หนังสือ
คือสิ่งที่อี้เฉินถนัดที่สุดเมื่อตอนยังมีชีวิตอยู่
เมื่อประกอบกับอาชีพใหม่อย่าง 【นักเรียน】
เขาไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าตัวเองพลิกหน้าหนังสือเร็วแค่ไหน แต่ละหน้าใช้เวลาหยุดอ่านอย่างมากก็แค่หนึ่งวินาที ง่ายดายราวกับดื่มน้ำ
การอ่าน "ประวัติศาสตร์โลก" จบทั้งเล่มใช้เวลาเพียงสิบกว่านาทีเท่านั้น
สมองทั้งซีกปลอดโปร่งโล่งสบายจากการอ่านหนังสือ ได้รับความพึงพอใจทางความคิดอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน
ข้อมูลเกี่ยวกับองค์ประกอบของแผ่นเปลือกโลกใบนี้ถูกบันทึกไว้ในสมองทั้งหมดแล้ว
ที่นี่มีความคล้ายคลึงกับ 【โลก】 ซึ่งเป็นโลกของอี้เฉินก่อนตายอยู่บ้าง โดยแบ่งเป็นแผ่นดินและมหาสมุทรเป็นหลัก คิดเป็นสัดส่วน 37.1% และ 62.9% ตามลำดับ
แผ่นดินประกอบด้วยมหาทวีปหนึ่งแห่ง และอีกห้าทวีปที่ล้อมรอบมันอยู่
มหาทวีป-มิดเดิลเอิร์ธ (Middle-Earth)
*กว้างใหญ่ไพศาล พื้นที่เกือบเท่ากับทวีปทั้งหมดรวมกัน
1. ทวีปแชมเบิลส์ (Shambles)
*เป็นทวีปที่มีสภาพอากาศและฤดูกาลเหมาะสมต่อการดำรงชีวิตของสิ่งมีชีวิตมากที่สุด มีการปศุสัตว์ที่พัฒนาที่สุด เป็นทวีปที่ส่งออกเนื้อสัตว์มากที่สุด แม้แต่รูปร่างบนแผนที่ก็ยังดูเหมือนสเต็กชิ้นหนึ่ง
2. เอเวอร์เกลด (Everglade)
*พื้นที่ส่วนใหญ่ปกคลุมด้วยป่าฝน และยังเป็นทวีปที่เป็นที่ตั้งของป่าฝนที่ใหญ่ที่สุดในโลก เป็นแหล่งกำเนิดอารยธรรมโบราณหลายแห่ง มีชนเผ่าดั้งเดิมที่ตัดขาดจากยุคสมัยอาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก
พื้นที่ชายฝั่งได้รับผลกระทบจากอุตสาหกรรมสมัยใหม่อย่างหนัก
ส่วนใหญ่เป็นเมืองท่า เน้นการประมงและการป่าไม้เป็นหลัก
3. ซานคาร์ลอส (San-Carlos)
*เป็นทวีปที่มีที่ราบเป็นหลัก บนแผนที่ดูเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัส มีแม่น้ำหลายสาย เป็นทวีปที่มีประชากรมากที่สุดรองจากมิดเดิลเอิร์ธ ประเทศที่พัฒนาแล้วที่กระจายอยู่ในทวีปนี้ก็มีจำนวนรองจากมิดเดิลเอิร์ธเช่นกัน
4. เคชัว (Quechua)
*ส่วนใหญ่เป็นภูเขาและหุบเขา โครงสร้างแนวตั้งของทั้งทวีปมีความหลากหลายมาก มีสายแร่ที่อุดมสมบูรณ์ ซึ่งแน่นอนว่าดึงดูดทุนจำนวนมหาศาล แทบทุกเมืองสามารถพบเห็นโรงงานขนาดใหญ่และปล่องควันขนาดยักษ์ที่เรียงรายเป็นแถว
แผ่นเปลือกโลกเป็นรูปแถบแนวตั้ง ทางตอนเหนืออยู่ใกล้กับขั้วโลก เทือกเขาที่นั่นถูกปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลนตลอดทั้งปี
สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงคือ นี่ก็คือทวีปที่อี้เฉินอาศัยอยู่นั่นเอง
สำนักงานใหญ่ของ G&D - นครไซอัน ตั้งอยู่บนยอดเขาแห่งหนึ่งที่อยู่ใกล้กับเทือกเขาตอนกลาง ล้อมรอบด้วยหมู่มวลภูเขา ครอบครองจุดสูงสุดและค่อนข้างเร้นลับ
5. โบรเคนไอแลนส์ (Broken-Islands)
*นี่เป็นทวีปเดียวที่ตั้งอยู่ในซีกโลกใต้ และเมื่อหลายหมื่นปีก่อนก็เกิดแผ่นดินไหวรุนแรงจนทำให้แผ่นเปลือกโลกแยกตัวออก กลายเป็นเกาะสิบสามเกาะ
แต่ละเกาะมีหนึ่งประเทศ การพัฒนาค่อนข้างล้าหลัง
……
ข้อมูลข้างต้นคือโครงร่างคร่าวๆ ของโลกใบนี้
จุดที่น่าสังเกตคือ ที่มุมขวาล่างของแผนที่โลกมีเครื่องหมายดอกจันกำกับไว้ พร้อมกับข้อความขนาดเล็ก
【แผนที่นี้วาดขึ้นเมื่อห้าสิบปีก่อนศักราชแห่งการป่วยไข้】
(ศักราชแห่งการป่วยไข้... นั่นหมายความว่า เมื่อ 'อาการป่วยไข้' เริ่มปรากฏขึ้นทั่วโลก และกลายเป็นภัยคุกคามที่ไม่อาจย้อนกลับต่อสังคมมนุษย์ ผู้คนก็เริ่มนับศักราชใหม่สินะ?
ว่าแต่ตอนนี้ปีอะไรแล้ว?)
องุ่นน้อยตอบกลับ:
(ตามความทรงจำที่รวบรวมไว้ในหัวของฉัน ตอนนี้น่าจะเป็นศักราชแห่งการป่วยไข้ปีที่ 371
การเชื่อมต่อระหว่างทวีปที่เราอยู่ - เคชัว (Quechua) กับทวีปอื่นๆ รวมถึงมิดเดิลเอิร์ธ น่าจะถูกตัดขาดโดยสิ้นเชิงเมื่อประมาณสองร้อยปีก่อน
เหตุผลฉันเคยบอกไปแล้ว
การลุกลามของเขตสีเทาทำให้ยุคไฟฟ้าต้องสิ้นสุดลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เทคโนโลยีถดถอย สิ่งอำนวยความสะดวกในการเชื่อมต่อที่สังคมมนุษย์เคยสร้างไว้ถูกทิ้งร้างทั้งหมด
ไม่มีใครรู้ว่าสถานการณ์ในทวีปอื่นเป็นอย่างไร ไม่มีใครรู้ว่าเคชัว (Quechua) เป็นทวีปเดียวที่มีผู้รอดชีวิตอยู่หรือไม่
เป็นไง รู้สึกสิ้นหวังนิดหน่อยไหมล่ะ?)
(ไม่... น่าสนใจมากเลยล่ะ~ แบบนี้ถึงจะได้ความรู้สึกของการผจญภัย ไม่ใช่เหรอ?
ว่าแต่ เสื้อผ้าบนตัวเราไม่ได้สามารถต้านทานการป่วยไข้และใช้สำรวจเขตสีเทาได้หรอกเหรอ?
ในองค์กรมีผู้มีความสามารถและผู้มีพลังพิเศษมากมายขนาดนี้ ถ้าเตรียมตัวอย่างรอบด้าน แล้วส่งทีมที่แข็งแกร่งอย่างแชมเบอร์สัน หรือแม้แต่กองกำลังขนาดใหญ่ไปสำรวจในรูปแบบของการสำรวจระยะไกล ก็น่าจะสามารถติดต่อกับทวีปอื่นได้ไม่ใช่หรือ?)
(อย่าคิดอะไรง่ายๆ แบบนั้น
【เขตสีเทา】 น่ะอันตรายมากนะ แถมยังมีความแตกต่างของระดับความรุนแรงด้วย
เขตสีเทาที่น่ากลัวที่สุด เชื้อโรคข้างในนั้นอยู่ในระดับภัยพิบัติเชียวนะ~ ต่อให้ไม่เคยสัมผัส แค่เข้าใกล้เพียงนิดเดียวก็จะสลายกลายเป็นเถ้าธุลี
เขตสีเทาที่นายเพิ่งนั่งรถม้าผ่านมาน่ะ เป็นแค่เขตเพิ่งก่อตัว เป็นระดับต่ำสุดเท่านั้นเอง
แถมตัวรถม้าเองก็มีคุณสมบัติต้านทาน พวกนายก็แค่ผ่านไปอย่างรวดเร็วในฐานะผู้สัญจร... การสำรวจของจริงน่ะอันตรายอย่างหาเปรียบไม่ได้เลยล่ะ)
ภายใต้คำขอของอี้เฉิน
องุ่นน้อยก็ส่งไฟล์ความทรงจำนี้ผ่านทางจิตสำนึกไปให้โดยตรง
เขตสีเทาที่แตกต่างกัน
โดยพิจารณาจากระดับการป่วยไข้ ระยะเวลา และผลกระทบจากปัจจัยที่ไม่ทราบสาเหตุบางอย่าง จะถูกแบ่งออกเป็นห้าระดับ
【เบาบาง (Thin)】
【ปานกลาง (Middling)】
【รุนแรง (Severe)】
【ต้องห้าม (Forbidden)】
【มรณะ (Dead)】
พื้นที่ที่ถูกปกคลุมด้วยเขตสีเทา องค์ประกอบของสายพันธุ์ โครงสร้างภูมิประเทศ หรือแม้แต่โครงสร้างเชิงพื้นที่ขั้นพื้นฐานที่สุดก็อาจเกิดการเปลี่ยนแปลง ซ่อนเร้นอันตรายที่ยากจะคาดเดาเอาไว้
สุภาพบุรุษในองค์กรมักจะทำการสำรวจเขตสีเทาสามระดับแรก
เขตสีเทาระดับที่สี่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำการสำรวจได้อย่างสมบูรณ์
การสามารถรับไอเทมและข้อมูลบางอย่างจากเขตสีเทาระดับที่สี่ แล้วหลบหนีออกมาได้อย่างครบถ้วนสมบูรณ์ก็ถือว่าเก่งกาจมากแล้ว
ส่วนระดับที่ห้า
เศษเสี้ยวความทรงจำขององุ่นน้อยไม่ได้บันทึกไว้มากนัก รู้เพียงว่าหากเข้าไปแล้วจะไม่มีทางกลับออกมาได้อีก
มหาสมุทรที่คั่นระหว่างทวีปต่างๆ มีเขตสีเทาระดับสูงกระจายอยู่แบบสุ่ม
นี่เป็นสาเหตุหลักที่ทำให้ทวีปต่างๆ ไม่สามารถติดต่อสื่อสารกันได้ การออกทะเลอย่างบุ่มบ่ามมีแต่ตายกับตายเท่านั้น
……
หลังจากทำความเข้าใจสถานการณ์พื้นฐานของโลกและเขตสีเทาแล้ว
ความอยากรู้อยากเห็นของอี้เฉินก็ถูกขยายจนถึงขีดสุด เขาอยากรู้เรื่องราวให้มากกว่านี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง 【ต้นกำเนิดของอาการป่วยไข้】
น่าเสียดายที่ค้นดูจนทั่วตู้หนังสือ ก็ไม่พบหนังสือที่เกี่ยวข้องกับอาการป่วยไข้เลย
และในเศษเสี้ยวความทรงจำขององุ่นน้อยก็ไม่มีเรื่องต้นกำเนิดของอาการป่วยไข้เช่นกัน
ฮูก ๆ ๆ!
นกฮูกสีขาวที่เดิมทีเกาะอยู่ที่มุมห้อง ไม่รู้ว่าบินมาเกาะบนกิ่งไม้ใกล้ๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่
จากจะงอยปากของมันกลับเปล่งเสียงผู้ชายที่ดูสุภาพและค่อนข้างแก่แดดออกมา:
"หนังสือที่เกี่ยวกับ 【อาการป่วยไข้】 ไม่สามารถเขียนออกมาได้หรอกนะ
แม้จะเป็นเพียงตัวอักษร ที่ดูเหมือนจะมีความเกี่ยวข้องกันเพียงเล็กน้อย ก็อาจทำให้หนังสือกลายเป็น 'สื่อกลางการป่วยไข้' ซึ่งจะแพร่เชื้อโรคที่ไม่รู้จักมาได้
สิ่งที่นายอยากรู้ ย่อมสามารถเรียนรู้ได้ในรายวิชา 'พยาธิวิทยา'
ทว่า แม้แต่ครูที่ยอดเยี่ยมที่สุดของวิทยาลัยแห่งนี้ แม้แต่สุภาพบุรุษที่รอบรู้ที่สุดในนครไซอัน ความเข้าใจเกี่ยวกับ 【อาการป่วยไข้】 ก็ยังคงหยุดอยู่แค่เพียงผิวเผิน หรืออาจลึกลงไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น
หากอยากรู้ให้มากกว่านี้ ก็จงแข็งแกร่งขึ้นซะเถอะ"
พูดจบ นกฮูกก็หันหลังบินกลับไปที่เดิม
"เข้าใจแล้ว"
สำหรับนกฮูกพูดได้ตัวนี้ อี้เฉินไม่รู้สึกประหลาดใจเลยสักนิด ท้ายที่สุดแล้วบนไหล่ของเขาก็ยังมีสิ่งมีชีวิตตัวเล็กที่แปลกประหลาดยิ่งกว่าอยู่อีกตัว
ไหนๆ ก็ว่างจนน่าเบื่ออยู่แล้ว
แถมการอ่านหนังสือเมื่อครู่นี้ก็สนุกสุดเหวี่ยง อี้เฉินจึงตัดสินใจอ่านหนังสือในตู้หนังสือทั้งหมดสักรอบหนึ่ง... โดปามีนหลั่งออกมาเป็นจำนวนมากจากการอ่านหนังสือ ทำให้เขายิ่งรู้สึกคึกคักมากขึ้นในระหว่างที่อ่าน
แม้กระทั่งค่าสถานะพื้นฐานอย่าง 【สติปัญญา】 ก็ยังเพิ่มขึ้นเล็กน้อย (<0.1)
สองชั่วโมงผ่านไปอย่างไม่รู้ตัว
ในที่สุด ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันก็จัดทำตารางการฝึกพิเศษอย่างละเอียดเสร็จสิ้น เวลาในแต่ละวันถูกใช้ไปจนหมด ไม่มีปล่อยให้เสียเปล่าเลยแม้แต่น้อย
เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าอี้เฉินเพิ่งจะเก็บหนังสือเล่มหนึ่งกลับเข้าตู้พอดี
"อ่านหนังสืออยู่เหรอ? ดูท่าทางตื่นเต้นเชียว... อ่านเป็นยังไงบ้างล่ะ?"
"อ่านจบแล้วครับ"
"อ่านเล่มไหนจบแล้วล่ะ"
"อ่านจบหมดทุกเล่มแล้วครับ"
"อะไรนะ?"
