หมู่นี้เขาตั้งใจเรียนมาก
ไม่ใช่ความพยายามแบบฉาบฉวยที่เอาแต่ป่าวประกาศไปทั่วว่าตัวเองจะเรียนเพื่อหลอกให้ตัวเองซาบซึ้งใจเหมือนเมื่อก่อน
ทว่าเขาสงบจิตสงบใจอ่านหนังสืออย่างแท้จริง
หลังจากผ่านคดีของจ้าวจื้อ เผยเจียนก็รู้สึกว่าตัวเองเป็นผู้ใหญ่ขึ้นบ้างแล้ว
แต่จะบอกว่าเป็นผู้ใหญ่ขึ้นตรงไหน เขากลับอธิบายไม่ถูก
ทว่าท่าทีที่อาจารย์อู๋มีต่อเขานั้นอ่อนโยนขึ้นเรื่อยๆ ซ้ำยังได้รับตั๋วรางวัลมาตั้งหลายใบอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน
เขาไม่ถูกกักบริเวณหลังเลิกเรียนอีกแล้ว
หนังสือที่เคยทำให้เขาปวดหัวในอดีต ตอนนี้พอตั้งใจท่องก็สามารถท่องออกมาได้อย่างฉลุย
ลายมือที่คัดก็ดูหนักแน่นขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก
แม้กระทั่งบิดาและท่านปู่ที่อยู่ไกลถึงเมืองไคเฟิง ก็ยังส่งจดหมายกลับมาชมเชยเขายกใหญ่เป็นครั้งแรก
ด้านท่านย่าอย่างท่านผู้เฒ่าเผยยิ่งชื่นชมด้วยความปีติยินดีทุกวันว่า 'เจียนเกอบ้านเราได้ดิบได้ดีแล้ว'
ในสถานศึกษา ไม่มีใครหัวเราะเยาะว่าเขาเป็น 'ไม้ผุ' อีกต่อไป
ทว่าความคิดของคนเราก็แปลกประหลาดนัก
เมื่อก่อนตอนที่ถูกผู้คนนับไม่ถ้วนเยาะเย้ยถากถาง แม้เผยเจียนจะรู้สึกแย่อยู่บ้าง แต่ก็ไม่เคยรู้สึกต่ำต้อย
แต่ตอนนี้เห็นได้ชัดว่าทุกคนล้วนเอ่ยชมเขา เขากลับยิ่งรู้สึกประหม่าและไม่มั่นใจมากขึ้นเรื่อยๆ
ความรู้สึกต่ำต้อยจึงก่อตัวขึ้นในใจอย่างเงียบงันเช่นนี้
เพราะเผยเจียนรู้ดีอยู่แก่ใจว่าตนเองไม่ได้เก่งกาจอะไร
การอ่านหนังสือทำให้คนมีปัญญา ยิ่งอ่านมากเท่าไร ก็ยิ่งค้นพบข้อบกพร่องและความกระจ้อยร่อยของตนเอง
ตำราที่อ่านยากและซับซ้อนเหล่านั้น น้องเซี่ยนอ่านเพียงรอบเดียวก็เข้าใจได้อย่างง่ายดาย
ส่วนเขาต้องพยายามอย่างหนักเพื่อตามจังหวะของอาจารย์ให้ทัน ต้องทุ่มเทความพยายามอย่างสุดกำลังในชั้นเรียน พอกลับถึงบ้านก็ต้องจุดตะเกียงอ่านหนังสือต่อจนดึกดื่น ถึงจะพอตามทันได้อย่างทุลักทุเล
หนึ่งในความกลัดกลุ้มของการเติบโตเป็นวัยรุ่นก็คือ...
ในวัยที่มีความทะนงตัวสูงสุด กลับต้องตระหนักว่าตนเองน่าจะเป็นแค่คนธรรมดาสามัญที่ไม่มีอะไรโดดเด่น
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขายังมีน้องชายที่เป็นถึงเด็กอัจฉริยะชื่อก้องใต้หล้า
แต่สิ่งที่แข็งที่สุดในร่างกายของคุณชายเผยก็คือปากของเขานั่นแหละ ความรู้สึกต่ำต้อยในใจเหล่านั้น เขาไม่มีทางปริปากพูดออกมาเด็ดขาด
ซ้ำยิ่งรู้สึกต่ำต้อย ยิ่งต้องทำตัวเป็นปกติและวางมาดอวดดี
การเรียนตลอดทั้งวันสิ้นสุดลง
คุณชายทั้งสี่ ชุยเซี่ยน และชุยอวี้ต่างก็เลิกเรียนตามเวลา ไม่มีใครถูกกักบริเวณอีกต่อไป
แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่องระยิบระยับเต็มท้องฟ้า สายลมยามเย็นพัดแผ่วเบา
ระหว่างทางกลับบ้าน
เผยเจียนที่สะพายกล่องหนังสือก็เอ่ยปากขึ้นมาอย่างกะทันหัน ทำเอาบรรดาสหายรุ่นน้องตกใจไม่น้อย
เขาพูดอย่างภาคภูมิใจว่า "พวกพี่น้อง ข้ามีเรื่องจะบอก ปีหน้าข้าเตรียมตัวจะไปสอบเคอจวี่แล้วนะ"
หา?
จวงจิ่นนึกว่าเขาล้อเล่น จึงหัวเราะคิกคักพลางกล่าว "อย่าโม้ไปหน่อยเลย ถ้าเจ้าไปสอบเคอจวี่ ข้าก็จะไปสอบด้วย"
เผยเจียนเลิกคิ้วขึ้น ไม่ได้โต้แย้งอะไร เพียงแต่ยิ้ม
จากนั้นก็กลายเป็นจวงจิ่นที่ยิ้มไม่ออกแทน
หลี่เฮ่ออวี้พูดตะกุกตะกัก "เดี๋ยวสิ นี่เจ้าเอาจริงหรือ"
แม้แต่ชุยเซี่ยนก็ยังประหลาดใจมาก
เผยเจียน 'อืม' ในลำคอ สีหน้าดูจริงจังขึ้นมาอย่างหาได้ยาก "พวกเจ้าก็รู้สถานการณ์บ้านข้าดี ไม่ช้าก็เร็วข้าก็ต้องไปสอบเคอจวี่อยู่แล้ว"
"ข้าเริ่มเรียนหนังสือตอนห้าขวบ จนถึงตอนนี้ก็เรียนมาหกปีแล้ว ในที่สุดก็พอจะจับเคล็ดลับอะไรได้บ้างนิดหน่อย"
"หมู่นี้ท่านปู่ข้าเขียนจดหมายถึงท่านอาจารย์เพื่อถามไถ่เรื่องของข้า หลังจากปรึกษากับท่านอาจารย์แล้ว พวกเขาก็ตัดสินใจให้ข้าเริ่มเรียนการเขียนบทความแปดส่วน"
เกาฉียังคงรับเรื่องนี้ไม่ได้อยู่บ้าง จึงพึมพำว่า "แต่นี่มันครึ่งปีหลังแล้วนะ เจ้าเพิ่งเริ่มเรียนบทความแปดส่วน แล้วจะไปสอบเคอจวี่ในช่วงครึ่งปีแรกของปีหน้า มันไม่รีบร้อนไปหน่อยหรือ"
เผยเจียนหัวเราะ "การเข้าสอบเคอจวี่ ไม่ได้แปลว่าจะต้องสอบติดเสียหน่อย ข้าไปสอบล่วงหน้าเพื่อสัมผัสบรรยากาศดูก่อน ก็ถือเป็นการเตรียมตัวสำหรับการสอบเคอจวี่ในอนาคตไง"
อ้อ
เมื่อได้ยินดังนั้น จวงจิ่น หลี่เฮ่ออวี้ และเกาฉีทั้งสามคนก็มองหน้ากันอย่างจืดเจื่อน รู้สึกทะแม่งๆ อยู่บ้าง
สวรรค์ นี่คือเผยเจียนเชียวนะ!
เผยเจียนที่เป็นเสเพลชน เป็นไม้ผุ และพึ่งพาไม่ได้มากที่สุดในบรรดาพี่น้อง!
จู่ๆ เขาก็จะไปสอบเคอจวี่แล้ว!
แค่คิดก็รู้สึกไร้สาระแล้ว
เมื่อเห็นสีหน้าของสหายตัวแสบทั้งสาม เผยเจียนก็หัวเราะ "พวกพี่น้อง อย่าทำหน้าแบบนั้นสิ คนเราต้องเติบโตกันทั้งนั้น จะให้ทำตัวเหลวไหลไปตลอดก็คงไม่ได้"
"ลองนึกถึงคดีของจ้าวจื้อดูสิ หากไม่ได้น้องเซี่ยนพาพวกเราวางแผน ซ้ำยังแต่ง 'กวีนิพนธ์สงสารชาวนาสองบท' ขึ้นมา พวกเราจะชนะได้อย่างงดงามปานนั้นหรือ"
"คิดดูแล้ว นี่แหละคือความหมายของการเรียนหนังสือ"
"และที่พวกเรามาเรียนในสถานศึกษา ก็เพื่อที่จะไปสอบเคอจวี่ในวันข้างหน้าไม่ใช่หรือ"
ให้ตายสิ คำพูดพวกนี้ไม่สมกับเป็น 'เผยเจียน' เอาเสียเลย
มีเพียงชุยเซี่ยนที่ฟังจบแล้วมองเผยเจียนด้วยรอยยิ้ม พลางเอ่ยชม "พี่ใหญ่ ท่านโตขึ้นแล้วนะ"
เผยเจียนเลิกคิ้วอย่างลำพองใจ ก่อนจะกลับมาทำท่าทางกะล่อนเหมือนวันวาน "ใช่ไหมล่ะ ข้าก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน!"
เมื่อเดินมาถึงปากตรอกฝูหนิว
เขาโบกมือลาทุกคนด้วยเสียงหัวเราะร่วน แล้วแบกกล่องหนังสือกลับบ้านไป
หลี่เฮ่ออวี้ เกาฉี และจวงจิ่นทั้งสามคนก็กล่าวลากันและกันเช่นกัน
แต่ดูออกเลยว่าคำพูดของเผยเจียนเมื่อครู่นี้สร้างความตื่นตะลึงให้พวกเขาอย่างมาก สีหน้าของแต่ละคนจึงดูเหม่อลอยอยู่บ้าง
ส่วนชุยเซี่ยนยืนอยู่ตรงทางแยก มองดูเผยเจียนที่เดินกลับบ้านด้วยท่าทางสบายๆ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
ชุยอวี้ที่อยู่ข้างๆ เอ่ยถาม "น้องชาย เป็นอะไรไป"
ชุยเซี่ยนส่ายหน้า
ไม่รู้ว่าคิดไปเองหรือเปล่า เขารู้สึกว่าอาการของเผยเจียนดูแปลกๆ ไป
·
ในตอนที่พวกชุยเซี่ยนเลิกเรียน
ยามเย็น แสงตะวันตรงขอบฟ้ากำลังจะเลือนหาย
ชายชราท่าทางใจดี รูปร่างอ้วนท้วน สวมชุดบัณฑิต นั่งรถลากเทียมลาเข้ามาในเมืองหนานหยางอย่างเชื่องช้า
ชายชราร่างอ้วนพิจารณาเมืองเล็กๆ ที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้ พลางกล่าวชื่นชม "นี่คือสถานที่ที่ศิษย์คนเล็กของข้าเติบโตมาสินะ ช่างเป็นดินแดนที่ก่อกำเนิดยอดคน และผู้คนก็มีจิตใจบริสุทธิ์จริงๆ"
เรื่องดินแดนก่อกำเนิดยอดคนนั้นยังพอว่า
แต่เพิ่งจะเข้าเมืองมาแล้วมองแวบเดียว ดูออกได้อย่างไรว่าผู้คนมีจิตใจบริสุทธิ์
บ่าวรับใช้ที่ทำหน้าที่บังคับรถลาได้ยินดังนั้นก็แสยะยิ้ม เอ่ยเตือนว่า "นายท่าน เด็กอัจฉริยะคนนั้นยังไม่ได้ตกลงเป็นศิษย์ของท่านเลยนะขอรับ"
ชายชราร่างอ้วนหน้าตึงขึ้นมาทันที ตวาดด้วยความอับอายระคนโกรธ "เจ้าพูดมากเกินไปแล้ว! มันก็แค่เรื่องช้าเร็วเท่านั้นแหละ!"
บ่าวรับใช้ถูกดุก็ไม่กลัว ซ้ำยังเสนอว่า "เช่นนั้นเดี๋ยวข้าไปถามชาวบ้านดูนะขอรับว่าบ้านของเด็กอัจฉริยะอยู่ที่ไหน"
ชายชราร่างอ้วนส่ายหน้าดิก "ไม่เหมาะๆ! พวกเราหาโรงเตี๊ยมพักกันก่อนดีกว่า พรุ่งนี้ค่อยเขียนจดหมายขอเข้าพบ แล้วไปที่สถานศึกษาอำเภอหนานหยางก่อน"
บ่าวรับใช้ถามด้วยความสงสัย "เราไม่ได้มาเพื่อรับเด็กอัจฉริยะเป็นศิษย์หรือขอรับ แล้วจะไปสถานศึกษาอำเภอทำไม"
ชายชราร่างอ้วนแค่นเสียงฮึดฮัด "ก็เพราะเจ้าหลี่ตวนตัวดีนั่นแหละ! ไม่รู้จักเขียนจดหมายมาบอกข้าล่วงหน้า ตอนนี้ศิษย์คนเล็กของข้าโด่งดังไปทั่วหล้าเพราะ 'กวีนิพนธ์สงสารชาวนาสองบท' จนรู้ไปถึงเบื้องบนแล้ว"
"ข้าเดินทางไกลหลายพันลี้เพื่อมาหาเขาถึงที่ มันดูหน้าเงินเกินไป เหมือนเห็นเขามีชื่อเสียงแล้วถึงได้รีบแจ้นมารับเป็นศิษย์"
บ่าวรับใช้ถาม "แล้วท่านไม่ได้เป็นแบบนั้นหรือขอรับ"
"..."
ชายชราร่างอ้วนโกรธจัด "ย่อมไม่ใช่สิ! อีกอย่าง ข้าเองก็พอจะมีชื่อเสียงอยู่บ้าง หากบุ่มบ่ามไปถึงหน้าประตูบ้านแล้วขอให้เขาฝากตัวเป็นศิษย์ ถ้าถูกปฏิเสธขึ้นมาจะทำอย่างไร ข้าก็ต้องรักษาหน้าบ้างสิ!"
"เพราะฉะนั้นจำเอาไว้ ครั้งนี้ข้าไม่ได้ตั้งใจเดินทางไกลมาเพื่อรับศิษย์ แต่บังเอิญเดินทางมาถึงหนานหยางพอดี ก็เลยแวะไปสอนที่สถานศึกษาอำเภอหนานหยางต่างหาก"
"สรุปก็คือ ปล่อยข่าวเรื่องที่ข้ามาถึงหนานหยางออกไปก่อน"
"พอศิษย์แสนดีของข้าได้ยินข่าว ไม่แน่ว่าเขาอาจจะรีบมาฝากตัวเป็นศิษย์ทันทีเลยก็ได้"
ช่างเป็นคำว่า 'ไม่แน่' ที่ดีจริงๆ
บ่าวรับใช้อึ้งจนพูดไม่ออกไปพักหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้น "ถ้าเกิดว่าเด็กอัจฉริยะคนนั้นไม่มาหาท่านล่ะขอรับ นายท่านอุตส่าห์เดินทางไกลมาถึงที่นี่ ก็เพื่อมารับศิษย์ไม่ใช่หรือ เหตุใดต้องทำให้เรื่องมันซับซ้อนด้วย"
ครั้งนี้ชายชราร่างอ้วนก็ลังเลเช่นกัน ก่อนจะพูดอย่างไม่แน่ใจว่า "คงจะ... ไม่ถึงขั้นนั้นหรอกมั้ง หลายปีมานี้ ไม่ว่าข้าจะไปที่ใด ก็มีแต่คนอยากมาฝากตัวเป็นศิษย์ทั้งนั้นแหละ"
"แล้วก็ ข้าย้ำกับเจ้าอีกครั้งนะ ว่าข้าไม่ได้มาเพื่อรับศิษย์!"
