ร้านตัดเสื้อตรงมุมถนน

แชมเบอร์สันเป็นคนนำทาง

ข้ามสะพานโค้งของถนน และลงลิฟต์ริมทางตรงไปยัง 【ถนนชั้นล่าง】

ถนนที่ถูกแบ่งออกเป็นสามชั้น ไม่ได้มีความแตกต่างกันแค่ระยะห่างในแนวตั้งเท่านั้น แต่รูปแบบ ความหนาแน่นของผู้คน และธุรกิจหลักที่เกี่ยวข้องล้วนแตกต่างกันอย่างมาก

ยิ่งลงไปลึกเท่าไหร่ 'ข้อจำกัด' ก็ยิ่งน้อยลงเท่านั้น

จนถึงขั้นที่ถนนชั้นล่างมักจะมีสถานบันเทิงที่ดูไม่ค่อยเข้ากับความเป็น 'สุภาพบุรุษ' โผล่มาให้เห็นบ้างเป็นครั้งคราว ภาพรวมยังเอนเอียงไปทางความหละหลวมและเน้นนันทนาการ ในขณะที่สถานที่แบบเป็นทางการนั้นค่อนข้างน้อย

ตอนนั้นเอง แชมเบอร์สันก็พูดขึ้นกะทันหันว่า

"【ร้านตัดเสื้อ】 ส่วนใหญ่ของไซอันตั้งอยู่ในย่านถนนชั้นบน โดยเฉพาะร้านรวงบนถนนวิทยาลัย ส่วนใหญ่มักจะมีประวัติศาสตร์ยาวนานและชื่อเสียงโด่งดัง

แต่ว่า... หนังของคุณไม่ค่อยเหมือนใคร

ต่อให้เป็นร้านตัดเสื้อที่ขึ้นตรงต่อวิทยาลัย ฉันก็ไม่แน่ใจว่าพวกเขาจะสามารถจัดการกับหนังแบบนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบหรือไม่

ฉันมีเพื่อนเก่าที่รู้จักกันมานานหลายปีคนหนึ่ง ด้วยเหตุผลบางอย่าง ทำให้เขาจำต้องเปิด 【ร้านตัดเสื้อ】 อยู่ลึกเข้าไปในถนนชั้นล่าง... เขาไปถึงระดับช่างตัดเสื้อชั้นสูงตั้งแต่เมื่อสามสิบปีก่อนแล้ว ฝีมือของเขาจะต้องใช้ประโยชน์จากหนังผืนนี้ได้ดีแน่

อีกอย่าง ตัวเขาเองก็ชอบงานที่มีความท้าทายสูงมากด้วย"

เมื่อได้ยินเช่นนี้

อี้เฉินก็นึกขึ้นได้ว่าเสื้อผ้าสำเร็จรูปบนตัวของเขา ก็มาจาก 【ร้านตัดเสื้อ】 ภายใต้สังกัดองค์กรเช่นกัน

ตอนนั้นเถ้าแก่เนี้ยก็เคยบอกไว้ว่า รอให้เขาสอบผ่านก็จะได้รับโอกาสสั่งตัดเต็มรูปแบบฟรีหนึ่งครั้ง

"ศาสตราจารย์แชมเบอร์สัน ดูเหมือนว่าภายใต้สังกัดองค์กรจะมีร้านตัดเสื้อตั้งอยู่ข้างนอกอีกเยอะเลยใช่ไหมครับ?"

"ถูกต้อง

【ร้านตัดเสื้อ】 เป็นหนึ่งในหน่วยงานสำคัญขององค์กร (Institution)

สำหรับสุภาพบุรุษแล้ว มันเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ และเป็นจุดเสบียงที่สำคัญ

ร้านตัดเสื้อทุกแห่งที่เปิดอยู่ภายนอกจะได้รับการสนับสนุนด้านเงินทุนจากองค์กร

สุภาพบุรุษที่ออกไปปฏิบัติภารกิจภายนอกล้วนสามารถใช้บริการพื้นฐานภายในร้านตัดเสื้อได้ฟรี

ชำระล้างร่างกายที่ติดเชื้อ

ซ่อมแซมเสื้อผ้าที่ได้รับความเสียหาย

รับภารกิจที่เกี่ยวข้องในท้องถิ่นหรือรับรางวัล

ทั้งยังเป็นบ้านพักนิรภัยและจุดหลบภัยชั่วคราวอีกด้วย

พวกเราคอยคัดเลือกสุภาพบุรุษชั้นยอดที่มีพรสวรรค์ด้านการตัดเย็บมาโดยตลอด เพื่อเพิ่มจำนวนร้านตัดเสื้อภายนอก ใช้สิ่งนี้ต่อต้านการแพร่ระบาดของเชื้อโรค และลดอัตราการเสียชีวิตของสุภาพบุรุษ"

"เข้าใจแล้วครับ"

ระหว่างที่พูดคุยกัน

ทั้งสองคนก็เดินแนบชิดไปตามซอกตึกแคบๆ ที่พอจะเบียดตัวผ่านไปได้

เข้าสู่ส่วนลึกของย่านถนนชั้นล่างอย่างเป็นทางการ

【ถนนแคซึม (Chasm-Street)】 ตามชื่อเลยคือถนนที่ตั้งอยู่ระหว่างช่องแคบๆ

ที่นี่เต็มไปด้วยร้านค้านันทนาการมากมาย ยิ่งไปกว่านั้นคือหน้าร้านส่วนใหญ่ล้วนละเมิดกฎหมายที่ตั้งไว้บนหน้าฉากของไซอัน

สุภาพบุรุษที่เดินอยู่ที่นี่ก็ดูจะผ่อนคลายกว่ามาก พวกเขาสวมหน้ากากเพื่อปิดบังใบหน้าและซ่อนเร้นอารมณ์

ทว่าศาสตราจารย์แชมเบอร์สันที่ดูเข้มงวดกลับยอมรับถนนสายนี้ได้ เขาเอ่ยเสียงเบาว่า

"จิตวิญญาณแห่งสุภาพบุรุษสามารถทำให้พวกเรารักษา 'ความเป็นตัวเอง' ไว้ได้ในโลกที่ติดเชื้อ แต่ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีเวลาเหนื่อยล้า

ตราบใดที่เหล่าสุภาพบุรุษมีความสามารถในการควบคุมตัวเองมากพอ การใช้ 【การปล่อยตัว】 เป็นเครื่องมืออย่างมีเหตุผลในการผ่อนคลายชั่วคราวและแสวงหาความสมดุล กลับเป็นเรื่องดีเสียอีก"

"ครับ"

ในตอนนั้นเอง

ตู้โทรศัพท์สาธารณะที่อยู่ห่างจากทั้งสองไปไม่ไกลนัก จู่ๆ ก็มีเสียงกริ่งดังขึ้นอย่างเร่งร้อน

ความถี่คงที่ซึ่งแฝงอยู่ในเสียงกริ่ง ราวกับกำลังถ่ายทอดข้อความบางอย่าง

แชมเบอร์สันพุ่งตัวเข้าไปในตู้โทรศัพท์แคบๆ ทันที และวางหูโทรศัพท์เก่าๆ แนบไว้ข้างหู

ตลอดเวลาเขาไม่ได้พูดอะไรออกมาเลยแม้แต่ประโยคเดียว

ทำเพียงแค่ฟังเสียงที่ดังออกมาจากหูโทรศัพท์เงียบๆ

เมื่อการสนทนาสิ้นสุดลง

ตอนที่แชมเบอร์สันเดินออกจากตู้โทรศัพท์ เขาก็หยิบนามบัตรที่มีรูปหัวนกฮูกพิมพ์อยู่ออกมาส่งให้อี้เฉิน

"ได้รับแจ้งให้เข้าประชุมด่วน เรื่องสั่งตัดเสื้อผ้าคงต้องให้เธอไปจัดการคนเดียวแล้วล่ะ

【ร้านตัดเสื้อ】 อยู่ตรงสุดถนน ถึงจะค่อนข้างเปลี่ยว แต่ในสถานที่แบบนี้ก็ยังถือว่าสะดุดตาพอสมควร

พอเธอไปถึงที่ร้าน ก็เอานามบัตรของฉันยื่นให้ตาแก่นั่น แล้วเขาจะตัดเย็บเสื้อผ้าที่เหมาะสมที่สุดให้กับเธอเอง"

"ครับ..."

ขณะที่รับนามบัตรมาก็โค้งคำนับขอบคุณไปพร้อมกัน

แต่พออี้เฉินเงยหน้าขึ้นมา แชมเบอร์สันก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว

"ว่าแต่ที่พักชั่วคราวของผมยังไม่ได้จัดการเลยไม่ใช่เหรอ? ช่างเถอะ... ไปสั่งตัดเสื้อผ้าก่อนก็แล้วกัน เรื่องนอนค่อยว่ากันทีหลัง อย่างมากก็แค่นอนข้างถนน ไม่เห็นเป็นไรเลย"

เพื่อลดความยุ่งยาก

อี้เฉินจึงเอานิ้วทั้งสิบแนบใบหน้า

ซี้ด~ เขาสร้างหน้ากากสีเขียวขึ้นมาอย่างรวดเร็วเพื่อปิดบังใบหน้า

นอกจากนี้ยังสร้างกระเป๋าถือทำจากพืชที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมขึ้นมาอีกใบ เพื่อซ่อนกล่องสีดำที่ใส่ 'หนังสุภาพบุรุษ' เอาไว้ข้างใน

เมื่อเดินเข้าไปในส่วนลึกของย่านชั้นล่าง สองข้างทางของถนนมีร้านค้าแปลกประหลาดที่ไม่มีป้ายชื่อและแง้มประตูไว้ครึ่งหนึ่งอยู่มากมาย

บางร้านอาจได้กลิ่นหอม หรือบางร้านอาจได้กลิ่นคาวเลือดจางๆ

แต่สุดท้ายอี้เฉินก็สะกดกลั้นความอยากรู้อยากเห็นเอาไว้

สถานที่พวกนี้รอให้กลายเป็นสุภาพบุรุษก่อนแล้วค่อยมาสำรวจก็ยังไม่สาย

เขาเดินตามคำบอกของแชมเบอร์สันจนมาถึงมุมถนนที่แคบยิ่งกว่าเดิม

อาคารสีดำที่ผสมผสานสไตล์กอทิกอย่างเข้มข้นดึงดูดสายตาของอี้เฉินไป และมันก็ไม่มีป้ายชื่อร้านเช่นเดียวกัน

เมื่อก้าวขึ้นบันไดหินหน้าประตู

ขณะที่กำลังเตรียมจะเคาะประตูหน้า

แอ๊ด~

ประตูหน้าที่ทาด้วยสีดำสนิทกลับเปิดออกเอง ภายในห้องที่มืดสลัวสุดๆ มองไม่เห็นสิ่งมีชีวิตใดๆ เลย

"มีใครอยู่ไหมครับ?"

อี้เฉินก้าวเท้าเข้าไปอย่างระมัดระวัง

แตกต่างจากร้านขายเสื้อผ้าในเมืองอีสตันเมื่อก่อน ที่นี่ไม่เพียงแต่จะไม่มีแสงสว่างเท่านั้น แต่กลับไม่มีเสื้อผ้าเลยแม้แต่ชุดเดียว

สิ่งที่มีอยู่แทนก็คือ

'ประติมากรรมเรือนร่างมนุษย์' ที่แกะสลักจากหินขนาดเท่าคนจริงกว่าร้อยตัวตั้งเรียงรายอยู่

พวกมันอัดแน่นอยู่ทุกมุมห้อง แบ่งพื้นที่เปิดโล่งขนาดใหญ่ให้กลายเป็นทางเดินคดเคี้ยวไปมา ให้ความรู้สึกอึดอัดคับแคบ

ที่แปลกประหลาดยิ่งกว่านั้นก็คือ

อาจจะเป็นเพราะการแกะสลักใบหน้ายังไม่เสร็จสมบูรณ์ ประติมากรรมมนุษย์ทั้งหมดจึงถูกคลุมศีรษะไว้ด้วยผ้าขาว ดูน่าขนลุกและพิลึกพิลั่น

นอกเหนือจากนี้แล้ว

ตรงมุมกำแพงยังเต็มไปด้วยกระดานวาดเขียนจำนวนมากวางกองอยู่ บนนั้นล้วนเป็นภาพวาดที่เกี่ยวกับร่างกายมนุษย์ ซึ่งบางส่วนก็มีหยากไย่เกาะแล้ว

"นี่ผมมาผิดที่หรือเปล่าเนี่ย?"

ในตอนที่อี้เฉินกำลังสงสัยว่าตัวเองหลงเข้ามาในหอศิลป์ที่ตกต่ำหรือเปล่านั้น

ฟึ่บ~ มีความเคลื่อนไหวแปลกๆ ดังขึ้น

ผ้าขาวผืนหนึ่งปลิวมาตกบนไหล่ของอี้เฉิน

พร้อมกันนั้นก็มีเสียงลมหายใจแผ่วเบาดังมาจากด้านหลัง

อีกทั้งยังสัมผัสได้ถึงไอเย็นยะเยือกที่เป่ารดต้นคอเป็นระลอก

"หืม!?"

อี้เฉินเอามือไปแตะขวานมือที่เอว แล้วหันขวับไปอย่างรวดเร็ว

กลับเห็นเพียงรูปปั้นที่ยังไม่ได้แกะสลักใบหน้ายืนอยู่ด้านหลัง ท่อนแขนแข็งทื่อยกขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ กำลังชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง

เมื่อมองตามทิศทางที่นิ้วชี้ไป

ก็เห็นบันไดพับที่สามารถเดินขึ้นไปชั้นสองได้อย่างเลือนราง

ในเวลาเดียวกัน

ตึก~ ตึก~

เสียงรองเท้าหนังกับไม้เท้ากระทบกันดังมาจากโถงบันได

ศีรษะสวมหมวกเบเรต์สีน้ำตาล

ใบหน้าซีกหนึ่งสวมหน้ากาก

ชายวัยกลางคนในชุดสูทเรียบกริบกำลังเดินลงบันไดมาอย่างช้าๆ

สิ่งที่น่าสังเกตก็คือ

ชุดสูทแบ่งออกเป็นสองสี ซ้ายและขวา

ด้านซ้ายเป็นสีดำ

ด้านขวาเป็นสีแดงและมีลวดลายเปลวเพลิง (ส่วนที่ถูกหน้ากากปิดไว้ก็คือใบหน้าซีกขวาเช่นกัน)

มือขวาของคนผู้นี้ยังสวมถุงมือยางไว้ด้วย ต้องอาศัยไม้เท้าช่วยพยุงถึงจะฝืนเดินลงบันไดมาได้

"ใครเป็นคนแนะนำเด็กใหม่อย่างนายมาที่นี่?"

"เดิมทีศาสตราจารย์แชมเบอร์สันมากับผมด้วยครับ แต่ระหว่างทางเขาได้รับแจ้งให้ไปประชุม... ผมก็เลยต้องมาคนเดียว"

ในตอนที่อี้เฉินกำลังจะก้าวไปข้างหน้าเพื่อแสดงนามบัตรนกฮูก

กึก~

ประติมากรรมมนุษย์รอบตัวเขากลับขยับเขยื้อนขึ้นมา

พวกมันยกแขนขึ้นอย่างแข็งทื่อราวกับเครื่องจักร ขวางทางเอาไว้

"แค่กๆ... ฉันได้กลิ่นนกฮูกจากตัวนาย ไม่ต้องแสดงหลักฐานอะไรหรอก

นายแค่บอกเหตุผลที่มาหาฉันก็พอ"

"ครับ"

อี้เฉินก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง

หยิบ 'หนังสุภาพบุรุษ' ขนาด 10x10 เซนติเมตรออกมาจากกล่องสีดำโดยตรง

วินาทีที่แผ่นหนังถูกนำออกมาแสดง

รูปปั้นทั้งหมดในร้านก็เกิด 'อาการลอกคราบ' ผิวหนังชั้นหินหลุดร่อนออกจากร่างกาย เผยให้เห็นกล้ามเนื้อและเนื้อเยื่อหลอดเลือดที่อยู่ภายใน (ทั้งหมดล้วนเป็นหิน)

เจ้าของร้านที่ยืนอยู่ตรงโถงบันไดก็เบิกตากว้าง อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา

"'หนังเริ่มต้น' แผ่นใหญ่ขนาดนี้เลยเหรอ? เก็บเอาไว้ก่อน ของพรรค์นี้ไม่เหมาะที่จะเอาออกมาเผยโฉมเป็นเวลานานหรอกนะ"

"ได้ครับ"

เมื่อเก็บหนังกลับเข้าไปในกล่องอีกครั้ง

ความกระสับกระส่ายของประติมากรรมมนุษย์ก็หยุดลงทันที

อี้เฉินจึงพูดเสริมขึ้นมาอีกประโยคว่า "ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันเจาะจงบอกไว้ว่า ในนครไซอันมีแค่คุณเท่านั้นที่สามารถจัดการและรับมือกับ 【หนัง】 แบบนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ"

"เขาพูดถูกแล้ว ร้านตัดเสื้อที่อยู่บนหน้าฉากพวกนั้นส่วนใหญ่ก็แค่เลี้ยงพวกไม่ได้เรื่องเอาไว้ เอาหนังแบบนี้ไปให้พวกมัน ก็รังแต่จะเสียของเปล่าๆ

ตามฉันมาสิ

ขั้นตอน 【การสั่งตัดเต็มรูปแบบ】 ค่อนข้างซับซ้อน จำเป็นต้องให้คุณมีความอดทนสักหน่อย"