กิเลนตอบสนองในทันที
มันมองหลี่กวนอี ปฏิกิริยาแรกกลับเป็นความร้อนรนและกังวลใจ มันคำรามเสียงต่ำ แม้แต่แสงไฟที่ก่อนหน้านี้เพียงแค่ไหลเวียนเปลี่ยนไปมาบนเกล็ด ตอนนี้ก็เริ่มร้อนแรงขึ้น กิเลนพูดว่า "เจ้ามาทำอะไรที่นี่?! ที่นี่อันตรายมาก พวกนักพรตเหล่านั้นอาจกลับมาได้ทุกเมื่อ!"
"รีบออกไปเร็ว!"
หลี่กวนอีไม่ได้ตอบ เพียงแต่ควบคุมการเปลี่ยนแปลงของค่ายกล
อานุภาพของตัวค่ายกลเองนั้นครอบคลุมอาณาบริเวณกว้างใหญ่ไพศาล ไม่ด้อยไปกว่ายอดฝีมือชั้นแนวหน้า แต่ทว่าการควบคุมค่ายกลก็เปรียบเสมือนการเหนี่ยวไกหน้าไม้ พลังปราณที่ต้องใช้ไม่ได้มากมายนัก ด้วยระดับขั้นของหลี่กวนอีในตอนนี้ หากจะให้เขาควบคุมค่ายกลใหญ่นี้แล้วเปลี่ยนเป็นค่ายกลสังหารโดยเปิดอานุภาพเต็มพิกัด
เขาย่อมทำไม่ได้
ทว่าการใช้ไอพลังของตนเองควบคุมการเปลี่ยนแปลงของค่ายกล เพื่อทำให้อานุภาพของมันค่อยๆ อ่อนลงนั้นไม่ใช่เรื่องยาก การสร้างค่ายกลเป็นเรื่องลึกล้ำพิสดารยิ่ง แต่เมื่อจะทำลายมัน กลับง่ายดายกว่ามาก
【ค่ายกลผนึกวิญญาณสี่ทิศ】ภายใต้การกระตุ้นด้วยพลังปราณของเขา ไอสังหารก็ค่อยๆ อ่อนลง การปิดผนึกกิเลนก็ค่อยๆ ลดทอนลงเช่นกัน ในตอนแรกกิเลนทำได้เพียงถูกโซ่ตรวนและเสาทองแดงแปดทิศสะกดเอาไว้ แต่ตอนนี้เมื่อหลี่กวนอีลงมือ ค่ายกลเบื้องบนก็อ่อนกำลังลง
หลี่กวนอีถอนหายใจด้วยความโล่งอก
แม้ว่าพื้นที่แกนกลางของค่ายกลนี้จะซับซ้อนกว่ามาก แต่ก็ยังคงอยู่ในการพลิกแพลงของ 'ค่ายกลผนึกวิญญาณสี่ทิศ' และไม่ได้หลุดพ้นไปจากขอบเขตของ 'คัมภีร์จักรพรรดิครองโลก' ม้วนที่หกสิบ
เมื่อหลี่กวนอีค่อยๆ เจาะลึกลงไป เขาก็สามารถรับรู้ได้ว่าภายในค่ายกลทั้งหมด มีพลังสี่สายกำลังไหลเวียนเปลี่ยนแปลง หมุนเวียนเปลี่ยนผ่านซึ่งกันและกัน ก่อเกิดและข่มกันเอง ราวกับเป็นโซ่ตรวนแต่ละเส้นที่ร่วมกันสร้างผนึกแกนกลางของค่ายกลใหญ่นี้
มังกร พยัคฆ์ หงส์ เต่า
คือสัตว์มงคลทั้งสี่แห่งสวรรค์
การเปลี่ยนแปลงของมันลึกล้ำพิสดาร สอดคล้องกับการหมุนเวียนของหยินหยางและธาตุทั้งห้าอย่างแยบยล
หลี่กวนอีรับมือไปทีละอย่าง
ประหนึ่งการถ่ายทอดวิชาที่จู่เหวินหย่วนมอบให้เขาทุกวัน ประหนึ่งการฝึกซ้อมและแยกแยะร่วมกับเด็กสาวผมเงินหลังจากกลับไปในทุกๆ วัน
ชำนาญจนลื่นไหล แทบไม่ต้องใช้ความคิด
หยิบจับมาใช้ได้อย่างคล่องแคล่ว ก็สามารถทำลายค่ายกลได้
กิเลนชะงักงัน มองดูบุตรชายของสหายเก่าเบื้องหน้าที่นั่งอยู่ตรงนั้น ยกมือขวาขึ้น รวบนิ้วดุจกระบี่ อาบไล้การเปลี่ยนแปลงของไอพลัง โบกสะบัดดั่งใจนึก ค่ายกลอันลึกล้ำที่ก่อนหน้านี้ตัวมันพยายามมาสิบปีก็ไม่เคยทำลายได้ ไม่เคยเปิดออกได้ ภายใต้การกระทำของเขากลับกำลังค่อยๆ ถูกแยกส่วนออก
พร้อมกับเสียงดังเป๊าะ
ในที่สุดก็มีโซ่ตรวนเส้นหนึ่งคลายออกอย่างสมบูรณ์!
ร่างของกิเลนที่เดิมทีถูกสะกดให้หมอบต่ำลง ในที่สุดก็สามารถยืนตรงได้
ไม่ต้องรักษาสภาพท่าทางที่หมอบก็ไม่ได้ ยืนตรงก็ไม่ได้ ซึ่งเป็นท่าทางที่เจ็บปวดทรมานที่สุดอีกต่อไป
ครู่ต่อมา โซ่ตรวนเส้นที่สองก็ถูกคลายออก เปลวเพลิงบนร่างกิเลนไหลเวียนเปลี่ยนแปลง ร้อนแรงขึ้น
กิเลนสังเกตเห็นว่าหลี่กวนอีกำลังจดจ่ออย่างเต็มที่ รู้ว่าตอนนี้เขามาถึงช่วงเวลาสำคัญ แม้ว่าในใจจะมีความอยากรู้อยากเห็นและข้อสงสัยต่างๆ นานา แต่ก็ข่มเอาไว้ ไม่เข้าไปรบกวนเขา
หลี่กวนอีหลับตาลงเล็กน้อย ในขณะที่คำนวณและแยกแยะค่ายกลนี้ พลังวัตรสี่ทิศในร่างกายของเขาก็เกิดการเปลี่ยนแปลงตามไปด้วย ในชั่วพริบตา ภายในค่ายกลนี้ราวกับกลายเป็นจุดตันเถียนของหลี่กวนอี เขาปรับเปลี่ยนการเปลี่ยนแปลงพลังวัตรของตนเองตามการเปลี่ยนแปลงของค่ายกลภายนอก
ใช้น้ำรับมือไฟ
ใช้ไฟข่มไม้
ดังนั้น ค่ายกลผนึกของสัตว์มงคลทั้งสี่ภายนอกจึงค่อยๆ ถูกแยกส่วน
การเปลี่ยนแปลงพลังวัตรของสัตว์มงคลทั้งสี่ภายใน กลับสอดคล้องกันไปทีละก้าว
ก้าวสุดท้ายของการผสานรวมเป็นหนึ่งในขั้นที่หนึ่ง ซึ่งติดขัดเขามาช่วงเวลาหนึ่ง กลับถูกงัดให้ขยับเขยื้อนในตอนนี้ มีความเป็นไปได้ที่จะทะลวงผ่านลางๆ รอจนกระทั่งสัตว์มงคลทั้งสี่หลอมรวมเป็นหนึ่ง พลังวัตรผสานรวมอย่างสมบูรณ์ ก็คือเวลาที่หลี่กวนอีจะก้าวเข้าสู่หอคอยชั้นที่สองด้วยตนเอง
เพียงแต่ท้ายที่สุดแล้วเวลาที่เรียนรู้ก็สั้นเกินไป
ค่ายกลนี้ก็ซับซ้อนเกินไปจริงๆ
ในที่สุดหลี่กวนอีก็คลายค่ายกลส่วนที่ตัวเองสามารถทำลายได้ออกจนหมด ชักฝ่ามือกลับมา แล้วพูดเสียงเบาว่า "ค่ายกลนี้ซับซ้อนมาก แม้ข้าจะเรียนรู้ผังค่ายกลแล้ว"
"แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะคลายออกทั้งหมดในทันที ทว่า อย่างน้อยแบบนี้ก็ทำให้เจ้าสบายขึ้นบ้าง"
"ข้าแยกส่วนรื้อถอนออกไปบางส่วน และทิ้งพวกที่อยู่บนพื้นผิวเอาไว้ หากปกติเจ้าซุ่มซ่อนตัวอยู่ ก็ยากที่จะถูกพบว่าผนึกภายในถูกรื้อออกแล้ว ครั้งนี้ข้าจดจำการเปลี่ยนแปลงหลังจากนี้เอาไว้แล้ว รอข้าออกไป ทำความเข้าใจค่ายกลส่วนนี้อย่างถ่องแท้ แล้วจะกลับมาคลายค่ายกลอีกครั้ง"
กิเลนพยักหน้า
หลี่กวนอีกำลังจะอ้าปากพูดต่อ จู่ๆ สีหน้าก็ชะงักไปเล็กน้อย
ตอนนี้เขานั่งอยู่ในตำแหน่งประธานของค่ายกล สามารถสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ของค่ายกล ตอนนี้ที่ทิศตะวันออกเฉียงใต้จุดหนึ่ง มีระลอกคลื่นกระเพื่อมขึ้น จากนั้นก็เข้าใกล้มาอย่างรวดเร็ว เป็นนักพรตคนนั้น ครั้งนี้เพิ่งผ่านไปเพียงหนึ่งเค่อก็กลับมาเสียแล้ว
หลี่กวนอีขมวดคิ้ว กล่าวว่า "เขากลับมาแล้ว"
ผู้ที่คอยพิทักษ์ตำแหน่งประธาน ล้วนเป็นนักพรตตั้งแต่หอคอยชั้นที่สามขึ้นไป
การบำเพ็ญเพียรของนักพรต ยากกว่าผู้ฝึกยุทธ์หลายเท่านัก
ผู้ที่บำเพ็ญเพียรก็มีน้อย
ดังนั้นผู้ที่ประสบความสำเร็จจึงมีไม่มากนัก ล้วนถือว่ามีชื่อเสียงโด่งดังในพื้นที่หนึ่ง
วิธีการแปลกประหลาดลึกล้ำ
หลี่กวนอีเป็นเพียงผู้ฝึกยุทธ์ขั้นที่หนึ่ง หากไม่ใช่เพราะมีกล้ามเนื้อทองคำกระดูกหยก ร่างกายของผู้ฝึกยุทธ์ที่เพิ่งเข้าสู่เส้นทางโดยทั่วไปก็สู้กับนักพรตขั้นสามไม่ได้เลย
เขาตั้งใจจะถอยร่นในทันที เพียงแต่อีกฝ่ายมาเร็วเกินไป หลี่กวนอีจึงลบร่องรอยการเข้าค่ายกลของตนเองทิ้ง ให้กิเลนกลับไปซุ่มซ่อนตัวตามปกติ กวาดสายตามอง ก้าวเท้าเดินเข้าไปในค่ายกล ซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้แห่งหนึ่งในค่ายกลนี้
มือขวากดลงบนด้ามกระบี่ คิ้วขมวดเข้าหากัน
ไม่รู้ว่าทำไมนักพรตคนนี้ถึงได้กลับมาเร็วขนาดนี้ในวันนี้?
ยิ่งกังวลสิ่งใด สิ่งนั้นก็ยิ่งจะเกิดขึ้นอย่างนั้นหรือ?
หลี่กวนอีผ่อนลมหายใจให้ช้าลง ทำจิตใจให้สงบ เขากล้ามาที่นี่ ย่อมมีการเตรียมตัวมาอย่างสมบูรณ์พร้อม เขาก็เข้าใจค่ายกลนี้ สามารถอาศัยค่ายกลค่อยๆ ถอยร่นออกไปได้
เพียงแต่ผู้ที่มาที่นี่ ไม่ได้มีแค่นักพรตคนนั้น ทว่าเป็นคนสองคน
นอกเหนือจากนักพรตสวมชุดคลุมสีเทา ไว้หนวดเคราแพะ รูปลักษณ์อายุราวสี่สิบกว่าปีคนนั้นแล้ว
อีกคนหนึ่ง เป็นสตรีสวมหมวกคลุมศีรษะ เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันว่า "ปรมาจารย์นักพรตผู้ยิ่งใหญ่แห่งแผ่นดินอย่างโหวจงอวี้ ถึงกับต้องเข้ามาในค่ายกลของตัวเอง ถึงจะกล้าพูดคุยกับสตรีอ่อนแออย่างข้า ยังสู้ผู้ฝึกยุทธ์คนหนึ่งไม่ได้เลย"
"ลอบพบกับนางกำนัลในวังหลวง"
"ท่านไม่กลัวว่ากองทัพหลวงผู้นั้นจะตะโกนร้อง นำทหารองครักษ์มาจับตัวพวกเราไปหรือ?"
นักพรตวัยสี่สิบกว่าปีผู้นั้นยิ้มบางๆ กล่าวว่า "ก็แค่ระมัดระวังตัวเท่านั้น"
"อีกอย่าง 【ค่ายกลผนึกวิญญาณสี่ทิศ】นี้ เป็นค่ายกลชั้นยอดที่เป็นที่ประจักษ์ในแผ่นดินปัจจุบัน ทั้งยังอยู่ในวังหลวง การพูดคุยกันที่นี่ย่อมวางใจได้ แม่นางวางใจเถอะ ไม่กี่วันนี้เป็นช่วงผลัดเปลี่ยนเวรของสารวัตรวังหลวงพอดี"
"สารวัตรวังหลวงคนใหม่ที่เพิ่งมา เป็นเด็กหนุ่มที่ดื้อรั้นพยศ"
"ข้าใช้เวลาหลายวัน ตรวจสอบการเคลื่อนไหวของเขาจนกระจ่างแล้ว"
"ในเวลานี้พอดี เขาจะฝึกฝนการหายใจอยู่ในศาลาสวนของตำหนักกิเลน ไม่อนุญาตให้ใครรบกวน และจะไม่มาเดินตรวจตรา แม้จะเป็นองครักษ์ของโอรสสวรรค์ แต่ท้ายที่สุดก็มาจากครอบครัวขุนนางชั้นผู้ใหญ่ ตระกูลผู้ดีและเครือญาติฝั่งพระมเหสี"
"ถึงแม้จะไม่ใช่พวกไร้ค่าที่เอาแต่กินดื่ม ก็ไม่ได้ปฏิบัติหน้าที่อย่างเคร่งครัดตลอดเวลาหรอก"
"ตอนนี้พวกเราสองคนพูดคุยกัน ข้ารับรองได้ว่าจะไม่ถูกสารวัตรวังหลวงผู้นั้นล่วงรู้"
เมื่อได้ยินคำพูดเช่นนี้ หลี่กวนอีก็ลอบสบถในใจคำหนึ่ง
ช่างเป็นจิ้งจอกเฒ่าพันปีเจอผีหลอกเข้าให้แล้วจริงๆ
มาร้องงิ้วหลอกผีด้วยกันเสียได้
เขาคิดคำนวณมาสารพัด ไม่คิดเลยว่าจะมาเจอคนที่มีเล่ห์เหลี่ยมเหมือนตัวเอง
ตัวเองกำลังสืบเวลาของอีกฝ่าย อีกฝ่ายก็กำลังสืบเวลาของตัวเองเช่นกัน กลับกลายเป็นว่าทำให้ทั้งสองคนมาชนกันพอดี หลี่กวนอีพลันนึกถึงคำพูดที่ท่านผู้เฒ่าจู่เคยบอกไว้ว่า การพลิกแพลงมีน้อยกว่าปกติ พิสูจน์ให้เห็นว่านักพรตที่ควบคุมค่ายกลมีใจเป็นอื่น เป็นความจริงไม่ผิดเพี้ยน
เพียงแต่เขาอยู่ในวังหลวง ลอบพบกับนางกำนัล แล้วทำไปเพื่ออะไรกัน?
หลี่กวนอีกุมกระบี่ สีหน้าสงบนิ่ง
นักพรตโหวจงอวี้ชะงักไปครู่หนึ่ง กล่าวว่า "ท้ายที่สุด คนสนิทของฮองเฮา มาหาผู้ชายอย่างข้า แล้วเรื่องที่พูดถึง ก็ยังเป็นผู้ชายอีกคน หากถูกจับได้ ถึงแม้ข้าจะสามารถฆ่าสารวัตรวังหลวงคนนั้นได้ เจ้ากับข้าก็หนีไม่พ้นต้องถูกฆ่าอยู่ดี"
นางกำนัลเงียบไปครู่หนึ่ง เพียงกล่าวเรียบๆ ว่า "...ท่านรู้ก็ดีแล้ว"
โหวจงอวี้กล่าวว่า "ท้ายที่สุด ก็เกี่ยวข้องกับผู้ชายคนนั้น"
นางกำนัลดูเหมือนจะไม่พอใจอย่างมาก กล่าวว่า "ท่าน หุบปากได้แล้ว"
โหวจงอวี้พูดพลางหัวเราะว่า
"ที่นี่มีแค่เจ้า มีแค่ข้า เจ้ากับข้าพูดคุยเรื่องแบบนี้ ยังต้องระมัดระวังอีกหรือ? หากไม่พูดกันอย่างเปิดอก สู้รอจนถึงตอนท้าย รอจนถึงวันที่ฝ่าบาททรงปลดฮองเฮาด้วยพระองค์เอง ฮองเฮาถูกส่งเข้าตำหนักเย็น คนสนิทอย่างเจ้า ก็คงไม่มีชีวิตที่สุขสบายอย่างตอนนี้แล้ว"
"เพราะท้ายที่สุดแล้ว..."
"เรื่องที่ความจริงแล้วองค์รัชทายาทเป็นสายเลือดของท่านอ๋องผู้สำเร็จราชการ ฝ่าบาททรงทราบดี"
หลี่กวนอีเอามือปิดปากตัวเอง
กดลมหายใจของตนให้ต่ำลงไปอีกโดยสัญชาตญาณ
ต่อให้เป็นคนมีจิตใจมั่นคงอย่างเขา หัวใจในตอนนี้ก็แทบจะเต้นระรัว
องค์รัชทายาท เป็นสายเลือดของท่านอ๋องผู้สำเร็จราชการ?!
ฮ่องเต้ก็ทรงทราบด้วย?
เขาดูเหมือนจะรู้แล้วว่าทำไมพระสนมเอกเซวียถึงได้เป็นที่โปรดปรานนัก
นางกำนัลผู้นั้นราวกับถูกยั่วให้โกรธ ฟันบนและล่างกระทบกันจนเกิดเสียงดังกรอด กล่าวว่า "หุบปาก!"
โหวจงอวี้กล่าวเรียบๆ ว่า "หุบปาก? ในเมื่อฮองเฮาไม่ทรงเต็มพระทัยที่จะมอบสิ่งที่ข้าน้อยต้องการให้ เช่นนั้นข้าน้อยก็ไม่จำเป็นต้องปิดบังอะไรอีกแล้ว มิสู้พูดจาให้เปิดเผยเสียหน่อย"
นางกำนัลตวาดว่า "เป็นท่านต่างหากที่ต้องการของมากขึ้นเรื่อยๆ!"
โหวจงอวี้โต้แย้งว่า "ต้องการเลือดกิเลน เพื่อแสวงหาชีวิตอมตะ เดิมทีก็ต้องใช้กำลังคนทั้งแคว้นเช่นนี้อยู่แล้ว!"
นางกำนัลกล่าวว่า "ท่าน!"
นางใจเย็นลง แล้วกล่าวว่า "ฝ่าบาท จะไม่ทรงทำอะไรองค์รัชทายาทแน่"
โหวจงอวี้ยิ้มอีกครั้งแล้วกล่าวว่า "ใช่ ไม่ทำแน่ ท้ายที่สุดแล้ว ท่านอ๋องผู้สำเร็จราชการผู้นั้นก็ยังมีชีวิตอยู่"
หลี่กวนอีที่ซ่อนตัวอยู่บีบด้ามกระบี่แน่น ในใจมีความรู้สึกว่า วันนี้ตัวเองคงจะมาเจอเรื่องใหญ่เข้าให้แล้ว ท่านอ๋องผู้สำเร็จราชการ ทรราชผู้นั้นกลับยังไม่ถูกฆ่าหรือ? องค์รัชทายาทองค์ปัจจุบันเป็นสายเลือดของเขา?
โหวจงอวี้แค่นหัวเราะ "ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้เผาบันทึกของท่านอ๋องไท่ผิงและท่านอ๋องผู้สำเร็จราชการทิ้ง หรือว่าเป็นเพียงเพื่อปกปิดสิ่งที่ท่านอ๋องผู้สำเร็จราชการเคยทำไว้ก่อนหน้านี้ แล้วรักษาหน้าของราชวงศ์? ท่านอ๋องไท่ผิงเพื่อรักษาความปลอดภัยของแคว้นเฉิน เพื่อให้ราษฎรสงบร่มเย็น จึงได้กลับมาปราบปรามท่านอ๋องผู้สำเร็จราชการ"
"ดังนั้น เขาจึงไม่มีทางทำเหมือนที่ท่านอ๋องผู้สำเร็จราชการสังหารฮ่องเต้องค์ก่อนๆ อย่างแน่นอน"
"ก็แค่ฆ่าท่านอ๋องผู้สำเร็จราชการทิ้ง!"
"ทำเช่นนั้นก็เป็นเพียงการทำให้แคว้นเฉินมีท่านอ๋องผู้สำเร็จราชการคนที่สองเพิ่มขึ้นมาเท่านั้น"
"หากชื่อไม่ถูกต้อง คำพูดก็ไม่ราบรื่น เขาต้องการประกาศความผิดของท่านอ๋องผู้สำเร็จราชการให้ทั่วทั้งแคว้นได้รับรู้ และจัดการเขาตามกฎหมาย เพื่อให้ราษฎรสงบใจ"
"การเข่นฆ่าในวันนั้น เขาทำร้ายและเอาชนะท่านอ๋องผู้สำเร็จราชการได้"
"และในตอนนั้น ท่านอ๋องผู้สำเร็จราชการยังไม่ได้สังหารฮ่องเต้สององค์สุดท้ายที่เขาแต่งตั้งขึ้น"
"เป็นฝ่าบาทองค์ปัจจุบันที่ทรงสังหารพวกเขาด้วยพระองค์เอง แล้วตั้งตนเป็นพระโอรสสายตรงลำดับที่หนึ่ง"
"ทุกคนล้วนคิดว่า ฝ่าบาททรงเป็นเพียงผู้ที่รู้จักชั่งน้ำหนักเท่านั้น แต่มีเพียงพวกเราไม่กี่คนที่รู้ว่า เป็นฝ่าบาทที่ทรงชักนำให้ผู้อื่นเลือกพระองค์ สังหารพี่น้องที่เหลือ แล้วทรงยอมรับให้พระชายาที่ถูกยึดครองให้กำเนิดสายเลือดของท่านอ๋องผู้สำเร็จราชการ และแต่งตั้งเขาเป็นองค์รัชทายาท"
"สำหรับขุนนางบุ๋นและตระกูลผู้ดีที่ถานไถ่เซี่ยนหมิงเป็นตัวแทน สำหรับเซียวอู๋เลี่ยงที่อยู่รั้งเพราะเด็กคนนี้ ตลอดจนตระกูลขุนศึกเหล่านั้น ไปจนถึงขุมกำลังส่วนนั้นที่ตระกูลเซวียเป็นตัวแทน"
"ในท้ายที่สุด ขุมกำลังทุกฝ่ายก็พบว่า พวกเขากลับเหลือเพียงทางเลือกเดียวเท่านั้น"
"แต่ทว่า "
นักพรตที่ดูอายุเพียงสี่สิบกว่าปีผู้นี้หลุบตาลง
เขายังจำเรื่องราวเมื่อสิบกว่าปีก่อนได้ ท่านอ๋องผู้สำเร็จราชการผู้นั้นถูกสกัดจุดเส้นเอ็น เขาสูญเสียอำนาจอันยิ่งใหญ่ไปแล้ว แต่ยังคงนั่งเงียบๆ อยู่ตรงนั้น ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันทรงฉลองพระองค์หรูหรา ประดับเครื่องยศกษัตริย์มงกุฎสิบสองสาย แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าท่านอ๋องขาเป๋ผู้นั้น กลับราวกับขอทานที่ได้รับทาน
ท่านอ๋องผู้สำเร็จราชการหลุบตาลง ในมือยังคงกุมตราประทับหยกเอาไว้ จากนั้นก็โยนออกไป แล้วกล่าวว่า:
"อยากได้มากขนาดนั้น"
"ก็เอาไปสิ!"
ช่างเป็นความสง่างามของวีรบุรุษ ทรราชเช่นนี้
ฝ่าบาท ท้ายที่สุดก็เทียบไม่ติด
ข้ามิใช่อ๋องหรือโหว
แต่เป็นผู้สำเร็จราชการ
นักพรตกล่าวเสียงเบาว่า "ก็อย่างที่เจ้าพูด ทำไมฝ่าบาทถึงทรงโปรดปรานพระสนมเอกเซวียถึงเพียงนี้? เพราะลูกของพระสนมเอกเซวีย เป็นสายเลือดของพระองค์ เมื่อเขาเกิดมา ฝ่าบาทย่อมต้องให้เขาเป็นองค์รัชทายาทอย่างแน่นอน"
"ฮองเฮาทานไถ่ ในใจคงกระวนกระวายมากสินะ?"
"ถึงแม้บิดาของนางคือเสนาบดีถานไถ่ มารดาของนางคือคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลหลู ถึงแม้ตอนที่ท่านอ๋องผู้สำเร็จราชการจากไป จะทิ้งเซียวอู๋เลี่ยง ยอดขุนพลที่แข็งแกร่งที่สุดใต้บังคับบัญชาไว้ในราชสำนัก แต่พระทัยของฝ่าบาทไม่ได้อยู่ข้างกายพระนาง ทว่าคู่แข่งของนางคือตระกูลเซวีย หนึ่งในสามคหบดีผู้ยิ่งใหญ่แห่งแผ่นดิน"
"และตระกูลเซวียจนถึงปัจจุบัน ก็ยังคงเป็นเซวียกั๋วกงที่ฮ่องเต้แห่งจงโจวทรงให้การยอมรับ"
"พระสนมเอกเซวียตั้งครรภ์แล้ว"
"เป็นพระโอรส เป็นชะตาชีวิตสูงส่งที่หาได้ยากยิ่ง"
"นางก็ยังคงหวาดกลัวอยู่ดีใช่หรือไม่?"
นางกำนัลไม่พูดอะไรอีก นี่คือการต่อสู้ในราชสำนักของแคว้นเฉินในตอนนี้
โหวจงอวี้กล่าวว่า "แต่ถ้าข้าบอกเจ้าว่า ทั้งพยัคฆ์ร้ายแห่งตระกูลเซวีย ทั้งบิดาของฮองเฮาทานไถ่ ล้วนถูกฝ่าบาทหลอกเอา เจ้าคิดว่าอย่างไร?"
สีหน้าของนางกำนัลชะงักงัน จากนั้นก็ตื่นเต้นขึ้นมา "ท่าน ท่านหมายความว่า!"
โหวจงอวี้กล่าวว่า "ฝ่าบาทจะไม่ทรงแตะต้ององค์รัชทายาท แต่ก็จะไม่ทรงอนุญาตให้ลูกของพระสนมเอกเซวียเป็นองค์รัชทายาทเช่นกัน ในปีนั้น พระองค์มีพระโอรสนอกสมรสประสูติออกมา และพระองค์ก็ทรงซ่อนพระโอรสองค์นี้ไว้เป็นอย่างดีมาโดยตลอด"
"ความสมดุลไม่มีทางยืนยาวได้ ความขัดแย้งระหว่างกันสักวันหนึ่งก็ต้องปะทุขึ้น"
"เมื่อตระกูลเซวียที่เป็นเครือญาติฝั่งพระมเหสีและคหบดีผู้มั่งคั่ง ปะทะกับสายของฮองเฮาที่มีตระกูลผู้ดีและขุนนางบุ๋นเป็นผู้นำจนบาดเจ็บล้มตายกันทั้งสองฝ่าย พระโอรสที่แท้จริงของพระองค์ก็จะปรากฏตัวขึ้น จากนั้นก็สะสางทุกอย่าง นั่งรอรับผลประโยชน์"
"ฝ่าบาทจะทรง 'สละราชสมบัติ' ให้กับลูกหลานสายรองที่ไม่ใช่ 'พระโอรสสายเลือดแท้ๆ' ของพระองค์ในเวลานั้น"
"นั่นคือการสละราชสมบัติ เป็นการกระทำของกษัตริย์ผู้ทรงธรรมที่เหล่าขุนนางบุ๋นและปัญญาชนผู้บริสุทธิ์จะยกย่องสรรเสริญและจารึกไว้อย่างยิ่งใหญ่ ท้ายที่สุดพระองค์จะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ด้วยพระนามของกษัตริย์ผู้ทรงธรรม พระโอรสที่แท้จริงของพระองค์จะได้ครอบครองแคว้นที่เต็มไปด้วยคุณูปการหลังจากความขัดแย้งปะทุขึ้น"
"ส่วนตระกูลเซวียและฮองเฮา ก็เป็นเพียงหมากในสายพระเนตรของพระองค์เท่านั้น "
"ดังนั้น ท่านอ๋องไท่ผิงและเยว่เผิงอู่ สองคนที่เคยเป็นผู้เผชิญเหตุการณ์ในปีนั้นด้วยตนเอง ทว่ากลับเป็นคนที่มีจิตใจซื่อตรงจนไม่อาจซื้อใจได้ จึงต้องตายทั้งคู่"
โหวจงอวี้กล่าวว่า "สิ่งที่พวกเขาทำคือเพื่อราษฎรและแผ่นดิน สามารถขยายอาณาเขตได้"
"แต่ว่า พวกเขาจะลืมได้อย่างไร? พวกเขาจะลืมไปได้อย่างไร?"
"การที่พวกเขามีชีวิตอยู่ จะทำให้บัลลังก์ของฝ่าบาทไม่มั่นคงสิ!!!"
"จะทำให้พระองค์มีรอยด่างพร้อยในประวัติศาสตร์!"
"ชายหนุ่มที่เคยยกจอกดื่มสุรากับพวกเขา เคยเมามายด้วยกันภายใต้แสงจันทร์ ผู้มีจิตวิญญาณของคนหนุ่มผู้นั้น ได้ตายไปตั้งแต่ตอนที่นั่งบนบัลลังก์มังกรแล้ว"
"อาณาเขตของแคว้นจะกว้างใหญ่ขึ้นหรือไม่ ราษฎรจะสงบร่มเย็นหรือไม่ ล้วนเป็นเรื่องที่ดีมาก แต่เรื่องที่สำคัญที่สุดก็คือ บัลลังก์นี้ยังคงแซ่เฉินอยู่หรือไม่ เรื่องสำคัญคือหลังจากที่ตัวเองตายไปแล้ว จะสามารถจารึกชื่อไว้ชั่วกัลปาวสานได้หรือไม่ต่างหาก!"
"ข้าดูเหมือนเส้นผมยังดำขลับ แต่ก็อายุหกสิบเจ็ดปีแล้ว"
"ข้าเห็นการจากไปของท่านอ๋องผู้สำเร็จราชการด้วยตาตัวเอง ข้อแลกเปลี่ยนในการรอดชีวิตของทรราชผู้นี้ คือการที่เซียวอู๋เลี่ยงยินยอมพิทักษ์แคว้นเฉิน และตอนที่ท่านอ๋องผู้สำเร็จราชการจากไป ได้บอกกับท่านอ๋องไท่ผิงว่า ตอนนี้เขาถูกตีจนขาหักทั้งสองข้าง วรยุทธ์ก็สูญเสียไปกว่าครึ่ง ราษฎรล้วนคิดว่าเขาตายแล้ว ต่างพากันโห่ร้องยินดี"
"แต่เขาก็ยังต้องมีชีวิตอยู่"
"ท่านอ๋องผู้สำเร็จราชการกล่าวว่า เขามีชีวิตอยู่ ท่านอ๋องไท่ผิงถึงจะมีชีวิตอยู่ได้"
"น่าเสียดาย ที่แม้แต่ท่านอ๋องผู้สำเร็จราชการที่เข่นฆ่าอย่างเลือดเย็น ก็ยังคิดไม่ถึง"
"จิตใจของฝ่าบาทองค์ปัจจุบัน จะเหี้ยมโหดถึงเพียงนี้ แม้แต่ยอดขุนพลระดับประเทศเช่นนี้ พระองค์ก็ยังทอดทิ้งได้ เช่นนั้นก็คงคิดได้ว่าหลังจากเรื่องราวคลี่คลาย ผ้าแพรขาวสามจั้งที่เตรียมไว้สำหรับฮองเฮา ก็คงอยู่ในหีบแล้วกระมัง"
"ทรัพย์สินของตระกูลเซวียก็เป็นรากฐานให้ฮ่องเต้องค์ต่อไปก้าวขึ้นครองแผ่นดินเช่นกัน"
สีหน้าของนางกำนัลผู้นั้นค่อยๆ ซีดเผือดลงทีละน้อย
นิ้วมือเรียวยาวกำลังสั่นเทาเล็กน้อย
โหวจงอวี้ยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "ดังนั้น จะร่วมมือกับข้าหรือไม่?"
"ข้าสามารถทูลพระนางได้ ว่าพระโอรสนอกสมรสของฝ่าบาทคือใคร ขอเพียงพระนางเตรียมทรัพยากรให้ข้ามากพอ เพื่อให้ข้าหลอมยาอายุวัฒนะก็พอ"
นางกำนัลกัดฟัน "ท่าน เอาเรื่องนี้มาข่มขู่ ไม่กลัวเวรกรรมหรือ?"
นักพรตกล่าวเรียบๆ ว่า "หากไม่สามารถมีชีวิตอมตะได้ อยู่ถึงเจ็ดสิบปี กับอยู่ถึงร้อยปี ก็เป็นเพียงมดปลวกเท่านั้น แทนที่จะป่วยตายบนเตียง สู้ทำตามใจปรารถนา ตายแล้วจะเป็นไรไป? ก็แค่กลับคืนสู่ผืนดินเหมือนกันเท่านั้น"
ความสง่างามเช่นนี้กลับทำให้นางกำนัลท้อแท้
มหาโจรและวีรบุรุษในแผ่นดิน ไม่ว่าจะธรรมะหรืออธรรม ความสง่างามก็ไม่ใช่สิ่งที่นางจะเทียบเคียงได้
นักพรตกล่าวเรียบๆ ว่า "อีกอย่าง เรื่องขโมยชะตาฟ้าลิขิต ก็ไม่ใช่ว่าไม่เคยทำ"
"ชะตาชีวิตของบุตรชายท่านอ๋องไท่ผิง"
"ก็เป็นข้าที่ลงมือช่วงชิงมาด้วยตัวเอง"
