หลังจากเดินออกจากห้อง กู้จีก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึงกับโครงสร้างห้องโดยสารอันใหญ่โตตรงหน้า
ระเบียงทางเดินเปิดโล่งทอดยาวล้อมรอบตัวเรือเชื่อมต่อกับห้องพักนับไม่ถ้วน ตรงกลางคือโถงสีทองขนาดใหญ่ที่เปิดโล่งทะลุถึงกัน ตำแหน่งที่เขาอยู่ตอนนี้คือชั้นสาม เมื่อยืนอยู่ริมระเบียงมองออกไป จะมองเห็นระเบียงทางเดินของชั้นหนึ่งและชั้นสองรวมถึงห้องพักเรียงรายหนาแน่น ด้านล่างเป็นพื้นที่ให้บริการสาธารณะและห้างสรรพสินค้าเพื่อความบันเทิง
ตอนนั้นเอง พนักงานเสิร์ฟชายสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวและกางเกงสแล็กสีดำคนหนึ่งก็เดินผ่านเขาไป
พอเห็นกู้จีสวมหน้ากากอนามัยและแต่งตัวมิดชิดจน "แทบไม่มีช่องว่างให้อากาศผ่าน" เขาก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะรีบก้มศีรษะลงเพื่อแสดงความเคารพ
การแต่งตัวแบบนี้ยังคงดูสะดุดตาอยู่บ้าง
ตอนนี้เพิ่งจะต้นเดือนมิถุนายน เป็นช่วงที่อากาศกำลังร้อน นักท่องเที่ยวส่วนใหญ่จึงมักสวมเสื้อแขนสั้นและกางเกงขาสั้น มีเพียงพนักงานและนักธุรกิจส่วนน้อยที่สวมชุดเป็นทางการ คนที่สวมชุดกีฬาคลุมมิดชิดทั้งตัวอย่างกู้จีนั้นมีน้อยมากจริงๆ
"สวัสดีค่ะ ขอโทษนะคะ ไม่ทราบว่าแผนที่หนีไฟของเรืออยู่ตรงไหนคะ"
เสียงของ "เจี่ยงน่า" ไพเราะมาก เพียงแต่เมื่อเสียงผู้หญิงเปล่งออกมาจากปากของตัวเอง เขาก็มักจะรู้สึกแปลกๆ อยู่เสมอ
"อ้อ สวัสดีครับคุณผู้หญิง แผนที่หนีไฟอยู่ตรงทางเข้าบันไดหนีไฟครับ บันไดหนีไฟของห้องพักแต่ละชั้นจะอยู่ตรงกลางทางท้ายเรือ ใกล้กับห้องน้ำครับ"
แม้พนักงานเสิร์ฟจะเป็นคนญี่ปุ่น แต่ภาษาอังกฤษของเขากลับดีมาก
กู้จีพยักหน้า เขาเดินมาที่ท้ายเรือชั้นสามตามตำแหน่งที่อีกฝ่ายบอก เมื่อผลักประตูบันไดหนีไฟออกไปก็พบกับโถงบันไดแคบๆ บนผนังมีตู้ดับเพลิงสีแดงและถังดับเพลิงแขวนอยู่ รวมถึงแผนผังโครงสร้างการป้องกันอัคคีภัยของเรือ
เขาใช้โทรศัพท์มือถือถ่ายรูปไว้ก่อนหนึ่งแผ่น จากนั้นจึงพิจารณาข้อมูลบนนั้น
แม้เรือลำนี้จะออกเดินทางจากโยโกฮามะของญี่ปุ่น แต่จดทะเบียนในนามประเทศอังกฤษ เรือสำราญมีความยาวรวม 290 เมตร กว้าง 48 เมตร สูง 62 เมตร ระวางขับน้ำ 116,000 ตัน สามารถรองรับผู้โดยสารได้สูงสุด 2,670 คน และมีห้องพักทั้งหมด 1,337 ห้อง
นอกเหนือจากนี้ บนเรือยังมีห้องอาหารหลักห้าแห่ง สระว่ายน้ำขนาดต่างๆ กันสี่สระ โรงละครขนาดใหญ่ รวมถึงบาร์ ไนต์คลับ คาสิโนสุดหรู ร้านค้าปลอดภาษี ฟิตเนสเซ็นเตอร์ และอินเทอร์เน็ตคาเฟ่อีกหลากหลายรูปแบบ ราวกับเป็น "เมืองบนทะเล" อย่างแท้จริง
"เกือบ 2,700 คน หากคำนวณตามสัดส่วนพนักงานบริการในธุรกิจโรงแรม ยังต้องเพิ่มพนักงานและลูกเรืออีกราวหนึ่งพันคน นั่นก็คือ 3,700 คน..."
ในหัวของกู้จีพลันนึกถึงมาตรฐาน "การจัดอัตรากำลังบุคลากรด้านความปลอดภัยในเชิงพาณิชย์" สำหรับการจัดการเหตุฉุกเฉินและภัยพิบัติขึ้นมาทันที
ยิ่งมีคนมากเท่าไหร่ การระดมพลก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น
แม้ระดับความอันตรายของด่านนี้จะสูงกว่าด่านที่แล้วเพียงระดับเดียว แต่ความซับซ้อนในการจัดการปฏิบัติการนั้นยากกว่ามากจนเทียบกันไม่ติด!
โชคดีที่บนเรือมีระบบตำรวจ การแพทย์ และการดับเพลิงพื้นฐานเตรียมพร้อมไว้
หลังจากพิจารณาแผนที่สถานที่เกิดเหตุจนถี่ถ้วนแล้ว
ลำดับต่อไป ภารกิจของกู้จีก็ "เรียบง่าย" มาก นั่นคือ ค้นหาไวรัส!
ตามการแบ่งระดับการควบคุมด้านสาธารณสุข
พื้นที่ปัจจุบันเพิ่งจะมีการนำเข้าของไวรัส จึงน่าจะอยู่ในระดับ 4 ซึ่งเป็นระดับการตอบสนองทั่วไป ตามแผนปฏิบัติการตอบสนองเหตุฉุกเฉิน จุดสำคัญอันดับแรกคือการยกระดับการเฝ้าระวังแหล่งที่มาของไวรัส ค้นหาจุดกำเนิดไวรัส ตรวจสอบผู้ป่วยต้องสงสัยเชิงรุก และต้องกักตัว รักษา ส่งต่อ รายงาน รวมถึงเก็บตัวอย่างส่งตรวจสำหรับผู้ป่วยที่น่าสงสัยอย่างทันท่วงที
เนื่องจากขาดแคลนข้อมูลข่าวสาร จึงไม่ทราบแหล่งที่มาแน่ชัดของไวรัส
ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงพึ่งพาดวง เดินไปตามพื้นที่สาธารณะทุกแห่งภายในเรือสำราญเพื่อมองดู รับฟัง และสัมผัส
เริ่มจากระเบียงทางเดินของห้องพักชั้นสาม ชั้นสอง ชั้นหนึ่ง แล้วลงไปที่ห้างสรรพสินค้าด้านล่าง
ตลอดช่วงเช้า กู้จีเอาแต่เดินเตร่ไปทั่วเพื่อค้นหาเป้าหมายที่น่าสงสัย ทว่าน่าเสียดายที่ไม่พบความผิดปกติใดๆ ภายในเรือสำราญลำนี้ใหญ่โตเกินไปจริงๆ นักท่องเที่ยวก็มีจำนวนมากและซับซ้อน
ในฝูงชนมีเพียงครึ่งเดียวที่เป็นคนญี่ปุ่น ส่วนอีกครึ่งหนึ่งมาจากทั่วทุกมุมโลก ทั้งยุโรป อเมริกา ลาตินอเมริกา แอฟริกา เอเชียตะวันออกเฉียงใต้ หรือแม้กระทั่งตะวันออกกลาง
"โครก..."
กู้จีได้ยินเสียงท้องร้อง อาการวิงเวียนศีรษะก็เริ่มก่อตัวขึ้น เมื่อเห็นว่าใกล้จะเที่ยงและถึงเวลาอาหารแล้ว เขาจึงขึ้นลิฟต์ไปยังห้องอาหารบุฟเฟต์บนชั้นเจ็ด
ตั๋วเรือที่ "เจี่ยงน่า" ซื้อนั้นรวมอาหารบุฟเฟต์สามมื้อต่อวันไว้แล้ว แต่สามารถรับประทานได้เฉพาะในห้องอาหารบุฟเฟต์แห่งนี้เท่านั้น ไม่อนุญาตให้นำออกไป หากต้องการรับประทานอาหารอย่างอิสระมากขึ้นก็ต้องไปที่ห้องอาหารแบบเสียเงิน
เมื่อเดินเข้าไปในห้องอาหารบุฟเฟต์ เขาก็ไม่คาดคิดเลยว่าข้างในจะเนืองแน่นไปด้วยผู้คนมากมายมหาศาล แต่ละคนยืนไหล่เบียดไหล่เลือกตักอาหารบนเคาน์เตอร์กันอย่างขวักไขว่
กู้จีเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
ภายใต้สภาพแวดล้อมเช่นนี้ ไวรัสจะแพร่กระจายแบบระเบิดวงกว้างได้ง่ายที่สุด
แต่หากคิดในทางกลับกัน การที่มีคนจำนวนมากมารวมตัวกันในคราวเดียวนับเป็นเรื่องยาก อย่างน้อยก็ช่วยประหยัดแรงและเวลาในการเดินสังเกตการณ์ไปทั่ว
เขากระชับหน้ากากอนามัยบนใบหน้าให้แน่นขึ้น แล้วเดินเข้าไปหยิบถาดอาหาร
เนื่องจากนักท่องเที่ยวส่วนใหญ่เป็นคนญี่ปุ่น อาหารส่วนมากจึงเป็นอาหารญี่ปุ่น เช่น ปลาดิบ ซูชิ ข้าวหน้าปลาไหล ที่เหลือก็จะเป็นอาหารตะวันตกอย่างสเต๊ก พาสต้า พิซซ่า ฯลฯ ส่วนอาหารจีนนั้นมีน้อยมาก
กู้จีเลือกโซนที่มีคนน้อย และคีบเนื้อย่างกับพิซซ่ามาสองสามชิ้นอย่างลวกๆ
แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงดึงดูดสายตาของนักท่องเที่ยวในห้องอาหารหลายคนด้วยการสวมหน้ากากอนามัยและถุงมือ แววตาของทุกคนต่างเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น
หารู้ไม่ว่ากู้จีเองก็กำลังพิจารณาพวกเขาอย่างละเอียดเช่นกัน
"โอเนซัง บังเอิญจังเลยนะคะ!"
เด็กสาวผมแกละสองข้างสวมชุดสไตล์ JK เดินเข้ามาทักทายกะทันหัน เธอคือรูมเมตของเขา อิโต มิโอะ
"พี่สาว หนูจองที่นั่งไว้ตรงนู้นแล้ว เราไปทานอาหารด้วยกันเถอะค่ะ"
ไม่รอให้กู้จีตอบรับ เธอก็ชี้ไปยังโต๊ะที่อยู่ไม่ไกลนัก บนนั้นมีของว่างและเครื่องดื่มวางอยู่ไม่น้อยแล้ว
"ขอบใจนะ"
กู้จีพยักหน้า ก่อนจะเดินตามอิโต มิโอะไปนั่งที่โต๊ะอาหารด้วยกัน
"พี่สาว เป็นหวัดเหรอคะ"
"ก็ทำนองนั้นแหละ"
กู้จีเห็นอีกฝ่ายจ้องหน้ากากอนามัยของตนพร้อมกับซักไซ้ไม่เลิก จึงอาศัยจังหวะนี้ตามน้ำไป
"คงเป็นเพราะโดนลมทะเลพัดมากไปน่ะค่ะ สองวันนี้โยโกฮามะอุณหภูมิลดลง ตอนกลางคืนก็เย็นลงจริงๆ ไม่ต้องห่วงนะคะ ในกระเป๋าหนูมียาแก้หวัด พี่กินสักเม็ดเดี๋ยวก็หายค่ะ!"
ความใจดีและกระตือรือร้นของอิโต มิโอะ ทำให้กู้จีตั้งตัวไม่ทันเล็กน้อย เขารีบโบกมือปฏิเสธ
"ไม่เป็นไร ฉันกินยาแล้วล่ะ"
"โอเคค่ะ ถ้าพี่มีอะไรให้ช่วยก็บอกหนูได้เลยนะคะ!"
"ขอบใจจ้ะ"
"พี่สาวเกรงใจเกินไปแล้วค่ะ เราต้องอยู่ด้วยกันตั้ง 14 วัน ช่วยเหลือกันก็เป็นเรื่องสมควรแล้ว!"
อิโต มิโอะยิ้มบางๆ เผยให้เห็นลักยิ้มตื้นๆ สองข้าง จากนั้นก็พนมมือเข้าหากันแล้วหลับตาลง "ถ้าอย่างนั้น จะทานแล้วนะคะ!"
พูดจบ เธอก็เริ่มหยิบซูชิปั้นตรงหน้าขึ้นมา
เมื่อมองดูเด็กสาวชาวญี่ปุ่นที่แสนจะร่าเริงและซุกซนคนนี้ กู้จีก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงเฉินจืออวี๋ในวัยเด็ก อันที่จริง อายุของทั้งสองคนก็ไล่เลี่ยกัน
จากการพูดคุย เขาได้รู้ว่าอิโต มิโอะเพิ่งเรียนจบเช่นกัน การขึ้นเรือครั้งนี้ก็เพื่อเตรียมตัวมาฉลองทริปเรียนจบสุดโรแมนติกกลางทะเล
ในขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกันอย่างออกรส
"แค่กๆ!"
เสียงไอที่ดังขึ้นกะทันหันดึงดูดความสนใจของกู้จีในทันที
ทิศทางด้านขวามือ
เมื่อมองตามเสียงไป เขาก็เห็นชายวัยกลางคนสวมเสื้อเชิ้ตฮาวายและหมวกแก๊ปสีน้ำตาลที่โต๊ะข้างๆ กำลังดื่มเบียร์ในมือพลางไออย่างรุนแรง "แค่กๆ..."
เมื่อเลื่อนสายตาไปตามทิศทางนั้น กู้จีก็สังเกตเห็นรอยแดงที่ดูสะดุดตาบนท่อนแขนเปลือยเปล่าของชายสวมหมวกสีน้ำตาล!!
