สาขาสำนักหยินหยางหมุนเวียนในเมืองเจิ้นเป่ยแต่เดิมนั้นได้กลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว ประตูสำนักอันสูงตระหง่านราวกับถูกปราณภายในอันแหลมคมยิ่งของจอมยุทธ์กวาดผ่าน ฟันจนแตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยร่วงหล่นลงบนพื้น ให้ความรู้สึกถึงความพังทลายและรกร้าง
จอมยุทธ์ในยุทธภพ ถือเอาวรยุทธ์เป็นใหญ่
เมื่อพกพาศาสตราคม จิตสังหารย่อมบังเกิด เรื่องการบุกท้าประลองหรือเหยียบสำนักมักเกิดขึ้นบ่อยครั้งในหมู่สำนักทั่วไป ทว่าสาขาของสำนักระดับปรมาจารย์ที่แผ่ขยายครอบคลุมหลายโจวในพื้นที่เดียวเช่นนี้ กลับถูกคนบุกทำลายจนย่อยยับ นับว่าเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งนัก
แล้วหลี่กวนอีมีส่วนเกี่ยวข้องอันใดกับการที่สถานที่แห่งนี้ถูกทำลายกันล่ะ?
ซือมิ่งขมวดคิ้วมองดูเถ้าถ่านสีขาวโพลนผืนนี้ เขาก้มตัวลงไปลูบขี้เถ้าสีขาวขึ้นมาหยิบมือหนึ่งแล้วแสยะยิ้ม "ไฟกิเลน ผงไฟเขียวที่พวกผู้ใช้คาถาและนักพรตมักใช้กัน เจ้าหนูนี่ มีวิชาร้อยแปดพันเก้าผสมปนเปกันไปหมดเลยนะ"
กระบี่คลั่งกลับมีท่าทีสงบนิ่งเยือกเย็น เอ่ยเรียบๆ ว่า "สำนักหยินหยางหมุนเวียนงั้นรึ?"
ซือมิ่งกล่าวว่า "ใช่ ถือว่าเป็นสำนักใหญ่ที่เพิ่งรุ่งเรืองขึ้นมาในช่วงหลายสิบปีนี้ เดิมทียังค่อนข้างเจียมเนื้อเจียมตัว ถือเป็นสำนักที่เป็นกลาง แม้ลูกศิษย์ในสำนักจะไม่อาจเทียบได้กับลูกศิษย์สายธรรมะอย่างสำนักศึกษา หรือสำนักพุทธและเต๋าต่างๆ มีพฤติกรรมแปลกประหลาดและเย่อหยิ่งไปบ้าง แต่ก็ไม่ค่อยทำเรื่องชั่วร้ายอันใด"
"แต่ทว่านับตั้งแต่สิบปีก่อน ที่ท่านอ๋องไท่ผิงสิ้นชีพ ผู้สำเร็จราชการเร้นกาย และเจ้าก็ถูกปิดล้อมอยู่ในสิบแปดโจวเจียงหนาน พวกมันก็เริ่มกำเริบเสิบสานขึ้นทุกวัน ก่อนท่านอ๋องไท่ผิงจะสิ้นใจยังได้ลากเอาคฤหาสน์พิทักษ์แคว้นไปด้วยระลอกหนึ่ง ผลก็คือการกระทำของสำนักใหญ่เหล่านี้ยิ่งตามอำเภอใจมากขึ้นไปอีก"
"แม้เฉินติ่งเยี่ยจะแอบสร้างคฤหาสน์พิทักษ์แคว้นขึ้นมาใหม่ แต่ก็ทำไปเพื่อปกปิดซ่อนเร้น"
"กลับไม่ยอมให้ลูกศิษย์ของคฤหาสน์พิทักษ์แคว้นออกท่องเที่ยวยุทธภพเพื่อกวาดล้างสิ่งชั่วร้าย เดิมทีตาเฒ่าจักรพรรดิเฉินอู่นั่นก่อตั้งคฤหาสน์พิทักษ์แคว้น พระราชทานนามว่าพิทักษ์แคว้น ก็เพื่อกวาดล้างสิ่งที่ไม่สงบเรียบร้อยในยุทธภพ พอโดนเฉินติ่งเยี่ยจัดการเข้า ก็กลายเป็นคฤหาสน์พิทักษ์ตัวมันเองไปเสียแล้ว"
"ช่วงหลายปีมานี้ ใต้หล้าไม่สงบมั่นคง"
"เมื่อดูจากอดีตที่ผ่านมา นี่แหละคือช่วงเวลาที่เหล่างูและมังกรในยุทธภพจะผงาดขึ้นมาพร้อมกัน"
"ไม่รู้ว่าไปทำอีท่าไหนถึงได้ไปแหย่เจ้าหนูหลี่กวนอีเข้านะ"
ซือมิ่งครุ่นคิดครู่หนึ่ง เคาะนิ้วลงบนความว่างเปล่า รูปลักษณ์ธรรมะเสวียนอู่ก็ปรากฏขึ้น ท่านปู่ใหญ่สะบัดแขนเสื้อ สองเท้าเหยียบย่างตามหลักเหลี่ยมกลม หยินหยางหมุนเวียนแปรเปลี่ยน รวบรวมขั้วสวรรค์ที่ถูกรูปลักษณ์ธรรมะเต่าดำของหลี่กวนอีรบกวนให้กลับมารวมกันอีกครั้ง
ความสำเร็จในวิชาหยินหยางระดับนี้ ทั่วทั้งใต้หล้า มีเพียงเขาผู้เดียวเท่านั้นที่ทำได้
"เรียบร้อยแล้ว "
กระบี่คลั่งเดินทอดน่องเข้ามา
ซือมิ่งสบถด่าพึมพำ "เจ้าหนูนั่นระมัดระวังตัวแจเลยล่ะ ถ้าไม่ใช่ตาเฒ่าอย่างข้า ใครมาก็มืดแปดด้านทั้งนั้นแหละ" เขาร่ายมุทราแล้วปัดมือคราหนึ่ง เบื้องหน้าก็ปรากฏภาพเหตุการณ์เมื่อสองวันก่อนขึ้นมาเลือนราง เนื่องจากถูกบิดเบือนมาแล้ว ซ้ำยังผ่านไปถึงสองวัน ภาพจึงดูพร่ามัว
เห็นเพียงภาพลางๆ ของเด็กหนุ่มผู้นั้นขี่ม้าถือทวนง้าว พุ่งทะยานเข้าฟาดฟันไปมา
ราวกับบุกเข้าสู่ดินแดนไร้ผู้คน
กระบวนท่าฟาดฟัน ล้วนดุดันเด็ดขาด
แล้วยังเห็นเขาพังห้องลับเข้าไป สะบัดมือส่งกระบี่เดียวปักทะลุสังหารสตรีรูปงามนางนั้นโดยตรง
กระบี่คลั่งขมวดคิ้วเล็กน้อย จากนั้นก็หัวเราะออกมา กล่าวว่า "กระบี่นี้ ใช้ได้หยาบกระด้างนัก"
"กลับดูเหมือนแค่โยนอาวุธลับออกไปส่งๆ ความเร็วนั้นมากพอ ความแรงก็ดุดันพอ"
"นอกจากนั้นแล้ว ช่างห่วยแตกเสียไม่มีดีเลยจริงๆ"
จากนั้นเมื่อเห็นหลี่กวนอีต่อสู้ผลัดกันรุกรับกับประมุขสาขาสำนักหยินหยางหมุนเวียนที่ระดับพลังสูงกว่าตนอยู่หนึ่งชั้นฟ้าที่หนึ่ง โดยใช้วิชา 'หอคอยสิบสองชั้นพิรุณหมอกเจียงหนาน' ขั้นที่สาม ควบคุมกระบี่เซ่าหยาง มู่หรงหลงถูก็พยักหน้าเล็กน้อย หัวเราะกล่าวว่า "กระบวนท่านี้ ยังพอนับว่ามีฝีมืออยู่บ้าง"
"แต่ก็ถูกใช้เป็นเพียงแค่ส่วนเสริมเท่านั้นล่ะนะ"
จนกระทั่งพวกเขาได้เห็นภาพเงาตกค้างของประมุขสาขาเฒ่าผู้นั้นโกรธเกรี้ยวและเอ่ยถามหลี่กวนอีว่าเหตุใดจึงมาที่นี่
ภาพเงาตกค้างของเด็กหนุ่มผู้นั้นยกทวนง้าวศึกขึ้น
"ไม่มีอันใด"
"เพียงแค่มาลองทวนง้าวก็เท่านั้น!"
กระบี่คลั่งมู่หรงหลงถูในที่สุดก็เปล่งเสียงหัวเราะลั่นออกมา
เขาชี้ไปที่ภาพเงาตกค้างของเด็กหนุ่ม หันกลับมามองซือมิ่ง พลางหัวเราะร่วน "ประโยคนี้ ข้าชอบใจนัก"
"เพียงแค่มาลองทวนง้าวก็เท่านั้น มีความบ้าคลั่งอยู่สามส่วน คล้ายคลึงกับข้า"
"สมเป็นลูกหลานของข้า"
ซือมิ่งนวดคลึงหว่างคิ้ว รู้สึกว่าเจ้าหนูนี่คงจะพูดประโยคเช่นนี้ออกมาเพราะสาเหตุอื่นเสียมากกว่า แต่เมื่อเหลือบมองกระบี่คลั่งที่อยู่ตรงนั้น กลับเป็นเพราะประโยคนี้ประโยคเดียว ที่ทำให้ความประทับใจต่อหลี่กวนอีในใจของเฒ่ากระบี่คลั่งดีขึ้นมาอีกครั้ง
และจากการสันนิษฐาน ก็รู้ได้ว่าหลี่กวนอีมาที่นี่เพื่อช่วยคน
แถมยังฟันทำลายโอสถโลหิตที่สามารถต่ออายุขัย และโอสถที่ช่วยรักษารูปลักษณ์ไม่ให้แปรเปลี่ยนไปจนแหลกละเอียด
พาผู้คนมากมายเหล่านั้นลงจากเขาไป
กระบี่คลั่งเปล่งเสียงหัวเราะลั่น
ยินดีและเบิกบานใจเป็นอย่างยิ่ง
จากนั้นก็หันไปมองท่านปู่ใหญ่อีกครั้ง กล่าวว่า "ผู้อาวุโส เด็กในบ้านของข้าตอนนี้อยู่ที่ใด ท่านหาพบหรือไม่?" ท่านผู้เฒ่าซือมิ่งแสยะยิ้ม ส่ายหน้ากล่าวว่า "ไม่ เจ้าหนูนั่นเกรงว่าจะไปสมทบกับเหยากวงแห่งสามสำนักนอกโลกีย์แล้ว"
"และมีความเป็นไปได้สูงว่ายังมีของอีกชิ้นหนึ่ง หรือไม่ก็อีกคนหนึ่ง"
"ร่องรอยกลิ่นอายของเขา ถูกปกปิดและบิดเบือนไป ข้าเองก็มองไม่เห็น"
แท้จริงแล้วท่านผู้เฒ่าซือมิ่งเดาได้ว่าเป็นผู้ใด
เพราะในใต้หล้าคนที่สามารถทำเช่นนี้ได้อีกมีไม่มากนัก แต่เขามองดูนักดาบที่ชราภาพอย่างสุดแสน ทว่าก็แหลมคมอย่างสุดแสนผู้นั้นแวบหนึ่ง ท้ายที่สุดก็ไม่ได้เอ่ยชื่อนั้นออกมา เพราะเขารู้ดีว่า ปรมาจารย์อันดับหนึ่งในใต้หล้า ในมือถือกระบี่ ย่อมต้องอยากลองดูสักตั้ง ว่าจะสามารถฟันตำนานแห่งยุทธภพผู้นั้นลงได้หรือไม่
กระบี่คลั่งยิ้มบางๆ กล่าวว่า "ไม่เป็นไร รุ่นลูกหลานย่อมมีเรื่องที่รุ่นลูกหลานต้องทำ"
"การได้เห็นเด็กคนนี้เป็นเช่นนี้ในช่วงสุดท้าย ข้าก็รอได้ ยุทธภพกว้างใหญ่ ผู้อาวุโสไม่สู้ร่วมทางไปกับข้า หากเป็นการประชันฝีมือของคนรุ่นเดียวกัน ข้าก็แล้วไปเถอะ แต่หากมีพวกตาแก่พรรค์นั้น อาศัยตบะวิชาของตน มารังแกเด็กแล้วล่ะก็"
นักดาบชราลืมตาขึ้นเล็กน้อย ยิ้มบางๆ กล่าวว่า:
"เรื่องผู้ใหญ่รังแกเด็ก พวกมันทำได้"
"ข้าเองก็ทำได้เช่นกัน"
เขาหันหลังเดินลงเขา กล่าวเรียบๆ ว่า:
"ข้าใกล้จะตายแล้ว ก็คงไม่มานั่งพูดเรื่องเหตุผลอะไรแล้วล่ะ"
ซือมิ่งสัมผัสได้ถึงจิตสังหารขุมหนึ่ง จากนั้นพวกเขาสองคนก็ลงจากเขา ตามรอยกระแสพลังจนไปพบโรงเตี๊ยมที่พวกของหลี่กวนอีเคยอยู่ก่อนหน้านี้ แล้วก็ใช้วิธีสืบถามทางอ้อม ใช้ลูกไม้ของซือมิ่ง จนเข้าใจเรื่องที่หลี่กวนอีทำลงไป กระบี่คลั่งจึงยิ่งชื่นชมเด็กคนนี้มากขึ้นไปอีก
สายเลือดเดียวกันแท้ๆ ผู้หนึ่งเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญที่ไร้ความสามารถ อีกผู้หนึ่งกลับเป็นคนหนุ่มผู้มีความกล้าหาญและห้าวหาญ
การปฏิบัติที่ได้รับ ย่อมแตกต่างกันโดยธรรมชาติ
ในตอนที่กำลังจะออกจากเมืองแห่งนี้ กระบี่คลั่งผู้ชราภาพก็พลันพึมพำกับตัวเองว่า:
"ข้าควรจะสอนวิชากระบี่ให้เขานะ"
ท่านผู้เฒ่าซือมิ่งสะดุ้งตกใจ หันไปมองท่านปู่ใหญ่ผู้นั้น
มีเพียงซือมิ่งเท่านั้นที่รู้ถึงน้ำหนักของประโยคนี้
ตระกูลมู่หรงเดิมทีเป็นเพียงสำนักเร้นกายธรรมดาๆ ทว่าเมื่อสองร้อยปีก่อนได้ปรากฏยอดนักดาบผู้มีพรสวรรค์อันน่าทึ่ง กวาดล้างไปทั่วใต้หล้า เหยียบย่ำสำนักกระบี่ทั้งหมดในใต้หล้าจนราบคาบ รวบรวมศาสตราเทพประเภทดาบและกระบี่ทั้งหมดจนสิ้น ถึงได้ก่อตั้งจวนศาสตราเทพขึ้นมาได้
ชั่วชีวิตนี้ประลองกระบี่มาแล้วสามร้อยครั้ง สังหารยอดนักดาบไปถึงสามร้อยคน
ศาสตราเทพเก้าสิบหกเล่ม ครึ่งหนึ่งในนั้นได้มาจากการบุกทำลายสำนักกระบี่ ยึดศาสตราเทพประจำตระกูล และสั่งยุบสำนักไล่ลูกศิษย์ ส่วนที่เหลือถึงจะเป็นของที่หลอมสร้างขึ้นมาเอง
ในมือถือกระบี่ชิงเฟิงเล่มเดียว บุกเข้าสำนักศึกษาถึงสามครา บีบให้ผู้บรรลุขั้นเซียนเทียนของสำนักเต๋าต้องล่าถอย ประลองกระบี่กับกงหยางซู่หวังถึงสามครั้งโดยไม่พ่ายแพ้ ถือกระบี่บุกเดี่ยว ทะลวงผ่านดินแดนหมื่นลี้ของแคว้นเฉิน ไร้ผู้ใดต้านทาน หากไม่ใช่เพราะหัวใจแหลกสลาย ก็แทบจะพังทลายพระราชวังไปแล้ว คนที่บ้าบิ่นเย่อหยิ่งเช่นนี้ ไม่เคยเอ่ยคำพูดเช่นนี้ออกมาเลย
เฒ่ากระบี่คลั่งนั่งนิ่งเงียบอยู่ที่นั่น อายุขัยในชาตินี้ของเขาได้ล่วงเลยผ่านสองร้อยปีมานานแล้ว
ในฐานะนักดาบที่มีคมหอกคมดาบแห่งการสังหารรุนแรงที่สุด นับว่าเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อยิ่งนัก
ยามหนุ่มนั้นบ้าบิ่นเย่อหยิ่ง เคยเหยียบย่างไปทั่วทุกสำนักกระบี่ในใต้หล้า ยกตนว่าเป็นนักดาบแห่งใต้หล้า ไม่มีผู้ใดเก่งกาจเกินเขา คนเช่นนี้ สิ่งที่ปรารถนาหาใช่ความเป็นอมตะในตำนานไม่ แต่เป็นคมกระบี่ที่สามารถฟันสังหารความเป็นอมตะได้ต่างหาก
ในช่วงสุดท้ายของชีวิต เขาจะต้องตามหาตำนานยุทธภพสักคนเพื่อประลองกระบี่อย่างแน่นอน
แต่ก่อนหน้านั้น เขาจะฝากฝังวิชากระบี่สืบทอดต่อไป
ยามที่เอ่ยประโยคนี้ออกมา ก็หมายความว่ามู่หรงหลงถูได้ตัดสินใจเป็นครั้งสุดท้ายแล้ว
ท่านผู้เฒ่าซือมิ่งนิ่งเงียบ เขาตัดสินใจว่าจะพากระบี่คลั่งเดินเตร็ดเตร่ไปรอบๆ ก่อน นิสัยของปรมาจารย์เต๋า ย่อมต้องทำความปรารถนาของกระบี่คลั่งให้เป็นจริง แต่ผลลัพธ์สุดท้าย แม้แต่ซือมิ่งเองก็ยังมองไม่ออก ในทางทฤษฎีแล้ว จอมยุทธ์ในยุทธภพไม่มีทางเป็นคู่มือของคนทั้งสี่คนนั้นได้เลย
แต่กระบี่ของกระบี่คลั่ง เขาก็ไม่อาจคำนวณได้แม่นยำเช่นกัน
ซือมิ่งไม่อยากเห็นภาพเหตุการณ์นั้น มันจะทำให้เขาต้องสูญเสียสหายเก่าไปถึงสองคน
เขาไม่รู้เลยว่า การที่หลี่กวนอีโดดเด่นเก่งกาจเช่นนี้มันเป็นเรื่องดีหรือเรื่องร้ายกันแน่
ตาเฒ่าถอนหายใจ รู้สึกว่านักดาบในยุทธภพเช่นนี้ ช่างไม่อาจเข้าใจได้เลยจริงๆ เขาผิงไฟ กระบี่คลั่งสวมชุดสีคราม นั่งอยู่บนหินสีเขียว ถือจอกสุรา แหงนคอดื่มสุรา ผมขาวหนวดขาว ทว่ากลับมีท่วงท่าสง่างามเยือกเย็น
ผู้เยาว์ก้าวเข้า ผู้เฒ่าก้าวออก
ผู้เยาว์ฮึกเหิมลำพองใจ
ผู้เฒ่าก็ควรเร่าร้อนดั่งวันวาน
ยามข้ามา กระบี่หมื่นเล่มส่งเสียงร้อง ยามข้าไป ก็ต้องทำให้ใต้หล้าสั่นสะเทือนเช่นกัน
นี่แหละคือยุทธภพของเขา
………………
และที่เมืองเจียงโจว จีเหยียนจงมองดูพระราชวังแห่งนี้ พลันรู้สึกอ้างว้างขึ้นมาเล็กน้อย
คณะทูตที่มาจากจงโจว ย่อมไม่จากไปเร็วปานนี้หรอก ยังมีเรื่องนั้นเรื่องนี้ให้ต้องจัดการ ต้องทำเรื่องที่สอดคล้องกับธรรมเนียมปฏิบัติ แม้ว่าตอนนี้คนทั้งใต้หล้าจะรู้ดีว่า ธรรมเนียมปฏิบัติของจักรพรรดิแห่งจงโจว ตอนนี้มันก็เป็นแค่เรื่องตลกเรื่องหนึ่งเท่านั้น
แต่พวกเขาเองก็ไม่อาจไม่ใส่ใจได้
หากพวกเขาเองยังไม่ปฏิบัติตาม กฎเกณฑ์เหล่านี้ที่มาจากจักรพรรดิแดง ก็คงกลายเป็นเรื่องตลกไปจริงๆ
จีเหยียนจงรู้สึกว่าสายตาที่พวกเชื้อพระวงศ์แคว้นเฉินมองตนนั้นดูแปลกประหลาดไปเสียหน่อย
ก็แน่ล่ะ เขาถ่ายทอดปราณมังกรแดงให้คนสองคน ผลสุดท้ายคนทั้งสองคนกลับกลายเป็นกบฏจากที่เคยเป็นขุนนางบู๊ไปเสียได้
นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?
ผู้อาวุโสผู้ใจกว้างท่านนี้ถึงกับรู้สึกว่า หรือว่าตนเองจะชงกับแคว้นเฉินกันนะ?
สอนคนหนึ่ง ก็กบฏคนหนึ่ง
แถมคนที่กบฏไปก็ไม่ใช่พวกปลายแถวเสียด้วย คนหนึ่งคือแม่ทัพอันดับหนึ่งในใต้หล้า ไร้เทียมทานด้านการรบภาคพื้นดิน
อีกคนคือวีรบุรุษวัยเยาว์ เป็นท่านชายผู้ก่อตั้งแคว้นที่อายุน้อยที่สุด
ราวกับมีพิษร้ายก็ไม่ปาน
ตอนนี้พวกขุนนางบู๊เหล่านี้ล้วนไม่กล้าเข้าใกล้เขา กลัวเหลือเกินว่าชายชราจะถ่ายทอดเคล็ดวิชาอะไรให้ แล้วจะส่งผลกระทบต่อหน้าที่การงานของตน มีเพียงเยี่ยปู้อี๋และโจวหลิวอิ๋ง ผู้มีนิสัยห้าวหาญเปิดเผยเท่านั้นที่ยังคงอยู่ที่นี่
จีเหยียนจงชื่นชมพวกเขา ประกอบกับเยี่ยปู้อี๋เป็นถึงบุตรชายของผู้บัญชาการพลม้าทะยานราตรี ซึ่งเป็นกองกำลังทหารชั้นยอดของแคว้นเฉิน ส่วนท่านปู่ของโจวหลิวอิ๋ง ก็ยิ่งเป็นขุนพลมากประสบการณ์ของแคว้นเฉิน ค่ายกลทวนเคียวเกี่ยวตะขอของเขาสามารถใช้ทหารราบสยบทหารม้าได้ มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วใต้หล้า
ล้วนเป็นชายหนุ่มตระกูลดีที่มีรากฐานและเชื้อสายอันบริสุทธิ์ผุดผ่องของแคว้นเฉินอย่างแท้จริง
ท่านปู่เห็นพวกเขาเป็นวีรบุรุษวัยเยาว์ ท่วงท่าสง่างามผ่าเผย
อีกทั้งยังอยากจะลบล้างชื่อเสียงอันเลวร้ายของตนที่ว่า ผู้ใดได้รับการถ่ายทอดวิชาผู้นั้นย่อมต้องก่อกบฏ
ดังนั้นจึงเกิดแรงฮึดขึ้นมา ถ่ายทอดวิชาเทพ 'มังกรแดงสะกดเก้าโจว' ให้คนละบท
อยู่ระดับเดียวกับพลังมังกรแดง ทว่าก็แตกต่างกัน เยี่ยปู้อี๋ได้รับบทที่ว่าด้วยการบัญชาการค่ายกลทหารม้าทะลวงฟัน ซึ่งเป็นวรยุทธ์ของโหวหรู่ยินในอดีต โจวหลิวอิ๋งได้รับบทบัญชาการการรบภาคพื้นดิน การควบแน่นกระแสพลัง ซึ่งรังสรรค์ขึ้นโดยเจียงโหวในอดีต
ทั้งสองคนนี้ย่อมต้องกลายเป็นกำลังสำคัญของแคว้นเฉินอย่างแน่นอน รอจนอายุหลายสิบปี หรืออาจจะบรรลุถึงระดับชั้นฟ้าที่หก ถึงตอนนั้นก็สามารถได้รับการแต่งตั้งเป็นโหวเป็นขุนพลได้แล้ว ถึงตอนนั้น ก็คงจะได้พิสูจน์เสียที ว่าเขาไม่ใช่ดาวหายนะของแคว้นเฉินที่ถ่ายทอดวิชาให้ใครแล้วคนนั้นต้องกบฏ
จีเหยียนจงถอนหายใจ รู้สึกว่าถึงเวลาที่ควรจะต้องไปแล้ว แต่จะไปที่ใดล่ะ? เขาเองก็ไม่รู้เช่นกัน ชายชรายื่นมือออกไป ลูบคลำกล่องกระบี่ กระบี่ชื่อฉงที่อยู่ภายในกล่องนั้นสงบนิ่ง สงบนิ่งเป็นพิเศษ ราวกับว่าวิญญาณหลุดลอยไปแล้วก็ไม่ปาน
จีเหยียนจงถอนหายใจกล่าวว่า "กระบี่ชื่อฉงเอ๋ยกระบี่ชื่อฉง แม้จะบอกว่า ตามคำกล่าวของสำนักศึกษา จะต้องพาเจ้าท่องไปทั่วหล้า"
"แต่พอมาถึงจุดแวะพักแรก เจ้าก็ส่งเสียงร้องคำรามเช่นนี้เสียแล้ว"
"เช่นนี้มิใช่ว่าค้นพบเป้าหมายแล้วหรอกหรือ?"
"พวกเรายังต้องไปที่อื่นอีกหรือไม่? หรือว่า จะกลับจงโจวไปเลย?"
นี่เป็นเพียงเสียงพึมพำกับตัวเองของท่านปู่ใหญ่เท่านั้น เดิมทีไม่ได้กะว่าจะได้รับเสียงตอบรับอันใด ทว่ากระบี่ชื่อฉงกลับพลันส่งเสียงร้องคำรามขึ้นมา จีเหยียนจงชะงักไปเล็กน้อย เห็นกระบี่ชื่อฉงทะยานขึ้นฟ้าอย่างกะทันหัน แสงสีแดงประกายวาบปรากฏขึ้นบนตัวกระบี่
จีเหยียนจงชะงักงันไปเล็กน้อย ก่อนจะดีใจอย่างยิ่ง "เจ้าหมายความว่า จะสัญจรไปตามแคว้นต่างๆ ต่อไปงั้นรึ?"
กระบี่ชื่อฉงส่งเสียงร้องคำราม
ท่านปู่ใหญ่กล่าวว่า "ต่อไป ไปแคว้นอิ้งรึ?!"
กระบี่ชื่อฉงหมุนวนอย่างรวดเร็ว เพื่อแสดงการปฏิเสธ จีเหยียนจงรีบวิ่งไป หยิบแผนที่อาณาเขตของใต้หล้ามา วางแผ่ไว้เบื้องหน้ากระบี่ชื่อฉง กระบี่ชื่อฉงส่งเสียงร้องไม่หยุด ก่อนจะพุ่งตกลงมาโดยตรง ปลายกระบี่ตั้งตรง ปักฉึกเข้าที่แห่งหนึ่ง
จีเหยียนจงรีบรุดเข้าไป ก้มหน้ามองดู กล่าวช้าๆ ว่า:
"เมืองเจิ้นเป่ย?"
"ดี!"
"พวกเราจะไปเมืองเจิ้นเป่ยกัน!"
กระบี่ชื่อฉงส่งเสียงร้องคำราม ดูเหมือนจะมีความภาคภูมิใจอยู่สายหนึ่ง และมีกลิ่นอายความกะล่อนอยู่เสี้ยวหนึ่ง
เจ้าไม่มาหาข้า
ข้าก็จะไปหาเจ้าเอง
เช่นนี้ก็ถือว่าไม่ได้ผิดสัญญา
จีเหยียนจงย่อมต้องไปอำลาอัครมหาเสนาบดีเซวีย พร้อมทั้งจักรพรรดิ และเซวียฮองเฮา เตรียมตัวออกเดินทาง โจวหลิวอิ๋งและเยี่ยปู้อี๋ไปส่ง ท่านปู่ใหญ่มองดูด้วยความคาดหวังอย่างแรงกล้า กล่าวว่า "พวกเจ้าทั้งสอง ล้วนเป็นวีรบุรุษผู้เก่งกล้าในยุคปัจจุบัน จำต้องทำเพื่อชาติเพื่อราษฎร อย่าได้ทำให้ชายชราผู้นี้ต้องผิดหวัง"
ทั้งสองรับคำ หลังจากส่งจีเหยียนจงแล้ว โจวหลิวอิ๋งกลับพบว่าเยี่ยปู้อี๋อารมณ์ไม่สู้ดีนัก นับตั้งแต่วันที่หลี่กวนอีจากไป ทายาทตระกูลขุนศึกหนุ่มผู้นี้ก็หดหู่เป็นอย่างยิ่ง วรยุทธ์ของเขาล้ำเลิศนัก การต่อสู้อย่างดุเดือดในวันนั้น ประกอบกับช่วงหลายวันนี้ยังได้รับการถ่ายทอดวิชาเทพ ระดับพลังจึงทะลวงผ่าน อายุสิบเจ็ดปีก็บรรลุถึงชั้นฟ้าที่สามแล้ว
แม้จะเทียบไม่ได้กับเซียนกระบี่น้อยซวีฮุ่ยหยาง
แต่เมื่อเทียบกับอวี่เหวินฮว่าแล้ว ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันสักเท่าใดนัก และยังเหนือกว่าเกอซู่อิ่นแห่งกองกำลังพลทวนเหล็กอยู่มากโข
โจวหลิวอิ๋งดึงเขาไปเดินเล่นพักผ่อนหย่อนใจ เข้าไปในอารามเต๋า โจวหลิวอิ๋งกล่าวว่า "ปู้อี๋ เจ้าอย่าทำหน้าตึงเครียดเช่นนี้สิ เทียบกับเมื่อก่อนแล้วแทบจะไร้อารมณ์ไปเลย มองแล้วชวนให้อึดอัดใจ ไม่ใช่แค่สังหารขุนนางกังฉินนั่นแล้วจากไปหรอกหรือ?"
"พวกเราก็แค่ทำเรื่องเช่นนี้ไม่ได้ ลูกพี่กวนอีทำไปแล้ว มันไม่สะใจหรอกหรือ?"
"เฮอะ เบื้องบนจะว่าอย่างไรก็ช่าง หากข้าพบเขา ข้าก็ยังจะดื่มสุราพูดคุยอย่างเบิกบานใจกับเขาอยู่ดี"
เยี่ยปู้อี๋มองดูสหายรักผู้ไม่เกรงกลัวฟ้าดินผู้นี้ กล่าวว่า "แล้วถ้าหากเจอกันในสนามรบล่ะ?"
โจวหลิวอิ๋งกล่าวว่า "ในสนามรบ นั่นก็ต้องทำเพื่อเจ้านายของแต่ละฝ่ายแล้วล่ะ"
เขามีท่าทีปล่อยวางและเยือกเย็น เป็นอิสระอย่างยิ่ง "อีกอย่าง กวนอีก็ใช่ว่าจะไปสวามิภักดิ์ต่อแคว้นอิ้งเสียหน่อย พวกเราในภายภาคหน้านอกจากจะไม่มีทางเป็นศัตรูกันแล้ว ด้วยความเด็ดเดี่ยวของจอมพลเยว่ รอจนองค์รัชทายาทตระกูลเซวียขึ้นครองราชย์ เจ้ากับข้าก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับลูกพี่เสียหน่อย"
เยี่ยปู้อี๋กล่าวว่า "ระวังคำพูดด้วย"
โจวหลิวอิ๋งไม่ใส่ใจเรื่องพวกนี้ เมื่อเห็นว่าตรงนั้นมีนักพรตเฒ่าตาบอดกำลังดูดวงอยู่ จึงดึงเยี่ยปู้อี๋ไปหาเสียเลย ขุนนางบู๊หนุ่มคนอื่นๆ ต่างก็ไปดูดวงที่นั่นกันแต่เนิ่นๆ แล้ว ผลทำนายมีทั้งดีและร้าย เยี่ยนไต้ชิงมองดูดวงชะตาที่ทำนายออกมา ขมวดคิ้วเล็กน้อย เมื่อเห็นเยี่ยปู้อี๋และโจวหลิวอิ๋งเดินมา ก็เก็บมันลงไป
ก่อนหน้านี้เขาถูกโจวหลิวอิ๋งใช้ม้านั่งฟาด จึงผูกใจเจ็บ ต่างฝ่ายต่างก็มองหน้ากันไม่ติด
กระบี่คุณธรรมเล่มนั้นถูกมอบให้หลี่กวนอีไปแล้ว ภายหลังไม่รู้ว่าถูกเจ้านั่นพกติดตัวไปหรือทำหายไปแล้ว ตอนนี้เขาพกเพียงกระบี่ธรรมดาเล่มหนึ่งเท่านั้น เมื่อเห็นโจวหลิวอิ๋งเดินมา ก็แค่นหัวเราะเยาะ "พวกเจ้าก็มาดูดวงด้วยรึ? หึ ท่านอ๋องจีถ่ายทอดวิชาให้พวกเจ้า ระวังจะถูกดักทำร้ายเอาล่ะ"
โจวหลิวอิ๋งแค่นหัวเราะเยาะ "ไม่ต้องให้เจ้ามาเตือน ฝ่าบาทในปัจจุบันไม่มีทางตีตัวออกห่างบิดาและพี่ชายของพวกข้าเพียงเพราะคำยุแยงเช่นนี้หรอก"
ผู้บัญชาการพลม้าทะยานราตรี และปรมาจารย์ค่ายกลทวนเคียวเกี่ยวตะขอแห่งแคว้นเฉิน ทั้งสองคนนี้ก็เป็นบุคคลในทำเนียบขุนพลเทพเช่นกัน
เพียงแต่ไม่ได้อยู่ในอันดับต้นๆ แข็งแกร่งในด้านการบัญชากองทัพ หาใช่พละกำลังส่วนตัวไม่
แต่ก็ถือเป็นขุนพลหลักของแคว้นเฉินในปัจจุบันแล้ว
โจวหลิวอิ๋งและเยี่ยปู้อี๋เข้าไปให้ทำนายดวงชะตา นักพรตตาบอดดูดวงผู้นั้นคำนวณดู บนใบหน้าก็ปรากฏความยินดี เอ่ยแสดงความยินดีว่า "ทั้งสองท่าน ล้วนมีดวงชะตาที่ดีเยี่ยม เป็นทายาทขุนนางบู๊ใช่หรือไม่?"
โจวหลิวอิ๋งปรายตามองเยี่ยนไต้ชิงแวบหนึ่ง กล่าวว่า "ย่อมใช่"
นักพรตตาบอดดูดวงหัวเราะกล่าวว่า "เช่นนั้นก็ถูกต้องแล้ว!"
"ท่านทั้งสอง ผู้หนึ่งมีนิสัยแข็งกร้าวเด็ดเดี่ยว ผู้หนึ่งปราดเปรียวห้าวหาญ ล้วนมีพละกำลังและความกล้าหาญเป็นเลิศ เป็นทรัพยากรระดับยอดขุนพล! ปราณกระบี่ทะลวงเมฆา เรียกได้ว่าเป็นขุนนางพยัคฆ์อย่างแท้จริง ทั้งยังมีท่วงท่าของปราชญ์แห่งแคว้น หากได้พบพานผู้เป็นราชัน ก็สามารถลุกขึ้นมาพร้อมกัน เป็นหูเป็นตาและกำลังสำคัญให้ได้"
"คำรามดั่งพยัคฆ์คู่ กู่ร้องเรียกสายลมตามติดมังกร ขนาบข้างทะยานบิน"
"ความห้าวหาญดุดันสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งยุคสมัย!"
โจวหลิวอิ๋งดีใจเป็นอย่างยิ่ง กล่าวว่า "ฮ่าๆๆๆ เป็นอย่างไรล่ะ พวกข้าสองคนไม่ใช่พวกกบฏเสียหน่อย"
"กู่ร้องเรียกสายลมตามติดมังกร ขนาบข้างทะยานบิน!"
"พูดได้ดี เอาตบรางวัลไป!"
เขาล้วงเอาเงินตำลึงออกมากำหนึ่งแล้วยื่นส่งไปให้ นักพรตเฒ่ายินดีเป็นอย่างยิ่ง กำลังจะเอ่ยปากบอกว่าก่อนหน้านี้เคยมีคนสองคนมาดูดวง ทำนายได้ว่ามีรูปลักษณ์ดั่งดวงตะวัน ท่วงท่าดั่งมังกรและหงส์ ทว่านักพรตเฒ่ายังคงรู้ซึ้งถึงคำว่าภัยออกจากปาก ดังนั้นจึงหุบปากลงอย่างเจียมเนื้อเจียมตัว
เยี่ยนไต้ชิงครุ่นคิดถึงคำว่า 【ทะยานบินไปพร้อมกัน】 พลันมองดูคำทำนายของตนเอง
"พลิกแพลงตามสถานการณ์ พลิกความพ่ายแพ้ให้กลายเป็นความดีความชอบ..."
"ข้าพ่ายแพ้ กลับกลายเป็นสร้างความดีความชอบ นี่ไม่ใช่เรื่องดีอันใดเลย"
เขาเผาทำลายคำทำนายนี้จนมอดไหม้
เขารอจนกระทั่งผู้คนจากไปหมดแล้ว จึงค่อยเดินเข้าไปใกล้ กล่าวว่า "ได้ยินมาว่า อันดับหนึ่งของสำนักคิดหยินหยางในสำนักศึกษา ทำนายดวงชะตาได้แม่นยำยิ่งนัก ล่วงรู้ความลับสวรรค์ จึงทำให้ตาบอด ไม่ทราบว่า..."
นักพรตตาบอดตกใจจนหน้าซีดเผือด โบกมือปฏิเสธพัลวัน กล่าวว่า "ข้า ข้าไม่รู้ว่าท่านพูดเรื่องอันใด ในความทรงจำของข้า ตั้งแต่ก่อนหน้านี้ ข้าก็อยู่ในอารามเต๋าแห่งนี้มาตลอด ตาบอดมาแต่กำเนิด ก็อาศัยดูดวงหากินนี่แหละ"
เยี่ยนไต้ชิงหลุบตาลงต่ำ ยิ้มบางๆ กล่าวว่า "อย่างนั้นรึ?"
บัณฑิตหนุ่มกล่าวเรียบๆ ว่า "ทว่า สิบห้าปีก่อนผู้สำเร็จราชการเหยียบย่ำทำลายวัดวาอาราม หลังจากนั้นนักพรตก็เดินทางมาที่นี่ ก่อตั้งอารามเต๋าแห่งนี้ขึ้นมา จนถึงตอนนี้ก็เพิ่งจะผ่านไปแค่สิบสองสิบสามปีเท่านั้น ท่านอายุเจ็ดสิบกว่าปีแล้ว จะเป็นไปได้อย่างไร ที่จะอยู่ที่นี่เพื่อดูดวงมาตลอด?"
"เป็นท่านที่กำลังโกหก หรือว่า ความทรงจำของท่านล้วนเป็นของปลอมกันแน่?"
นักพรตตาบอดดูดวงมองดูบัณฑิตหนุ่มตรงหน้า กล่าวว่า:
"ท่ามกลางกลียุค มักจะมีเรื่องวิปริตผิดอาเพศมากมาย"
"เดิมทีท่านเป็นผู้ที่ตระกูลเยี่ยนฟูมฟักขึ้นมาเพื่อเป็นกุนซือวางแผนให้กับองค์รัชทายาท ทว่าองค์รัชทายาทไม่อยู่แล้ว"
"สหายตัวน้อย เส้นทางของท่าน ไม่ได้อยู่ในแคว้นเฉินหรอกนะ"
เยี่ยนไต้ชิงสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ทว่ากลับเห็นนักพรตเฒ่าจู่ๆ ก็ตะโกนลั่น ลุกขึ้นวิ่งเตลิดเปิดเปิง ไม่รู้ว่าหนีไปที่ใดแล้ว
…………
วีรบุรุษผู้เก่งกล้าในใต้หล้า ต่างก็มีการเปลี่ยนแปลงไปในทางของตน
และหลังจากออกจากเมืองเล็กๆ แห่งนั้นแล้ว หลี่กวนอีที่นั่งอยู่บนเกวียนเทียมวัว กำลังแทะหมั่นโถวกิน เด็กสาวนั่งอ่านหนังสืออยู่อย่างเงียบๆ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เหยากวงก็สะกิดหลี่กวนอีเบาๆ น้ำเสียงราบเรียบสงบกล่าวว่า "ผู้อาวุโสนักพรตท่านนี้ มีเรื่องจะคุยกับท่าน"
หลี่กวนอีเงยหน้าขึ้น มองไปทางปรมาจารย์เต๋า
นักพรตผู้ชราภาพกล่าวเรียบๆ ว่า "เรื่องอันใด?"
"นักพรตยากไร้ผู้นี้ไม่เห็นจะรู้เรื่องเลย"
เหยากวงดึงหลี่กวนอีให้ลุกขึ้น จากนั้นก็หันไปมองนักพรต น้ำเสียงราบเรียบสงบกล่าวว่า:
"ท่านนี้ก็คือผู้อาวุโสปรมาจารย์เต๋า หนึ่งในสี่ตำนาน"
หลี่กวนอีถึงกับสำลักหมั่นโถวไอค่อกแค่กขึ้นมาทันที
สีหน้าของปรมาจารย์เต๋าชะงักงันไปเล็กน้อย ท่าทีการดื่มสุราหยุดชะงักลง
พวกเขาล้วนคิดไม่ถึงเลยว่า เด็กสาวผู้นี้จะพังโต๊ะทิ้งกันดื้อๆ ลากเอาเจ้าคนตีเนียนสองคนขึ้นมาวางแผ่หลาบนโต๊ะ หลี่กวนอีนันคาดเดาได้จากการที่แขนของเด็กที่แขนขาดคนนั้นถูกต่อกลับเข้าไป ส่วนปรมาจารย์เต๋ากลับกะว่าจะปิดบังไว้อีกสักสองสามวัน
พวกเขาทั้งสองคนต่างก็มองไปยังเด็กสาวที่เงียบสงบซึ่งอยู่ตรงนั้น
เด็กสาวผมเงินนั่งนิ่งเงียบ บนใบหน้างดงามประณีตราวกับไม่ใช่คนธรรมดาสามัญไม่มีอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ปรากฏให้เห็นแม้แต่น้อย
เมื่อเห็นหลี่กวนอีมองมา เด็กสาวก็กะพริบตา เอียงคอเล็กน้อย
ปอยผมข้างแก้มทิ้งตัวตกลงมา แววตาดูไร้เดียงสา
แต่หลี่กวนอีกลับรู้สึกอยู่เสมอว่าเด็กสาวจงใจ
กระชาก 'ผ้าคลุมปิดบังความจริง' ผืนนี้ลงมา
เขาจึงทำได้เพียงลุกขึ้น ประสานมือคารวะเล็กน้อย กล่าวอย่างซื่อตรงว่า:
"ผู้น้อย ศิษย์ของท่านปรมาจารย์จู่เหวินหย่วน นามว่าหลี่กวนอี ขอคารวะผู้อาวุโสปรมาจารย์เต๋า"
ปรมาจารย์เต๋ามองดูเหยากวงแวบหนึ่ง
ถอนหายใจออกมา กลิ่นอายบนร่างแปรเปลี่ยนไป ยามที่วางไหสุราลง แขนเสื้อก็พลิ้วไหว กลายเป็นนักพรตผู้เยือกเย็นและเฉยชา ใบหน้าราวกับคนอายุยี่สิบปี ทว่ากลิ่นอายกลับดูเก่าแก่โบราณ ผมสีเงินถูกรวบเกล้าด้วยปิ่นผม ถักทออย่างวิจิตรซับซ้อน ทิ้งตัวยาวลงมาถึงเอว
ปรมาจารย์เต๋ามองไปยังเด็กสาวที่อยู่ตรงนั้น กล่าวเรียบๆ ว่า:
"ภายนอกดูเยือกเย็น แท้จริงแล้วซุกซน"
แล้วก็หันไปมองหลี่กวนอี "...นิสัยใจคอของเจ้าแข็งกร้าวเด็ดเดี่ยว จู่เหวินหย่วนเดินหมากตาหนึ่ง ทำให้ข้าต้องก้าวเข้าสู่โลกมนุษย์ มีวาสนาต่อเจ้า ก็สมควรถ่ายทอดวิชาให้เจ้าสักหนึ่งวิชา ทว่าเจ้าจะได้รับเคล็ดวิชาใดนั้น ก็ยังคงต้องดูวาสนาระหว่างเจ้ากับข้าแล้ว"
นักพรตกางนิ้วทั้งห้าออกเล็กน้อย ต้นไม้ตรงนั้นก็พลันแตกออก แหลกละเอียด กลายเป็นกระบอกติ้วอันหนึ่ง
ภายในกระบอกติ้วมีติ้วอยู่หกสิบสี่อัน ลอยละล่องมา ตกซบลงในมือของนักพรต
วิธีการเช่นนี้ ไม่เหมือนกับวรยุทธ์ที่โลกมนุษย์พึงมีอีกต่อไปแล้ว ปรมาจารย์เต๋ากล่าวเรียบๆ ว่า:
"คัมภีร์ 'หวงจี๋จิงซื่อซู' ของข้ามีหกสิบสี่ม้วน สอดคล้องกับหกสิบสี่กว้าแห่งเซียนเทียน"
"เจ้าจับได้สิ่งใด ก็เป็นสิ่งนั้น"
หลี่กวนอีกล่าวว่า "ท่านผู้เฒ่าจู่ก็คือกว้าที่หกสิบงั้นหรือ?"
ปรมาจารย์เต๋ากล่าวเรียบๆ ว่า "ใช่ สิ่งที่จู่เหวินหย่วนได้รับ คือกว้าที่หกสิบซึ่งสอดคล้องกับหกสิบสี่กว้า"
"คือเจี๋ยกว้า"
หลี่กวนอีเอ่ยเสียงเบา "เจี๋ย?"
ปรมาจารย์เต๋ากล่าวว่า "ฟ้าดินมีจังหวะเวลาจึงสดใหม่อยู่เสมอ แว่นแคว้นมีกฎเกณฑ์จึงมั่นคง มนุษย์มีความยับยั้งชั่งใจจึงใช้ชีวิตได้อย่างราบรื่น"
"อักษรคำนี้คำเดียว เขาเฝ้ารักษามาตลอดชั่วชีวิต"
"เจ้ามาหยิบติ้วสักอันเถอะ..."
หลี่กวนอียื่นมือออกไปหยิบ ปากก็เอ่ยถามไปตามน้ำว่า "นี่คือการดูดวงหรือ?" ปรมาจารย์เต๋ากล่าวเรียบๆ ว่า "ชะตาชีวิตไม่แน่นอน จะไปคำนวณได้แม่นยำได้อย่างไร ก็แค่ดูว่าสภาวะของเจ้าในตอนนี้ สอดคล้องกับวิชาแขนงใดมากที่สุดก็เท่านั้น"
หลี่กวนอีร้องอ้อออกมาคำหนึ่ง ดึงติ้วออกมา แล้วยื่นส่งให้ปรมาจารย์เต๋า
นักพรตผมเงินหลุบตาลง นิ่งเงียบไปเนิ่นนาน
มองดูตัวอักษรที่อยู่บนนั้น
กว้าแรก 【เฉียน】
เฉียนคือฟ้า!
หลี่กวนอี……
ปรมาจารย์เต๋าขมวดคิ้วเล็กน้อย นานๆ ทีถึงจะได้ทำติ้วอันใหม่ขึ้นมา ให้เด็กหนุ่มผู้นั้นหยิบจับลักษณากว้าในนั้นออกมาเพื่อทำนายกว้า หลี่กวนอีหยิบออกมาอีกอันหนึ่งแล้วยื่นส่งให้ปรมาจารย์เต๋า ปรมาจารย์เต๋ามองดู นิ่งเงียบ แล้วก็หันไปมองหลี่กวนอีที่มีใบหน้าไร้เดียงสาและดูไร้พิษสง เนิ่นนานก็ไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา
"เฉียนกว้า·ย่งจิ่ว"
"เห็นฝูงมังกรไร้หัว มงคล!"
