อาเหมาเป็นชายหนุ่มชาวอเมริกันผู้ร่าเริง เดิมทีเขาเรียนมหาวิทยาลัยในอเมริกา วันหนึ่งเขาบังเอิญไปเจอหนังสือเรื่อง "ดาวแดงเหนือแผ่นดินจีน" ในห้องสมุดของมหาวิทยาลัยเข้า
หนังสือเล่มนี้มีอีกชื่อหนึ่งว่า "บันทึกการเดินทางสู่ตะวันตก" เป็นวรรณกรรมสารคดีที่เขียนโดย เอ็ดการ์ สโนว์ นักข่าวชาวอเมริกัน ตีพิมพ์ครั้งแรกที่กรุงลอนดอน ประเทศอังกฤษในปี 1937 เนื้อหาบันทึกสิ่งที่เอ็ดการ์ สโนว์พบเห็นและได้ยินมาในช่วงเวลาสี่เดือนของปี 1936 ณ ฐานที่มั่นทางตะวันตกเฉียงเหนือของจีน โดยรายงานสถานการณ์ต่างๆ ของพรรคและกองทัพของเราตามความเป็นจริง
ทันทีที่ตีพิมพ์ มันก็ทำให้เกิดกระแสตอบรับอย่างล้นหลามในโลกตะวันตก
หนังสือเล่มนี้ทำลายการปิดกั้นข่าวสารของชาติตะวันตก ทำให้ชาวตะวันตกจำนวนมากได้เห็นว่า บนดินแดนอันแห้งแล้งทางตะวันตกเฉียงเหนือของจีน ยังมีกลุ่มคนผู้มีจิตสำนึกแห่งภารกิจอันแรงกล้ากำลังต่อสู้อย่างไม่ย่อท้อเพื่อประเทศอันเก่าแก่และเสื่อมโทรมแห่งนี้ ซึ่งมันได้เปลี่ยนอคติของมติมหาชนระดับนานาชาติที่มีต่อประเทศจีนในเวลานั้นไปในระดับหนึ่ง
หลังจากอ่าน "ดาวแดงเหนือแผ่นดินจีน" อาเหมาก็รู้สึกซาบซึ้งใจกับประเทศและผู้คนที่บรรยายไว้ในหนังสืออย่างลึกซึ้ง จึงตัดสินใจมาเรียนต่อที่ประเทศจีน ปัจจุบันเขาคือนักศึกษาชั้นปีที่หนึ่งของภาควิชาประวัติศาสตร์ ม.เยียนจิง
ระหว่างรอหาหนังสือ หลินเฉาหยางก็คุยกับอาเหมาครู่หนึ่ง และล้วงข้อมูลของเขามาได้จนเกือบหมดแล้ว
นี่ไม่ใช่เพราะหลินเฉาหยางจงใจหลอกถามหรอกนะ แต่อาเหมาเป็นคนช่างจ้อ เขาเลยเล่าเรื่องราวของตัวเองออกมาจนหมดเปลือก
"อาเหมา!"
ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกัน ก็มีคนเรียกอาเหมาจากไม่ไกลนัก "ทำไมนายถึงมาอยู่ที่นี่ได้ล่ะ?"
คนที่เดินมาเป็นชายหนุ่มร่างผอมสูง เมื่อเขาเห็นหลินเฉาหยาง ทั้งสองก็ชะงักไปครู่หนึ่ง
ที่แท้เขาก็เป็นนักศึกษาภาควิชาประวัติศาสตร์เหมือนกัน ชื่อว่า หลิวฮุ่ยหมิน หลังปีใหม่เขากับเพื่อนนักศึกษาอีกหลายคนยังรวมกลุ่มกันไปสวัสดีปีใหม่ที่ครอบครัวตระกูลเถามาแล้ว
เมื่อรู้ว่าหลินเฉาหยางเป็นลูกเขยของศาสตราจารย์เถา หลิวฮุ่ยหมินจึงทักทายอย่างเกรงอกเกรงใจเป็นพิเศษ
สวนเสาหยวนเป็นแหล่งรวมตัวของนักศึกษาต่างชาติของ ม.เยียนจิง ถ้าใช้คำพูดของนักศึกษา ม.เยียนจิง ก็คือที่นั่นเต็มไปด้วยสีสันหลากหลายราวกับเป็น "สหประชาชาติ" ขนาดย่อม ตอนนี้หลิวฮุ่ยหมินกับอาเหมาพักอยู่หอพักเดียวกันในสวนเสาหยวน
วินาทีที่หลิวฮุ่ยหมินเห็น "จินผิงเหมย" เขาก็ร้องเสียงหลง "อาเหมา นายอ่านหนังสือแบบนี้ได้ยังไง?"
อาเหมาตกใจกับท่าทีของเขามาก จึงถามด้วยน้ำเสียงแปร่งๆ อย่างไม่เข้าใจว่า "หนังสือเล่มนี้ทำไมเหรอ?"
หลิวฮุ่ยหมินไม่รู้จะอธิบายให้อาเหมาฟังยังไงไปชั่วขณะ หลินเฉาหยางจึงพูดกลั้วหัวเราะว่า "นี่คือนิยายโบราณของจีน รูปแบบภาษาจะแตกต่างจากภาษาจีนสมัยใหม่พอสมควร ตอนนี้นายยังพูดภาษาจีนกลางไม่ชัดเลย อ่านหนังสือเล่มนี้มันเร็วไปหน่อยนะ"
เขาช่วยกู้หน้าหลิวฮุ่ยหมิน หลิวฮุ่ยหมินจึงรีบพยักหน้า "ใช่ๆๆ หนังสือเล่มนี้มีแต่ภาษาจีนโบราณ นายอ่านไม่รู้เรื่องหรอก มีแต่จะเสียเวลาเปล่าๆ ว่าแต่นายรู้จักหนังสือเล่มนี้ได้ยังไง?"
"ตอนวิ่งจ๊อกกิ้งฉันเจอศาสตราจารย์แก่ๆ คนนึง ฉันไปขอคำแนะนำจากเขาว่าทำยังไงถึงจะเรียนภาษาจีนได้เร็วๆ เขาเป็นคนกระตือรือร้นมากเลยตั้งใจแนะนำหนังสือเล่มนี้ให้ฉัน"
ภาพที่เห็นอาเหมาวิ่งจ๊อกกิ้งกับจูกวงเฉี่ยนเมื่อตอนเช้าตรู่แวบเข้ามาในหัวของหลินเฉาหยาง ถ้าเดาไม่ผิด อาเหมาคงโดนตาแก่นั่นต้มเข้าให้แล้ว
"ตาแก่นี่ ร้ายกาจจริงๆ!"
หลินเฉาหยางพึมพำ จากนั้นก็ขยิบตาให้หลิวฮุ่ยหมิน "ยืมหนังสือให้เขาสักเล่มสิ"
หลิวฮุ่ยหมินเข้าใจความหมายของหลินเฉาหยางในทันที พลางคิดในใจว่าศาสตราจารย์แก่คนนั้นก็ไม่เบา ส่วนคุณก็ไม่ใช่ย่อยเหมือนกัน!
พอเขาคิดภาพว่าฝรั่งหัวหยิกอย่างอาเหมาเอะอะก็พูดเรื่อง "ปัญหาเกษตรกร" เอะอะก็ "โค่นล้มเศรษฐีที่ดินและผู้ดีบ้านนอก" เขาก็อดรู้สึกตลกไม่ได้
"อาเหมา อยากลองอ่านผลงานของท่านผู้นำที่ยิ่งใหญ่ของพวกเราไหม?"
เมื่อหลินเฉาหยางเห็นหลิวฮุ่ยหมินไม่ตอบสนอง จึงเอ่ยปากถามขึ้น
ตาของอาเหมาเป็นประกาย "ผลงานของเหมาเหรอ? ฉันเคยอ่าน "ดาวแดงเหนือแผ่นดินจีน" ฉันชอบเขานะ!"
"ถ้างั้นนายก็ควรอ่านผลงานของท่านจริงๆ ล้วนเป็นคำคมที่มีเหตุผลลึกซึ้งทั้งนั้น"
หลิวฮุ่ยหมินมองหลินเฉาหยางอย่างอ่อนใจ เขายังจำตัวอักษรได้ไม่หมดเลย คุณยังจะไปแนะนำให้เขาอีกเหรอ?
หลังจากยืมหนังสือเสร็จ หลินเฉาหยางก็ไปส่งหลิวฮุ่ยหมินกับอาเหมา เขามองแผ่นหลังของอาเหมาพลางรู้สึกปลาบปลื้มใจ
การที่เขายุยงให้อาเหมายืมหนังสือนั้นไม่ใช่การกลั่นแกล้ง หนังสือประเภทนี้ค่อนข้างเหมาะกับผู้เริ่มต้นเรียนภาษาจีนอย่างอาเหมา เนื้อหาส่วนใหญ่เข้าใจง่าย
ผ่านไปอีกไม่กี่วัน พอถึงช่วงสุดสัปดาห์ จูกวงเฉี่ยนก็มาที่ครอบครัวตระกูลเถาในตอนเช้า
พ่อตาเถากำลังพับเครื่องบินกระดาษให้เถาซีเหวิน เขาคิดว่าอีกฝ่ายมาหาเพื่อเล่นหมากรุก จึงพูดว่า "นายรอฉันเดี๋ยวนึงนะ"
"ไม่ได้มาหานาย เสี่ยวหลินบ้านนายล่ะ?"
พ่อตาเถาประหลาดใจเล็กน้อย "เขาเหรอ? น่าจะอยู่ในห้องมั้ง?"
หลินเฉาหยางถูกเรียกตัวออกจากห้องอย่างงุนงง
"มาๆๆ มาเล่นหมากรุกกับฉันสักสองสามกระดาน" จูกวงเฉี่ยนร้องเรียก
หลินเฉาหยางยิ้มพลางพูดว่า "ลุงจู คุณลุงเล่นกับพ่อผมดีกว่าครับ"
จูกวงเฉี่ยนโบกมือ "ฝีมืออย่างเขาไม่ได้เรื่องหรอก"
พ่อตาเถาชินชากับฝีปากร้ายกาจของเพื่อนเก่ามานานแล้ว เขาส่ายหน้าและไม่โต้เถียง
เมื่อหลินเฉาหยางเห็นพ่อตาเถาไม่แสดงท่าทีอะไร จึงพูดว่า "งั้นก็ได้ครับ ผมจะเล่นเป็นเพื่อนลุงสักสองกระดาน"
"สองกระดาน? สองกระดานจะไปพออะไร? อย่างน้อยต้องสิบกระดาน!"
หลินเฉาหยางตกใจ หรือว่าตาแก่นี่จะกินยาบำรุงกำลังเข้าไป
รอจนจูกวงเฉี่ยนจัดกระดานหมากเสร็จ เขาถึงได้เข้าใจ ที่แท้อีกฝ่ายก็ตั้งใจจะเล่นหมากโกะ
"ผมบอกแล้วไงว่าหมากโกะลุงเอาชนะผมไม่ได้หรอก"
ในสนามหมากรุกไม่มีพ่อลูก ทำไมมิยาโมโตะ มูซาชิถึงถูกคนญี่ปุ่นเรียกว่าปรมาจารย์ดาบได้ล่ะ จุดสำคัญอยู่ที่คุณต้องชนะ ไม่ว่าจะใช้วิธีการไหน ขอแค่ชนะก็พอ
การเดินหมากต้องโจมตีที่จิตใจเป็นหลัก เริ่มมาก็ต้องใช้สงครามจิตวิทยากับตาแก่ซะก่อน แพ้ครั้งเดียวไม่เป็นไร แต่ถ้าแพ้บ่อยๆ คำพูดนี้ของเขาก็จะกลายเป็นมารผจญในใจของตาแก่
พอมาเล่นหมากด้วยกันอีก รับรองว่าได้ใจสั่นหวิวหายใจไม่ทั่วท้องแน่
"ซี๊ด~"
"เอ๊ะ!"
"ไม่น่าเลย!"
ผ่านไปไม่นานนัก ในครอบครัวตระกูลเถาก็มีเสียงถอนหายใจเฮือกใหญ่ของสหายตาแก่จูดังออกมา
ในตอนที่จูกวงเฉี่ยนกำลังทำหน้าดำคร่ำเครียด หลินเฉาหยางกลับยังมีอารมณ์จิบชาสบายใจเฉิบ
ถ้าเล่นหมากล้อมเขาอาจจะเป็นแค่มือสมัครเล่น แต่ถ้าเป็นหมากโกะเขาระดับมืออาชีพ ไม่ว่าจะเป็นค่ายกลสามทแยง ค่ายกลดอกเหมย ค่ายกลสี่มุม ค่ายกลกระบี่... เอาไว้ทุบตีผู้เล่นหน้าใหม่ที่นึกสนุกขึ้นมาอย่างตาแก่จูได้สบายๆ
ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง เล่นจบไปสิบกระดาน
สถิติการแข่งขัน 10:0
หลินเฉาหยางลุกขึ้นยืน เพิ่งเตรียมตัวจะเดินจากไปอย่างเท่ๆ กลับถูกตาแก่จูคว้าตัวเอาไว้
"นายอย่าเพิ่งไป!"
"ทำไมล่ะครับ?"
"เล่นเป็นเพื่อนฉันอีกสักสองสามกระดานสิ"
"ยังจะเล่นอีกเหรอครับ? ลุงไม่ใช่คู่มือผมหรอก"
หลินเฉาหยางไม่ได้กลัวอะไร กลัวก็แต่จะชนะตาแก่ราบคาบเกินไปจนต้องหามส่งโรงพยาบาลอีก
เขาพอมองออกแล้วว่า มารยาทการเล่นหมากของตาแก่นี่ธรรมดาเกินไป มีอย่างที่ไหนแพ้แล้วไม่ยอมให้คนอื่นไป?
"เอาล่ะๆ นายอย่าไปดึงเขาไว้เลย ฉันเล่นกับนายสักกระดานก็แล้วกัน"
ระหว่างที่ทั้งสองกำลังยื้อยุดกัน พ่อตาเถาก็ปรากฏตัวขึ้นมาช่วยกู้สถานการณ์ให้หลินเฉาหยาง
มีคนเล่นหมากเป็นเพื่อนแล้ว จูกวงเฉี่ยนก็ยังอดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำ
"ไอ้เด็กนี่ต้องเคยท่องตำราหมากมาแน่ๆ"
"นายนี่พอเถอะน่า เล่นแค่หมากโกะยังต้องท่องตำราหมากอีกเหรอ?" พ่อตาเถาอดไม่ได้ที่จะแขวะ
