ่งถ้วยชา
เจิ้งเสียเซิงมาถึงพระตำหนักเฉียนชิง กำลังจะทำความเคารพ
ฮ่องเต้เจียเหอโบกพระหัตถ์ ตรัสกลั้วหัวเราะว่า "โส่วฝู่มาแล้ว ไม่ต้องมากพิธีหรอก ต่อไป เรื่องภัยแล้งที่ส่านซี ก็มอบหมายให้หลี่ตวนไปจัดการเถอะ"
นี่เป็นเรื่องที่กำหนดไว้แต่แรกแล้ว
แต่เจิ้งเสียเซิงรู้ดีว่า ฮ่องเต้ไม่มีทางหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดซ้ำโดยไม่มีเหตุผลอย่างแน่นอน ในใจจึงพอจะเดาออก
เขาทูลอย่างนอบน้อมว่า "ทูลฝ่าบาท กระหม่อมเฒ่าจะคอยกำชับหลี่ตวน ให้เร่งแก้ไขปัญหาภัยแล้งที่ส่านซีโดยเร็วที่สุด เพื่อแบ่งเบาพระภาระของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"
ฮ่องเต้พยักพระพักตร์ ตรัสราวกับไม่ได้ใส่ใจนักว่า "ลองนับดูตามคุณวุฒิแล้ว ซ่างซูกรมพิธีการต่งเยี่ยน ก็ถึงเวลาที่ควรจะได้เข้าเน่ยเก๋อแล้ว ให้เขามาเป็นซื่อฝู่ ช่วยเจ้าแบ่งเบาความกดดันบ้างเถอะ"
"ส่วนหลี่ตวน หลังจากจัดการเรื่องภัยแล้งที่ส่านซีเรียบร้อยแล้ว ให้กลับมารับตำแหน่งซ่างซูกรมพิธีการ เก๋อเล่าเห็นว่าอย่างไรล่ะ?"
บนใบหน้าเจิ้งเสียเซิงปรากฏความซาบซึ้ง รีบคุกเข่าลงทันที "กระหม่อมเฒ่าขอเป็นตัวแทนหลี่ตวน ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงสนับสนุนพ่ะย่ะค่ะ"
"ลุกขึ้นเถอะ"
ฮ่องเต้ทรงส่งสัญญาณให้เจิ้งเสียเซิงลุกขึ้น จากนั้นก็หันไปมองชางเทา "แล้วก็นายอำเภอนิมิตมงคลของเจิ้น เจ้าต้องการรางวัลอะไรล่ะ?"
ชางเทารีบคุกเข่าลงอย่างร้อนรน "กระหม่อมหวั่นเกรง ไม่กล้าขอรับรางวัลพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมยินดีเดินทางไปส่านซีเพื่อบรรเทาทุกข์ผู้ประสบภัย เพื่อแบ่งเบาพระภาระของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"
ฮ่องเต้เจียเหอหันไปมองเจิ้งเสียเซิง
เจิ้งเสียเซิงครุ่นคิดเล็กน้อย "ที่ฮั่นจงฝู่มีตำแหน่งว่างอยู่พ่ะย่ะค่ะ"
หัวใจของชางเทาเต้นตึกตัก หากไม่ได้อยู่ใต้สายพระเนตรของฮ่องเต้ เขาคงจะหลุดหัวเราะออกมาดังๆ แล้ว
ฮ่องเต้เจียเหอแย้มพระสรวล "เช่นนั้น ชางอ้ายชิงก็ไปเป็นจือฝู่แห่งฮั่นจงเถิด"
จากนายอำเภอ กลายเป็นจือฝู่ เลื่อนขั้นรวดเดียวถึงสามระดับ!
รายงานนิมิตมงคลเพียงครั้งเดียว ประหยัดเวลาเดินอ้อมไปได้ถึงยี่สิบปี!
นี่มันเท่ากับชั่วชีวิตของใครบางคนเลยนะ!
"กระหม่อม ขอบพระทัยฝ่าบาท! ขอจงทรงพระเจริญ หมื่นปี หมื่นๆ ปีพ่ะย่ะค่ะ!"
ชางเทาโขกศีรษะด้วยความตื่นเต้น ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิท่าน
แต่ในใจกลับคิดว่า: กลับไปแล้ว ข้าจะต้องเอาท่านเจี่ยเซ่าขึ้นหิ้งบูชาให้ได้!
ฮ่องเต้เจียเหอโบกพระหัตถ์ เป็นสัญญาณให้พวกเขาถอยออกไป
เจิ้งเก๋อเล่า และชางเทาที่กำลังดีใจจนแทบเนื้อเต้น เดินออกจากพระตำหนักเฉียนชิงไปด้วยกัน
พวกเขาเพิ่งจะออกไป
ขันทีน้อยผู้หนึ่งก็เดินเข้ามา "ใต้เท้าชาง โปรดรอก่อนขอรับ"
ชางเทาหยุดชะงักทันที
เจิ้งเสียเซิงมองภาพนั้น ไม่ได้เอ่ยคำใด แล้วเดินมุ่งหน้าไปทางสภาเน่ยเก๋อเพียงลำพัง
ภายในห้องบรรทม
ฮ่องเต้เจียเหอมองดูสมุดคัดลายมือที่เจี่ยเซ่าเขียนในพระหัตถ์ และกระดาษเขียนคำกลอนคู่แผ่นนั้น พระพักตร์เปื้อนรอยยิ้ม
ขันทีสำนักซือหลี่เห็นพระองค์อารมณ์ดี จึงพูดเอาใจว่า "เจี่ยเซ่าผู้นี้ เป็นคนมีบุญวาสนาจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ อายุยังน้อยแค่นี้ก็เข้าตาฝ่าบาทเสียแล้ว จะให้บ่าวส่งคนไปตรวจสอบเขาดูไหมพ่ะย่ะค่ะ?"
ฮ่องเต้เจียเหอแย้มพระสรวลพลางด่าว่า "เจ้าโง่ เจ้าโง่เอ๊ย! เจ้าจงจำไว้ น้ำใสเกินไปย่อมไร้ปลา บนโลกใบนี้ มีใครบ้างที่ทนทานต่อการตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนได้?"
"ให้ชางเทารอสักประเดี๋ยว เจ้าไปหยิบหยกหยูอี้มาด้ามหนึ่ง มอบให้เขานำกลับไปเมิ่งจิน เพื่อมอบให้เจี่ยเซ่าผู้นั้น"
ยกขึ้นสูงส่ง วางลงแผ่วเบา
ฮ่องเต้เจียเหอผู้เชี่ยวชาญในวิถีแห่งการรักษาสมดุล ย่อมรู้ดีว่าเมื่อใดควรหลับตาข้างลืมตาข้าง
พูดถึงตรงนี้
ฮ่องเต้ทรงลังเลเล็กน้อย แล้วตรัสอีกว่า "แล้วก็... นำจดหมายไปฉบับหนึ่ง ไปพร้อมกับหยกหยูอี้ด้วยเถอะ"
จดหมาย?
ขันทีสำนักซือหลี่ขบคิดเล็กน้อย ก็เข้าใจแจ่มแจ้ง
ตรัสเพียงว่าให้นำจดหมายไป แต่กลับไม่บอกว่าต้องเขียนเนื้อหาอะไรลงไปในจดหมาย เห็นได้ชัดว่า นี่คือการส่งจดหมายเปล่าไปให้
ทำไมถึงต้องส่งจดหมายเปล่าไปล่ะ?
ฮ่องเต้ผู้สงวนท่าที หวังว่าการส่งจดหมายเปล่าไป จะทำให้วันหน้าได้รับจดหมายที่เขียนบรรยาย 'ความจริงใจอย่างเปี่ยมล้น' ของเจี่ยเซ่ากลับมา
ดูออกเลยว่า พระองค์ทรงพอพระทัยในตัวเด็กหนุ่มผู้ชาญฉลาดคนนี้เป็นพิเศษจริงๆ
มิฉะนั้นก็คงไม่พระราชทาน 'หยูอี้' ไปให้ด้ามหนึ่งหรอก
และยิ่งไม่มีทางประทานรางวัลพิเศษ เป็นการ 'โต้ตอบจดหมายกับองค์ราชา' ให้แก่เจี่ยเซ่าอย่างแน่นอน
ขันทีสำนักซือหลี่รับพระราชโองการแล้วจากไป
ไม่นานนัก
หยกหยูอี้ และจดหมายเปล่าฉบับนั้น ก็ถูกส่งไปถึงมือของชางเทา
ขันทีสำนักซือหลี่ยิ้มกล่าวว่า "ใต้เท้าชาง จำไว้ให้ดีว่าต้องนำพระน้ำใจของฝ่าบาท ไปส่งถึงมือเจี่ยเซ่าด้วยตัวเอง แล้วบอกเขาว่า วันหน้าหากมีจดหมายจะส่งมาเมืองหลวง ก็ส่งผ่านสำนักซือหลี่มาได้เลย"
"รบกวนกงกงแล้ว"
ชางเทารีบรับมา ในใจร้องอุทานด้วยความตื่นตะลึงราวกับคนไม่เคยพบเคยเห็นโลก
ที่แท้ บัณฑิตที่ 'สถิตในพระทัยฮ่องเต้' อย่างแท้จริง ฝ่าบาทจะทรงโปรดปรานถึงเพียงนี้ ทั้งพระราชทานหยกหยูอี้ ทั้งทรงเขียนจดหมายหา
ตัวเขาเองได้เลื่อนขั้นรวดเดียวสามระดับ ดูเผินๆ เหมือนเป็น 'ขุนนางผู้มีความดีความชอบเรื่องนิมิตมงคล'
แต่ขุนนางผู้มีความดีความชอบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตัวจริง อยู่ในพระทัยของฝ่าบาทต่างหาก!
บนโลกใบนี้ จะมีสักกี่คนกันเชียวที่สามารถโต้ตอบจดหมายกับฮ่องเต้อย่างลับๆ ได้?
อนาคตของท่านเจี่ยเซ่า ย่อมไม่อาจประเมินได้เลยจริงๆ!
ชางเทาจากไปแล้ว
ขันทีสำนักซือหลี่มองตามแผ่นหลังของเขาด้วยความครุ่นคิด จากนั้นก็เรียกขันทีน้อยคนสนิทเข้ามา กระซิบว่า "ส่งข่าวเรื่องที่ฝ่าบาททรงติดต่อทางจดหมายกับเจี่ยเซ่า ไปให้ซ่างซูกรมพิธีการต่งเยี่ยน"
ซ่างซูกรมพิธีการต่งเยี่ยน เป็นคนของอดีตโส่วฝู่เฉินปิ่ง
ฝ่าบาททรงรับน้ำใจจากเจิ้งโส่วฝู่ จึงเลื่อนขั้นให้หลี่ตวนเป็นซ่างซูกรมพิธีการ
แล้วก็จัดแจงให้ซ่างซูกรมพิธีการต่งเยี่ยน เข้าไปอยู่ในเน่ยเก๋อในฐานะซื่อฝู่
ศิลปะแห่งการถ่วงดุลอำนาจของจักรพรรดินี้ ทรงนำมาใช้ได้อย่างเชี่ยวชาญไร้ที่ติจริงๆ
ส่วนเหล่าขันทีที่พึ่งพาอาศัยฮ่องเต้ แน่นอนว่าย่อมมีวิถีแห่งการเอาชีวิตรอดโดยการ 'รักษาสมดุล' ในแบบของตัวเองเช่นกัน
ขันทีสำนักซือหลี่คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวอีกว่า "หลังจากนี้ ไม่ว่าจะเป็นเจิ้งเก๋อเล่า หรือคนผู้นั้นที่ยืนอยู่เบื้องหลังซ่างซูกรมพิธีการต่งเยี่ยน เกรงว่าคงจะพยายามดึงตัวเจี่ยเซ่าผู้นั้นมาเป็นพวกอย่างสุดกำลังแน่"
"แจ้งขันทีรักษาการณ์มณฑลเหอหนาน ให้เขาเตรียมของขวัญล้ำค่าชุดหนึ่ง ไปส่งที่เมิ่งจินด้วยตัวเอง"
คนผู้หนึ่งที่ยังไม่ได้เข้าสู่ราชสำนัก แต่กลับสามารถโต้ตอบจดหมายกับฝ่าบาทได้ ช่างเป็นตัวแปรที่สำคัญและสลักสำคัญเกินไปแล้ว
เขามีความเป็นไปได้สูงมากที่จะกลายเป็นตัวแปรบางอย่าง
แถมยังเป็นตัวแปรประเภทที่ขั้วอำนาจทุกฝ่ายไม่อาจควบคุมได้เสียด้วย
ดังนั้น ขันทีสำนักซือหลี่จึงเลือกที่จะชิงลงมือแสดงความเป็นมิตรต่อเจี่ยเซ่าก่อน
ไม่ใช่แค่สำนักซือหลี่เท่านั้น
หลังจากเจิ้งเสียเซิงกลับมาที่เน่ยเก๋อ ก็มีสีหน้าเป็นปกติขณะปฏิบัติงาน
ทว่าเมื่อกลับมาถึงจวน เขาก็เรียกหลี่ตวนมาที่ห้องหนังสือเป็นอันดับแรก หรี่ตาลงพลางกล่าวว่า "แผนการเปลี่ยนแปลงแล้ว ต่งเยี่ยนกำลังจะเข้าเน่ยเก๋อไปเป็นซื่อฝู่ แล้วก็ ฝ่าบาททรงรับปากว่าหลังจากเจ้ากลับมาจากส่านซี จะให้ดำรงตำแหน่งซ่างซูกรมพิธีการ"
หลี่ตวนได้ยินดังนั้น สีหน้าก็กึ่งดีใจกึ่งกังวล
เจิ้งเสียเซิงนวดขมับ "ความโปรดปรานที่ฝ่าบาทมีต่อเจี่ยเซ่าผู้นั้น ค่อนข้างเหนือความคาดหมายของข้า หากข้าคาดเดาไม่ผิด พระองค์เตรียมจะสร้างสายสัมพันธ์กับเจี่ยเซ่าเป็นการส่วนตัว"
"เจ้าไปหาคนที่ไว้ใจได้สักคน เตรียมของขวัญล้ำค่าชุดหนึ่ง ส่งไปที่เมิ่งจินซะ"
"แล้วก็ส่งจดหมายไปหาโจวยงฉบับหนึ่ง ให้เขาสืบดูหน่อยว่า เจี่ยเซ่าผู้นั้นมีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่"
หลี่ตวนได้ยินเช่นนั้นก็ตกใจมาก
ฝ่าบาททรงสร้างสายสัมพันธ์ส่วนพระองค์กับเจี่ยเซ่าหรือ? นี่มันเป็นวาสนาใหญ่หลวงขนาดไหนกัน!
แต่ทว่า หลังจากตกตะลึงไปแล้ว หลี่ตวนก็ลังเลพลางเอ่ยว่า "พวกเราไปดึงตัวเขามาโจ่งแจ้งแบบนี้ หากฝ่าบาททรงทราบเข้า..."
เจิ้งเสียเซิงส่ายหน้า "เพราะเข้าไปดึงตัวมาอย่างโจ่งแจ้งนี่แหละ ถึงจะพิสูจน์ได้ว่า พวกเราไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ ในเรื่องนิมิตมงคลนี้เลย ดังนั้นการที่ไม่รู้จักกับเจี่ยเซ่า จึงถือเป็นเรื่องดี"
"อีกอย่าง... ขันทีสำนักซือหลี่ติดค้างน้ำใจตาแก่คนนั้นอยู่ เรื่องของเจี่ยเซ่า เกรงว่าอีกไม่นานคงจะไปถึงหูตาแก่นั่นแน่ ด้วยวิธีการของเขา เขาจะต้องเลือกไปดึงตัวเจี่ยเซ่ามาอย่างแน่นอน"
"เด็กหนุ่มผู้หนึ่งที่ยังไม่ได้เข้าสู่ราชสำนัก ก็สามารถปั่นป่วนคลื่นลม เป็นที่สถิตในพระทัย และโต้ตอบจดหมายกับฝ่าบาทได้ จะปล่อยให้พวกเขาสอยไปเป็นพวกเด็ดขาดไม่ได้"
'ตาแก่' จากปากของเจิ้งเก๋อเล่า แน่นอนว่าย่อมหมายถึงอดีตโส่วฝู่เฉินปิ่ง
ในยามนี้ ทั่วทั้งราชสำนักต่างกำลังวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ ด้วยเรื่องที่นายอำเภอเมิ่งจินนำนิมิตมงคลมาถวาย
ชางเทาสร้างชื่อเสียงโด่งดังในศึกเดียว
ทว่าในเบื้องหลัง เด็กหนุ่มผู้มีนามว่าเจี่ยเซ่า กลับกลายเป็นบุคคลเนื้อหอมในสายตาของขั้วอำนาจทุกฝ่าย
จำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องดึงตัวคนผู้นี้เข้ามาอยู่ในค่ายของตนเองให้จงได้!
