"เสื้อผ้าสั่งตัด"
นี่คือขั้นตอนสุดท้ายก่อนที่จะได้เป็นสุภาพบุรุษ
หนังสุภาพบุรุษ
ในฐานะสื่อกลางสำคัญที่เชื่อมต่อกับระบบการเติบโต
หลังจากผ่านการกระตุ้นด้วยพิธีกรรมเพื่อให้แต่ละบุคคลเลือกอาชีพเสร็จสิ้น
มันจะถูกนำมาใช้อีกครั้ง ผ่านมือของช่างตัดเสื้อ แปรรูปเป็น【เสื้อผ้า】ที่สุภาพบุรุษทุกคนขาดไม่ได้
เสื้อผ้าที่ทำจากหนังสุภาพบุรุษเป็นวัสดุหลัก
ไม่เพียงแต่สามารถให้ "การแยกเชื้อ" ได้อย่างมีประสิทธิภาพ ช่วยให้เหล่าสุภาพบุรุษต่อกรกับเชื้อโรคได้โดยตรง และอนุญาตให้พวกเขาเดินทางไปยังเขตสีเทาอันลึกลับและอันตรายเพื่อดำเนินกิจกรรมการสืบสวนและกวาดล้างต่างๆ
แต่ยังสามารถแสดงความสัมพันธ์ที่เชื่อมต่อระหว่างบุคคลกับระบบการเติบโตได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้น เพื่อตรวจสอบสถานะของตนเอง
วัสดุของหนังที่แตกต่างกัน ย่อมส่งผลให้คุณภาพของเสื้อผ้าแตกต่างกันตามไปด้วย...
แน่นอนว่า
นี่เป็นเพียงเสื้อผ้าเริ่มต้น ซึ่งเป็นแค่【จุดเริ่มต้น】เท่านั้น
สุภาพบุรุษที่เข้าร่วมองค์กรยังสามารถรับ "หนัง" เพิ่มเติมได้จากการปฏิบัติภารกิจต่างๆ ในภายหลัง หากทำผลงานได้ยอดเยี่ยมเป็นพิเศษ ก็จะได้พบกับสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่งเช่นเดียวกัน
หนังที่ได้รับในภายหลัง
สามารถนำมาใช้เติมเต็ม เสริมความแข็งแกร่ง หรือแม้กระทั่งทำเสื้อผ้าขึ้นมาใหม่
ทว่า
แม้ว่า "หนังสุภาพบุรุษ" ที่ได้จากการทดสอบจะเป็นเพียง【จุดเริ่มต้น】 แต่ก้าวนี้ของอี้เฉินกลับก้าวกระโดดไปไกลสักหน่อย
...
【ชั้นสอง】
พื้นที่กว้างขวางและไม่มีสิ่งใดบดบังสายตา
ทั้งผนังและเพดานล้วนประดับด้วยกระจกบานใหญ่
ดูคล้ายกับห้องซ้อมเต้นมากกว่า ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับชั้นหนึ่งที่เต็มไปด้วยรูปปั้นมนุษย์
ลูกค้าเพียงแค่ยืนอยู่ตรงกลาง
เจ้าของร้านก็จะสามารถอาศัยกระจกมองทะลุข้อมูลทางร่างกายของบุคคลนั้น เพื่อใช้เป็นพารามิเตอร์พื้นฐานสำหรับ【การสั่งตัดแบบเต็มรูปแบบ】
ข้อมูลเหล่านี้ยังรวมถึง "สภาวะจิตใจ" ด้วย
หลังจากใช้วิธีการนี้สังเกตอี้เฉินอย่างละเอียดรอบคอบแล้ว
เจ้าของร้านก็ลดความระแวดระวังลงจนหมดสิ้นและแนะนำตัวว่า
"ฉันชื่อ โคลอร์ อีวาน เป็นเจ้าของร้านตัดเสื้อไร้นาม (Nameless) แห่งนี้ ฉันตัดความสัมพันธ์ทางธุรกิจกับองค์กรมานานแล้ว จะไม่รับผิดชอบงานตัดเสื้อที่องค์กรส่งมาให้
เพียงแต่บางครั้งที่อารมณ์ดี ก็จะช่วยเพื่อนบ้าง
นึกไม่ถึงเลยว่าเจ้านกฮูกจอมทื่อแบบนั้น จะมีข้อยกเว้นและแอบแนะนำนายมาที่นี่... แต่การได้หนังเริ่มต้นผืนใหญ่ขนาดนี้ ก็คุ้มค่าที่จะให้เขาใส่ใจจริงๆ
ก่อนจะเริ่มการสั่งตัดแบบเต็มรูปแบบ ฉันยังมีคำถามอีกสองสามข้อจะถามนาย
แนะนำตัวเองสั้นๆ หน่อย รวมถึงภูมิหลัง ประสบการณ์สำคัญ และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง การเลือกจดหมาย"
"วิลเลียม เบเรนส์..."
อี้เฉินเริ่มแนะนำตัวจากประสบการณ์ใน【สุสานเจ็ดทิวา】
เมื่อได้ยินว่าชายหนุ่มคนนี้เป็นพวก 'เปลี่ยนสายกะทันหัน' โดยใช้ร่างกายของคนธรรมดาสังหารผู้ติดเชื้อ และคว้าอันดับหนึ่งในการทดสอบมาได้ เจ้าของร้านอีวานก็อดเบิกตากว้างไม่ได้ ก่อนจะพิจารณาเขาใหม่อีกครั้งตั้งแต่หัวจรดเท้า
หลังจากนั้นเมื่อได้ยินว่า ท่ามกลางตัวเลือกชั้นยอดอย่างสีน้ำเงินและสีดำ
อี้เฉินกลับเลือกจดหมายสีม่วงที่มีความไม่แน่นอนสูง เจ้าของร้านยิ่งรู้สึกตื่นตัวขึ้นมา
เขาไม่ได้ถามถึงเหตุผล
เพียงแค่สูดหายใจเข้าลึก
ดูเหมือนว่าเขากำลังจะต้องรับมือกับโปรเจกต์ใหญ่
"นาย... แตกต่างจากคนอื่นจริงๆ ฉันพอจะเข้าใจเหตุผลที่นกฮูกเลือกนายแล้วล่ะ
เนื่องจากสถานการณ์ของนายซับซ้อนเกินไป แถมหนังที่นำมาก็ค่อนข้างพิเศษ
【การสั่งตัดแบบเต็มรูปแบบ】คาดว่าจะใช้เวลา 24 ชั่วโมง ระหว่างนี้นายต้องพร้อมเรียกใช้งานเสมอ... ก่อนจะตัดเสร็จ นายก็นอนที่นี่ไปก่อนแล้วกัน"
"ที่นี่เหรอ?"
"อืม... เลือกที่เอาเองเลย
นายถูกติดป้ายว่าเป็น 'แขก' แล้ว รูปปั้นหินข้างล่างนั่นไม่โจมตีนายหรอก
สุดท้ายนี้
ต้องรักษาความเงียบสงบในร้านตัดเสื้ออย่างเด็ดขาด
ห้ามเข้าไปรบกวนการทำงานของฉันในห้องตัดเสื้อโดยเด็ดขาด ยกเว้นจะได้ยินเสียงฉันเรียก"
เจ้าของร้านอีวานรับกล่องสีดำที่หนักอึ้งมา
เดินงุ่มง่ามไปที่หน้ากระจกบานใหญ่บานหนึ่ง และผลักประตูลับที่ซ่อนอยู่ข้างหลังออก
ก๊าซฉุนกึกพวยพุ่งออกมาทันที ทำให้อี้เฉินที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่เมตรก็รู้สึกไม่สบายตัวเล็กน้อย
แทนที่จะเรียกว่า【ห้องตัดเสื้อ】 มันดูเหมือนห้องทดลองพิเศษบางอย่างที่เก็บรักษาสารเคมีอันตรายเอาไว้มากกว่า
อี้เฉินอยากจะแอบมองตามสัญชาตญาณ แต่ก็ถูกสายตาของอีวานจ้องกลับมาจนต้องชะงัก
แกรก!
ประตูลับถูกล็อก
อี้เฉินทำได้แค่ยักไหล่ แล้วนั่งพิงกำแพง
"ยังไงก็ยังไม่มีที่พักอย่างเป็นทางการอยู่แล้ว นอนพักที่นี่สักวันก็ไม่เลวเหมือนกัน"
ความเหนื่อยล้าทางจิตใจที่เกิดจากพิธีกรรมอาชีพถาโถมเข้าสู่สมองในขณะนี้
เขาขดตัวอยู่ที่มุมกำแพงและผล็อยหลับไปอย่างรวดเร็ว
ทว่า
ระหว่างที่นอนหลับกลับถูกปลุกหลายครั้ง เพื่อเข้ารับการวัดตัวที่แปลกประหลาด หรือถึงขั้นวิปริต
ตัวอย่างเช่น:
การแทงเข็มเล่มเล็กเข้าไปในข้อต่อนิ้วมือ เพื่อวัดความยาวเส้นผ่านศูนย์กลางภายใน
หรือเลิกเสื้อขึ้นเพื่อบันทึกจำนวนรอยย่นบริเวณสะดือ รวมถึงการเปลี่ยนแปลงความโค้งของสะดือในขณะที่ยืน นั่ง และนอนราบ
แม้กระทั่ง 'ประตูหลัง' ซึ่งเป็นพื้นที่ค่อนข้างเป็นส่วนตัวก็ยังถูกวัดค่าต่างๆ
มีอยู่ครั้งหนึ่งที่เขาตื่นขึ้นมาโดยบังเอิญ ในความงัวเงีย เขาพบว่าผู้จัดการร้านกำลังย่อตัวอยู่ตรงหน้าเขา ถือสมุดเล่มเล็กคอยจดบันทึกอะไรบางอย่างราวกับคนโรคจิต
แน่นอนว่า
ช่วงเวลาที่ดูปกติหน่อยก็มีเหมือนกัน
ระหว่างนั้นเขาได้ลองสวมเสื้อผ้าตัวอย่างประมาณห้าครั้ง ซึ่งสีหน้าของเจ้าของร้านในแต่ละครั้งก็ดูไม่ค่อยดีนัก ถึงขั้นแผ่จิตสังหารออกมาจางๆ... จนกระทั่งครั้งที่หกนั่นล่ะ ถึงได้เผยรอยยิ้มที่แสดงความพึงพอใจออกมาเล็กน้อย
เป็นเช่นนี้
ในช่วงเวลาหนึ่งวันเต็มหมดไปท่ามกลางความรู้สึกไม่สบายใจอย่างรุนแรง รู้สึกเหมือนถูกคนโรคจิตแอบมองและสัมผัสร่างกายอยู่ตลอดเวลา
เหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งชั่วโมงก็จะครบกำหนดเวลาสั่งตัดที่คาดการณ์ไว้
แม้อี้เฉินจะยังคงนั่งพิงกำแพงโดยไม่ขยับเขยื้อน แต่ในใจก็เริ่มรู้สึกคาดหวังขึ้นมาเรื่อยๆ ถึงขั้นจินตนาการชุดสุภาพบุรุษรูปแบบต่างๆ ไว้หลายชุดแล้ว
ในตอนนั้นเอง
ชั้นล่างกลับมีเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังขึ้น
ดูเหมือนว่าจะมีแขกอีกคนมาที่ร้านตัดเสื้อ
พอคิดว่า【เสื้อผ้า】ของตัวเองกำลังอยู่ในขั้นตอนการผลิตขั้นสุดท้าย อี้เฉินก็ก้าวเท้าเบาราวกับขนนกรีบลงไปชั้นล่าง เพื่อจะเตือนให้อีกฝ่ายอย่าส่งเสียงดัง
เมื่อเดินไปถึงหัวมุมบันได
เขาก็บังเอิญชนเข้ากับแขกลึกลับอย่างจัง
อีกฝ่ายสวมหน้ากากแบบปิดทึบที่ไม่มีรูเลยแม้แต่น้อย และมีลวดลายเจ็ดสีวาดอยู่
เข้าคู่กับชุดสูทสีสันฉูดฉาดที่ดูเวอร์วัง ราวกับทำสีน้ำมันหลากหลายสีหกใส่ชุดสูทโดยไม่ได้ตั้งใจ
ทว่า
การแนบชิดอย่างไม่คาดคิดนี้ ทำให้อี้เฉินได้กลิ่นหอมอ่อนๆ ซึ่งดูเหมือนจะมาจากร่างกายของอีกฝ่าย
"นายคือ..."
อี้เฉินนึกขึ้นมาได้ทันที
ชายหนุ่มที่แต่งตัวฉูดฉาดคนนี้ คือผู้เข้ารับการทดสอบรุ่นเดียวกันกับเขา ซึ่งอยู่ในระดับคะแนนเดียวกับพวกเอ็ดมันด์ในขั้นตอนการประเมิน
ทว่า คะแนนของเขาอยู่ที่【92】 ซึ่งเป็นรองเพียงอี้เฉินและอยู่ในอันดับที่สองในกลุ่มผู้เข้ารับการทดสอบรุ่นนี้
อีกทั้งในบทสรุปย่อของประสบการณ์การทดสอบในขั้นตอนการประเมิน
คนคนนี้ในการทดสอบที่เมืองกรีนเลก ได้สังหาร【นายกเทศมนตรี】ที่ลอกคราบโดยสมบูรณ์เพียงลำพัง พร้อมกับทำ 'การกวาดล้างอย่างเต็มรูปแบบ' ในศาลาว่าการเมือง... น่าเสียดายที่มีปัญหาในทิศทางการสืบสวน จึงไม่สามารถเข้าถึงและกำจัดดวงตายักษ์ใต้ทะเลสาบได้เหมือนอย่างอี้เฉิน
ทว่า
ความประทับใจที่อี้เฉินมีต่อ 'เขา' ก็จำกัดอยู่เพียงเท่านี้ ก่อนหน้านี้ตอนที่เข้าเมืองก็ไม่ได้สังเกตเห็นการมีอยู่ของคนคนนี้เลย
จู่ๆ หน้ากากเจ็ดสีก็ขยับเข้ามาใกล้ในพริบตา
ถึงขนาดแนบชิดกับใบหน้าของอี้เฉิน แล้วถูไถขึ้นลง
ได้ยินเสียงลมหายใจใต้หน้ากากอย่างเลือนราง ราวกับกำลังสูดดมกลิ่นกายของอี้เฉิน
สถานการณ์เช่นนี้ดำเนินต่อไปเต็มๆ หนึ่งนาที
หน้ากากถูกเลื่อนออกไป
เสียงที่ผสมผสานระหว่างผู้ชายและผู้หญิง แต่เอนเอียงไปทางหญิงมากกว่าก็ดังขึ้น:
"นี่~ พ่อหนุ่ม!
ร่างกายแบบนายน่ะ ฆ่า【ผู้เฝ้ามอง】ได้ยังไงกัน? อีกอย่าง "ตราสัญลักษณ์" ของนายก็ไม่ได้แสดงออกมาให้เห็นชัดเจน ดูเหมือนจะซ่อนอยู่ในจุดที่ค่อนข้างเป็นส่วนตัวสินะ
พอจะมีเวลาว่าง ให้ฉันตรวจสอบร่างกายของนายอย่างละเอียดหน่อยได้ไหม
แน่นอนว่า..."
เมื่อพูดถึงตรงนี้
คนคนนี้ก็จัดถุงมือลายดอกไม้เล็กน้อย
กางนิ้วทั้งห้าของสองมือออก ทาบลงบนหน้าอกที่นูนขึ้นมาเล็กน้อย
""การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม" นายสามารถตรวจสอบร่างกายของฉันได้ตามสบายเหมือนกัน
เพราะตราสัญลักษณ์ของฉัน ก็ซ่อนอยู่ในที่ที่ลึกลับมากเหมือนกัน~ นายว่าไงล่ะ?"
