'ท่านอาหญิง ข้าอยู่ที่เมืองหลวงทุกอย่างล้วนราบรื่นดี เมื่อไม่นานมานี้ก็เพิ่งได้เลื่อนขั้นอีกแล้ว'
'ผู้เฒ่าเซวียจัดเตรียมที่พักขนาดใหญ่ให้ ขนมขบเคี้ยวต่างๆ ก็ไม่เคยขาด รสชาติก็ดียิ่งนัก ทั้งยังได้พบเจอสหายที่มีอุดมการณ์เดียวกันมากมาย พวกเรามักจะออกไปล่าสัตว์ด้วยกันบ่อยๆ ทิวทัศน์ของเมืองหลวงในฤดูใบไม้ผลินั้นงดงามมาก ผู้คนอยู่เย็นเป็นสุข ข้าใช้ชีวิตได้เป็นอย่างดี...'
หลี่กวนอีหยิบพู่กันขึ้นมา
ครุ่นคิดว่าควรจะเขียนจดหมายถึงท่านอาหญิงอย่างไรดี
เมื่อวานบุกเข้าไปในตลาดผี สับคนไปตั้งมากมายจนดาบบิ่น ตอนนี้เขาก็ไม่ได้อยู่ที่ตระกูลเซวีย สภาพแวดล้อมรอบด้านดูเรียบง่าย หน้าต่างถูกล็อกด้วยเหล็กกล้าชั้นดีขนาดเท่าข้อมือ เด็กหนุ่มนั่งขัดสมาธิอยู่ที่นั่น หยิบหมั่นโถวยัดเข้าปากอย่างลวกๆ ทว่าก็กินอย่างเอร็ดอร่อย
ที่นี่คือสถานกักกันของสารวัตรวังหลวง
หรือที่เรียกกันติดปากว่าห้องมืด
ท่านปู่ซือมิ่งเมื่อวานไม่รู้ว่าจู่ๆ หายตัวไปได้อย่างไร แม่ทัพลากเขากลับมาก็ริบป้ายหยกประจำตัว อาวุธ และง้าวไปจนหมด จากนั้นก็เตะก้นเขาหนึ่งทีแล้วโยนเข้าไปในห้องมืด ก่อนจะสบถด่าทอเดินไปทะเลาะวิวาทกับกองกำลังรักษาการของเมืองหลวง
ได้ยินมาว่าแม่ทัพองครักษ์จินอู๋ของพวกเขายืนด่าคนหลายสิบคนอยู่คนเดียวบนถนนหลวง
นั่นคือทหารผ่านศึกจอมอันธพาลที่ปีนป่ายขึ้นมาจากจุดต่ำสุดอย่างแท้จริงในยุคสมัยนี้
พอปลดปล่อยความยับยั้งชั่งใจออกไปก็พ่นคำด่าออกมาไม่หยุด เอ่ยปากสามประโยคก็ต้องลามปามไปถึงบรรพบุรุษ
ขุนนางเหล่านั้นโกรธจนหน้าดำหน้าแดง ชี้หน้าด่า 'เจ้า เจ้า เจ้า' อยู่นาน ได้ยินมาว่ามีคนโกรธจนเป็นลมไปหลายคนด้วย
กงเจิ้นหย่งจึงเยาะเย้ยถากถางว่าไปเสียเวลาอยู่ในหอนางโลมมากเกินไปหรือเปล่า
ขุนนางบุ๋นเหล่านั้นจึงฟื้นขึ้นมาอีกรอบ
ก๊อก ก๊อก ก๊อก ก๊อก ก๊อก ก๊อก...
มีเสียงเคาะเบาๆ ดังมาจากหน้าต่าง หลี่กวนอีไม่ได้สนใจ จากนั้นเสียงเคาะก็หายไป แทนที่ด้วยเสียงของตกกระทบพื้นดังกังวาน ดูเหมือนจะมีอะไรบางอย่างถูกโยนเข้ามา หูของเด็กหนุ่มกระดิกเล็กน้อย
เอ๊ะ? ทองหรือ?!
หลี่กวนอีกะพริบตา หันขวับไปมอง ก็เห็นทองก้อนเล็กๆ ตกอยู่ตรงหน้า เขาเอื้อมมือไปหยิบขึ้นมา จากนั้นก้อนที่สองก็ถูกโยนมาตรงหน้าเขา เด็กหนุ่มหยิบขึ้นมาหลายก้อนเช่นนี้ พร้อมกับค่อยๆ เดินไปที่ริมหน้าต่างแล้วเงยหน้าขึ้น
นิ้วขาวผ่องนิ้วหนึ่งดีดเข้าที่หน้าผากของเขาดังเป๊าะ
เขานั่งอยู่ตรงนั้นแล้วเงยหน้าขึ้น มองเห็นใบหน้าเปื้อนยิ้ม ขาวเนียนดุจหยก นัยน์ตากลมโตสุกใส ผมสีดำมัดแกละสองข้าง มีหน้าม้าปรกหน้าผาก เป็นคุณหนูใหญ่นั่นเอง
"หน้าเงินจริงๆ เลยเชียว!"
คุณหนูใหญ่พูดค้อนๆ ว่า "ต้องใช้ทองถึงจะตกเจ้ามาได้นะ"
บนใบหน้าของหลี่กวนอีปรากฏรอยยิ้มกว้าง "คุณหนูใหญ่!"
เซวียซวงเทาเหยียบอยู่บนก้อนหิน เขย่งปลายเท้าพลางกล่าวว่า "เมื่อสองวันก่อนเจ้าเพิ่งจะสู้กับแม่ทัพมังกรแดงเยว่เชียนเฟิงไป ข้าอยากไปเยี่ยมเจ้า ท่านปู่บอกว่าเจ้าไม่เป็นอะไร ให้ข้าอยู่ในวังอย่างสบายใจ แต่ผ่านไปไม่ถึงสองวัน ทำไมเจ้าถึงไปมีเรื่องชกต่อยอีกแล้วล่ะ?"
หลี่กวนอีแสยะยิ้ม "ช่วยไม่ได้นี่นา ก็แค่บังเอิญไปเจอเข้า..."
"ตอนนี้แม้แต่ตำแหน่งขุนนางขั้นแปดก็ไม่มีแล้ว เสื้อคลุมสีแดงเลือดหมูเอ่ย เข็มขัดหยกขาวเอ่ย ล้วนถูกริบไปหมดแล้ว"
ความจริงแล้วนี่คือกรรมวิธีที่กงเจิ้นหย่งออกหน้าปกป้องเขา
แม่ทัพที่มาจากด่านชายแดนของสำนักพิชัยสงคราม มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้าเรื่องการปกป้องพวกพ้อง
คนของข้าเอง ข้าแม่งก็ริบทั้งชุดและตำแหน่งของเขาไปหมดแล้ว พวกเจ้ายังจะเอาอะไรอีก? ข้าทำถึงขั้นนี้แล้ว พวกเจ้ายังจะให้ข้าสับเขาเป็นชิ้นๆ อีกหรือไง?!
วันนี้พวกเจ้าสับเขา ก็เท่ากับว่ามีเรื่องขัดใจกับข้าใช่หรือไม่?
ใคร ใครกล้าปริปาก บิดาจะหิ้วดาบกลับไปสับไอ้เด็กนั่นเดี๋ยวนี้แหละ แล้วจะจดจำพวกเจ้าไปชั่วชีวิต!
ตอนที่กงเจิ้นหย่งหยิกต้นขาตัวเอง ตาแดงก่ำจ้องมองพวกขุนนางบุ๋นแล้วพูดประโยคนี้ออกมา ขุนนางบุ๋นทั้งหมดต่างก็หงอไปตามๆ กัน พวกเขาไม่คิดจะบีบคั้นแม่ทัพกองกำลังรักษาพระองค์ให้อับจนหนทางหรอก ยิ่งไปกว่านั้น กงเจิ้นหย่งยังมีตำแหน่งเป็นถึง 【แม่ทัพองครักษ์อวี่หลินฉินซวินอี้เว่ย】
องครักษ์คืออะไร?
ต้องเป็นเหลนของขุนนางขั้นสอง หลานของขุนนางขั้นสาม และบุตรของขุนนางขั้นสี่ จึงจะสามารถรับตำแหน่งนี้ได้
ฉินซวินอี้เว่ยนั้นยิ่งสูงส่งกว่า ต้องเป็นบุตรของขุนนางขั้นสองและขั้นสาม จึงจะสามารถบรรจุเป็นองครักษ์ส่วนพระองค์ได้
แม่ทัพองครักษ์อวี่หลินฉินซวินอี้เว่ย หมายความว่า เหล่าทหารใต้บังคับบัญชาของกงเจิ้นหย่ง อย่างต่ำที่สุดก็เป็นบุตรของขุนนางบู๊ขั้นสี่ สูงสุดคือบุตรสายตรงของขุนนางใหญ่ขั้นสอง ตลอดจนบุตรหลานของชินอ๋องและเสนาบดีใหญ่ แม้ตอนนี้ตำแหน่งของกงเจิ้นหย่งจะไม่สูงนัก แต่มหาเสนาบดีทุกยุคทุกสมัยล้วนเคยดำรงตำแหน่งนี้มาแล้วทั้งสิ้น
ผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาไม่ใช่ทหาร แต่คือขุนพล
ไม่มีใครอยากจะผิดใจกับเขาหรอก
กงเจิ้นหย่งใช้วิธีการของทหารจอมอันธพาลระดับล่างมาต่อปากต่อคำกับเหล่านักปราชญ์
ส่วนหลี่กวนอีนั้นต้องมานั่งจุ้มปุ๊กอยู่ในห้องมืด ระหว่างที่กำลังคิดอยู่ หลี่กวนอีก็รู้สึกได้ถึงฝ่ามือที่วางแหมะลงบนศีรษะของตนแล้วขยี้เบาๆ เขาเงยหน้าขึ้น มองเห็นเด็กสาวที่กำลังเขย่งปลายเท้าอยู่ท่ามกลางแสงแดดนอกหน้าต่าง นางส่งยิ้มกว้างให้เขา "อืม แต่เจ้าทำถูกแล้วล่ะ"
"ถ้าไม่มีใครชมเจ้า ข้าจะชมเจ้าเอง"
"สมกับเป็นท่านอาจารย์ของข้า"
"เป็นบุตรแห่งกิเลนของแผ่นดิน!"
"ต่อให้ฮ่องเต้และพวกเขาทุกคนจะคิดว่าเจ้าผิด ข้าก็จะยืนอยู่ข้างเจ้า"
เด็กหนุ่มช้อนตาขึ้น เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น ปล่อยให้คุณหนูใหญ่ขยี้ผมของตัวเอง หลี่กวนอีส่งจดหมายในมือให้พลางกล่าวว่า "คุณหนูใหญ่ ท่านช่วยนำจดหมายฉบับนี้ไปส่งให้ท่านอาหญิงของข้าที บอกนางว่าอย่าได้คิดมาก"
เซวียซวงเทาพยักหน้า จากนั้นก็พูดว่า "ยื่นมือมาสิ"
หลี่กวนอีไม่เข้าใจ แต่ก็ยอมยื่นมือออกไป เด็กสาววางมือลงบนฝ่ามือของเขาแล้วแบออก
เป็นเมล็ดทองคำกำมือหนึ่ง
"พวกเขาลงโทษเจ้า แต่ข้าจะยืนอยู่ข้างเจ้านะ"
"นี่คือเมล็ดทองคำทั้งหมดของข้าล่ะ เก็บสะสมมาหลายปีแล้ว ให้เจ้าหมดเลย"
บนใบหน้าของเซวียซวงเทาประดับด้วยรอยยิ้มกว้าง
"อย่ารังเกียจว่ามันน้อยเลยนะ"
เด็กสาวโบกมือ จากนั้นก็หันหลังกลับ กระโดดลงจากก้อนหินอย่างแผ่วเบา หลี่กวนอีกำทองคำกำนี้ไว้แน่นโดยไม่ได้พูดอะไร เขารู้สึกว่าอารมณ์ดีขึ้นมาก คำพูดและการปลอบโยนของเด็กสาว การที่นางมาหาหลี่กวนอีในเวลานี้ มีค่ายิ่งกว่าทองเสียอีก
รอยยิ้มบนใบหน้าของเซวียซวงเทาเลือนหายไป กลายเป็นความกังวล
นางเม้มริมฝีปาก แล้ววิ่งไปหาท่านอาหญิง
และหลังจากที่เด็กสาวเดินจากไปไกลแล้ว
ท่ามกลางเสียงกรอบแกรบ เด็กหนุ่มคนหนึ่งก็มุดออกมาจากพงหญ้า นัยน์ตาเบิกโพลง นั่งยองๆ อยู่ตรงนั้น ในมือยังกำหญ้าไว้สองต้น จากนั้นก็มีโผล่มาจากหลังภูเขาจำลองสองคน พลิกตัวออกมาจากหลังก้อนหินคนหนึ่ง และโผล่ขึ้นมาจากสระน้ำอีกสองคน
แถมยังบ้วนน้ำที่มีสาหร่ายปะปนอยู่ออกมาอีกสองคำ
เหล่าเด็กหนุ่มสบตากัน จากนั้นก็พากันกรูเข้าไปที่ริมหน้าต่างอย่างพร้อมเพรียง
โจวหลิวอิ๋งร้องถาม "ลูกพี่ นี่มันสถานการณ์อะไรกันเนี่ย?"
"ทำไมคุณหนูใหญ่ตระกูลเซวียถึงตั้งใจมาเยี่ยมท่านล่ะ?!"
หลี่กวนอีกลอกตาบน พูดว่า "อย่าเรียกข้าว่าลูกพี่!"
โจวหลิวอิ๋งตอบรับ "ได้เลยลูกพี่"
"ไม่มีปัญหาลูกพี่"
จากนั้นเหล่าเด็กหนุ่มสารวัตรวังหลวงก็พากันหัวเราะร่วน
มุมปากของหลี่กวนอีกระตุก
เขามักจะรู้สึกว่าสรรพนามนี้เหมือนกับเป็นหัวหน้าของโจรภูเขากลุ่มไหนสักกลุ่ม หลังจากเรื่องราวเมื่อวานนี้ จนกระทั่งถึงตอนนี้ ชื่อเสียงของหลี่กวนอีในหมู่เด็กหนุ่มตระกูลขุนศึกนั้นโด่งดังเป็นพลุแตก ลูกหลานขุนนางบุ๋นต่างพากันคิดว่า บุตรผู้สูงศักดิ์ไม่ควรเอาตัวไปเสี่ยงอันตราย เขาช่างบุ่มบ่ามเกินไปแล้ว
ส่วนลูกหลานตระกูลขุนศึกกลับรู้สึกสะใจ เวลาพูดถึงเขาจะไม่เรียกชื่อตรงๆ อีกต่อไป
สารวัตรวังหลวงทั้งสิบคนที่เคยบุกตลาดผีต่างก็มีเรื่องให้เอาไปคุยโวโอ้อวดได้แล้ว
โจวหลิวอิ๋งหัวเราะลั่นพูดว่า "ลูกพี่ ข้าจะบอกอะไรให้นะ เมื่อวานข้าปีนกำแพงหนีออกไป แถมยังขโมยม้าที่บ้านไปอีก แต่พอข้ากลับไป ตาแก่ที่บ้านข้ากลับไม่ตีข้าเลย เพียงแค่ถามข้าประโยคเดียว"
"ถามข้าว่าตอนนั้นรู้สึกกลัวหรือไม่ กล้าหาญในการเผชิญหน้ากับศัตรูหรือเปล่า"
"ข้าก็ตอบไปว่าข้าไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว ท่านปู่ของข้าถึงกับยอมดื่มเหล้ากับข้าเลยล่ะ ปกติเขาไม่ยอมให้ข้าดื่มเหล้าที่บ้านด้วยซ้ำ ฮ่าๆๆๆ นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่เขาทำแบบนี้กับข้า แถมยังบอกให้ข้าติดตามท่านให้ดีด้วย"
โจวหลิวอิ๋งทำหน้าภาคภูมิใจ
หลี่กวนอีถอนหายใจ กล่าวว่า "เอาเถอะ เอาเถอะ เรื่องที่ให้ไปสืบเป็นอย่างไรบ้าง?"
โจวหลิวอิ๋งกับเยี่ยปู้อี๋สบตากัน กล่าวว่า "แม่ทัพกงยังคงด่าทอพวกขุนนางบุ๋นและบัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่เหล่านั้นอย่างดุเดือด ตอนนี้เจตนาของพวกขุนนางบุ๋นไม่ได้อยู่ที่เรื่องที่ท่านฆ่าคนแล้ว แต่อยู่ที่ว่าก่อนพิธีบวงสรวงใหญ่ ท่านกลับก่อเรื่องใหญ่โตปานนี้ ทำให้แคว้นเฉินต้องเสียหน้าต่อหน้านานาประเทศ ส่งผลเสียต่อรากฐานของชาติ"
"หาว่าท่านไม่รู้จักมองการณ์ไกล"
"เดิมทีแม่ทัพก็จะรับมือไม่ไหวแล้ว"
"แต่ไม่ต้องห่วง ท่านอาจารย์หวังทงลงสนามแล้ว"
"จากนั้น พวกเราก็กวาดล้างบริเวณรอบๆ ตลาดผี ทั้งชุดเกราะ หน้าไม้ และประชากร คนพวกนั้นต่อให้มีสามชีวิตก็คงไม่พอชดใช้ ญาติพี่น้องที่ไม่ยอมแจ้งเบาะแสจะต้องถูกเนรเทศไปไกลสามพันลี้ คงต้องไปเป็นแรงงานทาสที่ดินแดนประจิมชั่วชีวิต พวกที่สมรู้ร่วมคิดก็ถูกประหารชีวิตและแขวนคอตามความผิด"
"ส่วนตัวการใหญ่ต้องถูกประหารชีวิตด้วยการแล่เนื้อ"
"สารวัตรวังหลวงทำงานกันทั้งคืน ล้วนเป็นคนหนุ่มทั้งนั้น อยู่ในวังไม่มีอะไรทำก็เลยอัดอั้นตันใจ คนที่ถูกดึงตัวออกมาไม่ได้มีแค่สิบกว่าคนที่ท่านช่วยไว้หรอกนะ แต่มีคนที่ยังมีชีวิตอยู่รวมแล้วประมาณหนึ่งพันคน"
"ตามกฎหมายของประเทศเรา จะมอบเงินให้แต่ละคนแล้วส่งกลับบ้านเกิด หากไม่มีญาติพี่น้องก็จะจัดสรรที่อยู่ให้ มอบที่ดินและยกเว้นภาษีให้สามปี หลังจากที่ท่านปู่เซวียทราบเรื่องของท่าน เขาก็รับช่วงจัดการคนพวกนี้ต่อ ซึ่งก็ไม่ต่างจากที่ท่านคาดเดาไว้เท่าไหร่นัก"
หลี่กวนอีพยักหน้า เขาเอ่ยเสียงเบา
"หนึ่งพันคน..."
เยี่ยปู้อี๋และโจวหลิวอิ๋งสบตากัน พวกเขาไม่ได้บอกว่าตอนที่สารวัตรวังหลวงไปถึง พวกเขาพบกระดูกขาคนที่ถูกต้มแล้ว ไม่ใช่เพราะขาดแคลนอาหาร ตัวการใหญ่เป็นพวกอันธพาล มันบอกกับสารวัตรวังหลวงว่าก็แค่อยากลองดูเท่านั้น ไม่ได้ทำอะไรคนจำนวนมากนัก
คนเหล่านี้ของมันก็อยู่ที่นี่ มันรีบสารภาพผิดและยอมรับโทษแต่โดยดี ฆ่าคนไปไม่มาก ขอรับการลดหย่อนโทษได้หรือไม่? มันถูกกงเจิ้นหย่งใช้ดาบฟันไปสามร้อยดาบจนเหลือแต่โครงกระดูก มันตกใจกลัวและเจ็บปวดจนขาดใจตายหลังจากเห็นกระดูกสีขาวของตัวเอง
แต่หลี่กวนอีก็พอจะเดาอะไรได้บ้างแล้ว
เขาประสานมือ "รบกวนพี่น้องทุกท่านแล้ว"
เยี่ยปู้อี๋ โจวหลิวอิ๋ง และคนอื่นๆ คารวะตอบอย่างเคร่งขรึม
เด็กหนุ่มคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยื่นมือออกไป ในมือคือเมล็ดทองคำที่คุณหนูใหญ่ให้มา "ถึงแม้ว่าคุณหนูใหญ่จะเป็นคนให้มา แต่ข้าขอยืมดอกไม้ถวายพระ เลี้ยงเหล้าพวกพี่น้องก็แล้วกัน"
ทุกคนสบตากัน เยี่ยปู้อี๋กล่าวว่า "นั่นเป็นสิ่งที่คุณหนูใหญ่ตระกูลเซวียมอบให้ท่านนะ"
หลี่กวนอียิ้มบางๆ "ของขวัญที่นางมอบให้ข้า มีสิ่งที่มีค่ามากกว่าทองเสียอีก"
"สิ่งนั้นข้าแบ่งให้พวกเจ้าไม่ได้หรอก"
ทุกคนหัวเราะร่วน ถึงได้ยอมรับไว้ รู้สึกชื่นชมเด็กหนุ่มที่กำลังตกที่นั่งลำบากตรงหน้ามากขึ้นไปอีก
รู้สึกเพียงแค่ว่าสะใจ
หลี่กวนอีนั่งอยู่ตรงนั้น อารมณ์ของเขาไม่ค่อยจะสู้ดีนัก ในหัวมีเรื่องราวมากมายค่อยๆ ก่อตัวขึ้นเป็นรูปเป็นร่าง เขามองดูท้องฟ้า เริ่มคิดถึงสถานที่ที่ตนเองและท่านอาหญิงจะกลับไปเป็นครั้งแรก ศีรษะของเด็กหนุ่มพิงผนัง
ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ได้ยินเสียงอึกทึกอีกครั้ง ขุนนางบู๊หนุ่มเหล่านั้นกลับมาอีกแล้ว พวกเขานำเหล้าและเนื้อมาด้วย แถมยังมีเพื่อนฝูงมาเพิ่มอีก จากนั้นก็จัดงานเลี้ยงกันอยู่ข้างนอกสถานกักกันของสารวัตรวังหลวงแห่งนี้
จากนั้นก็ส่งจอกเหล้าเข้ามาทางหน้าต่าง เยี่ยปู้อี๋กล่าวว่า "มา ดื่มด้วยกัน"
หลี่กวนอียิ้มรับ
หลังจากดื่มเหล้ากันไปพักใหญ่ กลุ่มสิบคนก็กลายเป็นสามสิบสามคน พวกเขาพาเพื่อนฝูงจากตระกูลขุนศึกมาด้วย จากนั้นก็ดื่มเหล้ากันอย่างสนุกสนาน ทว่าอย่างไรเสียที่นี่ก็คือที่ของสารวัตรวังหลวง ไม่สามารถอยู่ที่นี่ได้นานนัก สุดท้ายก็เหลือเพียงหลี่กวนอีคนเดียว
ผู้เฒ่าเซวียมาหาครั้งหนึ่ง บอกเขาว่าไม่ต้องกังวล และก็บอกว่าเขาบุ่มบ่ามเกินไป
ท่านปู่ใหญ่น้ำเสียงอ่อนโยน "ช่วยคนดั่งดับไฟนรก ข้าเข้าใจเจตนาของเจ้า แต่เจ้าก็ยังมีหนทางอื่น..." ท่านปู่ใหญ่บอกหลี่กวนอีถึงทางเลือกในการวางแผนก่อนลงมือ ตลอดจนวิธีอื่นๆ ที่รัดกุมกว่านี้ พลางกล่าวว่า:
"เจ้าอาศัยสารวัตรวังหลวงและพิธีบวงสรวงใหญ่ เตะตลาดผีแห่งนี้เข้ากองไฟ แต่ตัวเจ้าเองก็ยากจะหลีกเลี่ยงผลกระทบได้ ทว่าในยามคับขัน นี่ก็นับว่าเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดแล้ว"
"แต่เจ้าทำได้ดี ทำได้ถูกต้อง"
ชายชรายื่นมือออกไปหยิบจอกเหล้าขึ้นมา เอ่ยถามว่า:
"เจ้าต้องการถือโอกาสนี้รับคนเหล่านี้เข้ามาอยู่ใต้บังคับบัญชาของเจ้าหรือไม่?"
หลี่กวนอีตอบกลับว่า "ช่วยคนก็คือช่วยคน ข้าไม่ได้ทำเรื่องแบบนั้นเพื่อที่จะรับพวกเขามาเป็นลูกน้องเสียหน่อย"
ผู้เฒ่าเซวียหัวเราะร่วน เอ่ยเสียงเบา "เด็กดื้อรั้นหัวรั้นเอ๊ย แต่ก็ดีเหมือนกัน ต้องเป็นแบบนี้ถึงจะร้อนแรงสิ คนหนุ่มถ้าไม่มีความมุทะลุแบบนี้ก็ไม่ใช่คนหนุ่มแล้ว เรื่องการวางแผนอันแยบยล ปล่อยให้พวกเราเป็นคนจัดการก็พอแล้ว เอาล่ะ ข้าจะสอนอะไรเจ้าอย่างหนึ่ง"
"เจ้าเองก็น่าจะรู้แล้วสินะ"
แววตาของหลี่กวนอีชะงักไปเล็กน้อย เขาพยักหน้า
ชายชรายื่นนิ้วชี้ไปที่หลี่กวนอี เน้นย้ำทีละคำ "เจ้าช่วยพวกเขา ปล่อยพวกเขากลับบ้านเกิด แต่การกวาดล้างโจรชั่วกลุ่มหนึ่งในวันนี้ บนโลกนี้ก็ยังมีคนอื่นอยู่อีก... พวกเขาไม่มีพลังที่จะปกป้องตัวเอง โลกนี้ก็ไม่ได้สว่างไสวไปเสียหมด จะต้องเกิดภัยพิบัติขึ้นเป็นครั้งที่สองอย่างแน่นอน"
"ข้าเคยช่วยคนผู้หนึ่ง คนผู้นั้นถูกช่วยไว้เจ็ดครั้ง ถูกขายไปเจ็ดครั้ง จนเป็นบ้าไปแล้ว"
"แต่คนที่เจ้าช่วยไว้เหล่านี้ไม่ต้องกังวลเรื่องพวกนี้แล้ว เพราะมีสารวัตรวังหลวงและข้าอยู่"
"แต่วันหน้าหากเจ้าไม่มีสิ่งเหล่านี้ล่ะ? สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นของนอกกายนะ"
"ไม่มีอำนาจของข้า ไม่มีฐานะของสารวัตรวังหลวง"
"ในโลกยุคนี้ การช่วยคนก็เหมือนกับการฆ่าคนนั่นแหละ"
หลี่กวนอีพลันเข้าใจถึงความโศกเศร้าเจ็บปวดลึกๆ ในแววตาของท่านปู่ซือมิ่ง เพราะในสถานการณ์บางอย่าง การถูกซื้อตัวไป ก็ยังดีกว่าถูกฆ่าตายตอนถูกปล้น ถูกพากลับไป หรือถูกฆ่าทิ้งหลังจากถูกระบายความใคร่ระหว่างทาง
ชายชราที่ใช้ชีวิตมายาวนานปานนี้ ย่อมต้องเคยพบเจอเรื่องน่าเศร้ามามากมายอย่างแน่นอน
หลี่กวนอีมองไปที่เซวียเต้าหย่ง พยัคฆ์ร้ายแห่งยุคกลียุคผู้นี้ยื่นมือออกไปขยี้ผมของเด็กหนุ่มจนยุ่งเหยิง เอ่ยเสียงนุ่มนวล "เจ้ารู้ว่ามีข้าคอยหนุนหลัง ถึงได้ไปช่วยคน รู้ว่ามีสารวัตรวังหลวง ถึงได้บุกเข้าไปทำลายตลาดผีแห่งนี้เพียงลำพัง มีความกล้าหาญ มีสายตาเฉียบแหลม กล้าได้กล้าเสีย กล้าฆ่าฟัน"
"แต่จำไว้ เจ้าต้องมี 【ความมั่นใจ】 เป็นของตัวเองสักวันหนึ่ง"
ชายชราเห็นสีหน้าของหลี่กวนอี เขาก็ตบผมของหลี่กวนอีพร้อมหัวเราะลั่น "ไม่ต้องรู้สึกผิดหรอก เจ้ากับข้ามีพันธสัญญาต่อกัน อีกอย่าง การคอยหนุนหลังให้ลูกหลานรุ่นหลัง อนุญาตให้พวกเขาทำผิดพลาด แล้วค่อยๆ เติบโตขึ้น ก็คือหน้าที่ของพวกเราที่มีต่อเจ้าอยู่แล้ว"
"แต่ว่า "
เขามองไปที่หลี่กวนอี เอ่ยเสียงเบา "เจ้าต้องเติบโตนะ"
"คนหนุ่มมีความมุทะลุ ดั่งพยัคฆ์ขาวติดปีก แต่หากคนหนุ่มไม่รู้จักเติบโต ท้ายที่สุดก็เป็นได้แค่คนโง่เขลา"
สิ่งที่พลุ่งพล่านอยู่ในใจของหลี่กวนอีพรั่งพรูออกมา เขาประสานมือกล่าวว่า:
"ขอน้อมรับคำสอน"
ท่านปู่ใหญ่จากไปแล้ว
ที่นี่มีเหล้าอยู่หนึ่งกาด้วย
มีม้วนตำรา แต่ล้วนเป็นคำสอนเรื่องความจงรักภักดีต่อแผ่นดินและองค์ราชาทั้งสิ้น
เขาถอดรองเท้าออก นั่งขัดสมาธิอยู่ที่นั่น ตอนนี้ก็เข้าสู่ยามวิกาลแล้ว จู่ๆ โซ่ตรวนก็ถูกปลดออก ผิดคาด คนที่เดินเข้ามาคือบัณฑิตผู้หนึ่ง อายุไม่มากนัก ทว่าท่วงท่าสง่างาม สวมเสื้อคลุมสีม่วง เขาคือหวังทงนั่นเอง
เมื่อเห็นท่าทางของหลี่กวนอีที่นั่งดื่มเหล้าอยู่คนเดียวในยามวิกาล หวังทงก็ยิ้มอย่างสง่างาม กล่าวว่า:
"หลี่กวนอี ช่างสำราญใจเสียจริงนะ"
หลี่กวนอีลุกขึ้นต้อนรับ "ท่านอาจารย์?! ท่านมาได้อย่างไร?"
หวังทงชูราชโองการในมือขึ้น กล่าวว่า "ย่อมต้องมามอบราชโองการให้เจ้าสิ" เขานั่งลงข้างๆ หลี่กวนอีอย่างสง่างาม โยนราชโองการให้หลี่กวนอีอย่างลวกๆ ปล่อยให้เขาดูเอง หลี่กวนอีเปิดอ่านราชโองการ หวังทงกล่าวว่า "เหล่าขุนนางทะเลาะกันมาทั้งวัน ถานไถ่เซี่ยนหมิงเป็นคนถวายฎีกา"
"เขาบอกว่า เจ้ามีผลงานในการกวาดล้างตลาดผี ไม่อาจไม่ตบรางวัลให้ ทว่าการไม่เห็นแก่พิธีบวงสรวงใหญ่ ทำให้ประเทศชาติต้องเสียหน้า ย่อมไม่อาจละเว้นโทษได้ ควรจะเลื่อนการลงโทษออกไปก่อน ส่วนเรื่องตลาดผีนั้น จะต้องกวาดล้างให้สิ้นซากอย่างแน่นอน แต่เบื้องหน้านั้น จะต้องปิดบังเรื่องนี้เอาไว้ ห้ามแพร่งพรายออกไป"
"ฝ่าบาทตรัสเพียงคำเดียวว่า 'ตกลง'"
"รางวัลและบทลงโทษของเจ้า คาดว่าคงต้องรอให้เสร็จสิ้นพิธีบวงสรวงใหญ่ไปก่อน"
หลี่กวนอีนิ่งเงียบ
หวังทงกล่าวว่า "อย่างไรเสียที่นี่ก็คือแคว้นเฉิน"
"พูดไปแล้ว หลังจากเรื่องที่เมืองกวนอี้ นี่คือครั้งแรกที่เราได้พบกันอีก การที่ไม่ได้พบหน้ากันเป็นเวลานานเช่นนี้ เป็นเพราะตอนนั้นเจ้ากำลังฮึกเหิม ทว่าท้ายที่สุดก็ยังมีความเร่าร้อน ได้เห็นแต่ด้านที่น่ายินดีของโลกใบนี้ การให้เจ้าได้เห็นด้านมืดของโลกใบนี้เสียบ้าง ถึงจะเริ่มสั่งสอนได้"
"ตอนนี้เจ้าได้เห็นแล้ว รู้สึกอย่างไรบ้าง?"
หลี่กวนอีซ่อนความรู้สึกที่แท้จริงในใจเอาไว้ แต่ก็ยังกล่าวว่า "ไม่สบอารมณ์เลย"
"ข้ารู้สึกอึดอัดใจมาก ทั้งยังรู้สึกว่าตัวเองคงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน"
หวังทงถาม "เหตุใดจึงคิดเช่นนั้น?"
เด็กหนุ่มตอบ "พิธีบวงสรวงใหญ่ของแคว้นเฉิน ภายนอกเมืองเจียงโจวยังเป็นถึงเพียงนี้ เช่นนั้นเมืองเจียงโจวในยามปกติก็คงเลวร้ายกว่าเมื่อวานเป็นแน่ ในเมื่อเมืองหลวงยังเป็นเช่นนี้ แล้วใต้หล้าจะเป็นเช่นไร" เขายื่นนิ้วชี้ไปที่ดวงตาของตัวเอง กล่าวว่า "นิสัยอย่างข้า หากเจอเรื่องราวก็คงไม่อาจปล่อยผ่านไปได้"
"ใต้หล้าวุ่นวายถึงเพียงนี้ ข้าไม่ได้ตาบอดเสียหน่อย"
เด็กหนุ่มนั่งอยู่ตรงนั้น ศีรษะเอนไปพิงเสาด้านหลัง กล่าวว่า "นิสัยอย่างข้านี่แหละ"
"ในโลกยุคนี้"
"ถูกกำหนดไว้แล้วว่าคงต้องตายอย่างอนาถ"
หวังทงหัวเราะพลางชูจอกเหล้าขึ้น กล่าวว่า "ด่าได้ดี!"
"ฝ่าบาทตรัสว่าเจ้าช่างอวดดีและบ้าบิ่นเช่นนี้ ไม่ผิดไปจากที่ตรัสไว้เลย ตรัสว่าเจ้าอ่านหนังสือมาน้อย จึงให้ข้ามาสอนเจ้าอ่านหนังสือก่อนพิธีบวงสรวงใหญ่ ซึ่งก็นับว่าเป็นการตบรางวัลให้แล้ว มาสิ เจ้าลองอ่านตำราคัมภีร์ ประวัติศาสตร์ ปรัชญา และวรรณกรรมดูหน่อยเป็นอย่างไร?"
หลี่กวนอีกล่าวว่า "ตำราคัมภีร์ ประวัติศาสตร์ ปรัชญา และวรรณกรรม ต่อให้อ่านมากเพียงใด ก็เป็นได้แค่วิญญูชนเท่านั้น"
"วิญญูชนกอบกู้กลียุคนี้ไม่ได้หรอก"
หวังทงขมวดคิ้ว กล่าวว่า "ในหนังสือย่อมมีหลักเหตุผลขององค์จักรพรรดิอยู่"
หลี่กวนอีนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขากุมหน้าอก กล่าวว่า:
"ข้ามีอาจารย์อยู่ท่านหนึ่ง มีอาจารย์อยู่ท่านหนึ่งจริงๆ"
"เขาเคยบอกว่า ต้องทำความสะอาดบ้านให้เรียบร้อยเสียก่อน ถึงจะเชิญแขกมาได้ ใต้หล้านี้ในสายตาของข้า มีแต่ขยะอยู่เต็มไปหมด ต่อให้เป็นของดีเพียงใด หากนำไปวางไว้ในบ้านที่มีแต่ขยะ ก็รังแต่จะทำให้ดูรกหูรกตามากขึ้นไปอีก"
หวังทงราวกับถูกคำพูดประโยคนี้แทงใจดำ เขานิ่งอึ้งไป จากนั้นก็กล่าวว่า:
"หกศิลป์บัณฑิต เจ้าชอบสิ่งใด?"
หลี่กวนอีตอบ "จารีต ดนตรี ยิงธนู ขี่ม้า คัดลายมือ คำนวณ การอ่านหนังสือเขียนหนังสือแต่งกลอนได้ก็เพียงพอแล้ว การคำนวณอย่างข้าก็นับว่าใช้ได้แล้ว การยิงธนูและเพลงดาบ สามารถฆ่าคนได้สิบคน ร้อยคน ต่อให้ฆ่าได้สักร้อยสองร้อยคน แล้วจะทำไมล่ะ?"
"ก็เป็นได้แค่ผู้ไร้พ่ายในหมู่คนสิบคน"
"ผู้ไร้พ่ายในหมู่คนร้อยคน"
หวังทงมองเขาแล้วหลุดหัวเราะออกมา:
"เจ้าต้องการเรียนรู้ทักษะของผู้ไร้พ่ายในหมู่คนหมื่นคน เลียนแบบจอมราชันเมื่อแปดร้อยปีก่อนงั้นหรือ?"
หลี่กวนอีมองท่านอาจารย์ตรงหน้า เขากล่าวว่า "ข้าเชื่อใจท่านอาจารย์ได้หรือไม่?"
"ได้"
"ในสายตาของท่านอาจารย์คือราษฎรใต้หล้าใช่หรือไม่?"
หวังทงตอบ "ใช่"
"ดี"
ดังนั้นประสบการณ์ที่ผ่านมาทั้งหมดจึงหลั่งไหลเข้ามาในใจของหลี่กวนอี ประสบการณ์ทั้งมวล รวมถึงคำพูดของผู้เฒ่าเซวีย เขายกจอกเหล้าขึ้น หันไปหาท่านอาจารย์หวังทงที่อยู่ตรงหน้า กล่าวว่า:
"ก่อนหน้านี้ ข้าคิดเพียงแค่ว่าจะอยู่เคียงข้างท่านอาหญิงแล้วกลับไปที่เจียงหนาน ข้ากับท่านอาหญิงพึ่งพาอาศัยกันและกัน ตอนนั้นข้ากลัวตายมาก กลัวตายสุดๆ เพราะข้ากลัวว่า บนโลกใบนี้จะเหลือแค่เราสองคนแล้ว"
"หากข้าตายไป ท่านอาหญิงจะทำอย่างไรล่ะ?"
"นางจะอยู่บนโลกใบนี้เพียงลำพังอย่างโดดเดี่ยว ไม่มีใครแย่งห่านย่างกินกับนาง ไม่มีใครให้หยอกล้อ นางจะทรมานแค่ไหน? พอข้าคิดถึงเรื่องนี้ ข้าก็กลัวจนนอนไม่หลับทั้งคืน"
"ทว่า เมื่อวานข้าได้รู้ว่า บนโลกใบนี้ยังมีคนที่ห่วงใยและคอยดูแลนางอยู่เช่นกัน หากส่งนางไปที่นั่น จะต้องปลอดภัยมากๆ อย่างแน่นอน ต่อให้ไม่มีข้า ท่านอาหญิงก็ยังมีคนคอยปกป้อง ส่วนตัวข้าเอง..."
หลี่กวนอีหลับตาลง เฉียนเจิ้ง ชาวนา การค้ามนุษย์ ตลาดมืด ทหารหนีทัพ ฮ่องเต้ ตระกูลผู้ดี พ่อแม่ อวี้เหวินเลี่ย ใต้หล้าเช่นนี้ ความแค้นทางสายเลือดของพ่อแม่เช่นนี้ ศัตรูที่ถูกกำหนดไว้ด้วยโชคชะตาเช่นนี้ เขาจะต้องไปล้างแค้นให้พ่อแม่ ศัตรูของเขาคือฮ่องเต้ของแคว้นใหญ่ในใต้หล้า
ศัตรูที่ถูกโชคชะตากำหนดให้ต้องเข่นฆ่ากันเองของเขา คือขุนพลเทพอันดับห้าของแผ่นดิน
เขาหลับตาลง "ท่านอาจารย์ ชีวิตนี้ของข้า หากไม่ประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ ก็ต้องพ่ายแพ้อย่างย่อยยับอย่างแน่นอน"
เขาประสานมือ โค้งคำนับอย่างยิ่งใหญ่ ในที่สุดจิตใจดวงนี้ก็สาดแสงสว่างเจิดจ้าออกมา:
"ไม่ขอเรียนรู้วิชาผู้ไร้พ่ายในหมื่นคนของจอมราชัน"
"ปรารถนาจะเรียนรู้วิถีแห่งจักรพรรดิแดง ฝึกฝนทักษะผู้ไร้พ่ายในหมู่คนนับหมื่นนับแสน!"
หวังทงมองดูเด็กหนุ่มตรงหน้า
จอกเหล้าในมือร่วงหล่นลงพื้นโดยไม่รู้ตัว น้ำเมาสาดกระเซ็น ทว่าความร้อนแรงยังคงเดิม
เนิ่นนานให้หลัง เขาก็พ่นลมหายใจออกมา
มหาปราชญ์ผู้ไร้เทียมทานผู้นี้ค่อยๆ ยกมือขึ้น คารวะตอบ:
" ได้"
"พงศาวดารประวัติศาสตร์·บทหลักที่หนึ่ง": ■วัยเยาว์มิได้ศึกษาลัทธิขงจื๊อ ทว่ามีนิสัยเฉลียวฉลาด ชื่นชอบการวางแผน รู้จักรับฟัง มีความกล้าหาญ อายุสิบห้าเป็นสารวัตรวังหลวง เคยถือกระบี่สามฉื่อบุกดินแดนเร้นลับ สังหารศัตรูนับร้อยด้วยการเดินเท้า ช่วยเหลือผู้คนเกือบพัน เป็นที่หวั่นเกรงของเบื้องบน จึงถูกกักบริเวณในวัง
เหวินจงจื่อ (หวังทง) ไปเข้าพบ นั่งจับเข่าคุยกัน
จัดแจงเสื้อผ้าและหมวกให้เรียบร้อยแล้วคำนับ เพื่อฝึกฝนทักษะผู้ไร้พ่ายในหมู่คนนับหมื่นนับแสน
ท่ามกลางคุกตาราง
เริ่มต้นมองเห็นใต้หล้า
………………
วันที่สองตอนที่หลี่กวนอีกำลังหลับสนิท เขาก็ได้ยินเสียงอึกทึกจากข้างนอกอีกครั้ง ดูเหมือนจะมีแม่ทัพกงเจิ้นหย่งอยู่ด้วย เขาขยี้ตาเดินออกไป กล่าวว่า "ทำไมถึงมาอีกแล้ว..." ประตูถูกเปิดออก เขาเห็นเด็กหนุ่มเหล่านั้น เห็นกงเจิ้นหย่ง แม่ทัพกงเจิ้นหย่งมองหลี่กวนอีด้วยสายตาแปลกประหลาด
"ไอ้หนูเอ๊ย เส้นสายเจ้ากว้างขวางดีนี่..."
เขาก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว เด็กหนุ่มสวมเสื้อคลุมผ้าไหมสวมกวานทองคำโบกพัดจีบเบาๆ
หลี่เจาเหวิน
