มู่หนิงหนิงเหมือนจะจากไปแล้ว แต่ก็เหมือนยังไม่ได้ไปไหน
ตอนหลี่ผิงอันเก็บตัว นางก็ไปกราบอาจารย์ พอหลี่ผิงอันออกจากด่าน นางก็อ้อนวอนอาจารย์ขอมา 'เยี่ยมญาติ' ที่สำนักเมฆาคล้อยเสียแล้ว
เรียกได้ว่า 'เหมือนจะไป' จริงๆ
หลี่ผิงอันกลัวว่าจะทำให้มู่หนิงหนิงเสียการบำเพ็ญเพียร จึงกำชับให้นางตั้งใจทำสมาธิรู้แจ้งมรรค หากไม่มีธุระอะไรก็อย่าวิ่งเพ่นพ่านไปทั่ว
มู่หนิงหนิงย่อมรับปาก ซ้ำยังตั้งปณิธานอันยิ่งใหญ่ว่านางจะทะลวงสู่ขั้นเซียนให้ได้ภายในร้อยปี
อาจารย์ของนางมีฉายาเต๋าว่าชิงซวี่ เป็นผู้ฝึกปราณขั้นเซียนแท้จริงบนยอดเขาเมฆาสายรุ้ง ปกติค่อนข้างเก็บตัว ไม่ค่อยมีชื่อเสียงโด่งดังนัก แต่ข้อดีคือเพิ่งจะมีความคิดอยากรับศิษย์ มู่หนิงหนิงจึงเป็นศิษย์คนโตของนาง
เซียนแท้จริงท่านนี้มีนิสัยอ่อนโยนยิ่งนัก และค่อนข้างโปรดปรานมู่หนิงหนิงผู้เป็นศิษย์คนโตไม่น้อย
หลี่ผิงอันย่อมอิจฉาเรื่องนี้อย่างสุดซึ้ง
เขาแกล้งเลียบเคียงถามดูจนรู้ว่า นักพรตชิงซวี่ยังมีศิษย์พี่ศิษย์น้องร่วมรุ่นอีกสามคนที่บรรลุถึงขั้นเซียนแท้จริงแล้ว น่าเสียดายที่...
ยอดเขาเมฆาสายรุ้งของพวกนางไม่รับศิษย์ผู้ชาย
ครั้งนี้มู่หนิงหนิงอ้อนวอนให้อาจารย์พานางกลับมาเยี่ยมหลี่ผิงอัน อยู่ได้เพียงครึ่งชั่วยามก็ต้องจากไป
ก่อนจากกัน มู่หนิงหนิงนับนิ้วพลางกล่าวว่า "อาจารย์ข้าบอกว่า ขอเพียงข้าบรรลุถึงขั้นรวบรวมจิตวิญญาณระดับกลาง ราวๆ ขั้นรวบรวมจิตวิญญาณระดับห้าขึ้นไป ก็จะสามารถควบคุมสิ่งของเหาะเหินเดินอากาศได้ อาจารย์ข้าจะหลอมของวิเศษสำหรับเหาะเหินให้ข้าสักสองสามชิ้น ถึงตอนนั้นข้าก็สามารถกลับมาเยี่ยมศิษย์พี่ได้ตลอดเวลาแล้ว!"
"อาจารย์ข้ายังบอกอีกว่า การบำเพ็ญเพียรไม่ได้อยู่ที่ความเร็ว แต่อยู่ที่ความมั่นคง ไม่รู้ว่ามีลูกรักสวรรค์ตั้งเท่าไหร่ที่ต้องมาติดอยู่กับคอขวดเล็กๆ ที่ไม่มีใครสังเกตเห็น จนต้องตรอมใจตาย"
"อาจารย์ข้ายังบอกอีกนะว่า..."
"พอได้แล้ว! ศิษย์น้องมู่!"
หลี่ผิงอันหรี่ตาพลางแย้มยิ้ม กล้ามเนื้อที่มุมปากกระตุกเล็กน้อย "รู้แล้วว่าเจ้ากราบอาจารย์แล้ว เราอย่าเอาแต่พูดคำว่าอาจารย์ติดปากไม่ยอมปล่อยนักเลย"
"อื้อฮึ ข้าไม่ได้ตั้งใจจะอวดอาจารย์ข้าเสียหน่อย!"
มู่หนิงหนิงหัวเราะคิกคัก
"ข้าได้ยินอาจารย์บอกมาหมดแล้ว ที่ศิษย์พี่กราบอาจารย์ได้ยากเย็น เป็นเพราะบิดาของศิษย์พี่มีศักดิ์ฐานะสูงส่งเกินไป เหล่าเซียนในสำนักยังต้องคำนึงถึงเรื่องการหลีกเลี่ยงข้อครหา เพื่อไม่ให้ถูกคนหาว่าประจบสอพลอบิดาของศิษย์พี่"
"เอาอย่างนี้ไหม วันหน้าหากศิษย์พี่มีเรื่องใดไม่เข้าใจในการบำเพ็ญเพียร แอบมาบอกข้าได้นะ"
"ข้าไปถาม อา-จารย์-ข้า ให้ได้น้า!"
หลี่ผิงอันทำท่าจะตีคน
มู่หนิงหนิงหลบหลีกอย่างคล่องแคล่ว ริมฝีปากเล็กเปล่งเสียงหัวเราะใสกังวานราวกับกระดิ่งเงิน
ก่อนไป นางบอกว่าหากเหาะเหินเดินอากาศได้แล้วจะมาเยี่ยมหลี่ผิงอัน หลี่ผิงอันก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ
อย่างที่เวยเหยียนจื่อเคยกล่าวไว้ สำนักเมฆาคล้อยเป็นเพียงจุดพักของศิษย์ตัวน้อย ศิษย์ที่ก้าวออกไปจากที่นี่ ล้วนมีสภาพแวดล้อมใหม่ มีมิตรสหายใหม่
สิ่งที่ต่างออกไปคือ บางคนได้รับวาสนาเซียน บางคนสุดท้ายก็ต้องกลับคืนสู่โลกโลกีย์
แต่สิ่งที่ทำให้หลี่ผิงอันรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยก็คือ...
มู่หนิงหนิงเป็นคนที่มีนิสัยพูดคำไหนคำนั้นจริงๆ
ราวๆ เจ็ดเดือนต่อมา มู่หนิงหนิงที่ตัวสูงขึ้นมาก สวมชุดศิษย์กระโปรงยาวสีฟ้าอ่อน เหยียบกระบี่เซียน หิ้วกล่องอาหารส่งกลิ่นหอมกรุ่นสองใบ มาร้องเรียกให้เปิดค่ายกลเซียนด้านนอกเรือนไม้ของหลี่ผิงอัน
นางกลับมาอีกแล้ว
นับแต่นั้นมา มู่หนิงหนิงก็บินมาที่สำนักเมฆาคล้อยอยู่บ่อยๆ บางครั้งก็นำของวิเศษยาต้มมาให้ บางครั้งก็นำ 'อาหารเลิศรส' ที่นางทำเองมาฝาก
ตามสถิติที่ไม่สมบูรณ์นักของหลี่ผิงอัน ในช่วงสองปีครึ่งหลังจากที่มู่หนิงหนิงกราบอาจารย์ นางมาที่สำนักเมฆาคล้อยมากกว่าสามสิบครั้ง แถมช่วงหลังๆ ยังมาถี่ขึ้นเรื่อยๆ ขยันยิ่งกว่าบิดาแท้ๆ ของเขาเสียอีก! ไม่ใช่ว่าทั้งสองจุดประกายไฟแห่งคู่บุกเบิกมรรคากันแล้วหรอก ช่วงสองปีกว่าที่คบหากันมานี้ เรียกได้เพียงว่าเพิ่งจะเกิดประกายไฟ ยังไม่ถึงจุดติดไฟเท่านั้น
แต่เป็นเพราะมู่หนิงหนิงค่อยๆ ค้นพบว่า...
ไม่ว่านางจะมีปัญหาการบำเพ็ญเพียรใดที่ไม่เข้าใจ หรือความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรเริ่มช้าลงเล็กน้อย นางก็สามารถมาที่สำนักเมฆาคล้อยเพื่อสอบถามศิษย์พี่ผิงอันผู้นี้ได้
ศิษย์พี่ผิงอันมักจะชี้แนะเพียงประโยคสองประโยค นางก็จะรู้สึกกระจ่างแจ้ง ปัญหาที่คอยกวนใจนางก็สามารถคลี่คลายได้อย่างง่ายดาย
สำหรับศิษย์น้องเล็กเพียงคนเดียวที่เข้ากับตนเองได้ดีผู้นี้ หลี่ผิงอันก็ไม่ได้ตระหนี่ถี่เหนียวแม้แต่น้อย
เนื่องจากเขาสามารถทำให้พลังปราณหมุนเวียนได้เองตั้งแต่เนิ่นๆ หลี่ผิงอันจึงมีเวลามากมายเหลือเฟือให้ใช้ไปกับการอ่านหนังสือหาความรู้และขบคิดเรื่องวิถีแห่งค่ายกลโอสถและอาวุธ ในช่วงสองปีมานี้ เขาหลอมของเล่นเล็กๆ น้อยๆ ให้มู่หนิงหนิงไปไม่น้อยเลยทีเดียว
แน่นอน เขาก็ให้มู่หนิงหนิงรับบทเป็น 'ผู้ทดสอบยา' ไม่น้อยเช่นกัน
วันเวลาแห่งการบำเพ็ญเพียรบนเขา ท้ายที่สุดก็มักจะเงียบสงบเสียเป็นส่วนใหญ่ บรรยากาศโดยทั่วไปของสำนักหมื่นเมฆาก็คือความเที่ยงธรรมและสงบสุข
ตอนที่มู่หนิงหนิงกลับมาที่สำนักเมฆาคล้อยเป็นครั้งที่สามสิบหก ประจวบเหมาะกับที่หลี่ผิงอันอยู่สำนักเมฆาคล้อยครบสามปีพอดี
ครบกำหนดสามปีแล้ว
ตามกฎสำนัก หลี่ผิงอันไม่สามารถกราบอาจารย์ที่สำนักเมฆาคล้อยได้ จำเป็นต้องผ่านการทดสอบศิษย์สายนอกเพื่อเป็นศิษย์สายนอก จึงจะสามารถอยู่บำเพ็ญเพียรในสำนักต่อไปได้
หลี่ผิงอันเป็นฝ่ายยื่น 'คำร้อง' ขอรับการทดสอบไปตั้งแต่ครึ่งเดือนก่อน ทว่าตำหนักธุรการกลับยังไม่ยอมให้คำตอบเขาสักที
บ่ายวันนั้น
บริเวณหน้าเรือนไม้ในสวนหลังสำนักเมฆาคล้อย ศิษย์พี่ศิษย์น้องคู่นี้นั่งดื่มชาพูดคุยกันอยู่ใต้ร่มไม้
หลี่ผิงอันแต่งกายเรียบง่าย ด้านในเป็นเสื้อตัวในสีขาวสว่างที่อ่อนนุ่มหลวมสบาย ด้านนอกสวมทับด้วยเสื้อคลุมสีเขียว
รูปร่างที่ค่อนข้างผอมบางของเขาถูกห่อหุ้มด้วยไอวิญญาณจางๆ ดูมีกลิ่นอายหลุดพ้นจากทางโลกอยู่บ้าง
หรืออาจเป็นเพราะในช่วงสามปีมานี้เขาได้อ่านคัมภีร์ของสำนักหมื่นเมฆาไปเป็นจำนวนมาก คิ้วกระบี่จึงไม่ได้เพิ่มความดุดัน นัยน์ตาดั่งดวงดาวไร้ซึ่งธุลี มุมปากมักจะประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ เสมอ ดูราวกับคนไร้พิษสง
ในมือของหลี่ผิงอันถือมีดแกะสลักเล่มเล็ก กำลังแกะสลักศิลาวิญญาณขนาดเท่าไข่ไก่ก้อนหนึ่ง
ม้วนตำราไม้ไผ่ลอยกางออกอยู่ตรงหน้าเขา ตัวอักษรบนนั้นทั้งเก่าแก่และเข้าใจยาก ความจริงแล้วความสนใจส่วนใหญ่ของหลี่ผิงอันจดจ่ออยู่กับม้วนตำราไม้ไผ่นี้ การแกะสลักสิ่งของเป็นเพียงการทำไปตามความเคยชินเท่านั้น
เมื่อเทียบกับ 'เจ้าบ้าน' อย่างหลี่ผิงอันแล้ว การแต่งกายของมู่หนิงหนิงดูพิถีพิถันกว่ามาก
ปีนี้มู่หนิงหนิงอายุสิบหกสิบเจ็ดปีแล้ว จากเด็กสาวร่างระหงเติบโตกลายเป็นหญิงสาวรูปร่างอรชรอ้อนแอ้น
ความอวบอิ่มดั่งจันทร์เพ็ญ ส่วนโค้งเว้าช่างงดงามจับตา
วันนี้นางยังคงสวมชุดกระโปรงศิษย์สีขาวเรียบๆ เอวบางคาดเข็มขัดหยก ใต้ชายกระโปรงคือกางเกงขายาวผ้าไหมเนื้อบางเบา เท้าเล็กๆ บอบบางสวม 'รองเท้าแตะหูหนีบ' ที่หลี่ผิงอันทำขึ้น นิ้วเท้าทั้งสิบขาวผ่องใสกระจ่าง ราวกับลิ้นจี่สดใหม่ที่ปอกเปลือกออก
อีกทั้งอายุที่มากขึ้นจึงเริ่มรักสวยรักงาม บนใบหน้าจิ้มลิ้มของนางไม่ยากที่จะมองเห็นร่องรอยการแต่งหน้าอ่อนๆ ผิวพรรณขาวอมชมพูดูนุ่มนวลน่าสัมผัส นัยน์ตาดอกท้อสุกสกาวอ่อนโยนและมีเสน่ห์ ทุกครั้งที่ขนตายาวของนางกะพริบเบาๆ ดวงตาที่เปล่งประกายระยิบระยับก็จะสะท้อนภาพใบหน้าด้านข้างของหลี่ผิงอัน
นางนั่งเอนตัวพิงโต๊ะ ท่าทางไม่ได้เรียบร้อยนัก มือเรียวประคองคาง แค่นี้ก็สามารถนั่งเหม่อลอยอยู่ที่นี่ได้ทั้งวันแล้ว
สายลมแผ่วเบาพัดผ่าน ยอดต้นอู๋ถงสั่นไหวเล็กน้อย
เสียงของศิษย์ตัวน้อยที่ทำกิจกรรมอยู่ตามจุดต่างๆ ด้านนอก ถูกค่ายกลบริเวณเรือนไม้กรองออกไปจนเลือนหายไร้ร่องรอย
มู่หนิงหนิงอดถามไม่ได้ว่า "ตกลงว่าตอนนี้ศิษย์พี่อยู่ขั้นไหนแล้ว?"
หลี่ผิงอันยังคงง่วนอยู่กับของในมือต่อไป "เจ้าลองเดาดูสิ?"
มู่หนิงหนิงที่ก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมจิตวิญญาณระดับสูงสุดทำแก้มป่อง บ่นอุบอิบ "ศิษย์พี่ทำได้อย่างไรกัน ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรถึงได้เร็วกว่าข้าอยู่หน่อยนึงเสมอ... เอ๊ะ ท่านลุงมาแล้ว!"
เมฆขาวก้อนหนึ่งลอยมาจากทิศทางของยอดเขาประธาน บุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของสำนักเมฆาคล้อย
บนเมฆนั้นคือนักพรตสองคน คนหนึ่งอ้วนคนหนึ่งผอม ซึ่งก็คือหลี่ต้าจื้อศิษย์ของปรมาจารย์ กับเวยเหยียนจื่อผู้ดูแลระดับสูงของสำนักเมฆาคล้อยนั่นเอง
มู่หนิงหนิงเม้มปากพลางลุกขึ้นยืน "ข้ากลับไปบำเพ็ญเพียรก่อนนะ"
"เจอหน้าบิดาข้าทีไรเป็นต้องหนีทุกที บิดาข้าไม่ได้กินคนเสียหน่อย"
หลี่ผิงอันหัวเราะ "รอข้าแกะสลักเสร็จก่อนเถอะ"
"ข้าได้สลักความตระหนักรู้มากมายตอนที่จุดประกายแสงบนแท่นวิญญาณลงในศิลาวิญญาณก้อนนี้ มันจะช่วยให้เจ้าทะลวงสู่ขั้นควบแน่นแสงได้ในภายหลัง"
"ตามกฎของสำนัก หากต้องการออกจากสำนักเมฆาคล้อยเพื่อเข้าไปบำเพ็ญเพียรในสายนอก ล้วนต้องผ่านการทดสอบศิษย์สายนอก และการทดสอบศิษย์สายนอกก็ต้องเกี่ยวข้องกับโลกโลกีย์ เพราะหน้าที่หลักของศิษย์สายนอกก็คือการดูแลกิจการในทางโลก"
"ต่อไปข้าคงต้องลงไปโลกโลกีย์สักรอบ เร็วที่สุดก็คงต้องใช้เวลาครึ่งค่อนเดือนถึงจะกลับมาได้"
มู่หนิงหนิงอดไม่ได้ที่จะทำแก้มป่อง กล่าวอย่างหงุดหงิดว่า "ดีล่ะ! ข้าว่าแล้วเชียว! ศิษย์พี่ต้องก้าวเข้าสู่ขั้นควบแน่นแสงแล้วแน่ๆ"
"เรื่องนี้..."
หลี่ผิงอันเก็บม้วนตำราไม้ไผ่ เลิกคิ้วเล็กน้อย "เป็นไปได้ไหมว่า ไม่ใช่ข้าบำเพ็ญเพียรเร็ว แต่เป็นเพราะศิษย์น้องช้าเกินไปต่างหาก"
"ไม่ใช่เสียหน่อย ตอนนี้ข้าเป็นต้นกล้าเซียนที่ยอดเขาเมฆาสายรุ้งยอมรับเชียวนะ!"
เมื่อครู่มู่หนิงหนิงยังต่อปากต่อคำกับหลี่ผิงอันอยู่เลย ชั่วพริบตาก็เผยรอยยิ้มสดใส ลุกขึ้นเดินซอยเท้าถี่ๆ ออกไปที่ลานบ้าน ย่อตัวทำความเคารพเมฆขาวที่ร่อนลงมา
"คารวะปรมาจารย์อาต้าจื้อเจ้าค่ะ"
"หนิงหนิงก็อยู่ด้วยหรือ! แม่หนูโตเป็นสาวสะพรั่งขึ้นอีกแล้วนะ! ข้าไปคุยกับผิงอันก่อนล่ะ"
หลี่ต้าจื้อหรี่ตายิ้มทักทาย แล้วก็มาถึงตรงหน้าหลี่ผิงอันแล้ว
เขาไม่อ้อมค้อม กล่าวตรงๆ ว่า "จัดการเรียบร้อยหมดแล้ว! ผิงอัน เจ้าวางใจเถอะ! ข้าจัดการตำหนักธุรการทั้งข้างนอกข้างในไว้หมดแล้ว! ถ้าจะให้ข้าพูดนะ เจ้าไม่ต้องไปเข้าร่วมการทดสอบอะไรหรอก เข้าไปบำเพ็ญเพียรในสายนอกเลยไม่ดีกว่าหรือ?"
หลี่ผิงอันส่งเสียงผ่านปราณ "พ่อ ทำตามกฎดีกว่า ตอนนี้มีคนจับตาดูพ่ออยู่เยอะ รอให้พ่อทำพลาดอยู่นะ"
เวยเหยียนจื่อย่อตัวยืนอยู่ตรงประตูสวน มองดูสองพ่อลูกคู่นี้อย่างยิ้มแย้ม ไม่ได้ก้าวเข้าไปแทรกบทสนทนาแต่อย่างใด
เวยเหยียนจื่อเพียงแค่ดื่มสุรากับหลี่ต้าจื้อไม่กี่ครั้ง ก็มีแววว่าจะได้เป็น 'ลูกน้องหมายเลขหนึ่ง' ของศิษย์ปรมาจารย์เสียแล้ว
มือของหลี่ผิงอันยังคงแกะสลักไม่หยุด ถอนหายใจกล่าวว่า "ความจริงไม่จำเป็นต้องไปจัดการอะไรแบบนี้หรอก การจงใจทำอะไรมากไปรังแต่จะนำภัยมาให้ สู้ปล่อยให้ข้าไปเข้าร่วมการทดสอบอย่างสง่าผ่าเผยไม่ได้"
"ก็กลัวว่าจะมีคนมาป่วนไม่ใช่หรือ" หลี่ต้าจื้อตบพุงตัวเอง หัวเราะร่วน
"เจ้าวางใจเถอะ ขอแค่เจ้ายื่นมือไปจับสลาก สิ่งที่จับออกมาได้ก็คืออักษรหวงหมายเลขยี่สิบสาม กระดาษข้างในเหมือนกันหมดนั่นแหละ!
"ส่วนภารกิจการทดสอบที่แน่ชัด ถึงเวลาเจ้าก็จะรู้เอง! รับรองว่าไม่ยากหรอก!"
หลี่ผิงอันยิ้มรับพลางพยักหน้า ก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง "พ่อ ช่วงนี้ดูเหมือนพ่อจะละเลยการบำเพ็ญเพียรไปบ้างนะ..."
หลี่ต้าจื้อราวกับมีเหล็กนาบอยู่ใต้ก้น ร่างกายอวบอั๋นกระเด้งตัวลุกขึ้นทันที
"เอ่อ คือว่า ข้ายังมีนัดดื่มสุราอยู่น่ะ! เจ้าแห่งยอดเขาหลายท่านเชิญข้าไปกินข้าว ข้าไปรับหน้าสักหน่อยแล้วจะกลับไปหาปรมาจารย์ของเจ้าเพื่อบำเพ็ญเพียร ตั้งใจทะลวงสู่ขั้นเซียนแรกเริ่ม!"
กล่าวจบ หลี่ต้าจื้อก็เหาะเหินขึ้นฟ้า ร่างที่ขี่เมฆจากไปดูทุลักทุเลอยู่บ้าง
"ฮ่าๆๆๆ!"
เวยเหยียนจื่อลูบเคราแพะของตัวเองพลางหัวเราะลั่น จากนั้นก็ผายมือเชิญ แล้วเดินกลับไปใต้ต้นไม้พร้อมกับมู่หนิงหนิง นั่งลงขนาบข้างซ้ายขวาของหลี่ผิงอัน
หลี่ผิงอันถามว่า "ท่านผู้ดูแล ภารกิจการทดสอบที่บิดาข้าจัดการไว้ให้คืออะไรหรือครับ?"
เวยเหยียนจื่อหัวเราะ "ง่ายที่สุดเลย ไปส่งจดหมายให้เจ้าเฉินกงหมิ่นที่เมืองหว่านอันในโลกโลกีย์"
"โอ้?"
หลี่ผิงอันเลิกคิ้วเล็กน้อย "ข้าเองก็อยากกลับไปดูเมืองหว่านอันอยู่เหมือนกัน อย่างไรเสียก็เคยใช้ชีวิตอยู่ที่นั่นมาตั้งสองปี
"ตอนที่ขึ้นเขามานั้นเร่งรีบเกินไป ข้าเก็บสัมภาระไม่ทัน หนังสือที่สะสมไว้หลายเล่มก็ถูกทิ้งไว้ที่โลกโลกีย์ กลับไปคราวนี้ไม่รู้ว่าจะยังหาเจอหรือไม่"
"รู้แต่เรื่องหนังสือของเจ้านั่นแหละ"
มู่หนิงหนิงกล่าวอย่างไม่พอใจ
"เดือนหนึ่งข้ามาหาอย่างมากก็แค่ครั้งเดียว ทุกครั้งที่มา ศิษย์พี่ก็เอาแต่อ่านหนังสือไม่วางมือ ไม่เคยมองข้าตรงๆ เลย"
เวยเหยียนจื่อหัวเราะ "เจ้าดูสิ... ผิงอัน เจ้าอย่าได้ละเลยโฉมงามเชียวนะ"
"ที่ไหนกันเจ้าคะ" มู่หนิงหนิงรีบกล่าว "ท่านผู้ดูแลพูดเหลวไหลเช่นนี้ได้อย่างไร ข้ากับศิษย์พี่คบหากันด้วยความจริงใจ ไม่ใช่... อย่างที่ท่านคิดเสียหน่อย..."
งานในมือของหลี่ผิงอันหยุดลงพอดี เขาเงยหน้าขึ้นมองมู่หนิงหนิงแวบหนึ่ง
มู่หนิงหนิงก้มหน้าลงโดยไม่รู้สาเหตุ บ่นพึมพำเสียงเบา
"ศิษย์พี่ผิงอันวันๆ เอาแต่หลบอยู่บำเพ็ญเพียรที่นี่ ตลอดทั้งปีไม่เคยออกไปเดินเล่นที่ไหนเลย... ไม่อย่างนั้น คงได้พบกับเทพธิดาตัวจริงที่ตกหลุมรักศิษย์พี่ตั้งแต่แรกพบมากมายไปแล้ว"
"เอ้า"
หลี่ผิงอันโยนศิลาวิญญาณก้อนนั้นไปให้ หัวเราะพลางกล่าว "สิ่งที่ข้าอยากทำตอนนี้คือหาภรรยาใหม่ให้บิดา ต่อให้เจอเทพธิดาแบบนั้นเข้าจริงๆ แต่เพราะติดเรื่องการบำเพ็ญเพียร ข้าก็ยังไม่คิดเรื่องหาคู่บุกเบิกมรรคาให้ตัวเองในตอนนี้หรอก
"ศิษย์น้องมู่ เจ้าอยู่ที่ยอดเขาเมฆาสายรุ้งยังต้องพยายามบำเพ็ญเพียรให้มาก
"ข้าได้ยินมาว่าในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า สำนักจะจัดการประลองของศิษย์ใหม่ที่เข้าสำนักในช่วงยี่สิบปีที่ผ่านมา ศิษย์น้องเพิ่งขึ้นเขามาได้ไม่กี่ปี หากสามารถอาศัยช่วงไม่กี่เดือนนี้บรรลุถึงขั้นควบแน่นแสงได้ ย่อมต้องสร้างความตื่นตะลึงในการประลองครั้งนี้ได้อย่างแน่นอน
"การบำเพ็ญเพียรให้ความสำคัญกับเคล็ดวิชา ทรัพย์สมบัติ สหาย และสถานที่ รางวัลของการประลองเช่นนี้ย่อมต้องล้ำค่ามากทีเดียว
"แต่ก็ต้องจำไว้ให้ดีว่า การบำเพ็ญเพียรไม่อาจละโมบหวังผลเลิศจนเกินไป ขั้นฝึกปราณ รวบรวมจิตวิญญาณ และควบแน่นแสงล้วนเป็นขั้นสร้างรากฐาน ยอมช้าหน่อยดีกว่าปล่อยให้มีความเสียใจในภายหลัง เพื่อไม่ให้ส่งผลกระทบต่อเส้นทางในวันข้างหน้า"
มู่หนิงหนิงพยักหน้าอย่างว่าง่าย กำศิลาวิญญาณไว้ในมือพลางยิ้มกล่าว "ถ้าอย่างนั้นศิษย์พี่ ข้าจะไปชิงที่สอง ส่วนท่านมาเป็นที่หนึ่ง!"
หลี่ผิงอันถอนหายใจ "ข้าเข้าร่วมไม่ได้หรอก นั่นเป็นการประลองของศิษย์สายใน"
"อืม..."
มู่หนิงหนิงรีบหุบปากเล็กๆ ของนางทันที
ปัญหาใหญ่เรื่องการกราบอาจารย์ของศิษย์พี่ผิงอัน ก็ทำให้นางกลุ้มใจมานานแล้วเช่นกัน
หลี่ผิงอันถามว่า "ท่านผู้ดูแล การทดสอบศิษย์สายนอกของข้าจะเริ่มขึ้นเมื่อใดหรือครับ? มีเวลาที่แน่นอนหรือไม่?"
เวยเหยียนจื่อตอบ "เรื่องนี้ค่อนข้างตามสบาย อย่างไรเสียก็เป็นแค่การทดสอบเข้าเป็นศิษย์สายนอก ปกติไม่มีใครเก็บมาใส่ใจหรอก ขอแค่เจ้าไปที่ตำหนักธุรการบนยอดเขาประธาน ก็สามารถเริ่มการทดสอบได้แล้ว"
"ถ้าอย่างนั้น วันนี้ข้าไปเลยแล้วกัน"
"วันนี้หรือ?"
เวยเหยียนจื่อเองก็ตกตะลึงไปเล็กน้อย
"นี่ไม่รีบร้อนไปหน่อยหรือ? สู้บอกทางนั้นก่อนสักคำดีกว่า เพื่อให้ทางสำนักได้เตรียมตัวสักหน่อย"
"สำนักยังต้องเตรียมอะไรอีกหรือครับ?"
หลี่ผิงอันบิดขี้เกียจพลางลุกขึ้นยืน
"หากข้ายังมัวผลัดผ่อนต่อไป บิดาของข้าคงทำให้ข้าผ่านการทดสอบได้โดยไม่ต้องก้าวเท้าออกจากบ้านด้วยซ้ำ
"สองปีมานี้ นอกจากการบำเพ็ญเพียรแล้ว บิดายังคบหาสหายมากมาย เสียงนกเสียงกาในสำนักก็ยิ่งบาดหูขึ้นทุกที ข้าทำตามกฎเกณฑ์ดีกว่า จะได้ไม่ทิ้งขี้ปากไว้ให้ใคร"
เวยเหยียนจื่อลุกขึ้นกล่าว "ข้าจะไปแจ้งที่ตำหนักธุรการสักคำ ให้พวกเขาเตรียมตัวแต่เนิ่นๆ... เจ้านี่ก็รีบร้อนเกินไปแล้ว!"
มู่หนิงหนิงกล่าว "ศิษย์พี่ ให้ข้าไปโลกโลกีย์เป็นเพื่อนท่านไหม?"
"ทำตามกฎเถอะ นี่คือการทดสอบ ไม่ใช่ไปเที่ยวเล่นชมภูผาธารา"
หลี่ผิงอันหัวเราะ "แม้จะเป็นแค่งานส่งจดหมายเล็กๆ น้อยๆ แต่ข้าก็จะทุ่มเทอย่างสุดความสามารถ
"ศิษย์น้องกลับไปบำเพ็ญเพียรที่ยอดเขาเมฆาสายรุ้งก่อนเถอะ ตอนนี้เจ้าก็โตเป็นสาวแล้ว หากเราไปไหนมาไหนด้วยกัน ย่อมหลีกเลี่ยงคำนินทาไม่ได้"
"ก็ปล่อยให้พวกเขาพูดไปสิ"
มู่หนิงหนิงเม้มริมฝีปาก แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรมากนัก นางกำชับด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนให้หลี่ผิงอันดูแลตัวเองให้ดีอยู่หลายครั้ง ถึงได้ขี่กระบี่จากไปอย่างอาลัยอาวรณ์
......
ในเวลาเดียวกัน
ณ มุมหนึ่งของสำนักหมื่นเมฆา บนยอดเขาแห่งหนึ่งซึ่งเต็มไปด้วยถ้ำพำนักของเซียนสวรรค์หลายแห่ง
ภายในศาลาพักร้อนที่ถูกห่อหุ้มด้วยหมอกเมฆ เซียนสวรรค์ในสำนักหลายท่านกำลังจับกลุ่มดื่มชาพูดคุยกัน
ผู้ที่ต้มชาคือเทพธิดาโฉมสะคราญนางหนึ่ง สวมชุดกระโปรงโบราณที่ดูหรูหราซับซ้อน
ส่วนผู้ที่ดื่มชาคือชายชราสามห้าคน สีหน้าส่วนใหญ่ค่อนข้างหมองหม่น
ผู้อาวุโสหลายท่านกล่าวว่า
"บุตรชายพ่อค้านั่นได้ยินว่าใกล้จะเข้าร่วมการทดสอบศิษย์สายนอกแล้ว"
"บุตรชายพ่อค้าเข้าร่วมการทดสอบศิษย์สายนอกแล้วจะเป็นอย่างไรเล่า? เจ้ายังจะห้ามไม่ให้เขาเข้าสายนอกได้หรือ? อีกอย่าง แค่ศิษย์สายนอกคนเดียวมีอะไรให้น่าใส่ใจนัก? ปัญหามากมายในสำนักล้วนอยู่ที่พ่อค้าผู้นั้น ไม่ได้อยู่ที่ตัวบุตรชายเสียหน่อย!"
"นั่นสิ เวลาผ่านไปแค่สองสามปี ได้ยินมาว่าพ่อค้าผู้นั้นใกล้จะบรรลุเป็นเซียนแล้ว ยอดเขาทั้งสามสิบหกในสำนัก เจ้าแห่งยอดเขากว่าครึ่งล้วนคุ้นเคยกับเขา... เหมืองหินวิญญาณหลายแห่งบริเวณใกล้เคียงสำนักที่เพิ่งค้นพบเมื่อปีกลาย ก็ถูกหาว่าเป็นเพราะโชคชะตาอันยิ่งใหญ่ของเขาที่ช่วยชักนำโชควาสนาของสำนักเซียน..."
"ข่าวลือที่ว่าจะให้เขาเป็นเจ้าสำนักคนต่อไป อีกไม่กี่ปี เกรงว่าจะไม่ใช่แค่ข่าวลือแล้วล่ะ"
"แล้วจะทำอย่างไรได้? ปรมาจารย์เซียนทองคำทั้งสามท่านในสำนักจับตาดูอยู่ เรายังจะจับตัวบุตรชายเขามาข่มขู่ บังคับให้เขาสาบานว่าจะไม่แย่งชิงตำแหน่งเจ้าสำนักได้หรือ?"
บรรยากาศภายในศาลาพักร้อนกลับมาหมองหม่นลงอีกครั้ง
ชายชราผู้หนึ่งกล่าว "ศิษย์พี่ม่ออี้มีตำแหน่งสูงส่งเป็นถึงรองเจ้าสำนัก ทั้งยังเป็นสายเลือดของเจ้าสำนัก ก่อนหน้านี้คิดว่าอีกสักไม่กี่พันปี ท่านควรจะได้เป็นเจ้าสำนัก..."
"เฮ้อ!"
ชายชราผมสีเทาที่มีฉายาเต๋าว่าม่ออี้โบกมือเบาๆ ยิ้มอย่างอ่อนโยน
"จะเป็นเจ้าสำนักหรือไม่ มีประโยชน์อันใดต่อการบำเพ็ญเพียรเล่า? หากสำนักต้องการให้นักพรตเฒ่าอย่างข้าไปรับผิดชอบหน้าที่นี้ ต่อให้ข้าต้องเสียเวลาไปเปล่าๆ หลายพันปีโดยไม่ได้บำเพ็ญเพียร ข้าก็ไม่เกี่ยงงอน ยินดีทำหน้าที่เพื่อศิษย์ร่วมสำนักทุกท่าน
"หากสำนักไม่ต้องการให้นักพรตเฒ่าอย่างข้าทำเรื่องพวกนี้ ข้าก็ยินดีที่จะอยู่อย่างสงบ ตั้งใจแสวงหาดินแดนอันวิเศษของเซียนทองคำผู้เป็นอมตะ"
"ศิษย์พี่ม่ออี้ หากท่านไม่แย่งชิงจริงๆ... ตำแหน่งเจ้าสำนักนี้จะต้องยกให้พ่อค้าทางโลกคนหนึ่งจริงๆ หรือ?"
"เฮ้อ!"
หลายคนต่างส่ายหน้า แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรมาก
สตรีรูปงามที่ชงชาหัวเราะเบาๆ ถือกาน้ำชาดินเผารินชาลงในถ้วยหลายใบ ยิ้มกล่าว "ทุกท่านเหตุใดจึงต้องกังวลถึงเพียงนี้? เรื่องนี้ยังไม่แน่ไม่นอนเสียหน่อย
"นักพรตหญิงอย่างข้าได้ยินผู้อาวุโสท่านหนึ่งพูดว่า อีกไม่กี่วันบุตรชายพ่อค้าผู้นั้นจะต้องลงไปโลกโลกีย์สักรอบ มิสู้จัดแจงงานเล็กๆ น้อยๆ ให้เขาทำ ถือเป็นการหักหน้าพ่อค้าผู้นั้นเสียหน่อยเล่า?"
"ศิษย์น้องเซียวเยว่"
นักพรตเฒ่าที่ชื่อม่ออี้ขมวดคิ้วกำชับ
"เจ้าดูแลกิจการร้านค้าในเมืองของสำนักมานานหลายร้อยปี ทำงานมีระเบียบแบบแผนมาตลอด เดิมทีข้าไม่ควรพูดอะไรมาก แต่เรื่องนี้เจ้าต้องจำไว้ข้อหนึ่ง
"สำนักหมื่นเมฆาของเราเมื่อหมื่นปีก่อนเคยผ่านการต่อสู้ภายในมาหลายครั้ง บาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก หลังจากที่ปรมาจารย์ทั้งสามท่านกลับมาก็ได้ตั้งกฎเหล็ก ห้ามแย่งชิงอำนาจ ห้ามคนในสำนักต่อสู้กันเองเด็ดขาด
"ถึงอย่างไรบุตรชายพ่อค้าผู้นี้ก็เป็นศิษย์สำนักหมื่นเมฆาของเรา จำไว้ว่าห้ามทำร้ายเขาจริงๆ เด็ดขาด มิฉะนั้นหากปรมาจารย์เอาผิดลงมา อนาคตของเจ้ากับข้าคงขาดสะบั้นเป็นแน่"
"ศิษย์พี่ม่ออี้วางใจเถอะ ข้าเข้าใจแล้ว"
สตรีรูปงามผู้นี้หรี่ตาหัวเราะเบาๆ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้เห็นผู้บำเพ็ญเพียรตัวเล็กๆ คนหนึ่งอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย
