ผู้คนที่ทำงานอยู่ในค่ายต่างก็รู้สึกได้อย่างรวดเร็วว่า ‘บรรพบุรุษ’ จากเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อนผู้นี้ช่างเป็นคนที่แปลกประหลาดเสียจริง
เรื่องที่เจ้าผู้ครองแคว้นเซซิลเปลี่ยนจากคุณหนูรีเบคก้ามาเป็นนายท่านกาเวนอย่างกะทันหันนั้น พวกสามัญชนและทาสติดที่ดินไม่ได้มีความคิดเห็นใดๆ เลย สำหรับชนชั้นล่างในยุคสมัยนี้ ขอเพียงรับประกันได้ว่าทุกวันจะมีกินจนอิ่มสักเจ็ดแปดส่วน พวกเขาก็ซาบซึ้งในความเอื้อเฟื้อและปรีชาสามารถของเจ้าผู้ครองแคว้นแล้ว ส่วนเรื่องที่ว่าเจ้าผู้ครองแคว้นจะเป็นใครนั้น พวกเขาไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย สำหรับพวกเขา สิ่งเดียวที่น่าสนใจนำมาถกเถียงกันหลังจากเจ้าผู้ครองแคว้นเปลี่ยนมาเป็นนายท่านกาเวน ก็คือกฎเกณฑ์แปลกประหลาดที่ ‘คนโบราณ’ ผู้นี้ตั้งขึ้นมาตั้งแต่เริ่มแรกต่างหาก
เรื่องที่ทาสติดที่ดินสามารถเลื่อนขั้นเป็นเสรีชนได้ และเรื่องที่เสรีชนทำงานแล้วจะได้รับค่าตอบแทนนั้น คนส่วนใหญ่เลือกที่จะเชื่อเพียงครึ่งเดียว และมองว่ามันเป็นเพียงวิธีหนึ่งในการแสดงความเอื้อเฟื้อของเจ้าผู้ครองแคว้นคนใหม่ ตามกฎเกณฑ์ทั่วไป พวกเขาเชื่อว่าท้ายที่สุดแล้วคำสัญญาเหล่านี้จะเป็นจริงด้วยวิธีการที่เข้มงวดหรือเจ้าเล่ห์เป็นอย่างมาก ทาสติดที่ดินที่ได้เป็นเสรีชนอาจจะมีอยู่จริง แต่อาจจะมีแค่หนึ่งหรือสองคน เรื่องทำงานได้เงินก็อาจจะมีจริง แต่ก็คงถูกหักเงินด้วยข้ออ้างสารพัด สุดท้ายก็คงมีผู้โชคดีแค่สองสามคนที่ได้รับเหรียญทองแดงเป็นสัญลักษณ์เล็กๆ น้อยๆ เพื่อแสดงให้เห็นว่าเจ้าผู้ครองแคว้นได้ทำตามที่พูดไว้จริงๆ
ทว่าทั้งสามัญชนและทาสติดที่ดินก็ไม่ได้ปริปากบ่นเรื่องนี้แต่อย่างใด เพราะถึงอย่างไร เจ้าผู้ครองแคว้นที่เต็มใจแสดงความเอื้อเฟื้อของตน ก็ยังดีกว่าเจ้าผู้ครองแคว้นที่พอรับตำแหน่งปุ๊บก็เฆี่ยนตีทาสเพื่อแสดงอำนาจบารมีเป็นไหนๆ
แถมยังไงเสียก็ต้องมีผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ ตกมาถึงมือบ้างไม่ใช่หรือไง?
เมื่อเทียบกับกฎเกณฑ์ที่แสนจะเอื้อเฟื้อเหล่านั้น สิ่งที่เรียกว่า ‘กฎระเบียบข้อบังคับ’ ต่างๆ ที่นายท่านกาเวนกำหนดขึ้นต่างหากที่เป็นเรื่องชวนให้สับสนอย่างแท้จริง
การแบ่งคนออกเป็นกลุ่มทำงาน ทั้งยังต้องให้แต่ละกลุ่มแข่งขันกัน ไหนจะต้องบันทึกปริมาณงานและมี ‘การประเมิน’ อีก... สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นวิธีการที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยจริงๆ
บางคนแอบพูดคุยกันอย่างลับๆ คาดเดาว่าขั้นตอนไหนในกฎเกณฑ์ใหม่เหล่านี้ ที่ในอนาคตจะกลายมาเป็นส่วนของการเก็บภาษี แม้ว่าตอนนี้ในแคว้นเซซิลที่ยากจนข้นแค้นจะไม่มีใครมีปัญญาจ่ายภาษีได้เลยก็ตาม ส่วนคนอื่นๆ ก็กำลังถกเถียงกันว่า การที่นายท่านกาเวนทำให้การเกณฑ์แรงงานธรรมดาๆ มีลูกเล่นมากมายขนาดนี้ เป็นเพราะความแปลกประหลาดแต่โบราณของขุนนางใหญ่ในยุคอดีตหรือไม่...
แต่ไม่ว่าจะอย่างไร พวกเขาก็ยังพอจะเข้าใจส่วนที่เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ของตัวเองอยู่บ้าง นั่นคือในการประเมินผลงานแต่ละวัน กลุ่มที่ได้ที่หนึ่งจะได้กินเนื้อ ส่วนที่สองและที่สาม จะได้กินขนมปังจิ้มน้ำซุปเนื้อจนอิ่ม
ส่วนกลุ่มที่ผลการทำงานอยู่ในระดับทั่วไป ก็จะได้กินแค่ซุปผักจืดชืดกับขนมปังดำ แม้ว่าทั้งสองอย่างนี้จะสามารถกินได้จนอิ่มเช่นกัน แต่สำหรับคนที่ไม่ได้กินเนื้อในการ ‘ประเมินการกางเต็นท์’ วันแรก ความรู้สึกที่ตัวเองต้องซดซุปผักพลางมองคนอื่นกินสตูว์เนื้อนั้น เป็นสิ่งที่พวกเขาไม่อยากให้เกิดขึ้นอีกเป็นครั้งที่สองจริงๆ
ไม่ว่าระบบการเลื่อนขั้นและค่าจ้างที่ฟังดูเหมือนนิทานหลอกเด็กนั้นจะเป็นเรื่องจริงหรือไม่ แต่อย่างน้อยเรื่องที่เจ้าผู้ครองแคว้นให้กินเนื้อ ก็ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าเป็นความจริง
ดังนั้นในค่ายวันที่สอง เฮตตี้จึงได้เห็นภาพการใช้แรงงานที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน ไม่ว่าจะเป็นสามัญชนหรือทาสติดที่ดิน ต่างก็ทำงานกันราวกับคนบ้า ไม่ต้องมีผู้คุมมายืนเฝ้าอยู่ข้างๆ พวกเขาก็ทำงานเสร็จอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกัน เนื่องจากงานถูกแบ่งออกเป็นกลุ่มแทนที่จะต่างคนต่างทำ พวกเขาจึงเริ่มประสานงานกันโดยไม่รู้ตัวในขณะที่ทำงาน ประสิทธิภาพการทำงานจึงเพิ่มสูงขึ้นไปอีก
ผู้ที่ได้รับเลือกให้เป็นหัวหน้ากลุ่ม ส่วนใหญ่จะตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่า หากตนอยากกินเนื้อ วิธีเดียวก็คือต้องทำให้ประสิทธิภาพการทำงานของทั้งกลุ่มเพิ่มขึ้น เพื่อให้ทุกคนในกลุ่มได้กินเนื้อ ส่วนหัวหน้ากลุ่มส่วนน้อยที่หัวทึบและได้ตำแหน่งมาด้วยกำลังหรือความเจ้าเล่ห์นั้น เกรงว่าคงจะถูกปลดออกในไม่ช้า
ไม่ใช่การใช้แส้เฆี่ยนตีเพื่อเร่งรัดให้พวกเขาทำงาน แต่เป็นการใช้การแข่งขันและรางวัล นี่มันช่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ
เต็นท์ถูกกางขึ้นหมดแล้ว รีเบคก้าเองก็นำคนกลุ่มหนึ่งไปสำรวจพื้นที่รกร้างบริเวณใกล้เคียง กลุ่มตัดไม้ก็ออกเดินทางตั้งแต่เช้าตรู่มุ่งหน้าไปยังจุดตัดไม้ทางต้นน้ำของแม่น้ำไวท์วอเตอร์ทางทิศตะวันตก ก่อนเที่ยง ไม้ชุดหนึ่งจะลอยตามกระแสน้ำของแม่น้ำไวท์วอเตอร์มาถึงช่วงปลายน้ำที่กว้างและไหลเอื่อย เพื่อป้องกันไม่ให้ท่อนไม้ถูกกระแสน้ำพัดหายไป เฮตตี้จึงส่งมอบงานลาดตระเวนให้อัศวินไบรอนก่อนถึงเวลานัดหมาย ส่วนตัวเธอเองก็มาคอยรับอยู่ที่ริมตลิ่ง
เมื่อถึงเวลานัดหมาย ไม้ชุดแรกก็ปรากฏขึ้น พวกมันถูกมัดด้วยเชือกเส้นใหญ่จนกลายเป็นแพ ไม้ท่อนใหญ่อยู่ด้านล่าง ไม้ท่อนเล็กกองสุมและเสริมความแข็งแรงอยู่ด้านบนอย่างระเกะระกะ มองจากไกลๆ ดูเหมือนกิ่งไม้แห้งก้อนใหญ่ที่น่าเกลียดลอยอยู่บนผิวน้ำ ทาสติดที่ดินสองคนที่มีใบหน้าตึงเครียดกำลังยืนอยู่บนแพ ใช้ถ่อไม้ยาวควบคุมทิศทางของ ‘แพไม้’ กระแสน้ำในแม่น้ำไวท์วอเตอร์ช่วงนี้ไหลช้ามากแล้ว อีกทั้งวันนี้ยังไม่มีลมและคลื่น แต่แพที่มัดขึ้นชั่วคราวนั้นควบคุมได้ยาก ในตัวเอง หากไม่ระวังเพียงนิดเดียวก็อาจจะแตกกระจายออกทั้งอันได้ จึงช่วยไม่ได้ที่พวกเขาจะรู้สึกประหม่า
ทว่าในไม่ช้า ทาสติดที่ดินทั้งสองคนก็พบว่าแพไม้เริ่มเคลื่อนตัวเข้าหาหาดน้ำตื้นด้านข้างอย่างราบรื่น พวกเขาเห็นฝ่ามือขนาดยักษ์โปร่งแสงปรากฏขึ้นที่ด้านข้างของแพ มือที่ก่อตัวขึ้นจากอากาศนั้นกำลังออกแรงผลักแพไม้เข้าหาฝั่งด้วยความนุ่มนวลแต่ทรงพลัง ทาสติดที่ดินคนหนึ่งร้องอุทานออกมาตามสัญชาตญาณ แต่อีกคนรีบใช้ถ่อไม้เคาะหัวเจ้าโง่นี่ไปทีหนึ่ง แล้วชี้ไปทางเลดี้เฮตตี้ที่ยืนอยู่ริมตลิ่ง
พวกเขารีบประสานงานกับนายหญิงของตน ดันแพไม้เข้าหาฝั่ง และปล่อยให้มันเกยทรายและหินจนหยุดนิ่งอย่างราบรื่น
จากนั้นผู้คนที่เฝ้ารออยู่ริมฝั่งมาเป็นเวลานานก็กรูกันเข้าไป ปลดเชือก ลากท่อนไม้ เพื่อเตรียมนำพวกมันไปสร้างเป็นบ้านพักชั่วคราวสำหรับค่ายต่อไป
เดิมทีไม้เหล่านี้ยังต้องผ่านกระบวนการแปรรูปอีกหลายขั้นตอน เช่น การตากในร่ม กำจัดแมลง เป็นต้น จึงจะกลายเป็นแผ่นไม้ที่ได้มาตรฐานและทนทาน แต่เนื่องจากสิ่งอำนวยความสะดวกหลายอย่างในการสร้างค่ายต่อไปล้วนเป็นแบบชั่วคราว ประกอบกับความเร่งรีบที่ต้องใช้งาน จึงไม่อาจพิถีพิถันอะไรได้มากนัก
กาเวนยืนอยู่ด้านหลังเฮตตี้ พลางครุ่นคิด “เวทมนตร์นี่มันสะดวกสบายดีจริงๆ นะ...”
เฮตตี้เพิ่งจะถอนหายใจโล่งอก เสียงที่จู่ๆ ก็ดังขึ้นจากด้านหลังทำให้เธอสะดุ้งตกใจจนเกือบตกลงมาจากก้อนหิน โชคดีที่กาเวนคว้าตัวเอาไว้ได้ทัน
“ขอ... ขออภัยเจ้าค่ะ...” สุภาพสตรีผู้นี้กล่าวขอโทษอย่างลุกลี้ลุกลน “ข้าไม่คิดว่าท่านจะยืนอยู่ด้านหลัง...”
“ข้าทำให้เจ้าตกใจเองแหละ” กาเวนโบกมืออย่างไม่ถือสา “ว่าแต่ ฝีมือของเจ้าเมื่อครู่นี้ใช้ได้เลยนะ?”
เฮตตี้หน้าแดงเล็กน้อย “หัตถ์แปลงพลังเป็นเวทมนตร์พื้นฐานมากเจ้าค่ะ ข้าเคยฝึกฝนเทคนิคเมตาเมจิกของมันมาแล้ว ทำให้ระยะเวลาแสดงผลยาวนานขึ้นอีกหน่อย ด้วยเหตุนี้ หากผลักอย่างต่อเนื่อง แม้จะเป็นแพไม้ที่หนักมากก็สามารถบังคับให้ดันเข้าฝั่งได้ แต่ถ้ากระแสน้ำไหลเร็วกว่านี้อีกนิดก็คงไม่ไหวแล้วล่ะเจ้าค่ะ...”
แม้ว่ากาเวนจะเป็นอัศวิน แต่ผู้คนในยุคบุกเบิกล้วนถูกบีบให้กลายเป็นนักธรรมชาตินิทยา เขายังพอมีความรู้ทางทฤษฎีเกี่ยวกับศาสตร์แห่งเวทมนตร์อยู่บ้าง แม้จะได้ยินเฮตตี้พูดเหมือนเป็นเรื่องง่าย แต่เขากลับรู้ดีว่าการจะเสริมพลังให้กับหัตถ์แปลงพลังระดับพื้นฐานจนถึงขั้นนี้ได้ อีกทั้งยังต้องฝึกฝนเทคนิคเมตาเมจิกเพื่อมันโดยเฉพาะนั้น ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย และในขณะเดียวกันก็พบเห็นได้ยากมาก
“ข้า... ไม่ได้มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์มากนักหรอกเจ้าค่ะ” เมื่อได้ยินข้อสงสัยของกาเวน ใบหน้าของเฮตตี้ก็ยิ่งดูขัดเขิน “แม้จะปลุกพลังความเข้ากันได้ของเวทมนตร์มาตั้งแต่ยังเล็ก แต่พลังจิตของข้าควบแน่นช้ามาก ไม่สามารถสร้างรูปแบบเวทมนตร์ที่ซับซ้อนเกินไปได้ ดังนั้นจนถึงตอนนี้ข้าก็เลยเป็นแค่นักเวทระดับสามหมาดๆ และชาตินี้ก็คงจะหยุดอยู่ที่ระดับนี้แหละเจ้าค่ะ จึงทำได้เพียงเสริมพลังให้กับเวทมนตร์ระดับต้นเหล่านั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า”
“ดูเหมือนว่าพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของรีเบคก้าก็ไม่ได้สูงนัก...” กาเวนขมวดคิ้ว นึกถึงเหลนของเหลนของเหลน... ของเหลนสาวจอมดื้อรั้นที่สามารถเสกคาถาลูกไฟออกมาได้ถึงสี่รูปแบบ
“ปริมาณมานาทั้งหมดของนางมีมาก พลังจิตก็แข็งแกร่งด้วย แต่ตอนที่สร้างรูปแบบเวทมนตร์ นางจะเจอปัญหาคล้ายๆ กับข้า หรืออาจจะแย่กว่าด้วยซ้ำ” เฮตตี้ก้มหน้าลง “นางสามารถควบคุมได้แค่คาถาลูกไฟ หรือคาถาลูกไฟยักษ์ที่มีรูปแบบเวทมนตร์คล้ายคลึงกับคาถาลูกไฟเท่านั้น ความจริงแล้วนางเป็นเด็กที่ขยันมาก นางเองก็รู้ตัวดีว่าพรสวรรค์ในด้านต่างๆ ของตนนั้นไม่ดี ไม่ได้เป็นทั้งเจ้าผู้ครองแคว้นที่ดี และไม่ได้เป็นทั้งนักเวทที่ดี แม้ปกติจะดูเป็นคนไม่คิดอะไรมาก แต่ความจริงแล้วนางรู้ตัวดีทุกอย่าง และคอยพยายามอย่างลับๆ มาโดยตลอด แต่มันก็ไม่มีทางเลือก ข้อจำกัดของพรสวรรค์ก็คือข้อจำกัด มันคือกำแพงที่ยากจะก้าวข้ามไปได้เจ้าค่ะ”
พูดจบ นางก็ถอนหายใจเบาๆ “ดังนั้นตอนที่เห็นบันทึกของนักเวทพเนจรคนนั้น ข้าเองก็รู้สึกสะท้อนใจมากเจ้าค่ะ... เขาไม่ใช่กรณีพิเศษหรอก สถานการณ์แบบนี้พบเห็นได้ทั่วไปในหมู่นักเวทตกอับ ความสามารถในการสร้างรูปแบบเวทมนตร์ตามไม่ทันระดับทฤษฎี ก็ทำได้เพียงเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ระดับต่ำไปตลอดชีวิต สำหรับนักเวทที่เน้นการปฏิบัติจริงแล้ว หากไม่สามารถเปลี่ยนกระบวนการคำนวณที่เต็มอยู่ในหัวให้กลายเป็นเวทมนตร์ที่นำมาใช้ได้จริง ทุกอย่างก็มีค่าเท่ากับศูนย์...”
“ไม่ถูก” เสียงของกาเวนขัดจังหวะเธอขึ้นมากะทันหัน
เฮตตี้ตั้งตัวไม่ทันไปชั่วขณะ “อะไรหรือเจ้าคะ?”
“ถ้าการเสกลูกไฟหรือศรน้ำแข็งออกมาด้วยตัวเองถึงจะนับว่า ‘ใช้งานได้จริง’ งั้นนักเวทที่แกว่งคทาเวทมนตร์ก็คงไม่ต่างอะไรกับลิงที่แกว่งท่อนไม้หรอก” กาเวนส่ายหน้า “สูตรคำนวณไม่ใช่ศูนย์ แต่มันคือเลขหนึ่งที่อยู่ข้างหน้าเลขศูนย์นับไม่ถ้วน พวกเจ้าแค่ยังหาตำแหน่งของจุดทศนิยมนั้นไม่เจอต่างหากล่ะ...”
เฮตตี้ขมวดคิ้ว “ข้า... ไม่ค่อยเข้าใจเจ้าค่ะ ถ้าไม่มีวิธีใช้รูปแบบเวทมนตร์มาทำให้สูตรในหัวเป็นจริง งั้นการรู้ทฤษฎีมากมายไปจะมีความหมายอะไรล่ะเจ้าคะ? จะเอาไปสู้ชนะใครได้หรือ?”
“สักวันหนึ่งเจ้าจะเข้าใจ ว่าคำว่า ‘สู้ชนะคนได้’ ไม่ใช่เกณฑ์การประเมินทั้งหมดของนักเวท และไม่สมควรจะเป็นเกณฑ์หลักด้วยซ้ำ” กาเวนหัวเราะออกมา “ข้าส่งคนขี่ม้าไปที่เมืองแทนซานแล้ว เพื่อแจ้งให้อัศวินฟิลิปซื้อของเพิ่มเติมนิดหน่อย รอจนกองกำลังหลักมาถึง ห้องทดลองเวทมนตร์ของเจ้าก็สามารถสร้างขึ้นได้แล้ว”
“ห้องทดลองเวทมนตร์หรือเจ้าคะ?” เฮตตี้ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะขมวดคิ้ว “ของพวกนั้นราคาแพงมากนะเจ้าคะ ถ้าเป็นช่วงแรกเริ่มล่ะก็...”
“ข้าหยิบแท่งมิธริลมาจากคลังสมบัติในภูเขาสองสามแท่ง พวกมันไม่ใช่เหรียญเงิน ไม่จำเป็นต้องหลอมใหม่ และตอนที่ซื้ออุปกรณ์เวทมนตร์ก็สามารถใช้เป็นสกุลเงินแข็งได้โดยตรง มากพอที่จะจัดหาชุดอุปกรณ์พื้นฐานที่สุดให้เจ้าได้ ข้ารู้ว่าห้องทดลองเวทมนตร์เดิมของเจ้าในปราสาทถูกทำลายไปหมดแล้ว แต่เราจำเป็นต้องมีห้องทดลองใหม่ให้เร็วที่สุด”
เฮตตี้นึกถึงภารกิจที่กาเวนมอบหมายให้ตนก่อนหน้านี้
“เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ เมื่อเครื่องสะท้อนคริสตัลมาถึง ข้าจะคัดลอกแผนผังโครงสร้างรูนที่ท่านต้องการออกมาให้หมดเลย!” เฮตตี้อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา แม้ว่าเธอจะเสียดายแท่งมิธริลเหล่านั้น แต่ในฐานะนักเวท การได้มีห้องทดลองเวทมนตร์เป็นของตัวเองอีกครั้ง จะไม่ให้ดีใจได้อย่างไร? อีกอย่าง มีคำกล่าวที่ว่า ลูกหลานผลาญสมบัติปู่ย่าตายายก็ไม่รู้สึกเจ็บปวดใจหรอก...
บรรพบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ให้เงินค่าขนมแก่เหลนของเหลนของเหลน... ของเหลนสาวนิดหน่อยเพื่อซื้อชุดอุปกรณ์ทดลอง มันมีปัญหาอะไรไหม? ไม่มีปัญหาเลยสักนิด!
เอาเถอะ คำพูดนี้อาจจะไม่ค่อยเหมาะกับเฮตตี้ที่ดูสุขุมหนักแน่นและเป็นผู้ใหญ่ แต่ถ้าเอาไปใช้กับรีเบคก้าล่ะก็ต้องใช่แน่ๆ
รอจนกว่าจะมีกำลังเหลือเฟือ จะหาห้องทดลองเวทมนตร์ให้ยัยหนูจอมดื้อคนนั้นด้วยดีไหมนะ? แม้ว่ามีความเป็นไปได้สูงที่นางจะเอาแต่เข้าไปวิจัยคาถาลูกไฟในนั้นก็เถอะ...
ด้วยความคิดที่เริ่มเตลิดไปไกล กาเวนก็กลับมาที่เต็นท์ของตัวเอง เพื่อเตรียมตัวศึกษาคริสตัลประหลาดสองสามก้อนนั้น
