กงเจิ้นหย่งค่อนข้างสุภาพกับเด็กหนุ่มสวมเสื้อผ้าแพรพรรณสวมกวนทองคำที่อยู่ด้านข้าง เขามองหลี่กวนอีแล้วพูดอย่างหงุดหงิดว่า "ไอ้หนู รีบๆ ออกมาซะ หรือว่าอยู่ที่นี่แล้วมันสบายนักหรือไง?!"
"รีบออกมาเถอะ"
หลี่กวนอีสวมรองเท้าแล้วเดินออกมา แม้จะเพิ่งอยู่ที่นี่ได้เพียงสองคืน แต่กลับรู้สึกเหมือนเนิ่นนาน แสงแดดที่กระทบร่างกายช่างอบอุ่น
หลี่เจาเหวินโอบไหล่เขาอย่างไม่เกรงใจ กางพัดจีบในมือออกบังตัวเองกับหลี่กวนอีไว้ ก่อนพูดด้วยรอยยิ้มว่า "นี่ พี่หลี่นะพี่หลี่ ถึงก่อนหน้านี้ข้าจะเคยบอกว่า ด้วยนิสัยและวรยุทธ์อย่างเจ้า วันหน้าเกรงว่าคงหนีไม่พ้นเคราะห์กรรมต้องติดคุกติดตะราง"
"แต่พี่ชายก็ไม่เห็นต้องไว้หน้าข้าขนาดนี้เลย"
"นี่เพิ่งจะผ่านไปกี่วันเอง เจ้าเข้าไปจริงๆ ซะแล้ว?"
หลี่เจาเหวินล้อเลียนเขาอย่างเปิดเผยผ่าเผย เพียงแต่หลี่กวนอีรู้สึกว่าเจ้านี่ต้องมีนิสัยปากคอเราะร้ายอยู่บ้างแน่ๆ เขาประสานมือคารวะกงเจิ้นหย่งที่อยู่ตรงนั้นแล้วกล่าว "ครั้งนี้รบกวนท่านแม่ทัพแล้ว"
กงเจิ้นหย่งรู้สึกดีกับเด็กหนุ่มคนนี้มากขึ้นไปอีก จึงเอ่ยว่า "พูดจาไร้สาระอะไรกัน"
"ถ้าเจ้าเจอเรื่องพรรค์นี้แล้วไม่ลงมือ ข้าต่างหากที่จะเตะโด่งเจ้าออกจากสารวัตรวังหลวง ถึงเวลาต้องลงมือก็ต้องลงมือ ถ้าเกิดเรื่องอะไรขึ้น ข้าจะรับหน้าแทนให้เอง ถ้าข้ารับไม่ไหว เบื้องบนก็ยังมีคนอยู่"
"ถ้ากระดูกทหารโค้งงอ บ้านเมืองของเราก็จบสิ้นแล้วจริงๆ"
เขายกมือขึ้นโยนป้ายห้อยเอวไปให้ แล้วกล่าวว่า
"ตำแหน่ง เสื้อคลุมสีแดงเลือดหมู และเข็มขัดหยกขาวของเจ้าถูกยึดไว้หมดแล้ว ตำแหน่งถูกระงับชั่วคราว ไม่มีหน้าที่ที่ปรึกษาการทหารให้ทำอีก ตอนนี้เจ้าทำได้แค่เป็นองครักษ์ขั้นเก้าชั้นรองเท่านั้น วางใจเถอะ ผ่านช่วงนี้ไป อย่างมากก็หลังพิธีบวงสรวงใหญ่ จะคืนตำแหน่งเดิมให้เจ้า"
หลี่กวนอีกล่าวขอบคุณ แล้วพกป้ายห้อยเอวติดตัวไว้
เขารู้ถึงความสำคัญของฐานะแล้ว
กงเจิ้นหย่งมองเด็กหนุ่มชุดแพรที่อยู่ข้างหลี่กวนอี อีกฝ่ายเพียงยิ้มและพยักหน้าให้
กงเจิ้นหย่งขมวดคิ้ว
เมื่อก่อนตอนเขาอยู่ด่านชายแดน เคยปะทะกับทหารม้าเหล็กของแคว้นอิ้ง และเคยสู้รบกับคนของจวนเจ้าผู้ครองแคว้นหลงซี ดังนั้นเขาจึงทำแค่พยักหน้าตอบ ท่าทีค่อนข้างเย็นชา
เดิมทีหลี่กวนอีต้องถูกขังเดี่ยวไปจนถึงหลังงานพิธีบวงสรวงใหญ่ แต่เด็กหนุ่มที่อยู่ข้างๆ นี้มีฐานะสูงส่งเกินไป โดยเฉพาะในช่วงพิธีบวงสรวงใหญ่ ฐานะยิ่งสูงส่งเป็นพิเศษ
วันนี้จู่ๆ ก็พูดขึ้นมา เปรยว่าหลี่กวนอีเป็นสหายรักของนาง เบื้องบนจึงมีราชโองการลงมาอย่างรวดเร็ว ให้ปล่อยตัวหลี่กวนอีออกมา พูดให้ดูดีคือการปล่อยตัว แต่แท้จริงแล้วก็แค่พวกขุนนางชั้นผู้ใหญ่เบื้องบนต้องการให้เด็กหนุ่มคนนี้ไปเป็นเพื่อนคลายเครียดให้กับคุณชายจวนกั๋วกงต่างแคว้นผู้นี้ก็เท่านั้น
เรื่องนี้ทำให้กงเจิ้นหย่งอึดอัดใจมาพักใหญ่ เขาถือดาบไปฟันหินผาจนแตกละเอียด ฟันจนดาบหัก ถึงได้รู้สึกสบายใจขึ้นมาบ้าง แม้เขาจะมาเป็นขุนพลในเมืองหลวงได้พักใหญ่แล้ว แต่บางครั้งก็ยังคงไม่ชินอยู่ดี
คนที่กวาดล้างตลาดผีถูกจับ ไม่ว่าจะยังไงก็ต้องขังเขาไว้ให้ได้
แต่กลับถูกปล่อยตัวเพราะต้องให้เขาไปเป็นเพื่อนผู้หลักผู้ใหญ่ของแคว้นอิ้ง
พวกเราเพิ่งจะรบชนะที่ดินแดนประจิมมาไม่ใช่หรือ? เหตุใดถึงต้องระมัดระวังตัวแจขนาดนี้?!
กงเจิ้นหย่งโกรธเกรี้ยวอยู่ภายในใจ แต่สีหน้ากลับสงบนิ่ง เอ่ยว่า "เบื้องบนมีคำสั่ง"
"ก่อนพิธีบวงสรวงใหญ่ เจ้าไม่ต้องมาเข้าเวรในวังแล้ว"
หลี่กวนอีชะงัก กงเจิ้นหย่งตบไหล่เขาแล้วฉีกยิ้มกว้าง
"แน่นอน ถ้าอยากกลับมา พวกเราก็รอเจ้าอยู่"
"ไปเถอะ"
หลี่กวนอีกับหลี่เจาเหวินออกจากถิ่นของสารวัตรวังหลวง ด้านนอกมีรถม้าจอดรออยู่แล้ว แต่หลี่เจาเหวินโบกมือไล่รถม้าคันนั้นไป นางกับหลี่กวนอีเดินเล่นเคียงบ่าเคียงไหล่กันอยู่ด้านนอก ยามเช้าของเมืองเจียงโจวยังคงสงบร่มเย็น มองไม่ออกเลยแม้แต่น้อยว่าเมื่อวานเพิ่งผ่านเรื่องราวใหญ่โตมา
ตอนนี้หลี่กวนอีสวมเสื้อสีฟ้า กระบี่ที่เอวเป็นของพระราชทาน ซึ่งก็ถูกยึดไปเพราะเรื่องนี้เช่นกัน เขารวบผมด้วยปิ่นไม้ ดูเรียบง่ายเหมือนเด็กหนุ่มธรรมดาทั่วไป
เพิ่งถูกปล่อยตัวออกมาจากห้องมืด ย่อมดูเรียบง่ายเป็นธรรมดา เขาคุยเล่นกับหลี่เจาเหวิน
"พี่หลี่ต่างหาก หูตากว้างไกลนัก"
หลี่เจาเหวินหัวเราะอย่างเปิดเผย "เรื่องใหญ่ในเมืองหลวง ปิดบังคนได้มากมาย แต่ก็ปิดบังคนอีกมากมายไม่ได้เช่นกัน พี่หลี่เอ๋ย ชื่อเสียงของเจ้าถือว่าโด่งดังไปทั่วสารทิศแล้ว เมื่อวานนี้ทุกแคว้นต่างก็รู้กันหมดว่า มีสารวัตรวังหลวงวัยสิบห้าปีคนหนึ่ง ถือกระบี่เล่มเดียวบุกเดี่ยวเข้าไปสังหารคนในตลาดผี"
หลี่กวนอีกล่าว "...ก็ได้ แต่ว่า พวกเราควรจะเปลี่ยนสรรพนามที่เรียกกันหน่อยไหม"
"เจ้าเรียกข้าว่าพี่หลี่ ข้าเรียกเจ้าว่าพี่หลี่"
"สรุปแล้วใครคือพี่หลี่กันแน่?"
"หรือว่าเจ้าเป็นพี่หลี่ของพี่หลี่?"
มุกตลกฝืดๆ กลับเหมือนไปจี้จุดเส้นตื้นของหลี่เจาเหวินเข้า นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจู่ๆ ก็ระเบิดหัวเราะออกมา หัวเราะจนตัวงอตัวหงาย หางตามีน้ำตาเล็ด ในที่สุดนางก็หัวเราะจนปวดท้อง มือข้างหนึ่งตบไหล่หลี่กวนอีพลางพูดว่า "ฮ่าๆ ฮ่าๆๆๆ พี่หลี่ เจ้านี่ช่างน่าสนใจจริงๆ"
หลี่กวนอีรู้สึกว่าเจ้านี่ปากร้าย แถมยังเส้นตื้นอีกต่างหาก เอ่ยว่า
"ใครคือพี่หลี่? พี่หลี่คนไหน?"
"พรืดฮ่าๆๆๆๆ เจ้า เจ้าเลิกพูดเถอะ ฮ่าๆ..."
หลี่เจาเหวินถูกทำให้ขำอีกครั้ง นางหัวเราะจนปวดท้อง พลางพูดว่า "ดี ดี งั้นพวกเราเปลี่ยนสรรพนามกัน" นางยิ้ม กางพัดจีบในมือออกบังมุมปากที่ยกขึ้น มือซ้ายไพล่หลัง กล่าวอย่างสง่างามว่า "ข้าจะเรียกเจ้าว่าพี่หลี่"
"ส่วนเจ้า ก็เรียกข้าว่าเอ้อร์หลางก็แล้วกัน"
หลี่กวนอีไม่ได้แสดงความเห็นตอบรับหรือปฏิเสธ เพียงแต่ตอนที่ทั้งสองเดินผ่าน เขาจับสังเกตได้อย่างเฉียบแหลมว่ามีคนรอบๆ กำลังมองตนเองอยู่ สายตาดูแปลกๆ ไปบ้าง
มีคนกำลังตามเขาอยู่?
แถมคนที่ตามเขาก็ดูเหมือนจะเพิ่มมากขึ้นด้วย?
หลี่กวนอีหันขวับ ได้ยินเสียงกีบเท้าม้าดังแว่วมา มีคนกำลังขี่ม้าเหยาะย่างเข้ามา สิ่งที่เรียกว่าม้าเหยาะย่างนั้นต่างจากม้าศึกที่ควบตะบึง เวลาที่ม้าชนิดนี้เดิน กีบเท้าทั้งสี่จะแยกกันก้าวเคลื่อนไหว ดูเหมือนกำลังเดินอยู่ ทั้งมั่นคงและรวดเร็ว ราวกับท่าเดินสลับเท้าแบบม้าเหยียบเจ้านางแอ่นในชาติก่อน
ที่เรียกว่าขี่ม้าชมดอกไม้ ม้าแบบนี้ราคาไม่เบาทีเดียว
คนบนหลังม้าคือเด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาเกลี้ยงเกลา สวมชุดแพรพรรณ รอบกายมีบ่าวไพร่คอยติดตาม ส่วนคนอื่นๆ ก็เป็นลูกหลานตระกูลผู้ลากมากดี คิ้วชี้เฉียง กุมพัดจีบไว้ในมือ หน้าตาถือว่าดูดีไม่หยอก
เพียงแต่ดูเหมือนจะถูกคนลอบทำร้าย รอยฟกช้ำดำเขียวบนใบหน้ายังไม่ทันจางหาย
ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงเชิดหน้าขึ้น ดูหยิ่งผยองอยู่ไม่น้อย
เขาคือคนที่เคยตะลุมบอนกับพวกหลี่กวนอีที่หอลมยาวก่อนหน้านี้ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ลูกขุนนางบุ๋นที่ถูกอัดอยู่ฝ่ายเดียว เยี่ยนไต้ชิง บุตรชายของเจ้ากรมราชเลขาธิการผู้นั้น คนรอบตัวก็คงเป็นบุตรหลานตระกูลผู้ดีสายบุ๋นเหล่านั้นเช่นกัน
บุตรตระกูลผู้ดีสายบุ๋นเหล่านี้มองหลี่กวนอีพลางพูดกลั้วหัวเราะว่า "อ้อ นี่ไม่ใช่ผู้กองหลี่กวนอี 'ผู้สวมเสื้อคลุมสีแดงเลือดหมู' หรอกหรือ? ที่ปรึกษาการทหารขั้นแปดชั้นรอง ไฉนวันนี้ถึงสวมชุดผ้าฝ้ายเล่า?"
"เสื้อคลุมสีแดงเลือดหมูของเจ้าล่ะ?"
"เข็มขัดหยกขาวของเจ้าล่ะ?"
พวกเขาเย้าแหย่ น้ำเสียงเจือความเบิกบาน ราวกับเด็กหนุ่มตรงหน้ากำลังตกที่นั่งลำบาก
แล้วพวกตนเป็นฝ่ายได้รับชัยชนะ
เยี่ยนไต้ชิงเอ่ยว่า "เอาล่ะ ไป ไปงานเลี้ยงกันเถอะ"
เจ้ากรมราชเลขาธิการเป็นตำแหน่งอันทรงเกียรติ เยี่ยนไต้ชิงจึงค่อนข้างมีชื่อเสียงในหมู่ลูกขุนนางบุ๋นเหล่านี้ ดังนั้นพวกเขาจึงหัวเราะอยู่พักหนึ่งแล้วจากไป เยี่ยนไต้ชิงขี่ม้ารั้งท้าย เขาขี่ม้าออกไปไกลแล้ว แต่มือที่กำอยู่ ก็ยังคงกำบังเหียนไว้แน่น
ม้าแสนรู้ตัวนั้นชะลอฝีเท้าลง
หลี่กวนอีเงยหน้าขึ้น จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงเยี่ยนไต้ชิงที่ขี่ม้าอยู่ข้างหน้าพูดว่า
"เจ้าทำเรื่องได้โง่เง่าสิ้นดี!"
"ร่างกายมีค่าดั่งทองคำ ใยจึงเอาตัวไปเสี่ยงอันตราย เจ้าไม่รู้หรือไงว่าควรกลับมาตามคนไปช่วย!"
"โง่เง่า โง่เป็นควายจริงๆ! ฮึ!"
หลี่กวนอีประหลาดใจ เด็กหนุ่มรุ่นเยาว์ผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือผู้นี้เม้มริมฝีปาก ปลดกระบี่ออกแล้วโยนมาตรงหน้าหลี่กวนอี หลี่กวนอียกมือรับกระบี่ไว้ พอสัมผัสก็รู้ทันทีว่าไม่ใช่ของกระจอก เป็นกระบี่วิเศษระดับศาสตราคมเช่นกัน เยี่ยนไต้ชิงที่ตอนนั้นถูกอัดจนหน้าตาฟกช้ำดำเขียวยังคงท่าทีหยิ่งยโส:
"ข้าเคยฟังบทกวีของเจ้า เป็นนักดาบสินะ"
"ก็บอกแล้วไง ใครพบเจอเรื่องอยุติธรรม วิญญูชนจะไร้กระบี่ไม่ได้"
"ก่อนที่กระบี่ของเจ้าจะถูกส่งคืน ข้าให้เจ้ายืมใช้ไปก่อน"
"เจอกันคราวหน้า เจ้ากับข้าก็ยังคงเป็นศัตรูทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ ครั้งก่อนที่พวกเจ้าลอบกัดข้า เอาเก้าอี้ฟาดข้าตั้งหลายที ข้าจะเอาคืนแน่"
เขาลังเลเล็กน้อย ระหว่างบุ๋นและบู๊แบ่งแยกกันชัดเจน ทว่าเขากุมบังเหียนไว้แน่น รู้สึกประหม่าและไม่ชินอยู่บ้าง แต่ก็ยังเอ่ยเสียงเบาว่า
"ทำได้ดีมาก"
เขาใช้สองขาหนีบท้องม้า ม้าก็เร่งความเร็วควบออกไป บุตรตระกูลขุนนางบุ๋นเหล่านั้นยังคงหัวเราะร่าเริงด้วยกัน มีใครบางคนสังเกตเห็นว่ากระบี่ของเยี่ยนไต้ชิงหายไป เยี่ยนไต้ชิงเพียงตอบว่า "ทำหายแล้ว"
"หา? กระบี่เล่มนั้นไม่ใช่ศาสตราคมที่หาได้ยากหรอกรึ? ต้องไปหามาคืนนะ"
"ไม่ต้องหรอก กระบี่เล่มนั้นหายไป อาจจะดีกว่าอยู่ในมือข้าก็ได้"
หลี่กวนอีกำกระบี่เล่มนี้ไว้ พลางเลิกคิ้วขึ้น
ตัวกระบี่ยาวเรียว ฝักกระบี่หุ้มหนังปลาฉลาม ด้ามกระบี่ฝังหยกขาวหนึ่งเม็ด นิ้วมือดันกระบังดาบ กระบี่เล่มนี้ก็เผยประกายคมกริบ ความเย็นเยียบแผ่ซ่าน ตัวกระบี่มันปลาบ บนนั้นสลักจารึกไว้
[วิญญูชนดั่งหยก แข็งแกร่งแต่ไม่แหลมคม อ่อนโยนแต่มีจังหวะ]
เป็นอาวุธระดับศาสตราคม กระบี่ที่ตีขึ้นอย่างสมบูรณ์แบบ สามารถทนรับการถ่ายทอดปราณภายในของจอมยุทธ์ระดับแม่ทัพได้โดยไม่แตกหัก ทำให้ปราณภายในไหลเวียนได้ดั่งใจปราศจากอุปสรรค ทั้งยังคมกริบและเหนียวแน่น จอมยุทธ์ก่อนระดับหอคอยชั้นสี่หากถือกระบี่เล่มนี้ ย่อมสามารถสำแดงพลังฝีมือทั้งหมดออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ
หลี่เจาเหวินโบกพัดจีบเบาๆ ท่าทางครุ่นคิด หัวเราะพลางกล่าว "ว่าแล้วเชียว"
หลี่กวนอีเก็บกระบี่เข้าฝัก ถามว่า "ว่าแล้วเชียวอะไร?"
หลี่เจาเหวินหัวเราะอย่างเปิดเผย "พี่หลี่ เจ้าไม่รู้หรือ? ชื่อเสียงของเจ้าในหมู่คนรุ่นเยาว์ ลึกๆ แล้วถือว่าเป็นกลุ่มที่ร้ายกาจที่สุดแล้วนะ ในบรรดาคนรุ่นเยาว์ของแคว้นเฉิน เจ้าคือหนึ่งในคนที่แข็งแกร่งที่สุดแล้ว"
"สิ่งที่คนหนุ่มสาวเลื่อมใสที่สุด ก็คือคำว่า กล้าทำกล้ารับ นี่แหละ"
"เงินและอำนาจไม่อาจทำให้พวกเขาค้อมเอวลงได้"
หลี่กวนอีไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ เพียงแต่นิ่งเงียบ
หลี่กวนอีกับหลี่เจาเหวินขึ้นไปบนโรงน้ำชาข้างทาง หลี่เจาเหวินสั่งอาหารพื้นเมืองเจียงหนานมามากมายอย่างคล่องแคล่ว ที่ไปไม่ใช่เหลาอาหารใหญ่โตอะไร เป็นเพียงสถานที่ที่ชาวบ้านธรรมดาไปกัน คนทั่วไปมักคิดว่าอาหารเจียงหนานรสชาติจืดชืด แต่ความจริงหาเป็นเช่นนั้นไม่
ขึ้นอยู่กับทำเล อาหารบางแห่งก็เลี่ยน มันเยิ้ม และหวานจัด
แต่บางแห่งก็รสชาติอ่อนๆ ชงชาเสร็จ ก็มีคนมาขายของว่างกินเล่นกับน้ำชา เป็นหญิงวัยสี่สิบห้าสิบ คล้องตะกร้าสานด้วยกิ่งหลิวไว้ที่แขน ข้างในมีห่อใบธูปฤาษีเล็กๆ วางเรียงราย บรรจุเมล็ดแตงโม ถั่วลิสง และถั่วคั่ว
หลี่กวนอีกับหลี่เจาเหวินนั่งลงเรียบร้อยแล้ว ไม่ได้เรียกซื้อของกินเล่น
แต่ก็มีคนเดินเข้ามา หยิบห่อใบธูปฤาษีเล็กๆ หลายห่อออกมาจากตะกร้าสาน วางไว้ตรงหน้าหลี่กวนอี จากนั้นก็ไม่พูดอะไร หันหลังเดินจากไป หลี่กวนอีชะงัก ร้องเรียก "พี่สาวท่านนี้ เดี๋ยวก่อน ข้ายังไม่ได้จ่ายเงินเลย"
เขาตะโกนเรียก คนผู้นั้นไม่ตอบ เขาจึงรีบสาวเท้าตามไป ถึงได้เห็นว่าใบหน้าของหญิงผู้นั้นเต็มไปด้วยริ้วรอย ผมหงอกขาวราวกับหญ้าแห้ง ดูเหมือนคนอายุเจ็ดแปดสิบ แต่สัมผัสปราณภายในของหลี่กวนอีบอกว่านางอายุอย่างมากก็แค่สามสี่สิบเท่านั้น
ขอบตาของนางแดงก่ำ หันกลับมาคุกเข่าโขกศีรษะให้หลี่กวนอี เด็กหนุ่มรีบยื่นมือเข้าไปประคอง
หลงจู๊ของโรงน้ำชากล่าวว่า "จอมยุทธ์น้อย ท่านรับไว้เถอะ"
เขาเอ่ยเสียงเบา "นางเป็นคนอาภัพ พาบุตรสาวสองคนเข้ามาทำมาหากินในเมืองหลวง แต่ถูก 'ลักพาตัว' ไปทั้งคู่ ถูกทุบเข่าจนแหลก ถอนลิ้นออก แล้วให้ไปเป็นขอทาน สามีของนางไปทวงถามความยุติธรรม ก็ถูกตีตายแล้วโยนทิ้งแม่น้ำ เรื่องของท่านเมื่อวานนี้ มีคนของเราเห็นเข้าพอดี"
"คนยากจน ไม่มีของมีค่าอะไร อย่างน้อยก็ทำให้นางมีความหวังขึ้นมาบ้าง"
"เมื่อรู้ว่าคนที่ทำร้ายลูกสาวตัวเองถูกชำระความแล้ว กลับบ้านเกิดไป สามชีวิตนั้นก็ถือว่าได้ไปสู่สุคติ"
หลี่กวนอีปล่อยมือ เขาเห็นหญิงผมขาวผู้นั้นเดินออกไป จากนั้นก็ร้องไห้สลับกับหัวเราะอยู่ชั้นล่าง สุดท้ายก็วิ่งโซซัดโซเซจากไป หลี่กวนอีเอ่ยถาม "นาง จะ..."
หลงจู๊โรงน้ำชาเอ่ยเสียงเบา "ท่านถามว่านางจะคิดสั้นหรือเปล่าใช่ไหม? ไม่หรอก"
"ลูกสาวสองคน แล้วก็สามีตายหมดแล้ว แต่ที่บ้านยังมีที่นาอยู่ไม่กี่หมู่ ยังไงก็ต้องมีคนคอยดูแลหลุมศพของพวกเขา"
"คนอย่างพวกเรา ก็เหมือนวัชพืชในยุคกลียุค ตราบใดที่ยังไม่ถูกถอนรากถอนโคน ไม่ว่ายังไงก็ต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป กินหญ้า กินเปลือกไม้ ยังไงก็ต้องดิ้นรนมีชีวิตอยู่ต่อไปไม่ใช่หรือ?"
"มีชีวิตอยู่ต่อไป จมปลักอยู่ในโคลนตม หมอบกราบอยู่บนพื้นให้คนเหยียบย่ำก็ต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป"
"ตราบใดที่ยังมีชีวิตอยู่ สักวันหนึ่งก็จะได้เห็นความสงบร่มเย็น"
"ท่านว่าจริงไหม?"
หลี่กวนอีหันกลับมา เห็นว่าบนโต๊ะของเขามีของวางอยู่มากมาย
คนที่แอบตามเขามาซึ่งเด็กหนุ่มสัมผัสได้เมื่อครู่ต่างก็พากันมา พวกเขาวางของลง ไม่ใช่ของมีค่าอะไร เมล็ดแตงโม ถั่วลิสง ถั่วแขกคั่ว วางจนเต็มโต๊ะ หลี่เจาเหวินหุบพัดจีบ เคาะเบาๆ บนฝ่ามือ นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วลุกขึ้นยืน
เฝ้ามองภาพนี้อย่างเงียบๆ เถ้าแก่เฒ่าวางกาน้ำชาลงบนโต๊ะ เอ่ยเสียงเบาว่า
"ชากานี้ท่านดื่มเถอะ ไม่คิดเงิน"
"ของอาจจะไม่ดีนัก แต่ก็ถือว่าเป็นของพื้นเมืองแท้ๆ ท่านมาดื่มชา ข้าจะเตรียมไว้ให้"
"ท่านไปเถอะ ข้าจะเก็บกวาดตรงนี้เอง"
"ถึงจะไม่ใช่ตระกูลใหญ่โตอะไร แต่ก็รู้จักบุญคุณต้องทดแทน"
หลี่กวนอีมองดูคนเหล่านั้น หลี่เจาเหวินล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อหมายจะหยิบเงินออกมา
แต่เด็กหนุ่มกลับคว้าข้อมือนางไว้ หลี่เจาเหวินสัมผัสได้ถึงแรงบีบจากฝ่ามือของหลี่กวนอี นางหันไปมองหลี่กวนอีด้วยความประหลาดใจ เห็นมุมปากของเด็กหนุ่มเม้มลง ก่อนจะยกขึ้นอย่างแรง เผยรอยยิ้มเจิดจ้าบนใบหน้า
หลี่กวนอีดึงหลี่เจาเหวินให้นั่งลงตรงนี้อย่างผ่าเผย
รินชาหนึ่งจอก หยิบถั่วลิสงกำหนึ่งใส่ปากเคี้ยว จากนั้นก็ดื่มชาแกล้มกับของว่างหยาบๆ เหล่านั้น เขายิ้มกว้าง เอ่ยว่า "ของดีจริงๆ รสชาติกำลังพอดี อร่อยมาก"
"ชานี่ก็เป็นชาดี"
ดังนั้น คนเหล่านั้นที่แม้จะให้ของไป แต่ก็ยังรู้สึกว่าของของตนไม่คู่ควรที่จะนำขึ้นโต๊ะก็พากันถอนหายใจอย่างโล่งอก บนใบหน้าของพวกเขาเผยให้เห็นรอยยิ้มที่ปะปนไปด้วยการประจบเอาใจ ความโล่งอก ความซาบซึ้งใจ เป็นรอยยิ้มที่ชวนให้น้ำตาไหล
คำชมเชยและการยอมรับของที่พวกเขาให้อย่างเต็มใจของหลี่กวนอี ราวกับว่าในที่สุดพวกเขาก็ได้ตอบแทนอะไรไปบ้าง ทั้งสองฝ่ายราวกับได้บรรลุพิธีกรรมอันยิ่งใหญ่ที่ไร้ซุ่มเสียง
นั่นคือคำคำหนึ่ง
มีบุญคุณต้องทดแทน มีความแค้นต้องชำระ
ท่านแก้แค้นให้ข้า ข้าตอบแทนท่าน ท่านรับไว้แล้ว ถือว่าพวกเราหายกัน ข้าไม่ละอายต่อญาติพี่น้องที่ตายไป ข้าไม่ละอายต่อท่าน เข่าคู่นี้ยังคงเหยียดตรง มีชีวิตอยู่บนโลกใบนี้ ยังพูดได้เต็มปากว่าตัวเองเป็นคนไม่ลืมบุญคุณ ไม่ลืมกำพืด ใช่หรือไม่?
หากตายไปเจอญาติพี่น้อง ก็สามารถพูดได้ว่า ข้าไม่ละอายต่อพวกเจ้า ข้าแก้แค้นให้แล้วนะ
เด็กหนุ่มไม่ได้ใช้เงินทองไปดูถูกศักดิ์ศรีที่ซ่อนอยู่ลึกสุดในใจของพวกเขา
เด็กหนุ่มหัวเราะลั่น ผู้คนต่างก็แยกย้ายกันไป หลี่เจาเหวินพิงหน้าต่าง มองดูผู้คนจากไป เอ่ยเสียงเบาว่า "คนทั่วไปรู้เพียงลัทธิหรูสายกงหยางเน้นการล้างแค้น แต่กลับลืมเลือนหลักการที่ว่ามีบุญคุณก็ต้องทดแทน หลักการของสำนักหรู ซ่อนเร้นอยู่ในหมู่ชาวบ้าน ไม่ผิดเพี้ยนเลย"
"มีบุญคุณต้องทดแทน มีความแค้นต้องชำระ"
"ชาวบ้านเช่นนี้ น้ำใจประชาเช่นนี้ หากวันใดลุกฮือขึ้นมา ใครจะขวางได้เล่า?"
นางหันกลับมา เห็นเด็กหนุ่มนั่งเหม่อลอยอยู่ตรงนั้น หลี่กวนอีดื่มชาจอกแล้วจอกเล่า สีหน้าของเขาสงบนิ่ง หลี่เจาเหวินพบว่า สหายหนุ่มผู้นี้เกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่างเมื่อเทียบกับตอนที่พบกันครั้งแรก
นางครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดก็เข้าใจการเปลี่ยนแปลงนี้
ในอดีตเขาเอาแต่คิดถึงเรื่องของตัวเอง แต่ตอนนี้เขาคิดถึงเรื่องต่างๆ มากขึ้นอีกเล็กน้อย
การกระทำและการตัดสินใจ ย่อมแตกต่างไปจากเดิม
มีกลิ่นอายของวีรบุรุษผู้กล้าหาญ
หลี่กวนอีเอ่ยว่า "ขอโทษด้วยนะเอ้อร์หลาง วันนี้เกรงว่าคงไม่ใช่วันดีที่จะมานั่งดื่มเหล้าเมามายกันแล้ว...เพียงแต่ ข้าขอหน้าด้าน เอ่ยปากขอของสิ่งหนึ่งจากเจ้าหน่อย"
หลี่เจาเหวินกล่าว "พี่น้อง ว่ามาเถอะ"
หลี่กวนอีกล่าว "เฟิ่งชีอู๋"
หลี่เจาเหวินประหลาดใจ ก่อนจะยิ้มและพยักหน้า นางเรียกหลงจู๊มา ขอพู่กันกับกระดาษ เขียนจดหมายฉบับหนึ่งต่อหน้าหลี่กวนอี จากนั้นก็ให้เขาดู พลางกล่าวว่า "ของสิ่งนี้อยู่ที่บ้านข้า ข้าจะเขียนจดหมายไปที่บ้าน ส่งผ่านนกเผิง ไม่กี่วันก็คงถึง"
หลี่กวนอีนึกไม่ถึงเลยว่าเด็กหนุ่มผู้นี้จะไม่ถามเหตุผลเลยสักคำ
ดังนั้นหลี่กวนอีจึงไม่ถามนางเช่นกันว่าเหตุใดถึงช่วยตนเช่นนี้
เพียงเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจังว่า "ขอบคุณมาก!"
หลี่เจาเหวินยิ้มบางๆ "ระหว่างเจ้ากับข้า เป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว"
วันนี้ ไม่ได้ดื่มเหล้าจนหนำใจ หลี่เจาเหวินนัดแนะเจอกันครั้งหน้า จากนั้นก็มองเด็กหนุ่มเก็บของทั้งหมด ไม่เหลือเมล็ดแตงโมแม้แต่เม็ดเดียว แล้วจากไป หลี่เจาเหวินกางพัดจีบออก มองแผ่นหลังของเขา เอ่ยเสียงเบาว่า
"...มังกรทะยานซ่อนตัวในเหวลึก แต่สิ่งใดกันที่ทำให้เจ้าเกิดใจอยากจะทะยานขึ้นมา?"
นางถอนหายใจ "วีรบุรุษในใต้หล้าช่างมากมายเสียจริง"
หลี่กวนอีกลับไปที่ตระกูลเซวีย แต่กลับคิดไม่ถึงเลยว่า ตระกูลเซวียจะมีแขกที่คาดไม่ถึงคนหนึ่ง
คือเด็กหนุ่มชาวเถี่ยเล่อที่กล้าส่งมีดให้เขา ซึ่งเป็นหนึ่งในคนที่เขาช่วยชีวิตไว้
และ...
ข่านแห่งเผ่าเถี่ยเล่อ ชี่ปี้ลี่!
