ก่อนเข้าพัก ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจ
ทว่าเมื่อล้มตัวลงนอนบนเตียงในโรงเตี๊ยม เขากลับพลิกตัวไปมา นอนหลับไม่สนิท
กระทั่งถึงช่วงค่อนคืน
ท่านตงไหลที่ยังคงนอนไม่หลับได้เดินออกจากห้องพัก ไปปลุกคนรับใช้ที่กำลังหลับอยู่ในอีกห้องหนึ่งให้ตื่นขึ้น
คนรับใช้ที่ง่วงจนหน้ามืดตาลายเอ่ยอย่างทุกข์ทรมานว่า "นายท่าน ข้าทราบแล้วขอรับ ท่านไม่ได้ตั้งใจมาทาบทามลูกศิษย์จริงๆ หรอก"
"..."
สีหน้าของท่านตงไหลชะงักไปเล็กน้อย
จากนั้นก็บ่นอุบอิบ "พวกเราจะนอนโรงเตี๊ยมไปตลอดไม่ได้หรอก ข้านอนไม่หลับจริงๆ ยังไงก็ต้องไปหาที่พักเป็นหลักเป็นแหล่งเพื่อตั้งรกรากชั่วคราวก่อน"
อะไรคือคำว่า 'จะนอนโรงเตี๊ยมไปตลอดไม่ได้' ?
ไม่ใช่ท่านหรอกหรือที่ดึงดันจะพักในโรงเตี๊ยมให้ได้ อีกอย่างนี่ก็เพิ่งจะเข้าพักได้แค่ไม่กี่ชั่วยามเอง
เอาคำว่า 'ตลอด' มาจากไหนกัน!
คนรับใช้พยายามเบิกตาที่ง่วงงุนให้กว้างขึ้น เขาไม่มีกะจิตกะใจจะเถียงด้วยจริงๆ จึงตอบกลับด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง "นายท่านพูดถูกแล้วขอรับ พรุ่งนี้ข้าจะไปเช่าบ้านให้เอง"
ท่านตงไหลถามต่อ "แล้วเจ้าเตรียมจะไปเช่าที่ไหนล่ะ?"
คนรับใช้มีเครื่องหมายคำถามผุดขึ้นเต็มหัว
พวกเราเพิ่งมาหนานหยางเป็นครั้งแรก ไม่คุ้นเคยกับผู้คนและสถานที่ ยังไม่ทันได้ไปสืบข่าวอะไรเลยสักนิด
ท่านคิดว่าข้าจะรู้หรือว่าควรไปเช่าบ้านที่ไหน
แต่เมื่อคำพูดมาจ่ออยู่ที่ปาก แล้วมองเห็นแววตาคาดหวังของนายท่าน คนรับใช้ก็เข้าใจกระจ่างแจ้งทันที
ท่านตงไหลกระแอมเบาๆ หลบสายตา
คนรับใช้แสร้งทำเป็นครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยว่า "อ่า นี่เป็นปัญหาใหญ่ที่ตัดสินใจยากจริงๆ ขอรับ"
"เอาอย่างนี้ดีไหมขอรับ พรุ่งนี้นายท่านไปปรากฏตัวที่สถานศึกษาอำเภอสักหน่อย เพื่อสร้างชื่อเสียงให้โด่งดัง"
"ส่วนข้าจะไปสืบดูว่าบ้านของเด็กน้อยอัจฉริยะอยู่ที่ไหน แล้วค่อยไปเช่าบ้านข้างๆ หรือไม่ก็บ้านตรงข้ามบ้านเขาก็ได้ขอรับ"
เมื่อท่านตงไหลได้ยินเช่นนั้น ก็แสร้งทำเป็นลังเลสงวนท่าที "แบบนี้จะดูไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่หรือเปล่า? เป้าหมายชัดเจนเกินไปหน่อย อาจถูกสงสัยได้ว่าจงใจตามไปเกาะติด"
คนรับใช้ตีหน้าตายเออออตาม "นั่นสิขอรับ"
"..."
สีหน้าของท่านตงไหลแข็งค้างไปชั่วขณะ ก่อนจะแสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น "ช่างเถอะ อย่างไรเสียเรื่องเล็กน้อยพรรค์นี้ เจ้าก็ช่วยจัดการตัดสินใจไปแล้วกัน ข้าไม่ค่อยใส่ใจเรื่องพวกนี้อยู่แล้ว"
พูดจบ เขาก็เอามือไพล่หลังเดินจากไปอย่างอารมณ์ดี
คนรับใช้เกาหัวอย่างปวดใจ พลางค่อนขอดในใจว่า ท่าทางไร้ราคาของนายท่านแบบนี้ ช่างดูไม่ได้เอาเสียเลยจริงๆ
แถมยังจะมาแสร้งทำเป็นสงวนท่าทีอีก
รอจนถึงตอนที่เด็กน้อยอัจฉริยะเขาไม่สนใจท่าน ถึงเวลานั้นท่านได้ร้องไห้แน่
วันรุ่งขึ้น
ท่านตงไหลตื่นแต่เช้าตรู่ แล้วรีบมุ่งหน้าไปยังสถานศึกษาอำเภอ
รูปลักษณ์ของเขาดูซื่อๆ เป็นมิตร สวมชุดบัณฑิตธรรมดาๆ ตอนที่ยื่นเทียบขอเข้าพบ คนเฝ้าประตูของสถานศึกษาอำเภอจึงไม่ได้ใส่ใจนัก
ทว่าเมื่อส่งเทียบเข้าไปได้ไม่ถึงครึ่งถ้วยชา
เจี้ยวอวี้และซวิ่นเต่าของสถานศึกษาอำเภอ ก็พากลุ่มนักศึกษาจำนวนมากแห่กรูรุมล้อมกันออกมา
"ท่านตงไหล?"
"เป็นท่านตงไหลจริงๆ ด้วย!"
"สวรรค์! สถานศึกษาอำเภอของพวกเรามีบุญวาสนาอันใดกัน ถึงได้มีเกียรติต้อนรับท่านตงไหล!"
"ศิษย์ขอคารวะท่านตงไหล!"
พวกเขาแต่ละคนมีสีหน้าตื่นเต้นดีใจ ใบหน้าแดงก่ำ แววตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธา
เจี้ยวอวี้และซวิ่นเต่าของสถานศึกษาอำเภอยิ่งโค้งคำนับจนตัวงอ ปฏิบัติตนด้วยมารยาทของศิษย์อย่างนอบน้อมที่สุด
นี่แหละ คืออิทธิพลของบัณฑิตผู้มีชื่อเสียง!
แบบอย่างและบุคคลต้นแบบของบัณฑิตทั่วหล้า มหาปราชญ์ผู้โด่งดังสะเทือนวงการวรรณกรรม ท่านตงไหล!
ท่านตงไหลยิ้มรับการคารวะจากทุกคนอย่างอารมณ์ดี
ก่อนจะอธิบายอย่างดูเหมือนไม่ตั้งใจ ทว่าจงใจอย่างยิ่ง "ทุกท่านไม่ต้องเกรงใจ ข้าได้รับคำไหว้วานจากหลี่ตวน ให้มาทัศนศึกษาและบรรยายวิชาที่เหอหนาน บังเอิญเดินทางผ่านหนานหยางพอดี จึงได้แวะมาที่สถานศึกษาอำเภอสักหน่อย"
ฮือฮา!
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าอาจารย์และนักศึกษาของสถานศึกษาอำเภอหนานหยางก็รู้สึกมีความสุขจนแทบจะเป็นลม
ท่านตงไหลถึงกับมาสอนหนังสือให้พวกเขาเชียวหรือ!
เจี้ยวอวี้ตื่นเต้นจนตัวสั่นเทา เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ขอบพระคุณท่านตงไหล! ศิษย์ขอเป็นตัวแทนนักศึกษาของสถานศึกษาอำเภอหนานหยาง ขอบพระคุณท่านที่กรุณามาถ่ายทอดวิชาความรู้และไขข้อข้องใจให้ ท่านตงไหล เชิญด้านในขอรับ!"
ท่ามกลางการห้อมล้อมของฝูงชนที่ตื่นเต้นยินดี ท่านตงไหลก็ได้เดินเข้าไปในสถานศึกษาอำเภอ
จากนั้นก็เป็นไปตามคาด
ข่าวที่โจวยงมาบรรยายที่สถานศึกษาอำเภอหนานหยาง ได้แพร่สะพัดไปในหมู่บัณฑิตทั่วทั้งหนานหยางอย่างรวดเร็วราวกับสายลม
ผู้ใดก็ตามที่ได้ยินเรื่องนี้ ล้วนแต่ต้องเบิกตาโพลงอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง และมีสีหน้าคาดหวัง
นี่เป็นโอกาสทองที่จะได้ขอคำชี้แนะจากมหาปราชญ์เลยนะ!
หากโชคดีสักหน่อย แล้วถูกใจท่านตงไหลจนรับเป็นศิษย์... นั่นคงเป็นเรื่องที่แม้แต่ในความฝันก็ยังต้องละเมอยิ้มออกมา
ท่ามกลางหมู่นักศึกษาที่กำลังตื่นเต้น
มีเพียงสองพี่น้องชุยโป๋ซานและชุยจ้งหยวนเท่านั้นที่มีสีหน้างุนงง
พวกเขาสองคนมัวแต่อ่านตำราอย่างเอาเป็นเอาตายอยู่ในหมู่บ้านเหอซีมาหลายปี แทบจะตัดขาดจากวงการวรรณกรรมภายนอก ดังนั้นจึงไม่รู้เลยว่าท่านตงไหล โจวยงนั้น 'มีน้ำหนัก' มากเพียงใด
เมื่อได้ฟังคำอธิบายอย่างตื่นเต้นจากเพื่อนร่วมเรียนแล้ว
สองพี่น้องก็อ้าปากค้างกว้าง บุคคลที่เก่งกาจถึงเพียงนี้ เหตุใดถึงมาเยือนหนานหยางได้ล่ะ?
อีกด้านหนึ่ง
คนรับใช้ของท่านตงไหลกำลังไปสืบหาที่อยู่บ้านของเด็กน้อยอัจฉริยะ
ตอนนี้ชุยเซี่ยนถือเป็น 'คนดัง' ในหนานหยางอย่างแท้จริง คนรับใช้จึงสืบหาตรอกจ้งจิ่งได้อย่างง่ายดาย
และก็ช่างบังเอิญนัก
ในตรอกจ้งจิ่งมีบ้านหลังหนึ่งว่างลงพอดี
ได้ยินมาว่าคนบ้านนี้ก็แซ่ชุยเหมือนกัน แต่มีเรื่องบาดหมางกับครอบครัวของเด็กน้อยอัจฉริยะ ทั้งสองฝ่ายทะเลาะกันอย่างไม่สบอารมณ์นัก
เด็กน้อยอัจฉริยะเป็นที่รักใคร่ของราษฎร จากเรื่องที่ฮ่องเต้ทรงละเว้นภาษีเสบียงอาหารให้หนานหยาง
ดังนั้นคนตระกูลชุยบ้านนี้จึงไม่อาจหลีกเลี่ยงการถูกเพื่อนบ้านคนอื่นๆ มองขวางและเยาะเย้ยถากถาง จนทนอยู่เบียดเสียดในตรอกจ้งจิ่งต่อไปไม่ไหว
สุดท้ายจึงตัดสินใจขายบ้านทิ้งเสีย แล้วย้ายไปอยู่ที่อื่น
หลังจากคนรับใช้สืบถามต้นสายปลายเหตุจนจบ ก็รู้สึกว่าสถานที่นี้ค่อนข้างตอบโจทย์ความต้องการของนายท่านทีเดียว
อยู่ใกล้กับบ้านเด็กน้อยอัจฉริยะขนาดนี้ ขาดก็แค่เข้าไปอยู่ในลานบ้านของเขาแล้ว
ต่อให้เป็นกระท่อมฟางผุพัง นายท่านก็คงจะพอใจ
ดังนั้นคนรับใช้จึงโบกมืออย่างใจป้ำ ตกลงเช่าบ้านหลังนี้จากนายหน้าทันที
จากนั้น เขาก็ไปหานายท่านที่สถานศึกษาอำเภอ
นายท่านพยายามทำท่าทางไม่ใส่ใจ "เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ เจ้าตัดสินใจไปก็พอ"
แต่พอหันหลังกลับไป
ท่านตงไหลก็กล่าวกับเหล่านักศึกษาของสถานศึกษาอำเภอด้วยความเมตตาว่า "ข้าจะพำนักอยู่ที่หนานหยางสักระยะหนึ่ง ตอนนี้ข้าพักอยู่ที่ตรอกจ้งจิ่ง หากพวกเจ้ามีข้อสงสัยอันใด ก็สามารถไปขอคำชี้แนะที่บ้านข้าได้"
เหล่านักศึกษาของสถานศึกษาอำเภอรู้สึกเพียงว่าความสุขมาเยือนอย่างกะทันหันเกินไป จนมึนงงราวกับไม่ใช่ความจริง
ชาตินี้ พวกเขาถึงกับมีวาสนาได้รับคำชี้แนะด้านวิชาความรู้จากมหาปราชญ์ผู้มีชื่อเสียงเชียวหรือ?
ส่วนชุยโป๋ซานและชุยจ้งหยวนที่ได้ยินเช่นนั้นก็มองหน้ากัน สีหน้าทั้งตกตะลึงและตื่นเต้น
ช่างบังเอิญเสียจริง! ท่านตงไหลถึงกับพักอยู่ในตรอกเดียวกันกับพวกเขาเลยหรือ
ดังนั้นในวันนี้
ก็เป็นไปตามคาด ด้านนอกตรอกจ้งจิ่งเนืองแน่นไปด้วยเหล่านักศึกษาสวมชุดบัณฑิตที่มาขอคำชี้แนะด้วยท่าทีนอบน้อม
ประตูบ้านเดิมของเฒ่าชุยเปิดกว้าง
เหล่านักศึกษาต่อแถวตั้งแต่ในลานบ้าน ยาวออกไปจนถึงนอกตรอก ช่างเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก
เพื่อนบ้านในตรอกจ้งจิ่งต่างก็วิพากษ์วิจารณ์เรื่องนี้กันยกใหญ่
สองพี่น้องชุยเซี่ยนและชุยอวี้ที่เพิ่งเลิกเรียนกลับมาถึงบ้าน เมื่อเห็นฉากอันยิ่งใหญ่นี้ก็ตกใจจนสะดุ้งสุดตัว
นี่มัน... เกิดอะไรขึ้นกัน?
สองพี่น้องยืนเงี่ยหูฟังอยู่ในตรอกครู่หนึ่ง ก็พอจะจับใจความได้ว่า ดูเหมือนจะมีมหาปราชญ์ผู้มีชื่อเสียงโด่งดังท่านหนึ่งมาพักอาศัยอยู่ที่นี่
ดังนั้นจึงมีบัณฑิตจำนวนมากมาขอคำชี้แนะ
มหาปราชญ์?
ชุยเซี่ยนใจกระตุก ตอนที่เดินผ่านหน้าประตูบ้านเดิมของเฒ่าชุย เขายังจงใจชะเง้อมองเข้าไปข้างใน
แต่เพราะคนเยอะเกินไป เขาจึงมองไม่เห็นอะไรเลย
เมื่อกลับถึงบ้าน ก็เห็นบิดาและท่านลุงใหญ่กำลังคุยเรื่อง 'มหาปราชญ์' กับคนในครอบครัวอยู่เช่นกัน
ชุยเซี่ยนถามด้วยความอยากรู้ "ท่านพ่อ ท่านตงไหลอะไรนั่น เก่งกาจมากเลยหรือขอรับ?"
ชุยจ้งหยวนตอบกลับทันที "ใช่แล้ว! พ่อได้ยินคนเขาพูดกันว่า ท่านตงไหลผู้นี้เป็นบุคคลที่สุดยอดมาก! เขาคือบุคคลอันดับหนึ่งแห่งวงการวรรณกรรมในยุคปัจจุบันอย่างแท้จริง เป็นที่ยกย่องเทิดทูนของบัณฑิตทั่วหล้า"
"ไม่เพียงแต่มีความรู้ลึกซึ้งกว้างขวางและชื่อเสียงโด่งดังเท่านั้นนะ"
"เขายังมีศิษย์น้องอีกคนหนึ่ง ซึ่งก็คือใต้เท้าหลี่ ผู้ดำรงตำแหน่งปู้เจิ้งสือแห่งเหอหนานคนปัจจุบัน"
"ส่วนอาจารย์ของท่านตงไหลนั้น เบื้องหลังยิ่งน่าตกใจเข้าไปใหญ่ เพราะคือใต้เท้าสวี รองอัครมหาเสนาบดีแห่งสภาขุนนางคนปัจจุบัน"
แม่เจ้าโว้ย!
มิน่าล่ะ ข้างนอกถึงได้ต่อแถวกันยาวเหยียดขนาดนั้น
ดวงตาของชุยเซี่ยนเป็นประกาย ความคิดในหัวแล่นปรู๊ดปร๊าดทันที ต้นขาใหญ่ขนาดนี้ ถ้าไม่รีบเกาะไว้ก็ไม่ใช่คนแล้ว!
ถ้าอย่างนั้นปัญหาก็คือ ควรจะคิดหาวิธีไหนดี ถึงจะแสร้งทำเป็นเข้าไปเกาะไว้ได้อย่างแนบเนียนล่ะ?
