แชมเบอร์สันเป็นคนนำทาง
ข้ามสะพานโค้งของถนน และลงลิฟต์ริมทางตรงไปยัง 【ถนนชั้นล่าง】
ถนนที่ถูกแบ่งออกเป็นสามชั้น ไม่ได้มีความแตกต่างกันแค่ระยะห่างในแนวตั้งเท่านั้น แต่รูปแบบ ความหนาแน่นของผู้คน และธุรกิจหลักที่เกี่ยวข้องล้วนแตกต่างกันอย่างมาก
ยิ่งลงไปลึกเท่าไหร่ 'ข้อจำกัด' ก็ยิ่งน้อยลงเท่านั้น
จนถึงขั้นที่ถนนชั้นล่างมักจะมีสถานบันเทิงที่ดูไม่ค่อยเข้ากับความเป็น 'สุภาพบุรุษ' โผล่มาให้เห็นบ้างเป็นครั้งคราว ภาพรวมยังเอนเอียงไปทางความหละหลวมและเน้นนันทนาการ ในขณะที่สถานที่แบบเป็นทางการนั้นค่อนข้างน้อย
ตอนนั้นเอง แชมเบอร์สันก็พูดขึ้นกะทันหันว่า
"【ร้านตัดเสื้อ】 ส่วนใหญ่ของไซอันตั้งอยู่ในย่านถนนชั้นบน โดยเฉพาะร้านรวงบนถนนวิทยาลัย ส่วนใหญ่มักจะมีประวัติศาสตร์ยาวนานและชื่อเสียงโด่งดัง
แต่ว่า... หนังของคุณไม่ค่อยเหมือนใคร
ต่อให้เป็นร้านตัดเสื้อที่ขึ้นตรงต่อวิทยาลัย ฉันก็ไม่แน่ใจว่าพวกเขาจะสามารถจัดการกับหนังแบบนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบหรือไม่
ฉันมีเพื่อนเก่าที่รู้จักกันมานานหลายปีคนหนึ่ง ด้วยเหตุผลบางอย่าง ทำให้เขาจำต้องเปิด 【ร้านตัดเสื้อ】 อยู่ลึกเข้าไปในถนนชั้นล่าง... เขาไปถึงระดับช่างตัดเสื้อชั้นสูงตั้งแต่เมื่อสามสิบปีก่อนแล้ว ฝีมือของเขาจะต้องใช้ประโยชน์จากหนังผืนนี้ได้ดีแน่
อีกอย่าง ตัวเขาเองก็ชอบงานที่มีความท้าทายสูงมากด้วย"
เมื่อได้ยินเช่นนี้
อี้เฉินก็นึกขึ้นได้ว่าเสื้อผ้าสำเร็จรูปบนตัวของเขา ก็มาจาก 【ร้านตัดเสื้อ】 ภายใต้สังกัดองค์กรเช่นกัน
ตอนนั้นเถ้าแก่เนี้ยก็เคยบอกไว้ว่า รอให้เขาสอบผ่านก็จะได้รับโอกาสสั่งตัดเต็มรูปแบบฟรีหนึ่งครั้ง
"ศาสตราจารย์แชมเบอร์สัน ดูเหมือนว่าภายใต้สังกัดองค์กรจะมีร้านตัดเสื้อตั้งอยู่ข้างนอกอีกเยอะเลยใช่ไหมครับ?"
"ถูกต้อง
【ร้านตัดเสื้อ】 เป็นหนึ่งในหน่วยงานสำคัญขององค์กร (Institution)
สำหรับสุภาพบุรุษแล้ว มันเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ และเป็นจุดเสบียงที่สำคัญ
ร้านตัดเสื้อทุกแห่งที่เปิดอยู่ภายนอกจะได้รับการสนับสนุนด้านเงินทุนจากองค์กร
สุภาพบุรุษที่ออกไปปฏิบัติภารกิจภายนอกล้วนสามารถใช้บริการพื้นฐานภายในร้านตัดเสื้อได้ฟรี
ชำระล้างร่างกายที่ติดเชื้อ
ซ่อมแซมเสื้อผ้าที่ได้รับความเสียหาย
รับภารกิจที่เกี่ยวข้องในท้องถิ่นหรือรับรางวัล
ทั้งยังเป็นบ้านพักนิรภัยและจุดหลบภัยชั่วคราวอีกด้วย
พวกเราคอยคัดเลือกสุภาพบุรุษชั้นยอดที่มีพรสวรรค์ด้านการตัดเย็บมาโดยตลอด เพื่อเพิ่มจำนวนร้านตัดเสื้อภายนอก ใช้สิ่งนี้ต่อต้านการแพร่ระบาดของเชื้อโรค และลดอัตราการเสียชีวิตของสุภาพบุรุษ"
"เข้าใจแล้วครับ"
ระหว่างที่พูดคุยกัน
ทั้งสองคนก็เดินแนบชิดไปตามซอกตึกแคบๆ ที่พอจะเบียดตัวผ่านไปได้
เข้าสู่ส่วนลึกของย่านถนนชั้นล่างอย่างเป็นทางการ
【ถนนแคซึม (Chasm-Street)】 ตามชื่อเลยคือถนนที่ตั้งอยู่ระหว่างช่องแคบๆ
ที่นี่เต็มไปด้วยร้านค้านันทนาการมากมาย ยิ่งไปกว่านั้นคือหน้าร้านส่วนใหญ่ล้วนละเมิดกฎหมายที่ตั้งไว้บนหน้าฉากของไซอัน
สุภาพบุรุษที่เดินอยู่ที่นี่ก็ดูจะผ่อนคลายกว่ามาก พวกเขาสวมหน้ากากเพื่อปิดบังใบหน้าและซ่อนเร้นอารมณ์
ทว่าศาสตราจารย์แชมเบอร์สันที่ดูเข้มงวดกลับยอมรับถนนสายนี้ได้ เขาเอ่ยเสียงเบาว่า
"จิตวิญญาณแห่งสุภาพบุรุษสามารถทำให้พวกเรารักษา 'ความเป็นตัวเอง' ไว้ได้ในโลกที่ติดเชื้อ แต่ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีเวลาเหนื่อยล้า
ตราบใดที่เหล่าสุภาพบุรุษมีความสามารถในการควบคุมตัวเองมากพอ การใช้ 【การปล่อยตัว】 เป็นเครื่องมืออย่างมีเหตุผลในการผ่อนคลายชั่วคราวและแสวงหาความสมดุล กลับเป็นเรื่องดีเสียอีก"
"ครับ"
ในตอนนั้นเอง
ตู้โทรศัพท์สาธารณะที่อยู่ห่างจากทั้งสองไปไม่ไกลนัก จู่ๆ ก็มีเสียงกริ่งดังขึ้นอย่างเร่งร้อน
ความถี่คงที่ซึ่งแฝงอยู่ในเสียงกริ่ง ราวกับกำลังถ่ายทอดข้อความบางอย่าง
แชมเบอร์สันพุ่งตัวเข้าไปในตู้โทรศัพท์แคบๆ ทันที และวางหูโทรศัพท์เก่าๆ แนบไว้ข้างหู
ตลอดเวลาเขาไม่ได้พูดอะไรออกมาเลยแม้แต่ประโยคเดียว
ทำเพียงแค่ฟังเสียงที่ดังออกมาจากหูโทรศัพท์เงียบๆ
เมื่อการสนทนาสิ้นสุดลง
ตอนที่แชมเบอร์สันเดินออกจากตู้โทรศัพท์ เขาก็หยิบนามบัตรที่มีรูปหัวนกฮูกพิมพ์อยู่ออกมาส่งให้อี้เฉิน
"ได้รับแจ้งให้เข้าประชุมด่วน เรื่องสั่งตัดเสื้อผ้าคงต้องให้เธอไปจัดการคนเดียวแล้วล่ะ
【ร้านตัดเสื้อ】 อยู่ตรงสุดถนน ถึงจะค่อนข้างเปลี่ยว แต่ในสถานที่แบบนี้ก็ยังถือว่าสะดุดตาพอสมควร
พอเธอไปถึงที่ร้าน ก็เอานามบัตรของฉันยื่นให้ตาแก่นั่น แล้วเขาจะตัดเย็บเสื้อผ้าที่เหมาะสมที่สุดให้กับเธอเอง"
"ครับ..."
ขณะที่รับนามบัตรมาก็โค้งคำนับขอบคุณไปพร้อมกัน
แต่พออี้เฉินเงยหน้าขึ้นมา แชมเบอร์สันก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว
"ว่าแต่ที่พักชั่วคราวของผมยังไม่ได้จัดการเลยไม่ใช่เหรอ? ช่างเถอะ... ไปสั่งตัดเสื้อผ้าก่อนก็แล้วกัน เรื่องนอนค่อยว่ากันทีหลัง อย่างมากก็แค่นอนข้างถนน ไม่เห็นเป็นไรเลย"
เพื่อลดความยุ่งยาก
อี้เฉินจึงเอานิ้วทั้งสิบแนบใบหน้า
ซี้ด~ เขาสร้างหน้ากากสีเขียวขึ้นมาอย่างรวดเร็วเพื่อปิดบังใบหน้า
นอกจากนี้ยังสร้างกระเป๋าถือทำจากพืชที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมขึ้นมาอีกใบ เพื่อซ่อนกล่องสีดำที่ใส่ 'หนังสุภาพบุรุษ' เอาไว้ข้างใน
เมื่อเดินเข้าไปในส่วนลึกของย่านชั้นล่าง สองข้างทางของถนนมีร้านค้าแปลกประหลาดที่ไม่มีป้ายชื่อและแง้มประตูไว้ครึ่งหนึ่งอยู่มากมาย
บางร้านอาจได้กลิ่นหอม หรือบางร้านอาจได้กลิ่นคาวเลือดจางๆ
แต่สุดท้ายอี้เฉินก็สะกดกลั้นความอยากรู้อยากเห็นเอาไว้
สถานที่พวกนี้รอให้กลายเป็นสุภาพบุรุษก่อนแล้วค่อยมาสำรวจก็ยังไม่สาย
เขาเดินตามคำบอกของแชมเบอร์สันจนมาถึงมุมถนนที่แคบยิ่งกว่าเดิม
อาคารสีดำที่ผสมผสานสไตล์กอทิกอย่างเข้มข้นดึงดูดสายตาของอี้เฉินไป และมันก็ไม่มีป้ายชื่อร้านเช่นเดียวกัน
เมื่อก้าวขึ้นบันไดหินหน้าประตู
ขณะที่กำลังเตรียมจะเคาะประตูหน้า
แอ๊ด~
ประตูหน้าที่ทาด้วยสีดำสนิทกลับเปิดออกเอง ภายในห้องที่มืดสลัวสุดๆ มองไม่เห็นสิ่งมีชีวิตใดๆ เลย
"มีใครอยู่ไหมครับ?"
อี้เฉินก้าวเท้าเข้าไปอย่างระมัดระวัง
แตกต่างจากร้านขายเสื้อผ้าในเมืองอีสตันเมื่อก่อน ที่นี่ไม่เพียงแต่จะไม่มีแสงสว่างเท่านั้น แต่กลับไม่มีเสื้อผ้าเลยแม้แต่ชุดเดียว
สิ่งที่มีอยู่แทนก็คือ
'ประติมากรรมเรือนร่างมนุษย์' ที่แกะสลักจากหินขนาดเท่าคนจริงกว่าร้อยตัวตั้งเรียงรายอยู่
พวกมันอัดแน่นอยู่ทุกมุมห้อง แบ่งพื้นที่เปิดโล่งขนาดใหญ่ให้กลายเป็นทางเดินคดเคี้ยวไปมา ให้ความรู้สึกอึดอัดคับแคบ
ที่แปลกประหลาดยิ่งกว่านั้นก็คือ
อาจจะเป็นเพราะการแกะสลักใบหน้ายังไม่เสร็จสมบูรณ์ ประติมากรรมมนุษย์ทั้งหมดจึงถูกคลุมศีรษะไว้ด้วยผ้าขาว ดูน่าขนลุกและพิลึกพิลั่น
นอกเหนือจากนี้แล้ว
ตรงมุมกำแพงยังเต็มไปด้วยกระดานวาดเขียนจำนวนมากวางกองอยู่ บนนั้นล้วนเป็นภาพวาดที่เกี่ยวกับร่างกายมนุษย์ ซึ่งบางส่วนก็มีหยากไย่เกาะแล้ว
"นี่ผมมาผิดที่หรือเปล่าเนี่ย?"
ในตอนที่อี้เฉินกำลังสงสัยว่าตัวเองหลงเข้ามาในหอศิลป์ที่ตกต่ำหรือเปล่านั้น
ฟึ่บ~ มีความเคลื่อนไหวแปลกๆ ดังขึ้น
ผ้าขาวผืนหนึ่งปลิวมาตกบนไหล่ของอี้เฉิน
พร้อมกันนั้นก็มีเสียงลมหายใจแผ่วเบาดังมาจากด้านหลัง
อีกทั้งยังสัมผัสได้ถึงไอเย็นยะเยือกที่เป่ารดต้นคอเป็นระลอก
"หืม!?"
อี้เฉินเอามือไปแตะขวานมือที่เอว แล้วหันขวับไปอย่างรวดเร็ว
กลับเห็นเพียงรูปปั้นที่ยังไม่ได้แกะสลักใบหน้ายืนอยู่ด้านหลัง ท่อนแขนแข็งทื่อยกขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ กำลังชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง
เมื่อมองตามทิศทางที่นิ้วชี้ไป
ก็เห็นบันไดพับที่สามารถเดินขึ้นไปชั้นสองได้อย่างเลือนราง
ในเวลาเดียวกัน
ตึก~ ตึก~
เสียงรองเท้าหนังกับไม้เท้ากระทบกันดังมาจากโถงบันได
ศีรษะสวมหมวกเบเรต์สีน้ำตาล
ใบหน้าซีกหนึ่งสวมหน้ากาก
ชายวัยกลางคนในชุดสูทเรียบกริบกำลังเดินลงบันไดมาอย่างช้าๆ
สิ่งที่น่าสังเกตก็คือ
ชุดสูทแบ่งออกเป็นสองสี ซ้ายและขวา
ด้านซ้ายเป็นสีดำ
ด้านขวาเป็นสีแดงและมีลวดลายเปลวเพลิง (ส่วนที่ถูกหน้ากากปิดไว้ก็คือใบหน้าซีกขวาเช่นกัน)
มือขวาของคนผู้นี้ยังสวมถุงมือยางไว้ด้วย ต้องอาศัยไม้เท้าช่วยพยุงถึงจะฝืนเดินลงบันไดมาได้
"ใครเป็นคนแนะนำเด็กใหม่อย่างนายมาที่นี่?"
"เดิมทีศาสตราจารย์แชมเบอร์สันมากับผมด้วยครับ แต่ระหว่างทางเขาได้รับแจ้งให้ไปประชุม... ผมก็เลยต้องมาคนเดียว"
ในตอนที่อี้เฉินกำลังจะก้าวไปข้างหน้าเพื่อแสดงนามบัตรนกฮูก
กึก~
ประติมากรรมมนุษย์รอบตัวเขากลับขยับเขยื้อนขึ้นมา
พวกมันยกแขนขึ้นอย่างแข็งทื่อราวกับเครื่องจักร ขวางทางเอาไว้
"แค่กๆ... ฉันได้กลิ่นนกฮูกจากตัวนาย ไม่ต้องแสดงหลักฐานอะไรหรอก
นายแค่บอกเหตุผลที่มาหาฉันก็พอ"
"ครับ"
อี้เฉินก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง
หยิบ 'หนังสุภาพบุรุษ' ขนาด 10x10 เซนติเมตรออกมาจากกล่องสีดำโดยตรง
วินาทีที่แผ่นหนังถูกนำออกมาแสดง
รูปปั้นทั้งหมดในร้านก็เกิด 'อาการลอกคราบ' ผิวหนังชั้นหินหลุดร่อนออกจากร่างกาย เผยให้เห็นกล้ามเนื้อและเนื้อเยื่อหลอดเลือดที่อยู่ภายใน (ทั้งหมดล้วนเป็นหิน)
เจ้าของร้านที่ยืนอยู่ตรงโถงบันไดก็เบิกตากว้าง อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา
"'หนังเริ่มต้น' แผ่นใหญ่ขนาดนี้เลยเหรอ? เก็บเอาไว้ก่อน ของพรรค์นี้ไม่เหมาะที่จะเอาออกมาเผยโฉมเป็นเวลานานหรอกนะ"
"ได้ครับ"
เมื่อเก็บหนังกลับเข้าไปในกล่องอีกครั้ง
ความกระสับกระส่ายของประติมากรรมมนุษย์ก็หยุดลงทันที
อี้เฉินจึงพูดเสริมขึ้นมาอีกประโยคว่า "ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันเจาะจงบอกไว้ว่า ในนครไซอันมีแค่คุณเท่านั้นที่สามารถจัดการและรับมือกับ 【หนัง】 แบบนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ"
"เขาพูดถูกแล้ว ร้านตัดเสื้อที่อยู่บนหน้าฉากพวกนั้นส่วนใหญ่ก็แค่เลี้ยงพวกไม่ได้เรื่องเอาไว้ เอาหนังแบบนี้ไปให้พวกมัน ก็รังแต่จะเสียของเปล่าๆ
ตามฉันมาสิ
ขั้นตอน 【การสั่งตัดเต็มรูปแบบ】 ค่อนข้างซับซ้อน จำเป็นต้องให้คุณมีความอดทนสักหน่อย"