“ไม่ใช่! ผิงอัน เจ้ารีบร้อนลงเขาไปทำไม เตรียมตัวอีกสักสองสามเดือนก่อนสิ”
ภายในเรือนไม้ หลี่ต้าจื้อที่ได้รับข่าวจากเวยเหยียนจื่อแล้วรีบกลับมา กำลังไพล่หลังเดินไปมา
หลี่ผิงอันยืนอยู่หน้ากระจกทองแดง สวมเกราะในที่เป็นสมบัติเซียนชิ้นหนึ่ง
เขาปรับเปลี่ยนตำแหน่งของอุปกรณ์วิเศษเก็บของกว่ายี่สิบชิ้นที่ติดอยู่บนเกราะในไม่หยุด ตรวจสอบสิ่งของที่เก็บไว้ในอุปกรณ์วิเศษแต่ละชิ้น และทบทวนลำดับการหยิบใช้ยามต่อสู้ด้วยวิชาซ้ำแล้วซ้ำเล่า
หลี่ผิงอันรู้ดีถึงความแตกต่างระหว่างทฤษฎีและปฏิบัติ
เขาบำเพ็ญเพียรอยู่บนเขามาสามปีแล้ว ประสบการณ์การต่อสู้ด้วยวิชาอย่างจริงจังก็มีเพียงการปะทะเล็กน้อยกับศิษย์ยอดเขาธุลีโอสถคนนั้น ทำให้การประเมินความสามารถในปัจจุบันของตนเองไม่ค่อยแม่นยำนัก
ดังนั้น ด้วยหลักการเตรียมพร้อมไว้ก่อนย่อมดีกว่า หลี่ผิงอันจึงนำสมบัติส่วนใหญ่ของตนเองติดตัวไปด้วย โดยจัดแยกประเภทและจัดวางไว้อย่างละเอียด
“พ่อขอรับ ข้าก็แค่ไปส่งจดหมายฉบับหนึ่งเท่านั้น”
หลี่ผิงอันยิ้มแล้วพูดว่า “ท่านพ่อช่วยข้าจัดการมาถึงขั้นนี้แล้ว ข้าจะขี้ขลาดไม่ได้”
“ไม่ใช่!”
หลี่ต้าจื้อถอนหายใจ “บอกตามตรง พ่อกำลังรอเซียนสวรรค์อาวุโสท่านหนึ่งออกจากด่าน พ่อสืบมาอย่างชัดเจนแล้วว่า เซียนสวรรค์อาวุโสท่านนี้มีศักดิ์พอที่จะรับเจ้าเป็นศิษย์ได้! พวกเราไม่ได้หวังอะไรจากผู้อาวุโสท่านนี้ แค่มีชื่อสังกัดไว้ กลายเป็นศิษย์ในสำนักก็พอแล้วไม่ใช่รึ!”
หลี่ผิงอันไพล่หลัง สีหน้าสงบนิ่งแล้วถามว่า “พ่อขอรับ ตอนนี้ข้าขาดวิชาบำเพ็ญเพียรหรือขอรับ”
“แน่นอนว่าไม่ขาด วิชาบำเพ็ญเพียรหลักของสำนักหมื่นเมฆาพ่อก็มีให้ แม้แต่อิทธิฤทธิ์และคาถาอาคมที่ใช้ได้หลังจากบรรลุเป็นเซียนแล้ว พ่อก็หามาให้เจ้าตั้งเยอะแยะ!”
หลี่ผิงอันถามอีกว่า “แล้วข้าขาดสมบัติ ทรัพย์สิน หรือศิลาวิญญาณหรือขอรับ”
หลี่ต้าจื้อเชิดหน้าอย่างภาคภูมิใจ “มีพ่ออยู่ เจ้าจะขาดของพวกนี้ได้อย่างไร”
“ถ้าอย่างนั้นพ่อดูสิขอรับ” หลี่ผิงอันกางมือสองข้าง “วิชา ทรัพย์ คู่หู สถานที่ นอกจากคู่หูแล้ว อย่างอื่นข้าไม่ขาดเลย อีกทั้งยังมีท่านพ่อซึ่งเป็นศิษย์ของปรมาจารย์คอยคุ้มครอง สภาพแวดล้อมในการบำเพ็ญเพียรของข้าจะแตกต่างกันมากไหมขอรับหากมีหรือไม่มีอาจารย์”
“แน่นอนว่าไม่ต่างกันมากนัก”
หลี่ต้าจื้อกะพริบตา รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง พอได้สติก็อดหัวเราะพลางด่าไม่ได้ “ก็ไม่ใช่เจ้าเองหรอกรึที่หดหู่ใจมาตลอดเพราะหาอาจารย์ไม่ได้! “ก่อนหน้านี้พ่อก็บอกแล้วว่าให้พ่อชี้แนะการบำเพ็ญเพียรให้เจ้าก็พอ ปรมาจารย์ของเจ้าไม่มาสนใจเรื่องเล็กน้อยแบบนี้หรอก อีกอย่าง...สองปีมานี้มีแต่เจ้าที่คอยให้คำชี้แนะพ่อ จนพ่อได้รับคำชมจากปรมาจารย์ของเจ้าตั้งมากมาย
“ผิงอัน รออีกสักสองสามเดือน ดูว่าเซียนสวรรค์อาวุโสท่านนั้นจะออกจากด่านหรือไม่ ไม่ดีกว่ารึ
“พวกผู้อาวุโสของศิษย์นอกสำนักก็ไม่ได้บังคับให้เจ้าเข้าร่วมการทดสอบเสียหน่อย!”
“พ่อขอรับ ความเข้าใจเหล่านั้นเป็นสิ่งที่พ่อตระหนักรู้ได้ด้วยตนเองตอนที่ชี้แนะข้า ไม่เกี่ยวกับข้าเลย”
หลี่ผิงอันเน้นย้ำเตือนบิดาประโยคหนึ่ง จากนั้นก็ถอนหายใจ “ที่ข้าอยากมีอาจารย์ ก็เพราะข้าอยากจะค้นหาเต๋าที่ลึกซึ้งและไกลยิ่งกว่า ไม่ใช่ต้องการหาที่พึ่งพิงจากอาจารย์
“การบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกปราณ คือการประสานเข้ากับกฎแห่งเต๋าระหว่างฟ้าดิน ซึ่งล้ำลึกสุดหยั่งถึง การได้จมดิ่งลงไปในนั้นสามารถทำให้ลืมความวุ่นวายทั้งปวงได้
“สามปีมานี้ข้าอ่านตำรามากมายในสำนัก สิ่งที่ได้รู้ ได้เห็น ได้ยิน แตกต่างจากเมื่อสามปีก่อนอย่างมหาศาล แต่ยิ่งเข้าใจมากเท่าไร ข้าก็ยิ่งรู้สึกว่าเส้นทางเซียนนั้นยากลำบาก
“ดังนั้นข้าจึงอยากมีอาจารย์ และอยากมีอาจารย์ที่จะใช้เวลาสอนข้าจริงๆ”
หลี่ต้าจื้อจ้องมองบุตรชายของตน แม้จะมีคำพูดมากมาย แต่เมื่อถึงริมฝีปากก็เหลือเพียงประโยคเดียว “เอาเถอะ เจ้าอย่ากดดันตัวเองมากเกินไป อย่างไรเสียเจ้าก็ต้องแข็งแกร่งกว่าพ่อแน่นอน”
“พอแล้วขอรับพ่อ!”
หลี่ผิงอันหันไปมองบิดา ก้มศีรษะคารวะ
“ท่านพ่อโปรดบำเพ็ญเพียรในสำนักอย่างสบายใจเถิด ข้าจะไปเข้าร่วมการทดสอบของศิษย์นอกสำนักแล้ว!”
“ทำเรื่องไร้สาระพวกนี้อยู่ได้ทุกวัน!”
หลี่ต้าจื้อพึมพำ แม้จะกังวลใจอย่างยิ่ง แต่ก็รู้ว่าตนเองไม่อาจเปลี่ยนความคิดของบุตรชายได้ จึงได้แต่โบกมือเบาๆ
“ไปเถอะๆ ปีกกล้าขาแข็งแล้วก็ต้องโบยบินออกไปเป็นธรรมดา”
หลี่ผิงอันหันหลังเดินไปยังประตูเล็กบนชั้นสองของเรือนไม้
หลี่ต้าจื้อรีบวิ่งตามมาทันที พลางกำชับไม่หยุด “ระหว่างทางต้องระวังให้มาก ข้างนอกไม่เหมือนในสำนัก ทุกหนทุกแห่งมีแต่ผู้ฝึกตนสายมารคอยดักปล้น! ที่นี่ไม่ใช่สังคมที่มีกฎหมายเหมือนบ้านเก่าของเรานะ!”
“เห็นผู้ฝึกตนหญิงที่แต่งตัวโป๊ๆ ต้องอยู่ห่างจากพวกนางให้ไกลหน่อย ทวีปบูรพามีคนดีคนชั่วปะปนกันไป นางปีศาจจำนวนมากฝึกฝนวิชาลับดูดหยางเสริมหยิน ผู้ฝึกตนชายรูปงามผิวพรรณอ่อนเยาว์อย่างเจ้าตรงกับรสนิยมของพวกนางพอดี!”
“จะให้พ่อพูดนะ เจ้ารีบผูกสัมพันธ์เป็นคู่เต๋ากับหนิงหนิงเสียเถอะ พ่อรวบรวมวิชาบำเพ็ญเพียรคู่มาให้เจ้าสิบกว่าเล่ม สามารถทำให้ระดับพลังบำเพ็ญเพียรของเจ้าเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วได้...”
หลี่ผิงอันที่เหยียบบนฝักดาบแล้วค่อยๆ ลอยขึ้นไป อดไม่ได้ที่จะยกมือปิดตา รีบหนีออกจากเขตโจมตีด้วยคลื่นเสียงของบิดา
จนกระทั่งมีเสียงตะโกนดังมาจากข้างหลัง “ผิงอัน! กลับมาเร็วๆ นะ!”
หลี่ผิงอันหันกลับมาโบกมือ จากนั้นจึงแยกแยะทิศทาง มุ่งหน้าไปยังยอดเขาประธาน
หลี่ต้าจื้อยืนอยู่ที่ประตูครู่ใหญ่ ใบหน้าที่ดูอิ่มเอิบเต็มไปด้วยความเศร้าสร้อย
นิ้วมือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อของเขานับไล่ลงมาทีละนิ้ว คำนวณการเตรียมการต่างๆ ที่เขาทำเพื่อการทดสอบของบุตรชายในครั้งนี้
ในช่วงสามปีที่ผ่านมา เขาใช้อิทธิฤทธิ์ ‘บิดาบุตรใจประสาน’ ถ่ายทอดพลังให้หลี่ผิงอันทั้งหมดสามครั้ง
—นี่ก็เป็นสาเหตุหลักที่ทำให้ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของหลี่ผิงอันนำหน้ามู่หนิงหนิงอยู่เล็กน้อย
ตลอดสามปีนี้ หลี่ต้าจื้อหาศาสตราวิเศษและอุปกรณ์วิเศษมาให้บุตรชายมากเท่าไร ตัวเขาเองก็จำไม่ได้
อย่างไรเสียก็เพียงพอต่อการใช้งาน
แน่นอนว่า เหตุผลที่หลี่ต้าจื้อพอจะวางใจได้ชั่วคราว ก็เพราะเขาได้เตรียมไพ่ตายเอาไว้—
เขาได้หาเซียนแท้จริงหนึ่งตนและเซียนหยวนอีกหนึ่งตน มาเป็นผู้คุ้มกันชั่วคราวให้บุตรชายของตน เพื่อคอยคุ้มกันหลี่ผิงอันตลอดการเดินทางไปกลับอย่างลับๆ
ด้วยเงื่อนไขในปัจจุบัน เขาก็ทำเพื่อบุตรชายได้เพียงเท่านี้
“เฮ้อ!”
หลี่ต้าจื้อถอนหายใจเบาๆ สายตากวาดมองไปในห้องของหลี่ผิงอัน เดินไปข้างเตียง เก็บชุดศิษย์สองชุดที่หลี่ผิงอันเพิ่งทิ้งไว้ พับเก็บไว้อย่างดีที่ปลายเตียง แล้วนั่งเหม่ออยู่ข้างเตียงครู่หนึ่ง
เขานึกถึงคำพูดของอาจารย์ของตน นักพรตคงหมิง ที่ว่า ‘ผลกระทบด้านลบของวาสนาอันยิ่งใหญ่’ ก็ยิ่งทวีความกังวลใจมากขึ้น
วาสนาสามารถนำมาซึ่งโอกาส และโอกาสมักมาพร้อมกับภยันตราย ผู้ถือครองวาสนาย่อมสามารถเปลี่ยนร้ายให้กลายเป็นดีได้ แต่ผู้ที่ถูกผู้ถือครองวาสนาชักนำวาสนามาให้ กลับไม่รู้ว่าจะมีบุญวาสนาพอที่จะได้รับโอกาสนั้นหรือไม่
“เฮ้อ ความดื้อรั้นในกระดูกของเด็กคนนี้ช่างเหมือนข้าเสียจริง ห้ามก็ไม่ได้”
หลี่ต้าจื้อถอนหายใจเฮือกหนึ่ง ที่ใต้เท้าปรากฏเมฆขาวก้อนหนึ่งพยุงเขาลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างช้าๆ แล้วหายลับเข้าไปในม่านเมฆระหว่างขุนเขา
เขาตัดสินใจแล้ว
จะไม่กดระดับพลังไว้อีกต่อไป อาศัยช่วงที่ผิงอันออกไปข้างนอก เลื่อนขั้นเป็นเซียนหยวนเสียเลย พยายามไปให้ถึงขั้นเซียนสวรรค์โดยเร็วที่สุด เพื่อที่จะได้ตั้งหลักปักฐานในสำนักได้อย่างมั่นคง
ครู่ต่อมา ณ ตำหนักธุรการ
เซียนแท้จริงอาวุโสหลายตนหลบอยู่หลังฉากกั้น จ้องมองหลี่ผิงอันที่กำลังจับสลาก
ผู้ที่ต้อนรับหลี่ผิงอันยังคงเป็นผู้ดูแลหวังซินฮุย และเรื่องทั้งหมดก็ถูก ‘จัดการ’ โดยหวังซินฮุย หลี่ผิงอันหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากกล่องไม้ ไม่ผิดจากที่คาด มันคือ ‘หวงยี่สิบสาม’ ผู้ดูแลหวังซินฮุยรับกระดาษไป ทำทีเป็นให้หลี่ผิงอันรออยู่กับที่ จากนั้นก็หันหลังเดินไปยังตู้ไม้ด้านข้าง หยิบยันต์หยกออกมาจากลิ้นชักที่เขียนว่าหวงยี่สิบสาม
ผู้ดูแลหวังซินฮุยประคองยันต์หยกเดินกลับมา กล่าวว่า “นี่คือเรื่องที่เจ้าต้องทำให้สำเร็จ”
หลี่ผิงอันใช้สองมือรับยันต์หยก จิตสัมผัสแทรกซึมเข้าไป ในใจก็ปรากฏข้อความแถวหนึ่งขึ้นมา
【เมืองหว่านอันของโลกมนุษย์ช่วงนี้ไม่ค่อยสงบสุขนัก ศิษย์นอกสำนักเฉินกงหมิ่นที่ประจำการอยู่ที่เมืองหว่านอันค่อนข้างวิตกกังวล ขอให้นำยันต์หยกนี้ไปมอบให้เฉินกงหมิ่น และกลับมายังสำนักภายในสองเดือน จึงจะถือว่าสำเร็จการทดสอบครั้งนี้】
หลี่ผิงอันหยิบถุงผ้าเก็บของออกมาใบหนึ่ง ใส่ยันต์หยกเข้าไป แล้วเก็บไว้แนบกาย
หวังซินฮุยยิ้มแล้วกล่าวว่า “การทดสอบของศิษย์นอกสำนักเดิมทีก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ในสำนักก็ไม่ได้มีข้อกำหนดมากมาย มีสองเรื่องที่เจ้าต้องจดจำไว้”
หลี่ผิงอันประสานมือคำนับ ก้มศีรษะ “ศิษย์รับฟังอยู่ขอรับ”
“หนึ่ง เจ้าคือศิษย์ของสำนักหมื่นเมฆา เมื่อออกไปข้างนอกต้องจำไว้ให้ขึ้นใจว่าอย่าทำให้ชื่อเสียงของสำนักหมื่นเมฆาเราต้องเสื่อมเสีย
“สอง แม้สำนักหมื่นเมฆาของเราจะเป็นฝ่ายธรรมะ ไม่ถูกกับพวกผู้ฝึกตนสายมารและผู้บำเพ็ญเพียรสายมาร แต่ตอนนี้พลังบำเพ็ญเพียรของเจ้ายังต่ำต้อย ไม่จำเป็นต้องออกหน้าช่วยเหลือผู้คน เดินทางภายนอกต้องระมัดระวัง หากเจออันตรายให้เอาตัวรอดเป็นหลัก”
ผู้ดูแลหวังซินฮุยกล่าวเสริม “เจ้าไม่ต้องคิดมาก ศิษย์ทุกคนที่ออกไปเข้าร่วมการทดสอบของศิษย์นอกสำนัก ข้าล้วนกำชับเช่นนี้ ไม่ได้พูดกับเจ้าแค่คนเดียว”
หลี่ผิงอันยิ้มพลางพยักหน้า “ขอบคุณท่านผู้ดูแล”
“ของสิ่งนี้มอบให้เจ้า เป็นของที่เหล่าผู้อาวุโสประทานให้ เมื่อกลับมาที่เขาก็อย่าลืมนำมาคืนด้วย”
ผู้ดูแลหวังซินฮุยเหลือบมองซ้ายขวา หยิบยันต์หยกสีขาวนวลรูปทรงคล้ายเงินมีดออกมาจากแขนเสื้อ บนนั้นมีอักษรโบราณคำว่า ‘หมื่นเมฆา’ สองคำสลักอยู่ แล้วยัดใส่มือของหลี่ผิงอัน
“หากเจออันตรายข้างนอก ก็หยิบของสิ่งนี้ออกมา นี่คือเครื่องยืนยันตัวตนของศิษย์สำนักหมื่นเมฆาเรา ใครกล้าแตะต้องเจ้าก็เท่ากับเป็นศัตรูกับสำนักหมื่นเมฆาของเรา
“ถ้าอีกฝ่ายยังจะลงมือ... หากเจ้าเจออันตรายใดๆ ก็ใช้เคล็ดวิชาใจของสำนักหมื่นเมฆาเดินพลังยันต์นี้
“จำไว้ อย่าถือของสิ่งนี้โอ้อวดไปทั่ว!”
หลี่ผิงอันกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ”
หวังซินฮุยโบกมือ “ไปเถอะ”
หลี่ผิงอันประสานมือคารวะอีกครั้ง หันหลังเดินไปยังประตูตำหนัก
จิตสัมผัสเซียนหลายสายติดตามร่างของเขาไป เซียนในตำหนักจำนวนไม่น้อยกำลังมองดูศิษย์หนุ่มผู้เหยียบฝักดาบเหินไปยังประตูเขา เวลาพูดคุยหยอกล้อกันก็มักจะเอ่ยถึงหลี่ต้าจื้อ
ภายในตำหนักธุรการ หลังฉากกั้น
ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งเรียกเวยเหยียนจื่อมาตรงหน้า กำชับอย่างละเอียดสองสามประโยค
เวยเหยียนจื่อก้มหน้ารับคำสั่ง แปลงกายเป็นสายรุ้งหายวับไป มุ่งหน้าไปยังเส้นทางเบื้องหน้าของหลี่ผิงอัน
ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งยกไปป์ยาวรากวิญญาณขึ้นมาสูบอึกหนึ่ง ส่ายหน้าพลางยิ้มขื่น
ผู้อาวุโสศิษย์นอกสำนักคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ ยิ้มแล้วพูดว่า “ศิษย์พี่เหยียนเซิ่ง ท่านจะออกเดินทางเมื่อใดรึ”
ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งยิ้มพลางถอนใจ “ไม่น่าไปดื่มสุรามื้อนั้นของอาจารย์อาต้าจื้อเลยจริงๆ ผู้ยากไร้เต๋าแก่ปูนนี้แล้ว ยังต้องออกจากเขาไปลำบากอีก”
พูดจบ ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งก็ลุกขึ้นบิดขี้เกียจ ไพล่หลัง โก่งเอว ก้าวเท้าออกไปสองก้าว ร่างก็ไปปรากฏอยู่นอกประตูเขาแล้ว ไล่ตามหลังหลี่ผิงอันไปราวดั่งกลุ่มควัน
เวยเหยียนจื่อและผู้อาวุโสเหยียนเซิ่ง ก็คือ ‘ผู้คุ้มกัน’ สองคนที่หลี่ต้าจื้อเชิญมา
ผู้อาวุโสเหยียนออกจากประตูเขาได้ไม่นาน ลำแสงสีขาวอมชมพูสายหนึ่งก็พุ่งออกจากประตูเขา มุ่งหน้าไปยังทิศตะวันออกเฉียงใต้
...
กล่าวถึงทางฝั่งหลี่ผิงอัน
เขาเหยียบฝักดาบออกจากประตูเขา หยิบแผนที่ออกมาดูทิศทางอย่างละเอียด แล้วร่อนลงไปยังหุบเหวแห่งหนึ่งที่อยู่ห่างออกไปร้อยลี้
โดยมีประตูเขาเป็นจุดศูนย์กลาง พื้นที่ในรัศมีห้าร้อยลี้ล้วนถือเป็นเขตอิทธิพลของสำนักหมื่นเมฆา จะมีศิษย์ในสำนักคอยลาดตระเวนเป็นประจำ
หุบเหวแห่งนี้เดิมทีเป็นที่ราบผืนหนึ่ง เนื่องจากใต้ดินมีสายแร่ปราณซ่อนอยู่ จึงถูกเซียนของสำนักหมื่นเมฆาฉีกแผ่นดินออก แล้วย้ายสายแร่ปราณเข้าไปในค่ายกลพิทักษ์เขา จึงได้ทิ้งร่องรอยเช่นนี้ไว้บนพื้นดิน
หลี่ผิงอันหายตัวเข้าไปในหุบเขา เวยเหยียนจื่อที่ซ่อนตัวอยู่บนท้องฟ้าก็ใช้คาถาเซียน แปลงกายเป็นเมฆขาวก้อนหนึ่ง ลอยอยู่เหนือหุบเขา
ในเมฆขาวยังมีกระจกวิเศษหยินหยางซ่อนอยู่บานหนึ่ง
กระจกวิเศษนี้เดิมทีมีเป็นคู่ ขณะนี้บานหนึ่งอยู่ในมือของเวยเหยียนจื่อ ส่วนอีกบานหนึ่งหลี่ต้าจื้อกำลังถืออยู่ เวยเหยียนจื่อหันกระจกวิเศษไปยังหุบเหวด้านล่าง ส่งภาพของที่นี่กลับไปยังสำนัก
ครู่ต่อมา เวยเหยียนจื่อเริ่มรู้สึกสงสัย
เหตุใดหลังจากหลี่ผิงอันเข้าไปในหุบเหวแล้วจึงเงียบหายไป? เขารออยู่เช่นนี้ครึ่งชั่วยาม จนกระทั่งผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งที่ซ่อนตัวอยู่บนที่สูงอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงด่าทอมาว่า
“ป่าเขาทางทิศใต้สามร้อยหกสิบลี้! “ระดับพลังเซียนหยวนของเจ้าไร้ประโยชน์สิ้นดี! ปล่อยให้ศิษย์ขั้นรวมแสงคนหนึ่งหนีไปต่อหน้าต่อตา! ทำเอาผู้ยากไร้เต๋าโมโหจริงๆ!”
เวยเหยียนจื่อชะงักไป
ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งก็อยู่ด้วยหรือ
เวยเหยียนจื่อรีบใช้จิตสัมผัสเซียนตรวจสอบ ก็พบผู้ฝึกตนชายวัยกลางคนที่กำลังเหินบินเลียบยอดไม้อยู่ในป่าเขาแห่งหนึ่งทางทิศใต้ที่ห่างออกไปกว่าสามร้อยลี้จริงๆ
เขาเพ่งมองดูดีๆ บนหน้าผากก็ปรากฏเส้นสีดำหลายสาย
ผู้ฝึกตนชายคนนั้นมองแวบแรกไม่มีจุดพิรุธใดๆ สวมชุดคลุมสีดำ ท่าทางกรำฝุ่นกรำลม พลังบำเพ็ญเพียรที่แสดงออกมาอยู่ขั้นรวบรวมจิตช่วงกลาง ดูคล้ายผู้ฝึกตนอิสระธรรมดาที่กำลังเดินทางอย่างยิ่ง
แต่ปัญหาคือ...
รูปลักษณ์ของผู้ฝึกตนชายคนนี้ จะว่าไปแล้วก็ไม่ใช่แค่คล้ายคลึงกับเวยเหยียนจื่อ แต่ต้องบอกว่าเหมือนกันราวกับแกะ! ไม่ใช่แค่รูปลักษณ์ ของประดับที่เอว แววตา ท่าทาง รูปแบบของปิ่นเต๋า ล้วนไม่ต่างจากตัวจริงเลยแม้แต่น้อย เกือบทำให้เวยเหยียนจื่อคิดว่าตนเองเกิดจิตมารขึ้นมาเสียแล้ว
นี่มัน! “เจ้าเด็กดีหลี่ผิงอัน กล้าใช้ใบหน้าของผู้ยากไร้เต๋าไปหลอกลวงผู้คน!”
เวยเหยียนจื่อหัวเราะพลางสบถสองสามคำ รีบขับเคลื่อนเมฆตามขึ้นไป ไล่ตามหลังหลี่ผิงอันอยู่ห่างๆ
เดินทางได้สองชั่วยาม หลี่ผิงอันก็พลันหันหน้ากลับไปมองท้องฟ้า เวยเหยียนจื่อเกือบจะคิดว่าตนเองถูกพบเข้าแล้ว
โชคดีที่เวยเหยียนจื่อตัดสินได้อย่างรวดเร็วว่าตนเองคิดมากไป
หลี่ผิงอันสังเกตการณ์โดยรอบอย่างละเอียดอีกครั้ง แล้วมุดเข้าไปในหุบเขาริมแม่น้ำแห่งหนึ่ง หาซอกมุมหลบอยู่ครู่หนึ่งเพื่อฟื้นฟูพลังปราณ จากนั้นก็ใช้วิชาเมฆาหลบหนี แปลงกายเป็นควันสีขาวสายหนึ่งไปยังแม่น้ำใต้ดินที่ซ่อนอยู่ อาศัยวิชาหลบหนีในน้ำเดินทางต่อไป
บนเมฆขาวที่เวยเหยียนจื่อแปลงกายมาปรากฏเครื่องหมายคำถามขนาดใหญ่
สหายผิงอันกำลังหลบอะไรอยู่? ก็แค่มาส่งจดหมายฉบับหนึ่ง ไม่เห็นจะต้องระมัดระวังถึงขนาดนี้เลยนี่นา? ที่จริงแล้วไม่ใช่แค่เวยเหยียนจื่อกับผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งที่งุนงง แม้แต่ตัวหลี่ผิงอันเองก็เริ่มสับสนขึ้นมาเล็กน้อยเช่นกัน
‘นอกประตูเขานี่ ก็ไม่ได้วุ่นวายเหมือนที่พ่อบอกเลยนี่นา...’
