อุณหภูมิโดยรอบพุ่งสูงขึ้นในพริบตา
โหวจงอวี้คิดจะหลบหลีก ทว่าก็สายเกินไปเสียแล้ว กิเลนที่สมควรจะถูกล่ามไว้อย่างแน่นหนากลับลุกขึ้นยืนตั้งแต่เมื่อใดก็สุดรู้ มันยืนอยู่เบื้องหลังเขาพร้อมอ้าปากกว้าง หลี่กวนอีพลิกมือบิดล็อกฝ่ามือของโหวจงอวี้เอาไว้
จากนั้นกระโดดถอยหลัง งอเข่า แล้วใช้เท้าทั้งสองข้างถีบเข้าที่หน้าอกของโหวจงอวี้
ปล่อยมือ
ขาทั้งสองข้างดีดถีบออกไปอย่างแรง
โหวจงอวี้ตระหนักได้ในฉับพลันว่า ต่อให้ตนจะอาศัยวิชาอาคมทำให้พละกำลังและร่างกายก้าวขึ้นไปถึงระดับของผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสูงได้ชั่วคราว แต่ท้ายที่สุดแล้วเขาก็เป็นเพียงผู้ใช้อาคมที่มักจะนั่งอยู่กับที่เป็นเวลานาน สำหรับการควบคุมพลังของตนเอง การสลายแรงปะทะ หรือการแปรเปลี่ยนปราณพลังนั้น เขาล้วนเป็นเพียงคนนอกที่ไร้ความชำนาญ
ราวกับเด็กวัยสามขวบที่กำลังแกว่งค้อนยักษ์
การโจมตีครั้งนี้ของหลี่กวนอีทำให้เขาต้องถอยร่นไปถึงสามก้าว
เพลิงกิเลนอันร้อนแรงไร้ที่เปรียบพวยพุ่งลงมาในวินาทีต่อมา กลายเป็นเสาเพลิงครอบคลุมร่างของโหวจงอวี้เอาไว้ อุณหภูมิอันสูงลิ่วทำให้พื้นหินสีเขียวใต้เท้าตกผลึกทั้งหมดในพริบตา แม้แต่หลี่กวนอียังต้องยกแขนทั้งสองขึ้นไขว้กันและถูกคลื่นความร้อนนั้นบีบให้ต้องถอยร่น ชุดเกราะสารวัตรวังหลวงบนร่างแทบจะกลายสภาพเป็นเตาหลอมเหล็ก
ทว่าหลี่กวนอีก็ค้นพบในทันที
โหวจงอวี้ยังไม่ตาย
ท่ามกลางเปลวเพลิงที่พ่นออกมา ผิวหนังของโหวจงอวี้กลายเป็นตอตะโกก่อนจะฟื้นฟูกลับคืนมาอย่างรวดเร็ว พร้อมกับรอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าที่เพิ่มขึ้นอย่างหนาแน่น เขาสามารถทนรับเพลิงกิเลนเอาไว้ได้ แม้จะถูกเปลวเพลิงกดทับจนต้องหมอบราบไปกับพื้น แต่ก็ยังกลิ้งตัวหลบออกมาได้ กิเลนยังคงถูกล่ามเอาไว้ แม้จะโจมตีได้แต่ก็ยากที่จะตามไปซ้ำเติม
หลี่กวนอีถึงกับรู้สึกชาหนึบไปทั้งหนังศีรษะ
เขามองดูผู้ใช้อาคมที่เลือดเนื้อทั่วร่างไหม้เกรียมจนดำสนิท จากนั้นก็ปริแตกออก ผิวหนังที่เผยให้เห็นอยู่ด้านในยังคงแผ่ไอร้อนออกมา ทว่าเขากลับยังมีชีวิตอยู่ เบ้าตาที่ดูราวกับหัวกะโหลกนั้นเริ่มฟื้นฟูกลับมาด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
ผู้ใช้อาคมชั้นฟ้าที่สาม ฆ่ายากถึงเพียงนี้เชียวหรือ!?
ไม่สิ นี่ไม่ใช่ผู้ใช้อาคมระดับสามทั่วไปอย่างแน่นอน หลี่กวนอีนึกถึงคำพูดที่ผู้เฒ่าเซวียเคยบอกกับตนว่า ในทุกๆ ระดับขั้น จะมีผู้ฝึกตนที่หยุดนิ่งเพื่อแสวงหาขีดจำกัดสูงสุดของขั้นการฝึกฝนนั้นๆ พวกเขาจะไม่ทะลวงผ่านไปตามปกติ ไม่มุ่งเน้นการยืดขยายความยาว แต่มุ่งเน้นการขยายความกว้างออกไป
สภาวะเช่นนี้ เกรงว่าคงจะเป็นการฝึกฝน [ความเป็นอมตะ] และ [พลังชีวิต] จนถึงขีดสุดแล้ว
ราวกับนักรบวัชระแห่งพุทธศาสนาที่ฝึกฝนจนได้กายาวัชรปรัชญามาครอบครอง
เมื่อหลี่กวนอีได้สติ เขาก็พุ่งเข้าไปสังหาร พุ่งทะยานไปเบื้องหน้า ยื่นมือออกไป
คว้ากระถางที่อยู่ด้านข้าง
เหวี่ยงขึ้น ก้าวเท้า
ในขณะที่พื้นถูกเหยียบจนแหลกละเอียดด้วยพละกำลังที่ปะทุออกมา มือที่ชูขึ้นสูงก็คว้ากระถางหินหนักอึ้งขนาดเท่าคนโอบฟาดลงไป เสียงดังตูมสนั่น กระถางหินใบนี้ถึงกับแตกกระจาย โหวจงอวี้ถูกทุบจนเซถลา กะโหลกศีรษะยุบตัวลงไป ทว่าก็ยังคงฟื้นฟูตัวเองอยู่
หลี่กวนอีใช้วิชาเนตรเพ่งปราณ มองเห็นปราณขุมหนึ่งที่บริเวณหัวใจของผู้ใช้อาคมเฒ่ายังคงไม่ดับสูญ
เขาพุ่งตัวไปข้างหน้า พลิกมือใช้เศษกระถางฟาดโหวจงอวี้จนล้มคว่ำ
ในครั้งนี้โหวจงอวี้สามารถใช้วิชาอาคมได้แล้ว
แม้การโจมตีครั้งนี้จะรุนแรงมาก ทว่ากลับเหมือนกับฟาดลงบนเกราะหนัก กระถางแตกกระจาย แต่ผู้ใช้อาคมเฒ่ากลับยังสามารถตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาได้
แทบจะเป็นสัญชาตญาณ
หลี่กวนอีชักดาบสั้นที่เอวออกมาตามน้ำ สองมือกุมด้ามดาบแน่นแล้วแทงเข้าที่หัวใจของโหวจงอวี้ วิชาอาคมที่สามารถต้านทานการฟาดฟันของดาบได้กลับดูเหมือนจะไร้ประโยชน์ไปในพริบตา ปราศจากความรู้สึกถึงการถูกขัดขวางแม้แต่น้อย อาวุธในมือของหลี่กวนอีแทงทะลุหัวใจของโหวจงอวี้เข้าไปโดยตรง
วิชาอาคมถูกตัดขาด กระดูกถูกผ่าออกอย่างราบรื่นราวกับก้อนโคลนที่เน่าเปื่อย
ร่างของโหวจงอวี้แข็งทื่อ
เขาอ้าปากค้าง ค่อยๆ ก้มหน้าลงมองดาบสั้นในมือของหลี่กวนอี ปราณพลังปะทุออกมากระชากเศษผ้าที่พันตัวดาบเอาไว้จนแหลกละเอียด เผยให้เห็นรอยจารึกอันเก่าแก่บนนั้น...
[ชิวสุ่ย]
เส้นเสียงของโหวจงอวี้แหลกสลาย เขาทำได้เพียงเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า
"ชิวสุ่ยไร้ร่องรอย...?"
หลี่กวนอีแทงทะลุจุดตายของเขา ตอนที่ชักดาบกลับมา มองเห็นเพียงเนื้อสีขาวบริเวณรอยดาบเท่านั้น กลับไม่มีเลือดไหลออกมาแม้แต่น้อย ต้องรอจนผ่านไปถึงสามลมหายใจ เลือดจึงค่อยๆ ไหลทะลักออกมา บนตัวดาบสั้นนั้นยังคงใสกระจ่างและสงบนิ่งราวกับห้วงน้ำในฤดูใบไม้ร่วง ปราศจากคราบเลือดใดๆ
หลี่กวนอีใช้เท้าเตะเข้าที่หน้าอกของโหวจงอวี้
ฝืนใช้วิชาขั้นสุดยอดของเจ้าผู้ครองแคว้นเฉินออกมา
[ทลายภูผา]!
คลื่นปราณระเบิดออก
โหวจงอวี้ถูกกระแทกถอยหลัง เซถลากลับไปนั่งกองกับพื้น เส้นลมปราณที่เพิ่งจะสมานตัวถูกกระแทกจนขาดสะบั้นไปอีกครั้ง ต่อให้เป็นถึงผู้ใช้อาคมอันดับต้นๆ ของแผ่นดิน ทว่าในยามนี้กลับไร้ซึ่งความสามารถในการตอบโต้ ในวินาทีนี้ จู่ๆ เขาก็เข้าใจถึงแก่นแท้ของผู้ฝึกยุทธ์ที่ยึดติดอยู่กับการแสวงหาการเข่นฆ่าแล้ว
หากไร้ซึ่งวิธีการปกป้องตนเอง ต่อให้มีพลังชีวิตแข็งแกร่งเพียงใด ก็เป็นได้แค่คนที่ฆ่ายากขึ้นเท่านั้น
ช่างเป็นยุคที่วุ่นวายเสียจริง...
โหวจงอวี้ถอนหายใจ เขามองเด็กหนุ่มที่กำลังค่อยๆ ห่างออกไป
ความเคียดแค้นและความชิงชังล้วนเลือนหายไปจนหมดสิ้น สุดท้ายเขาก็หลับตาลง ราวกับกลับกลายเป็นเด็กน้อยคนนั้นที่กำลังมองดูหิมะที่โปรยปรายลงมาในสนามรบด้วยความหวาดกลัว พ่อแม่และน้องสาวล้วนตายจากไปหมดแล้ว แต่เขาไม่อยากตาย หิมะสีขาวร่วงหล่นลงมา มีคนผู้หนึ่งกางร่มเดินเข้ามาหาแล้วยื่นมือออกมา
ผู้ใช้อาคมยิ่งใหญ่ที่โลหิตทั่วร่างแทบจะไหลรินจนเหือดแห้ง สุดท้ายก็เพียงแค่พึมพำออกมาว่า
"ท่านอาจารย์ ข้าหนาว..."
เขายื่นมือออกไป สัมผัสกับแสงสว่างอันอบอุ่นกลุ่มนั้น
ตู้ม!!!!
เพลิงกิเลนลุกไหม้ร่วงหล่นลงมา
ในครั้งนี้โหวจงอวี้ไร้ซึ่งความสามารถในการขัดขืนแม้แต่น้อย ผู้ใช้อาคมระดับสามที่แสวงหาขีดสุดในด้าน [พลังชีวิตอมตะ] เด็กกำพร้าที่อาจารย์ของเขาเก็บมาจากสนามรบท่ามกลางหิมะที่โปรยปราย ได้สิ้นใจลงท่ามกลางเปลวเพลิงอันไร้ที่สิ้นสุด
หลี่กวนอีเดินเซเล็กน้อยก่อนจะทรุดตัวลงนั่งกับพื้นพลางหอบหายใจเฮือกใหญ่
แผ่นหินสีเขียวล้วนหลอมละลายและกลายเป็นผลึก ซากศพของโหวจงอวี้กลับยังสามารถทนทานอยู่ได้นานถึงสิบกว่าลมหายใจก่อนจะค่อยๆ มลายหายไป หลี่กวนอีแสยะยิ้ม รู้สึกว่าคนที่เดินบนเส้นทางของผู้ใช้อาคมจนมาถึงระดับนี้ได้นั้น รับมือได้ยากลำบากจริงๆ
"ฆ่ายากฆ่าเย็นจริงๆ"
หากไม่ได้อยู่ในตำหนัก หากไม่มีค่ายกลและกิเลน
ผู้ฝึกยุทธ์ระดับสามทั่วไป หรือแม้แต่ขุนพลทหารม้าลาดตระเวนของแคว้นใดแคว้นหนึ่งก็ยังมิอาจสังหารผู้ใช้อาคมผู้นี้ได้
เขายิ่งรู้สึกว่า เพียงแค่ร่างกายที่ผ่านการฝึกฝนและระดับขั้น ไม่สามารถเป็นตัวตัดสินความเป็นความตายหรือผลแพ้ชนะได้
หลี่กวนอีไม่อาจมัวแต่ปรับลมปราณ
เขาเข้าควบคุมค่ายกลอีกครั้ง สัมผัสได้ว่าในตอนนี้ดูเหมือนจะยังไม่มีใครเข้าใกล้ที่นี่ แม้ในใจจะยังคงสงสัย ทว่าก็สงบลงชั่วคราว ดูเหมือนว่านอกจาก [ค่ายกลผนึกวิญญาณสี่ทิศ] แล้ว น่าจะยังมี [ค่ายกลซ่อนเร้นปราณ] ที่ใช้สำหรับปกปิดกลิ่นอายของกิเลนอยู่อีกชั้นหนึ่ง
ค่ายกลชนิดนี้เดิมทีมีไว้เพื่อซ่อนเร้นความเคลื่อนไหวในยามที่ทำการสูบเลือดกิเลน
ในยามนี้มันจึงช่วยปกปิดการเข่นฆ่าอันแสนสั้นในตำหนักกิเลนแห่งนี้ได้ในระดับหนึ่ง หลี่กวนอีลุกขึ้นยืน มองดูกิเลนที่ฝืนใช้การโจมตีออกมา แล้วเริ่มพยายามปลดผนึกค่ายกลให้กิเลนอีกชั้นหนึ่ง กิเลนนั้นถูกสะกดเอาไว้ถึงสิบปี ก่อนหน้านี้ยังแบ่งพลังที่สะสมเอาไว้ครึ่งหนึ่งให้กับหลี่กวนอีไปแล้ว
ตอนนี้เมื่อโจมตีไปสองครั้ง มันก็อ่อนแอลงอย่างมากแล้ว
มันนั่งลงบนพื้นแล้ว มองดูหลี่กวนอีปลดผนึกค่ายกลพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
"เจ้าไปเถอะ"
"ข้าไม่อาจออกไปพร้อมกับเจ้าได้"
หลี่กวนอีไม่หยุดมือ เขาปลดผนึกค่ายกลบางส่วนให้กับกิเลนจนเสร็จสิ้นจึงค่อยรั้งมือกลับมา
กิเลนกล่าวต่อ "ข้าเคยพบฮ่องเต้องค์นั้น ข้าเคยพบฮ่องเต้มามากมาย ฮ่องเต้ทุกคน แท้จริงแล้วก็เหมือนกันหมด หากข้าหลบหนีออกไป ไม่ว่าจะมีเหตุผลใดก็ตาม คนที่เข้ามาในตำหนักแห่งนี้ในช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เก้าในสิบส่วนจะต้องตายในทันที ส่วนที่เหลือจะถูกเก็บไว้เพื่อทรมานรีดเค้นความจริง"
"เหล่าฮ่องเต้ พวกเขามีหน้าตาไม่เหมือนกัน รูปร่างหน้าตาก็ไม่เหมือนกัน แต่สิ่งที่ทำกลับเหมือนกันทุกประการ แทบจะทำให้ข้าคิดว่าพวกเขาเป็นคนคนเดียวกัน เพียงแต่ฟื้นคืนชีพขึ้นมาในร่างของลูกหลานที่ยังเยาว์วัยครั้งแล้วครั้งเล่า"
"สำหรับความลับที่ซ่อนเร้นอยู่ในตัวข้า"
"ความเผด็จการของพวกเขานั้น คือยอมฆ่าล้างบางก็ไม่ยอมปล่อยผ่านไปโดยเด็ดขาด"
"หากข้าจากไป ก็ไม่มีใครสามารถปกป้องเจ้าได้"
หลี่กวนอีกล่าว "ข้ารู้ ข้าเพียงแค่ทำให้เจ้าสบายขึ้นมาสักหน่อย..."
เขาดึงฝ่ามือกลับ เรื่องที่กิเลนพูดมาหลี่กวนอีก็เข้าใจดี หากวันนี้กิเลนจากไป ฮ่องเต้จะต้องสั่งฆ่าเขาอย่างแน่นอน ต่อให้เป็นตระกูลเซวียก็ไม่อาจปกป้องเขาได้ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ หากตระกูลเซวียยื่นมือเข้ามาปกป้อง ก็มีแต่จะยิ่งกระตุ้นความสงสัยของฮ่องเต้ให้มากยิ่งขึ้น
ตั้งแต่โบราณกาลมา คำว่าอมตะ สั่นคลอนจิตใจขององค์จักรพรรดิได้มากที่สุด
หลี่กวนอีกล่าว "ข้าปลดผนึกค่ายกลไปถึงชั้นที่สามแล้ว หากเป็นเช่นนี้ แม้เจ้าจะยังคงถูกปิดผนึกอยู่ แต่ก็สามารถสูดลมหายใจเพื่อค่อยๆ ฟื้นฟูอาการบาดเจ็บได้แล้ว ส่วนเรื่องที่จะพาเจ้าหนีไปนั้น ข้าคิดมานานแล้ว มีเพียงสถานการณ์เดียวเท่านั้นที่หากเจ้าจากไป ข้าก็จะไม่ถูกหางเลขไปด้วย"
"ผู้คนที่ช่วยเหลือข้าก็จะไม่ได้รับอันตรายใดๆ"
"เว้นเสียแต่ว่า ในเวลานั้นข้าจะไม่ได้อยู่ที่นี่ ข้าจะอยู่ใต้จมูกของฮ่องเต้ ไม่ว่าอย่างไรเขาก็ไม่สามารถเอาผิดข้าได้"
"และในเวลานั้น สายตาของคนทั้งใต้หล้าและแคว้นเฉินล้วนจับจ้องไปที่อีกสถานที่หนึ่ง ต่อให้เป็นยอดฝีมือในวังหลวงของแคว้นเฉินก็ยังไม่มีเวลามาสนใจที่นี่ จะไม่มีใครสามารถขัดขวางฝีเท้าของเจ้าได้"
หลี่กวนอีชะงักน้ำเสียงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "พิธีบวงสรวงใหญ่"
น้ำเสียงของกิเลนทุ้มต่ำลง "พิธีบวงสรวงใหญ่... ใช่แล้ว ผ่านมาสิบปีแล้วสินะ"
"พิธีบวงสรวงใหญ่ของแคว้นเฉินที่จัดขึ้นทุกสิบปีกำลังจะเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง"
"พ่อแม่ของเจ้าก็เกิดเรื่องในพิธีบวงสรวงใหญ่เมื่อสิบปีก่อนนั่นแหละ พวกเขาได้ใส่ของวิเศษแห่งแผ่นดินลงไปในหัวหน้าบัณฑิต มันไม่มีพิษ แต่กลับส่งผลต่อโชคชะตาของพวกข้า พวกเราทุ่มเทกำลังทั้งหมดเข้าห้ำหั่น แต่ก็ไม่อาจฝ่าออกไปได้ ยอดฝีมือระดับสูงของราชวงศ์ล้วนมากันหมด"
"ว่านหลี่ เขา..."
น้ำเสียงของกิเลนแผ่วเบาลง
หลี่กวนอียื่นมือออกไป เขายืนอยู่ตรงนั้น ทว่ากลับสามารถสัมผัสโดนเขากิเลนได้พอดิบพอดี เขาตบเบาๆ "หลังจากนี้จะพาเจ้าไปได้อย่างไร จะหลบหลีกสายตาผู้คนออกไปได้อย่างไร ข้าจะหาวิธีเอง แต่ก่อนหน้านั้น ขอให้เจ้าอดทนต่อไปอีกสักระยะเถิด"
"เหลือเวลาอีกเพียงสิบหกวันเท่านั้น หลังจากสิบหกวัน ข้าจะหาวิธีเปิดค่ายกล"
"เจ้าต้องฉวยโอกาสนั้นพุ่งออกไป"
กิเลนพยักหน้าอย่างช้าๆ
หลี่กวนอีครุ่นคิดอีกครั้ง ก่อนจะเอ่ยว่า "ส่วนเรื่องในครั้งนี้ คงต้องรบกวนให้เจ้าช่วยทำลายตำหนักกิเลนสักเล็กน้อย หลอมละลายร่องรอยการต่อสู้ระหว่างข้ากับโหวจงอวี้ให้หมดสิ้น และยังสามารถโยนความผิดเรื่องการตายของโหวจงอวี้ไปที่การฝ่าค่ายกลของเจ้าได้อีกด้วย"
"วางใจเถอะ ข้าจะทิ้งจุดเชื่อมต่อค่ายกลเอาไว้สองสามแห่ง เหมือนกับที่โหวจงอวี้ทำ"
"ลูกน้องของฮ่องเต้น่าจะยังมีผู้ใช้อาคมคนอื่นๆ อยู่อีก เมื่อพวกเขามาซ่อมแซมค่ายกล ก็จะไม่ทันสังเกตเห็นจุดเชื่อมต่อทั้งเจ็ดแห่งนี้ และในครั้งนี้ ข้าจะนำจุดเชื่อมต่อทั้งเจ็ดมาไว้ที่เจ้า มองเผินๆ เหมือนถูกผนึกด้วยค่ายกลผนึกวิญญาณสี่ทิศ แต่แท้จริงแล้วกลับเป็นการปกป้องคุ้มครอง"
เด็กหนุ่มกำดาบหักไว้ในมือ วาดรูปแบบการเปลี่ยนแปลงของค่ายกลลงบนพื้น
เพื่ออธิบายให้กิเลนฟัง
กิเลนเป็นสัตว์มงคลโดยกำเนิด มีสติปัญญาเฉียบแหลมยิ่งนัก เพียงไม่นานก็เข้าใจแผนการของหลี่กวนอี
หลี่กวนอีโยนดาบทิ้ง ถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะกล่าวว่า
"เช่นนี้ ก็ถือว่ากิเลนอย่างเจ้าเป็นผู้ฝ่าการป้องกันออกมา ข้าเป็นเพียงสารวัตรวังหลวงที่ได้ยินเสียงจึงพุ่งพรวดเข้ามา พอเข้ามาก็ถูกเพลิงกิเลนพ่นใส่จนต้องล่าถอย ดาบหักสะบั้น ชุดเกราะบนร่างหลอมละลาย ส่วนผู้ใช้อาคมโหวจงอวี้ก็ทำเพื่อชาติและองค์กษัตริย์"
"สละชีพอย่างกล้าหาญ"
คำพูดเพียงประโยคเดียวของหลี่กวนอีก็สามารถปิดฝาโลงตัดสินผู้ใช้อาคมผู้ยิ่งใหญ่ที่ตายไปแล้วได้
กิเลนไม่ไป โหวจงอวี้ตาย หลี่กวนอีก็ถือว่ามีความดีความชอบใหญ่หลวง
หากกิเลนหลบหนีไปได้ คนในตำหนักกิเลนแห่งนี้ตั้งแต่บนลงล่างก็ล้วนต้องตายกันหมด
จู่ๆ กิเลนก็หัวเราะออกมา มันจ้องมองหลี่กวนอี ยามที่หัวเราะ เปลวเพลิงบนร่างล้วนสั่นไหว "นิสัยเช่นนี้ของเจ้า ไม่เหมือนพ่อของเจ้า และไม่เหมือนแม่ของเจ้าเลย แต่กลับเหมือนแม่หนูน้อยตระกูลมู่หรงคนนั้นมากทีเดียว"
นัยน์ตาของหลี่กวนอีไหววูบ ในขณะที่กำลังรื้อถอนค่ายกล เขาก็เอ่ยถามขึ้น "แม่ของข้า ก็เป็นคนตระกูลมู่หรงด้วยหรือ?" กิเลนครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "ก็นับว่าใช่ แม่ของแม่เจ้าเป็นศิษย์ของตระกูลมู่หรง ดังนั้นเมื่อตกทอดมาถึงสายเลือดแม่ของเจ้า จึงนับเป็นเพียงญาติของตระกูลมู่หรงเท่านั้น"
"แต่ตาทวดของแม่เจ้านั้น มีสถานะที่สูงส่งเหนือใครในตระกูลมู่หรง และโปรดปรานแม่ของเจ้ามาก"
"อีกทั้งแม่ของเจ้ายังมีฝีมือการดีดพิณที่ยอดเยี่ยม ฝีมือการเดินหมากก็เยี่ยมยอด ตระกูลมู่หรงจึงให้ความสำคัญ ในเวลานั้น แม่หนูน้อยตระกูลมู่หรงคนนั้นคอยตามพัวพันให้แม่ของเจ้าสอนศิลปะแขนงต่างๆ ให้อยู่เสมอ และดูเหมือนว่านางจะมีพรสวรรค์ที่เหนือกว่าแม่ของเจ้าเสียอีก ทั้งพิณ หมากรุก พู่กัน และภาพวาด ล้วนก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว"
หลี่กวนอีกล่าว "ท่านอาหญิงก็สอนข้าเล่นพิณ เดินหมาก เขียนพู่กัน และวาดภาพเหมือนกัน"
กิเลนกล่าว "อย่างนั้นหรือ?"
"ก็จริงสินะ..."
จู่ๆ มันก็ไม่รู้จะพูดต่อไปอย่างไรดี นึกถึงเมื่อหลายปีก่อน หญิงสาวผู้นั้นเคยสั่งสอนมู่หรงชิวสุ่ยเล่นพิณ เดินหมาก เขียนพู่กัน และวาดภาพ ต่อมาเมื่อมู่หรงชิวสุ่ยเติบโตขึ้น ก็ได้สั่งสอนสิ่งเหล่านี้ให้แก่หลี่กวนอีเช่นกัน
สายลมแห่งเจียงหนานยังคงพัดพา ตำราหมากรุกยังคงเดิม เสียงยามปลายนิ้วปัดป่ายลงบนสายพิณก็ยังคงเป็นดั่งเช่นในวันวาน
เพียงแต่คนที่คอยจับมือสอนนางในตอนนั้น ท้ายที่สุดแล้วก็ไม่อยู่เสียแล้ว
เด็กสาวในปีนั้นเฝ้ามองดูลูกของพี่สาว
ปากก็เอ่ยคำพูดที่นางเคยใช้สั่งสอนตนเองในอดีต
จากนั้นก็มองดูใบหน้าที่คล้ายคลึงกันทว่าเยาว์วัยกว่ามากนั้นขมวดคิ้วมุ่น เผยสีหน้าปวดเศียรเวียนเกล้าเหมือนกับตนเองในอดีต ในเวลานั้น ยามที่นางต้องสายลมแห่งเจียงหนาน ไม่รู้ว่าในใจจะรู้สึกเช่นไร
สัตว์มงคลอย่างกิเลนนั้น สามารถเข้าถึงความรู้สึกของมนุษย์ได้เป็นอย่างดี ดังนั้นมันจึงเหลือเพียงเสียงถอนหายใจ หลี่กวนอีลุกขึ้นยืนแล้วรีบกวาดเอาสิ่งของของโหวจงอวี้มาอย่างรวดเร็ว พบขวดยาหยก ตำราวิชาอาคม และม้วนจดหมายจำนวนหนึ่ง
หลี่กวนอีนำสิ่งของเหล่านี้มาห่อด้วยผ้าหนังวัวกันน้ำ
มัดด้วยเชือกอย่างแน่นหนา พันรอบก้อนหิน แล้วโยนทิ้งลงไปในบ่อน้ำแห่งหนึ่งของตำหนักกิเลนโดยตรง
รอจนกว่าจะปลอดภัยแล้วค่อยกลับมาเอา
วิธีการของนักพรตโหวจงอวี้ผู้นี้ ตอนที่เขาสังหารนั้น แม้จะยากลำบาก แต่ในตอนนี้กลับรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างยิ่ง บันทึกจากหยาดเหงื่อแรงกายของผู้ใช้อาคมผู้ยิ่งใหญ่เช่นนี้ ย่อมต้องถูกซ่อนเอาไว้ ส่วนเนื้อหาที่เกี่ยวข้องกับเลือดกิเลนนั้น หลี่กวนอีก็ไม่อาจปล่อยให้มันหลงเหลืออยู่บนโลกใบนี้ต่อไปได้เช่นกัน
เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น หลี่กวนอีก็กุมดาบเอาไว้พลางกล่าวว่า "เช่นนั้นข้าไปก่อนล่ะ หลังจากนี้เจ้าก็พ่นไฟอาละวาดให้เต็มที่ก็พอ"
"ตกลง"
กิเลนลุกขึ้นยืน เอ่ยด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ "เจ้าเข้ามานี่"
เด็กหนุ่มไม่เข้าใจ เขาเดินเข้าไปหากิเลน กิเลนจ้องมองหลี่กวนอี จู่ๆ ก็ก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ลวดลายบนเสาสำริดสว่างวาบขึ้น โซ่ตรวนถูกดึงจนตึง กิเลนก้มหัวลง หน้าผากแตะเข้ากับหลี่กวนอีเบาๆ
ไร้สุ้มไร้เสียง กลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์สายหนึ่งไหลเวียนและร่วงหล่นลงบนร่างของหลี่กวนอี
เนิ่นนานผ่านไป กิเลนจึงเงยหน้าขึ้น มันกล่าวว่า "ในยุคแรกเริ่ม บรรพบุรุษของมนุษย์ได้ตระหนักถึงวิถีแห่งการฝึกฝนจากสรรพสิ่งในฟ้าดิน และได้ค้นพบกลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์จากสรรพสัตว์แต่กำเนิด ได้รับกลิ่นอายและการยอมรับจากสัตว์เทวะเหล่านั้น ทำให้สามารถต่อสู้ร่วมกันได้ นี่แหละคือกายาธรรมในยุคแรกเริ่ม"
ข้างกายของหลี่กวนอี ปราณพลังแปรเปลี่ยนรูปลักษณ์
กิเลนตัวหนึ่งยืนสงบนิ่งอยู่ตรงนั้น บนร่างแผ่กลิ่นอายอันเข้มข้น
กิเลนกล่าว "สิ่งที่เจ้าต้องทำ อันตรายไม่แพ้กัน"
"ข้าขอปฏิบัติตามการกระทำของบรรพชนในยุคดึกดำบรรพ์ ทำพันธสัญญากับเจ้า เปลี่ยนกลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์ของข้าให้กลายเป็นคมดาบ มอบให้เจ้าเป็นผู้นำไปใช้ นี่คือกายาธรรมต้นกำเนิด..."
กายาธรรมกิเลนคำรามเสียงต่ำก่อนจะเลือนหายไป
หลี่กวนอีกำมือทาบไว้ที่หน้าอก เอ่ยเสียงเบา "วางใจเถอะ"
กิเลนกลับไปซุ่มซ่อนตัวอีกครั้ง หลี่กวนอีหันหลังเดินก้าวฉับๆ ออกไป และหลังจากที่หลี่กวนอีจากไป เปลวเพลิงของกิเลนก็เริ่มไหลเวียน แผดเผาทุกสิ่งรอบตัว หลี่กวนอีเงยหน้าขึ้น ผ่านไปกว่าสองชั่วยามแล้ว ท้องฟ้าก็มืดมิดลง
หลี่กวนอีเม้มริมฝีปาก ไม่ได้บอกกิเลนว่า แท้จริงแล้วยังมีอีกปัญหาหนึ่งที่เขาไม่อาจตอบได้ การที่เขาหายตัวไปถึงสองชั่วยาม เหล่าทหารยามย่อมต้องสงสัยในความเคลื่อนไหวของเขา หากข้อสงสัยนี้ถูกเปิดเผยออกไป ฮ่องเต้จะต้องสงสัยอย่างแน่นอน
บางครั้ง ความสงสัยก็ไม่จำเป็นต้องมีหลักฐาน เพียงแค่การทรมานก็เพียงพอแล้ว
ต้องหาวิธีสักอย่าง
ฝ่ามือของเขาทาบประทับอยู่บนกระถางสำริดที่หน้าอก ครุ่นคิดหาวิธีจัดการกับปัญหานี้ ทะลวงเข้าสู่ระดับสอง พลังที่กิเลนทิ้งไว้ในครั้งแรกยังคงอยู่ ร้อนแรงและอบอุ่น ทว่าในตอนนั้นเอง กระถางสำริดก็ส่งเสียงหึ่งๆ ขึ้นมาในฉับพลัน
เริ่มสะสมหยาดน้ำหยก
กายาธรรมมังกรแดงก็สว่างวาบขึ้นตาม หลี่กวนอีชะงักงัน เบิกตากว้าง
เมื่อทะลวงเข้าสู่ระดับสอง กระถางสำริดย่อมสามารถสะสมหยาดน้ำหยกได้
ทว่า การที่กายาธรรมมังกรแดงสว่างขึ้น ไม่ได้หมายความว่า...
พี่ใหญ่เยว่?!
เหตุใดเขาถึงมาอยู่ที่นี่?
จู่ๆ ในหัวของหลี่กวนอีก็สว่างวาบ นึกถึงคำพูดที่โหวจงอวี้และนางกำนัลของฮองเฮาเอ่ยไว้ก่อนหน้านี้... 'ช่วงสองสามวันนี้เป็นช่วงสับเปลี่ยนเวรยามของสารวัตรวังหลวงพอดี...'
การสับเปลี่ยนเวรยามของสารวัตรวังหลวง เหมาะสำหรับการหารือลับ และย่อมเหมาะสำหรับการกระทำพิเศษบางอย่างด้วยเช่นกัน
แต่ในเวลานี้ การสับเปลี่ยนเวรยามครั้งสุดท้ายก่อนถึงพิธีบวงสรวงใหญ่
เป็นความบังเอิญ หรือฮ่องเต้กำลังล่อหลอกให้ใครบางคนติดกับ?
รัตติกาลอันยาวนาน ประกายไฟสายหนึ่งระเบิดขึ้นกลางท้องฟ้ายามค่ำคืนอันมืดมิด หลังจากที่ผู้ครอบครองกายาธรรมมังกรแดงถูกค้นพบ ก็จำต้องลงมือ พลังแห่งกายาธรรมพวยพุ่งขึ้นอย่างอิสระเพื่อแสดงตัวตน ก่อนจะโจมตีลงมาอย่างหนักหน่วงในทันที
ปราณพลังไหลเวียน พร้อมกับเสียงกรีดร้องโหยหวน น้ำเสียงทุ้มกังวานสายหนึ่งดังขึ้นด้วยความโกรธเกรี้ยว
"สารวัตรวังหลวงหรือ?"
"ไสหัวไป!!!"
คือเยว่เชียนเฟิง!
