สีหน้าของที่ปรึกษาการทหารชะงักไปเล็กน้อย ในใจกลับโล่งอกอย่างมาก ไม่เคยคิดเลยว่าเด็กหนุ่มที่ตระกูลเซวียส่งมาผู้นี้ จะเป็นคนมีนิสัยซื่อตรงถึงเพียงนี้ ช่วยประหยัดเวลาของเขาไปได้มาก จึงรีบพูดว่า "ดี ดี ถ้าอย่างนั้นข้าจะเขียนเช่นนี้"
บุตรตระกูลขุนศึกที่นอนอยู่บนพื้นโกรธจัด "ข้าไม่ต้องการความสงสารจากเจ้า"
คนที่เป็นหัวหน้าพยุงตัวลุกขึ้นยืนแล้วพูดว่า "ข้าก็จะไปตำหนักกิเลนด้วย!"
"ความผิดของข้า ไม่ต้องให้เจ้ามารับแทน!"
ถึงอย่างไรก็เป็นบุตรหลานตระกูลขุนศึก ย่อมมีคนหัวรั้นและมีกระดูกสันหลัง เมื่อมีคนนำ บุตรตระกูลขุนศึกที่เหลือก็กัดฟัน เมื่อเทียบกับการไปเฝ้าตำหนักเย็นหรือพระราชวังต้องห้ามแล้ว ศักดิ์ศรีหน้าตาย่อมสำคัญกว่า และที่สำคัญคือ พวกเขาไม่ใช่พวกไร้น้ำยาที่เอาแต่กินกับดื่ม
พวกเขาคือขุนนางบู๊หนุ่มที่มีฝีมืออย่างแท้จริง ที่ตั้งใจมาที่นี่ก็เพราะคำพูดประโยคเดียวของอวี้เหวินเลี่ย
แต่หลี่กวนอีกลับหันขวับไปตวัดขาเตะออกไป ชายหนุ่มผู้นั้นสีหน้าเปลี่ยนไป รีบยกแขนทั้งสองข้างขึ้นไขว้กันเพื่อป้องกันตัว วรยุทธ์ของเขานับว่าไม่เลว แต่ทว่าไม่ได้ใช้พลังปราณ นำปราณกระบี่หรือปราณดาบออกมา
หากพึ่งพาเพียงพละกำลังของร่างกาย เขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่รับมือได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว
เขาถูกเตะกระเด็นออกไปไกลถึงสองจั้ง ฝ่ามือสั่นเทา กัดฟันกรอด จ้องมองเด็กหนุ่มตรงหน้าด้วยความโกรธแค้น หลี่กวนอีใช้มือข้างหนึ่งจับกระบี่ โคจรเคล็ดวิชาที่ท่านอาหญิงสั่งสอน บนใบหน้าปรากฏความเย่อหยิ่งทระนงขึ้นมาหลายส่วน เขากล่าวเสียงเรียบ "เรื่องที่ข้าทำลงไป ข้าย่อมต้องเป็นคนรับผิดชอบ เจ้า..."
"หึ"
"ผู้แพ้ ไม่มีสิทธิ์มาต่อรอง"
"หากไม่ยอมรับ อีกสิบวันค่อยมาประลองกันใหม่!"
บุตรตระกูลขุนศึกผู้นั้นปรับลมหายใจให้เป็นปกติ
ถูกหลี่กวนอีที่มีร่างกายแข็งแกร่งดั่งเส้นเอ็นมังกรกระดูกพยัคฆ์เตะกวาดไปหนึ่งที ทว่ากลับยังสามารถลุกขึ้นมาได้
เขานั่งตัวตรงอยู่ด้านหน้า แววตาเต็มไปด้วยความหัวรั้น ทว่าก็เป็นเพียงความไม่ยอมแพ้ เขากล่าวว่า "ดี! เดือนนี้ถือว่าเจ้าชนะ อีกสิบวันค่อยมาสู้กันใหม่ หากข้าชนะ ข้าจะเป็นคนรับโทษไปเฝ้าตำหนักกิเลนเอง!"
สีหน้าของคนรอบข้างล้วนเปลี่ยนไป "นี่ ท่านขุนพลน้อย..."
ชายหนุ่มผู้นั้นดูอายุเพียงสิบเจ็ดสิบแปดปี ตอนนี้เขาสะบัดมือเพื่อให้คนอื่นๆ หุบปาก
แล้วจ้องมองคนรุ่นราวคราวเดียวกันผู้นั้นด้วยแววตาเป็นประกาย
หลี่กวนอีรู้ว่าตนเองผ่านด่านนี้ไปได้แล้ว
ไม่ใช่ว่าเขาถูกสั่งย้ายไปตำหนักกิเลน แต่เป็นเพราะบุตรตระกูลขุนศึกพวกนี้มาหาเรื่อง หลังจากเขาเอาชนะได้แล้ว จึงเลือกรับโทษจากสารวัตรวังหลวงแล้วไปที่ตำหนักกิเลน เช่นนี้จึงจะสมเหตุสมผลและไม่ทำให้ผู้ใดสงสัย
ท้ายที่สุดแล้ว เป็นเพราะฮ่องเต้แคว้นเฉินต้องการใช้หลี่กวนอีเป็นหินลับมีดเพื่อขัดเกลาบุตรตระกูลขุนศึก ประกอบกับคำพูดยกยอเพื่อเชือดของอวี้เหวินเลี่ยประโยคนั้น ขุนนางบุ๋นบู๊ในราชสำนักส่วนใหญ่ล้วนรับรู้
การที่บุตรตระกูลขุนศึกเหล่านี้มาหาเรื่องเขา ย่อมเป็นเรื่องปกติธรรมดา
หลี่กวนอีหันหลังกลับ เขาจับกระบี่ของตนเองไว้ หันหลังให้คนด้านหลัง จากนั้นก็ยื่นมือขวาออกไป ใช้นิ้วชี้ไปที่ชายหนุ่มผู้นั้น ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วชี้ลงพื้นอย่างแรง
"ถ้าเช่นนั้น"
เขาตอบว่า "ข้าจะรอพวกเจ้า มาแพ้อีกสักรอบ!"
บุตรตระกูลขุนศึกเหล่านี้แทบจะเต้นเร่าด้วยความโกรธ แต่ในขณะที่กำลังกัดฟันกรอดด้วยความโมโห กลับต้องร้องตระโกนว่าดีเยี่ยมออกมาเพราะความสง่างามเช่นนี้
บุตรตระกูลขุนศึกหนุ่มผู้นั้นพยุงอาวุธยืนหยัดอย่างมั่นคง แล้วตะโกนลั่น "หลี่กวนอี!"
"ครั้งหน้า พวกข้าจะต้องเป็นคนไปเฝ้าตำหนักกิเลนให้ได้!"
"เจ้าจำเอาไว้ให้ดี!"
ดังนั้นที่ปรึกษาการทหารและสารวัตรวังหลวงคนอื่นๆ ที่ใช้ชีวิตแบบเช้าชามเย็นชามมาหลายปีพลันชะงักงัน พวกเขามองดูเด็กหนุ่มที่มีสภาพฟกช้ำดำเขียวแต่กลับตะโกนโหวกเหวกอย่างเอาแต่ใจเหล่านี้ ความรู้สึกแรกที่ผุดขึ้นมาคือคล้ายกับกำลังฝันไป
พวกเขารู้สึกเลื่อนลอย รู้สึกไร้สาระ รู้สึกว่าคนเหล่านี้ ไฉนถึงเต็มใจไปเฝ้าพระราชวังต้องห้ามที่ทั้งไม่มีผลประโยชน์และน่าเบื่อหน่ายเช่นนั้นได้?
พวกเขามองดูใบหน้าที่ฟกช้ำดำเขียว กำลังสบถด่าทอ ทว่ากลับเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาเหล่านั้น
แล้วลูบใบหน้าของตนเองโดยสัญชาตญาณ
ทว่ากลับสัมผัสได้เพียงผิวที่หยาบกร้านและหนวดเคราที่ดกหนา
ไม่รู้เพราะเหตุใด ภายในใจถึงเกิดความรู้สึกจุกแน่นจนอึดอัด
จึงหันหน้าหนี แล้วสบถด่าประโยคหนึ่ง "บ้าไปแล้วจริงๆ"
"ถึงกับอยากจะแย่งกันไปเฝ้าตำหนักกิเลน"
แต่พวกเขารู้ดีว่า สิ่งที่แย่งชิงกันนั้นหาใช่สิ่งของใดไม่ แต่มันคือศักดิ์ศรีในใจของเด็กหนุ่มต่างหาก
ที่ปรึกษาการทหารก้มตัวลง หยิบม้วนเอกสารนั้นขึ้นมา นึกทบทวนถึงเสียงคำรามของพยัคฆ์ที่คล้ายมีคล้ายไม่มีเมื่อครู่นี้ แม้จะมองไม่เห็น แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวในใจอย่างแท้จริง สถานการณ์ในวันนี้ เดิมทีเขาตั้งใจจะแต่งเรื่องขึ้นมา แต่หลี่กวนอีนั้นเป็นคนที่พระสนมเอกเซวียส่งมา
เขาจึงทำได้เพียงบันทึกเรื่องราวเหล่านี้ลงไปตามความเป็นจริง
รวมไปถึงการที่บุตรตระกูลขุนศึกเป็นฝ่ายเริ่มหาเรื่องก่อน
ตลอดจนการที่หลี่กวนอีเพียงคนเดียวจัดการซ้อมบุตรหลานตระกูลขุนศึกจนหมอบไปถึงเก้าคน
ในจำนวนนั้นมีบุตรชายคนโตของแม่ทัพเจิ้นเวย บุตรชายคนรองของแม่ทัพองครักษ์หลงเซียง บุตรชายของท่านหญิงแห่งราชวงศ์ หลานชายห่างๆ ของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน และผู้ที่มีฝีมือสูงส่งที่สุดในหมู่พวกเขา ก็คือบุตรชายของรองผู้บัญชาการพลม้าทะยานราตรีแห่งแคว้นเฉิน ซึ่งก็คือชายหนุ่มคนที่เปิดปากพูดและถูกเรียกว่าท่านขุนพลน้อยผู้นั้น
พลม้าทะยานราตรีคือกองทัพที่แข็งแกร่งเป็นอันดับต้นๆ ของแผ่นดิน
และได้รับการขนานนามร่วมกับพลทวนเหล็กและพลม้าป่าทมิฬ ว่าเป็นสามกองกำลังทหารม้าเหล็กที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในแผ่นดิน
กองทัพเช่นนี้ ตำแหน่งผู้บัญชาการย่อมต้องให้คนของราชวงศ์เป็นผู้ดำรงตำแหน่ง ดังนั้นรองผู้บัญชาการ จึงจะเป็นแม่ทัพที่กุมอำนาจที่แท้จริงของพลม้าทะยานราตรี
แทบจะนับได้ว่าเป็นกลุ่มคนหนุ่มรุ่นใหม่ที่ยอดเยี่ยมที่สุดจากตระกูลขุนศึกเกือบครึ่งหนึ่งของแคว้นเฉินแล้ว
ทว่ากลับถูกเด็กหนุ่มจากตระกูลเครือญาติฝ่ายหญิงของฮ่องเต้ซ้อมจนหมอบกระแต
ที่ปรึกษาการทหารบันทึกเรื่องราวลงไปตามความจริง
รวมไปถึงคำพูดและข้อเรียกร้องที่ภรรยาของตนบอกเอาไว้
และส่งมอบให้เบื้องบนของสารวัตรวังหลวงอย่างซื่อสัตย์ ดังนั้นจึงถูกจงหลางเจี้ยงแห่งกองกำลังอวี่หลินด่าปนหัวเราะมาประโยคหนึ่ง ว่าช่างกะล่อนนัก ไม่ยอมล่วงเกินผู้ใดเลย เขารู้ดีว่าที่ปรึกษาการทหารตัวเล็กๆ คนหนึ่ง มักจะมีเรื่องที่ยากจะทำตามใจตนเอง จึงโยนของกลับไป พร้อมด่าประโยคหนึ่งว่ากลับไปเป็นเจ้าบ่าวของเจ้าเถอะ เรื่องนี้จึงจบลงโดยปริยาย
ผู้เฒ่าเซวียได้ยินวิธีการจัดการของหลี่กวนอี ก็ดื่มสุราพลางหัวเราะร่วน จากนั้นก็ไม่ได้โกรธเคือง เพียงตบไหล่หลี่กวนอีเบาๆ แล้วกล่าวอย่างสะใจว่า "ครั้งหน้า ก็ซ้อมต่อไป พวกนี้ก็เป็นแบบนี้แหละ เจ้าต้องซ้อมจนพวกเขาหมอบกระแต พวกเขาถึงจะยอมรับเจ้า"
"ต้องซัดให้ยอมจำนนเสียก่อน ถึงจะพูดจากันด้วยเหตุผลได้"
"ทว่า ตำหนักกิเลน เจ้าจะไปเฝ้าจริงๆ หรือ?"
หลี่กวนอีตอบ "ทำเองก็ต้องรับผิดชอบเอง"
"คำพูดเมื่อเอ่ยออกไปแล้ว ย่อมไม่อาจคืนคำ"
เซวียเต้าหย่งพยักหน้า กล่าวว่า "ตำหนักกิเลน... เป็นสถานที่ที่ซับซ้อนที่สุดในบรรดาพระราชวังต้องห้ามทั้งเจ็ดแห่งของวังหลวง ว่ากันว่า ฝ่าบาททรงผูกมิตรกับเหล่านักพรตทั่วหล้า ใช้เงินทองมหาศาลเชิญพวกเขามาที่แคว้นเฉิน จากนั้นนักพรตเหล่านั้นก็หายตัวไป หากยังไม่ตาย ก็สมควรจะอยู่ที่ตำหนักกิเลน"
"นักพรตเหล่านี้ ต่างก็มีลูกไม้ของตนเอง เชี่ยวชาญทั้งการฝึกฝนร่างกายและวิชาอาคม"
"มีข้อห้ามมากมาย เจ้าไปรับหน้าที่ที่ตำหนักกิเลน จำต้องระมัดระวังให้ดี"
หลี่กวนอีพยักหน้ารับ
และหลังจากนั้น ภายในตระกูลขุนศึกใหญ่ๆ ก็พลันเงียบสงบลง บุตรตระกูลขุนศึกเหล่านั้นเดิมทีตั้งใจว่าหลังจากซ้อมหลี่กวนอีเสร็จ ก็จะกลับไปเป็นพลม้าทะยานราตรี แต่คราวนี้กลับรั้งอยู่ที่สารวัตรวังหลวงแห่งนี้ และฝึกฝนอย่างหนักหน่วง
กลั้นใจรอที่จะได้ต่อสู้กับหลี่กวนอีอีกสักตั้ง
ในระหว่างนั้น ตอนที่มีคนจัดงานเลี้ยงให้พวกเขา มีบุตรตระกูลขุนศึกคนหนึ่งกล่าวประจบประแจงด้วยรอยยิ้มว่า:
"ได้ยินมาว่าบุตรหลานเครือญาติฝ่ายหญิงตระกูลเซวียผู้นั้น ถึงกับกล้าท้าทายท่านขุนพลน้อยหลายท่าน จนถูกเนรเทศให้ไปทนทุกข์อยู่ในตำหนักกิเลน ช่างเป็นคางคกที่ไม่เจียมตัวเสียจริง เป็นแค่เครือญาติฝ่ายหญิง กลับกล้าท้าทายเหล่าขุนศึกที่สร้างผลงานการรบอันยิ่งใหญ่ให้แก่ต้าเฉินของเรา"
ขุนศึกคนที่ถูกซ้อมไปก่อนหน้านี้เดิมทีกำลังดื่มสุราอยู่ เขายกไหสุราขึ้นมาฟาดลงไปทันที พร้อมกับด่าทอเสียงดัง:
"คางคกด่าใคร?!"
ขุนศึกที่ถูกฟาดพูดตะกุกตะกัก "คางคกด่าเขาน่ะสิ"
ดังนั้นจึงไปกระตุ้นความทรงจำของชายหนุ่มผู้นี้เข้า เขาโกรธจัด คว้าเก้าอี้กระดานยาวที่อยู่ด้านข้างฟาดใส่โดยสัญชาตญาณ การที่บุตรตระกูลขุนศึกชกต่อยกันเอง ในเมืองหลวงก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร เพียงแต่ครั้งนี้เรื่องราวใหญ่โตนัก
ทั้งสองฝ่ายเดิมทีก็อยู่ในงานเลี้ยง หากเป็นคนกลุ่มเดียวกัน ก็ยังพอควบคุมสถานการณ์ได้
เพียงแต่ห้องข้างๆ มีขุนนางชั้นสูงอีกกลุ่มหนึ่งพูดจาเยาะเย้ยถากถาง หาว่าพวกเจ้าฝึกยุทธ์มาตั้งแต่เด็ก กลับสู้พวกพ้องไม่ได้ วรยุทธ์ของพวกเจ้าฝึกมาจากหอนางโลมหรืออย่างไร? ทั้งเก้าคนนั้นโกรธจัด ในเมื่อไม่ได้พกพาดาบกระบี่มา จึงคว้าเก้าอี้กระดานยาว ซัดคนจนหมอบไปถึงสามสิบกว่าคน ถึงได้กลับมามีความมั่นใจในพลังการต่อสู้ของตนเองอีกครั้ง
บุตรชายของรองผู้บัญชาการพลม้าทะยานราตรียกไหสุราขึ้นมา เงยหน้าดื่มอึกใหญ่
ชายหนุ่มที่คว้าเก้าอี้กระดานยาวฟาดคนจนเป็นนิสัยอย่างโจวหลิวอิ๋งยังคงสบถด่า:
"มารดามันเถอะ เขาเอาชนะพวกเราได้"
"เขาเป็นคางคก แล้วพวกเราเป็นตัวอะไร?"
"พวกเราคืออะไร?"
"เจ้ากำลังด่าว่าพวกเราเป็นขี้หมาเหม็นๆ ที่สู้แม้กระทั่งคางคกไม่ได้ใช่หรือไม่?!"
ชนชั้นสูงตระกูลขุนศึกพูดตะกุกตะกัก "ข้าไม่ได้พูดว่าเป็นขี้หมาเหม็นๆ สักหน่อย"
"ยังจะกล้าเถียงอีก!"
เขาตวัดเก้าอี้ฟาดกลับไปทีหนึ่ง จนอีกฝ่ายสลบเหมือดทันที
โจวหลิวอิ๋งพลันรู้สึกว่าของที่หาได้ทั่วไปเช่นนี้ ช่างใช้ได้สะใจเสียจริง
บุตรชายของรองผู้บัญชาการพลม้าทะยานราตรีวางไหสุราลง มองดูขุนศึกคนอื่นๆ ที่ไปเข้าร่วมอยู่ใต้บังคับบัญชาของขุนนางฝ่ายบุ๋นสายเสนาบดีถานไถ่เซี่ยนหมิง แล้วกล่าวว่า:
"หลังจากนี้จำเอาไว้ให้ดี"
"อีกสิบวัน พวกเราจะไปสู้กับหลี่กวนอีผู้นั้นอีกครั้ง!"
"ก่อนหน้านั้น ข้าไม่อยากได้ยินผู้ใดพูดจานินทาเขาอีก!"
"หากยังมีอีก ข้าเยี่ยปู้อี๋ ก็ไม่รังเกียจที่จะประลองฝีมือกับมันให้รู้เรื่อง!"
เด็กหนุ่มวัยสิบเจ็ดสิบแปดปีผู้นี้มีรูปร่างสูงใหญ่ แววตาสงบนิ่ง
มือหนึ่งกวัดแกว่งดาบเหิงเตาที่ยาวมากได้อย่างคล่องแคล่ว สามารถพลิกตัวบนหลังม้า เชี่ยวชาญการขี่ม้ายิงธนู ง้างธนูได้ด้วยมือทั้งสองข้าง ภายในระยะร้อยก้าว ยิงธนูไม่เคยพลาดเป้า สามารถควบม้าเร็ว และในขณะที่วิ่งด้วยความเร็วสูง ก็สามารถฟาดดาบฟันทะลุเกราะเหล็กสามชั้นได้ เขาคือบุตรหลานผู้โดดเด่นที่ได้รับการขนานนามว่าเป็นหน่อเนื้อแม่ทัพวัยเยาว์แห่งแคว้นเฉิน
หากไม่ใช่เพราะคำพูดของอวี้เหวินเลี่ยในวันนั้น ที่ไปกระตุ้นความหยิ่งทะนงของเด็กหนุ่มเข้า เขาอาจจะไม่มาที่สารวัตรวังหลวงก็เป็นได้
ทว่าพละกำลังของหลี่กวนอีผู้นั้น กลับมหาศาลถึงเพียงนี้
ราวกับยอดขุนพลผู้ดุดันที่สามารถพุ่งทะลวงค่ายกลข้าศึกได้ตามที่บันทึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์อย่างไรอย่างนั้น
การทะเลาะวิวาทในวังนั้นผิดกฎอยู่แล้ว หากยังปล่อยพลังปราณออกมาอีก ยิ่งถือเป็นความผิดซ้ำซ้อน เพียงแต่คนเก้าคนกลับกดคนๆ เดียวเอาไว้ไม่อยู่ มันช่างน่าหดหู่ใจเสียจริง
เขาพิงหน้าต่างหอสุราดื่มเหล้า เมื่อก้มหน้าลง กลับเห็นเด็กหนุ่มผู้นั้นสวมเสื้อสีฟ้า เหน็บดาบไว้ที่เอว ขี่ม้าพยศสีแดงพุทราเดินผ่านไป เยี่ยปู้อี๋แค่นหัวเราะ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็เอ่ยเรียก "หลี่กวนอี!"
เขายกไหสุราในมือขึ้น กล่าวอย่างขัดเขินว่า "ทิวทัศน์และสุราของที่นี่ล้วนดีเยี่ยม"
"เพียงแต่ไม่มีคนให้ดื่มด้วย"
"เจ้าจะขึ้นมาดื่มสักไหหรือไม่?"
หลี่กวนอียกแส้ม้าขึ้น ชี้ไปด้านหน้า แล้วกล่าวว่า "ข้าจะไปอารามเต๋า อ่านหนังสือ"
เยี่ยปู้อี๋แค่นหัวเราะ
รู้สึกว่าคนที่จัดการพวกเขาทั้งเก้าคนจนหมอบผู้นี้กำลังโกหก
หลี่กวนอีครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "แต่ว่า หากมีขนมรสหวาน แต่ไม่หวานจนเกินไป"
"รบกวนขอให้ข้าสักที่หนึ่ง"
เยี่ยปู้อี๋ที่นั่งอยู่ริมหน้าต่างจึงสบถออกมาประโยคหนึ่ง:
"เอาหวาน แต่ไม่หวานจนเกินไป?"
"ทำไมความต้องการของเจ้าถึงได้สูงส่งนัก"
จากนั้นก็หันหลังกลับไปตะโกนลั่น "ไม่ได้ยินหรือไง?! ไปเอามาสิ!"
สุดท้ายเยี่ยปู้อี๋ก็หิ้วห่อผ้าไหมห่อหนึ่ง โยนลงไปด้านล่าง หลี่กวนอีรับเอาไว้ แล้วแขวนไว้ที่ข้างตัวม้าสีแดงพุทรา เขายื่นมือโบกไปทางชั้นบน ทว่าไม่ได้พูดอะไร ทำเพียงขี่ม้าจากไป เยี่ยปู้อี๋ก็ไม่ได้พูดอะไรเช่นกัน เพียงหิ้วไหสุราขึ้นดื่ม
นี่ก็เป็นเพียงการสื่อสารของพวกเขาในช่วงเวลานี้เท่านั้น
จากนั้นเยี่ยปู้อี๋ก็บอกว่าพวกเขาเป็นสหายกันแล้ว
หลี่กวนอีครุ่นคิดดู ก็รู้สึกยอมรับ
แม้จะเป็นสหายกัน แต่ก็ยังต้องสู้กันอยู่ดี
หลังจากหลี่กวนอีเข้าไปในตำหนักกิเลน ช่วงแรกเขาเพียงแค่ทำหน้าที่ของตนเองอย่างเงียบๆ และเจียมตัว กลางวันทำหน้าที่เฝ้ายาม เวลาว่างก็ไปที่อารามเต๋า เพื่อศึกษาวิชาค่ายกลกับจู่เหวินหย่วน ตั้งแต่ต้นจนจบไม่ได้ทำสิ่งใดแปลกแยกไป
และองครักษ์ทั้งหมดในตำหนักกิเลนที่อยู่ภายใต้สังกัดสารวัตรวังหลวงก็รู้ดี
ว่าสารวัตรวังหลวงคนใหม่ผู้นี้ ถูกเนรเทศมาเพราะไปชกต่อยกับสารวัตรวังหลวงคนอื่นๆ เกรงว่าคงจะอารมณ์ร้าย ช่วงหลายวันนี้ต่างพากันอกสั่นขวัญแขวน ค่อยๆ พบว่าเขาเพียงแค่เป็นคนเงียบขรึมไม่ชอบพูดจา เวลาเข้าเวรส่วนใหญ่ก็มักจะฝึกฝนวรยุทธ์อยู่ในห้อง และเวลาฝึกก็ไม่ชอบให้ผู้อื่นมารบกวน
แถมยังเคยอาละวาดไปแล้วครั้งหนึ่ง
ดังนั้นเหล่าองครักษ์จึงไม่ไปรบกวนเขา โชคดีที่นอกเหนือจากเรื่องนี้แล้ว เขาถือเป็นคนที่คบหาง่ายมากคนหนึ่ง
วันนี้ หลี่กวนอีลงชื่อเข้างาน ปฏิบัติหน้าที่ และรับหน้าที่เฝ้ายามพื้นฐานของตำหนักกิเลนเสร็จ ก็เดินไปที่สวนดอกไม้อันเงียบสงบเพียงลำพัง เพื่อจะไปฝึกฝน องครักษ์คนอื่นๆ ล้วนแยกย้ายกันไป ไม่กล้าไปรบกวนเขา หลี่กวนอีหลับตาลงเนิ่นนาน เมื่อสัมผัสได้ว่าไม่มีผู้ใดเข้ามา จึงพรูลมหายใจออกมา
ลืมตาขึ้น
เวลาที่เหมาะสมมาถึงแล้ว
เขาซุ่มซ่อนตัวอยู่หลายวัน ก็เพื่อรอให้ทุกคนยอมรับนิสัยและความเคยชินที่เขาแสดงออกมา ในเวลานี้ องครักษ์ทุกคนจะคิดว่าเขากำลังฝึกฝน จึงไม่ยอมเข้ามาใกล้ ส่วนคนของสารวัตรวังหลวงก็คงคิดว่าเขาเป็นบุตรตระกูลผู้ดีที่หยิ่งยโส
หลี่กวนอีสามารถรับรู้ผ่านการเปลี่ยนแปลงของค่ายกลผนึกวิญญาณสี่ทิศได้ ว่าคนที่คุมจุดศูนย์กลางค่ายกลนั้นไม่อยู่
ทุกวันเขาจะจากไปในเวลานี้ และอีกหนึ่งชั่วยามให้หลังถึงจะกลับมา
ช่วงเวลานี้แหละ คือโอกาส
ในดวงตาของหลี่กวนอีปรากฏร่องรอยของปราณสายหนึ่ง ภายในดวงตาสามารถมองเห็นการเปลี่ยนแปลงของกระแสพลัง ค่ายกลผนึกวิญญาณสี่ทิศคลี่ขยายออกในการรับรู้ของเขา ตัวเขาในยามนี้ ไม่ใช่คนที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวเหมือนตอนที่สัมผัสกับค่ายกลนี้เป็นครั้งแรกในวันนั้นอีกแล้ว
เขาหาทิศทางพบแล้ว
จากนั้นก็เป็นจุดศูนย์กลางค่ายกล ร่องรอยของค่ายกลที่แปรเปลี่ยนในชั่วพริบตากวาดผ่านเฉียดขมับของเด็กหนุ่มไป
นี่คือรูปแบบการเปลี่ยนแปลงที่เขากับเหยากวงค้นคว้าออกมาด้วยกัน
ภายในค่ายกลเช่นนี้ เกี่ยวพันไปถึงหยินหยางเบญจธาตุ อีกทั้งโหราศาสตร์และตำราคำนวณ หลี่กวนอีสามารถมองเห็นเศษซากอาวุธที่หลงเหลืออยู่ในพื้นที่อันตรายบางแห่ง หรือกระทั่งโครงกระดูกขาวโพลน ดูเหมือนว่านี่จะเป็นร่องรอยที่ผู้บุกรุกค่ายกลทิ้งไว้ตลอดสิบปีที่ผ่านมา เนื่องจากความอันตรายของค่ายกล แม้แต่นางกำนัลก็ยังไม่กล้าเข้ามาทำความสะอาด
เพียงแต่ ค่ายกลใหญ่อันตรายแห่งนี้ ในสายตาของหลี่กวนอี กลับเหมือนการเดินเล่นในสวนหลังบ้าน
เขาเดินผ่านสวนดอกไม้และศาลาด้านนอก
จากนั้นก็เดินเข้าไปในตำหนัก อ้อมผ่านจุดมรณะแห่งหนึ่งที่หยินหยางเบญจธาตุจะหมุนเวียนปล่อยสายฟ้าออกมา จากนั้นก็กลั้นหายใจ ก้าวเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เหยียบลงบนจุดมรณะเมื่อครู่นี้ เพียงแต่ในเสี้ยววินาทีที่ฝ่าเท้าของเขาสัมผัสพื้น จุดมรณะแห่งนี้ก็แปรเปลี่ยนเป็นจุดรอดชีวิต ส่วนที่เหลือล้วนกลายเป็นจุดมรณะ
ในที่สุดหลี่กวนอีก็เดินเข้ามาถึงใจกลางของค่ายกล
ใช้เวลาเพียงหนึ่งถ้วยชาเท่านั้น
ส่วนกิเลนนั้นถูกกักขังมานานถึงสิบปีแล้ว
หลี่กวนอียกมือขึ้น วางฝ่ามือทาบลงบนบานประตูไม้ฉลุลายสีแดงสดอย่างแผ่วเบา ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ ผลักเปิดออก กลิ่นอายอันร้อนระอุพุ่งปะทะใบหน้า เบื้องหน้าของหลี่กวนอีขาวโพลนไปหมด ค่อยๆ ปรับตัวให้เข้ากับความสว่างจ้านั้นได้ จากนั้นเขาก็ชะงักงัน
สัตว์ศักดิ์สิทธิ์ทั้งสี่เป็นค่ายกล
แต่ภายในกลับยังมีการหมุนเวียนของเบญจธาตุ แผนผังหยินหยางที่อยู่ด้านในสุดกำลังหมุนเวียนอย่างไม่หยุดหย่อน
มีเสายักษ์แปดต้น
เสาทองแดงที่ต้องใช้คนสามคนโอบ ตั้งตระหง่านอยู่ภายในตำหนักแห่งนี้ตามตำแหน่งของยันต์แปดทิศ บนเสายักษ์แต่ละต้นล้วนสลักอักขระเอาไว้ พื้นของตำหนักถูกขุดลึกลงไปเป็นแอ่งกระทะ
กิเลนถูกล่ามโซ่ไว้ตรงกลาง
แต่ทว่า แตกต่างจากที่หลี่กวนอีคาดการณ์เอาไว้ กิเลนในความทรงจำของหลี่กวนอี คือสัตว์เทพที่น่าเกรงขามและทรงพลัง ทว่าสิ่งที่เขาเห็นในสายตาตอนนี้ กลับมีสภาพเละเทะย่ำแย่ ร่างกายถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวน เขากิเลนหักไปหนึ่งท่อน เกล็ดบนร่างถูกห่อหุ้มด้วยแสงเพลิง
ทว่าเมื่อแสงเพลิงไหลเวียนออกไป กลับสามารถมองเห็นรอยกระบี่ที่หนาแน่นบนเกล็ดของกิเลน
มีเพียงตอนที่มันลืมตาขึ้น ดวงตาสีทองแดงคู่นั้น ถึงยังคงแฝงไว้ด้วยความศักดิ์สิทธิ์และน่าเกรงขาม
น้ำเสียงแหบต่ำดังขึ้น "สารวัตรวังหลวง..."
"หึ ในที่สุดก็ส่งทหารมาสังหารข้าแล้วงั้นหรือ?"
โซ่ตรวนส่งเสียงดังกังวาน กิเลนฝืนยืนขึ้น สายตาเย็นชา
จากนั้นมันก็เห็นสารวัตรวังหลวงที่สวมหมวกเกราะและหน้ากากผู้นี้ ทิ้งตัวลงนั่งตรงหน้ามัน ปลดกระบี่วางไว้ด้านข้าง ค่ายกลกลับเริ่มคลายตัวลงอย่างช้าๆ
จิตสังหารของกิเลนพลันชะงักงัน
มันเห็นสารวัตรวังหลวงตรงหน้ายื่นมือออกไป จับที่หน้ากากสีทองของตน
จากนั้นก็เปิดมันขึ้น เผยให้เห็นไฝน้ำตาที่หางตา และใบหน้าที่ดูคุ้นเคยอยู่หลายส่วน
'เฮ้ ข้าเอง ข้าชื่อหลี่ว่านหลี่'
กิเลนชะงักงัน มันเบิกตากว้าง ในความเลื่อนลอยราวกับได้เห็นภาพในอดีต ชายหนุ่มที่ถอดหน้ากากออก ยิ้มแย้มอย่างฮึกเหิม ยื่นมือมาทางตนพร้อมรอยยิ้ม ทว่าใบหน้านั้นภายใต้แสงแดดกลับค่อยๆ พร่ามัวลง และแปรเปลี่ยนเป็นเด็กหนุ่มตรงหน้า หลี่กวนอีนั่งอยู่เบื้องหน้ากิเลน แล้ววางหน้ากากลง
ในช่วงเวลาที่ตกต่ำที่สุด กลับได้พบกับบุตรชายของสหายเก่า
กิเลนเหม่อลอย มันเผลอคิดไปว่านี่คือความฝันตื่นใหญ่กำลังจะจบลงแล้วหรือไม่ คนผู้นั้นยังคงมีชีวิตอยู่ใช่หรือไม่ จะมาพูดคุยกับตนด้วยรอยยิ้มใช่หรือไม่ ปัจจุบันและอดีตกำลังทับซ้อนกัน
เด็กหนุ่มผู้นั้นเอ่ยปากเสียงเบา ในความเลื่อนลอย ราวกับเห็นสหายเก่าในอดีตเอ่ยปากขึ้นพร้อมกัน
'เฮ้ กิเลน!'
"ข้ามาแล้ว"
