ชาวบ้านหลายคนล้วนมีใบหน้าวัยกลางคน ผิวคล้ำ รูปร่างเตี้ยแคระแกร็น ดูเหมือนภาพลักษณ์ของชาวนาทั่วไปในยุคนี้ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะรังเกียจอากาศร้อนในฤดูร้อนหรือยากจนข้นแค้นจริงๆ เสื้อผ้าจึงหยาบกระด้างพอแค่ปกปิดร่างกายได้เท่านั้น
ศิษย์พี่ใหญ่ต้อนรับพวกเขาออกมาอย่างมีมารยาท
"ท่านผู้มีจิตศรัทธาทั้งหลาย นี่คือศิษย์น้องสามของข้า มีวิชาอาคมติดตัวอยู่บ้าง ส่วนนี่คือศิษย์น้องชายและศิษย์น้องหญิงของข้า เพิ่งฝึกบำเพ็ญเพียรได้ไม่นานแต่มีพรสวรรค์ยิ่งนัก ในเมื่อเป็นเพียงเศษเสี้ยววิญญาณและไอหยิน ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ก็ให้ศิษย์น้องทั้งสามของข้าเดินทางไปเป็นเพื่อนพวกท่าน หวังว่าจะช่วยคลายความกังวลให้หมู่บ้านของพวกท่านได้"
"ขอบคุณมาก ขอบคุณมากขอรับ"
ชาวบ้านหลายคนกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะหันไปมองหลินเจวี๋ยทั้งสามคน
ศิษย์พี่สามมักจะชอบดื่มสุราและมีความสง่างามในการหาความสุขใส่ตัวอยู่เสมอ ทว่าเมื่อเผชิญหน้ากับพวกเขาในเวลานี้ เขากลับมีท่าทีจริงจัง ประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า "ข้าน้อยหลี่เมี่ยวหลิน ในเมื่อพวกท่านมาหาพวกเราแล้ว ก็ย่อมต้องทุ่มเทอย่างสุดความสามารถ"
"แต่อาจจะไกลสักหน่อย..."
ชาวบ้านก้มหน้าพูด มีทั้งความถ่อมตนเมื่อเผชิญหน้ากับยอดคน และความกังวลว่ายอดคนจะรังเกียจว่าไกลแล้วไม่ยอมไป ผสมผสานกันจนกลายเป็นความรู้สึกกระอักกระอ่วน
"ปีนี้ผลผลิตไม่ดี ในหมู่บ้านไม่มีรายได้ พวกเราจึงไม่ได้จ้างรถม้าให้ท่านนักพรต อาจจะต้องเปลืองแรงเดินสักหน่อย พรุ่งนี้ค่ำๆ หรือไม่ก็มะรืนเช้าถึงจะไปถึงขอรับ"
"ก็ถือเสียว่าได้ชมทิวทัศน์ภูเขาและสายน้ำก็แล้วกัน"
ศิษย์พี่สามพูดด้วยน้ำเสียงทั้งง่วงงุนและจริงจังว่า "โปรดรอพวกเราเก็บของสักครู่ พกของไปบ้างแล้วค่อยออกเดินทาง"
"ได้ขอรับ ได้ขอรับ..."
ชาวบ้านหลายคนพยักหน้าหงึกหงัก ท่าทางนอบน้อมไม่กล้าพูดอะไรมาก เดาว่าพวกเขาคงจะพกของขลังสำหรับปราบปีศาจไปด้วย
ทว่าศิษย์พี่สามเพียงแค่ไปล้างหน้า พกน้ำเต้าสุราหนึ่งใบกับผลไม้ป่าอีกสองสามผล หลินเจวี๋ยเดินกลับไปในห้องพักรอบหนึ่ง คิดว่าจะพกอะไรไปดี แต่กลับพบว่าแทบไม่มีอะไรให้พกไปเลย สุดท้ายจึงทำได้เพียงหยิบมีดตัดฟืนกับกระบองนกหวีดที่มุมกำแพงไป ทั้งใช้เบิกทางผ่าฟืนได้ และยังใช้เป็นไม้เท้าได้ด้วย ใช้งานได้ดีจริงๆ
"เจ้าจะไปกับข้าไหม?"
หลินเจวี๋ยหันไปมองสุนัขจิ้งจอกในห้องเป็นคนสุดท้าย
เมื่อสุนัขจิ้งจอกน้อยได้ยินเช่นนั้น มันเพียงแค่เอียงคอมองเขา ตาเป็นประกาย ดูเหมือนจะฟังภาษามนุษย์ไม่รู้เรื่อง
"งั้นก็ไปกันเถอะ"
สุนัขจิ้งจอกน้อยรีบวิ่งเหยาะๆ เข้ามาใกล้เขาทันที
หลินเจวี๋ยมองดูสุนัขจิ้งจอกตัวนี้ที่ค่อยๆ เติบโตและยิ่งดูงดงามขึ้นเรื่อยๆ อดไม่ได้ที่จะครุ่นคิดขึ้นมา "น่าจะตั้งชื่อให้เจ้าสักหน่อย แต่ก็ไม่รู้ว่าจะให้ชื่ออะไรดี...
"คนโบราณตั้งชื่อให้สัตว์ มีคำกล่าวว่า 'ตั้งชื่อตามเสียงร้อง' เจ้าเอาแต่ร้องอิ๋งๆ อิงๆ อูๆ ทุกวัน อืม ช่างเถอะ ไม่ตั้งแบบนี้ดีกว่า
"งั้นก็มีคำกล่าวว่าตั้งชื่อตามที่มา เจ้ามาจากบนเขา สู้ให้ชื่อว่า...
"จิ๊...
"จริงสิ! ตอนที่เจอเจ้า ลมพัดเต็มภูเขา ราวกับว่าเจ้ามาจากสายลม ลมยังมีอีกชื่อหนึ่งว่าฝูเหยา สู้เรียกเจ้าว่าฝูเหยาไปก่อนดีไหม? หากวันไหนพ่อแม่เจ้ามาตามหา ค่อยเปลี่ยนกลับไปก็แล้วกัน"
ฝูเหยาคือคำว่าฝู (扶) มาจากยอดเขาฝูชิว คำว่าฝู (浮) ก็คือฝู (扶) ประจวบเหมาะกับที่มันเป็นสุนัขจิ้งจอกพอดี...
หลินเจวี๋ยรู้สึกว่าชื่อนี้ตั้งได้ดี ยิงปืนนัดเดียวได้นกถึงสามตัว
"ชื่อฝูเหยาก็แล้วกัน!"
พูดจบเขาก็เดินมาถึงลานด้านนอกแล้ว
สุนัขจิ้งจอกที่อยู่ด้านหลังเงยหน้าขึ้นจ้องมองเขาอย่างเหม่อลอย
คนกลุ่มหนึ่งเดินลงเขาไป
...
"ไม่รู้ว่าช่วงหลายปีมานี้ไปล่วงเกินตัวประหลาดอะไรเข้า หรือว่าไปล่วงเกินเทพเซียนบนสวรรค์เข้า? เดิมทีในหมู่บ้านมีเพียงลำธารเล็กๆ สายเดียวไหลเข้ามา พอถึงฤดูทำนาที่ต้องใช้น้ำก็มีพอใช้พอดิบพอดี เมื่อหลายปีก่อนจู่ๆ ก็เกิดน้ำท่วมใหญ่พัดทำลายนาข้าวไปมากมาย วันนั้นแม้จะหิวโซ แต่ก็คิดว่าลำธารเล็กๆ อาจจะกลายเป็นแม่น้ำสายใหญ่ไปเลยก็ได้ หมู่บ้านก็อาจจะไม่ขาดแคลนน้ำอีกต่อไป ผลปรากฏว่านอกจากจะไม่สมหวังแล้ว แม้แต่ลำธารเล็กๆ สายนั้นก็ยังเหือดแห้ง ขุดน้ำในบ่อก็ไม่เจอ ขาดน้ำ พืชผลในนาก็ไม่ค่อยโต ผลผลิตแย่ลงทุกปี"
คนกลุ่มหนึ่งเดินลงเขาไป ชายชาวบ้านที่เดินอยู่หน้าสุดเอ่ยขึ้น
เดิมทีเมื่อเห็นว่านักพรตหลายคนค่อนข้างอายุน้อย แถมยังมีสองคนที่ดูเหมือนอายุแค่สิบกว่าปี ในใจก็ยังรู้สึกลังเลอยู่บ้าง แต่พอเห็นว่ามีสุนัขจิ้งจอกเดินตามหลังมาด้วย สุนัขจิ้งจอกในยุคนี้ ไม่ว่าจะในเมืองหรือชนบท ในราชสำนักหรือในหมู่ชาวบ้าน ล้วนมีข่าวลือต่างๆ นานา ผู้บำเพ็ญเพียรเดินทางร่วมกับสุนัขจิ้งจอก มองแวบเดียวก็รู้สึกว่าไม่ธรรมดา ดังนั้นในใจจึงสงบลงบ้าง
"ข้าวก็กินไม่อิ่ม ป่วยก็ไม่มีเงินรักษา คนแก่ในหมู่บ้านบางคนก็ทยอยจากไป คนหนุ่มสาวบางคนก็ทนไม่ไหว คนยิ่งน้อยลงเรื่อยๆ กลับมีหลุมศพเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ
"ตั้งแต่ต้นฤดูใบไม้ผลิปีนี้ ลานหลุมศพสองแห่งที่หัวหมู่บ้านและท้ายหมู่บ้าน พอตกเย็นก็มักจะมีควันดำลอยออกมา พอตกกลางคืนก็ยังมีเงาดำเดินเพ่นพ่านอยู่ข้างใน มีคนจำได้ว่าเป็นคนที่ตายไปแล้วในหมู่บ้าน ตอนแรกพวกเราก็กลัว แต่ก็แค่ไม่เดินผ่านตรงนั้นตอนกลางคืนเท่านั้น ล้วนเป็นคนในหมู่บ้าน ตอนเป็นหรือตอนตายจะต่างกันสักแค่ไหนกันเชียว ก็ไม่ได้คิดว่าพวกเขาจะทำอะไร
"แต่พอผ่านไปสองเดือน เงาดำพวกนั้นก็เริ่มขยับเข้ามาใกล้หมู่บ้าน บางเงาดำถึงขั้นวิ่งเข้ามาในหมู่บ้าน มีคนเคยเห็นผีในบ้าน มีคนป่วยเพราะเรื่องนี้ แถมยังมีคนถูกทำร้ายจนตายด้วย ล้วนบอกว่าเป็นคนที่ป่วยตายอดตายพวกนั้น ตอนตายทรมาน ตายไปแล้วก็ไม่ยินยอม หรือไม่ก็เหงามาก อยากจะลากคนลงไปอยู่เป็นเพื่อนพวกเขา"
ชาวบ้านพูดไปก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองนักพรตที่อยู่ด้านหลัง
หลินเจวี๋ยและศิษย์น้องหญิงเล็กต่างก็หันไปมองศิษย์พี่สาม
"มองข้าทำไม? ท่านอาจารย์สั่งให้ข้าลงเขามากับพวกเจ้า ถึงจะไม่ได้พูดออกมา แต่ข้าก็รู้ว่าให้ศิษย์พี่อย่างข้ามาคุ้มครองพวกเจ้า เดิมทีเขาตั้งใจจะให้พวกเจ้าไปกันเองเท่านั้น เรื่องทั้งหมดพวกเจ้าก็จัดการกันเองเถอะ ข้าขี้เกียจจะสนใจ"
ศิษย์น้องหญิงเล็กจึงหันไปมองหลินเจวี๋ยอีกครั้ง
หลินเจวี๋ยคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามว่า "มีชาวบ้านเคยได้ยินพวกวิญญาณพูดอะไรบ้างไหม?"
"แทบจะไม่มีเลย ถึงจะมี ก็เดี๋ยวบอกว่ามีเดี๋ยวบอกว่าไม่มี ข้าดูแล้วส่วนใหญ่น่าจะตกใจจนสติแตก ไม่เช่นนั้นก็คงพูดจาเหลวไหล"
"เคยเชิญคนอื่นมาบ้างไหม?"
"หมู่บ้านพวกเราเป็นแบบนี้ จะเอาเงินที่ไหนไปเชิญล่ะขอรับ อย่างมากก็แค่ลูกชายคนโตของหัวหน้าหมู่บ้านที่ขึ้นเขาไปฝึกวิทยายุทธ์ตั้งแต่เด็ก มีวิทยายุทธ์ติดตัว เขาเป็นคนกล้าหาญ เดือนที่แล้วกลับมา เห็นเงาผีเข้ามาในหมู่บ้าน เขาก็ชักดาบฟันฉับเดียว ปรากฏว่าฟันจนเงากระจายไปเลย จากนั้นก็เรียกคนหนุ่มๆ อีกหลายคน บุกไปที่ลานหลุมศพแล้วฟันแหลก ปรากฏว่าฟันเงาพวกนั้นกระเจิงไปหมดเลย"
"แล้วยังไงต่อ?"
"ไม่มีประโยชน์อะไรเลย วันที่สองก็ออกมาเหมือนเดิม คนเฒ่าคนแก่ในหมู่บ้านล้วนบอกว่า ผีกลัวคนเลือดลมพลุ่งพล่าน พวกเขาเลือดลมสูบฉีด ฟันฉับเดียวก็ทำให้ไอผีปั่นป่วนได้จริงๆ แต่วันที่สองมันก็รวมตัวกันใหม่ได้อีก สุดท้ายก็ยังได้ยินคนบอกว่าที่เขาอีซานมีสำนักฝูชิว ท่านนักพรตในสำนักล้วนเก่งกาจและมีเมตตา พวกเราถึงได้ถามทางมาตลอดทาง แล้วก็มาเชิญท่านนักพรตนี่แหละขอรับ"
หลินเจวี๋ยฟังมาถึงตรงนี้ก็พอจะเข้าใจแล้ว
อยู่บนเขามาเดือนกว่า ก็ได้เรียนรู้ความรู้เกี่ยวกับภูตผีปีศาจมาไม่น้อย
ในหมู่บ้านนี้น่าจะไม่ใช่ผีจริงๆ แต่เป็นเศษเสี้ยววิญญาณ
เศษเสี้ยววิญญาณนั้นอ่อนแอแต่เดิม ราวกับเปลวเทียนในสายลม
ผู้ฝึกยุทธ์มีความกล้าหาญเลือดลมพลุ่งพล่าน ฟันฉับเดียว ย่อมสามารถทำให้เศษเสี้ยววิญญาณแตกซ่านได้ ทว่าผู้ฝึกยุทธ์อาจจะรับมือกับปีศาจได้ แต่การรับมือกับวิญญาณร้ายผีเร่ร่อนนั้นมักจะไร้กำลังเสมอ สาเหตุหลักก็คือ ดาบฟันไม่โดนตัว
เดินลงเขามาอย่างไม่รู้ตัว
ไกลออกไปมีไอร้อนลอยกรุ่น ราวกับมีคนจุดไฟ
แต่หลินเจวี๋ยรู้ดีว่า แท้จริงแล้วคือน้ำพุร้อน
เมื่อนึกถึงน้ำพุร้อนที่ตีนเขา ก็นึกถึงเสียงที่ดังแทรกขึ้นมาจากในป่า
หลินเจวี๋ยเพิ่งมารู้ในภายหลังว่า ในเขาอีซานมีภูตผีที่บำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นปีศาจมาหลายปีมากมาย ภายใต้การควบคุมของเทพแห่งขุนเขา พวกมันจึงไม่กล้าก่อความวุ่นวายมาโดยตลอด ส่วนใหญ่ทำเพียงแค่ซ่อนตัวบำเพ็ญเพียรหรือใช้ชีวิตอยู่บนเขา หลายตนรู้สึกเบื่อหน่ายมาก พวกมันไม่กล้าพูดคุยกับคนตัดฟืนที่ขึ้นเขามาตัดฟืนสุ่มสี่สุ่มห้า กลัวว่าจะทำให้คนตกใจกลัว หรือไม่ก็รู้สึกผิดในใจ หรือไม่ก็กลัวว่าจะถูกเทพแห่งขุนเขาลงโทษ เมื่อพบเจอนักพรต รู้ว่าไม่ใช่คนธรรมดา พวกที่ช่างพูดก็มักจะชอบสนทนากับพวกเขา
ผู้อาวุโสท่านนั้นก็คงจะเป็นเช่นนั้นเหมือนกัน
เพิ่งคิดมาถึงตรงนี้ ในป่าก็มีเสียงดังขึ้นอีก
"พวกเจ้าสองคนอีกแล้วรึ?"
ยังคงเป็นเสียงนั้น ฟังดูแล้วไม่เหมือนเสียงคนเลย
ชาวบ้านที่กำลังก้มหน้าก้มตาเดินเร่งฝีเท้าสะดุ้งตกใจ
โชคดีที่มีนักพรตอยู่ข้างกาย พวกเขาจึงแค่มองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่ได้วิ่งหนีเตลิดไป
"ใครพูดน่ะ?"
มีคนอดไม่ได้ที่จะถามเสียงเบา
"ผู้อาวุโส ช่างมีวาสนาต่อกันยิ่งนัก"
หลินเจวี๋ยเพียงแค่ประสานมือคารวะไปทางต้นเสียง
"วันนี้เปลี่ยนที่แล้ว ยังบังเอิญเจอพวกเจ้าอีก หรือว่าจะมีวาสนาต่อกันบ้างจริงๆ?" เสียงนั้นกล่าว
"ผู้อาวุโสอยู่ที่ใดหรือ?"
"เหตุใดต้องสนใจว่าข้าอยู่ที่ใดด้วย?"
"..."
"บังเอิญเจอและได้ยินเข้า ก็ขอเตือนเจ้าสักประโยค ฟังจากที่พวกเจ้าคุยกัน น่าจะลงเขาไปปราบปีศาจ ในตำราโบราณมีบันทึกไว้ว่า สถานที่ที่ลำธารเหือดแห้ง สถานที่ที่มีหลุมศพ สุนัขจิ้งจอก และแมลงมารวมตัวกันเป็นจำนวนมาก คือสถานที่ซ่อนตัวของไอความตาย สถานที่ที่พวกเจ้าพูดถึงก็น่าจะเป็นสถานที่ซ่อนตัวของไอความตายเช่นกัน หากเป็นเช่นนั้นจริง มันก็คล้ายคลึงกับไอหยินไอผีมากแต่ก็มีความแตกต่างกันอยู่ เจ้าต้องระวังตัวให้มาก"
"ขอบคุณผู้อาวุโส" หลินเจวี๋ยไม่ได้หวาดกลัว เพียงแค่ตอบกลับไป "ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสมีนามว่ากระไร?"
ทว่าทางนั้นกลับไม่มีเสียงดังขึ้นอีกเลย
รออยู่ครู่หนึ่ง ก็ไม่มีใครพูดอะไร
"..."
หลินเจวี๋ยจึงทำได้เพียงคารวะเล็กน้อย ถือเป็นการขอบคุณที่อีกฝ่ายช่วยเตือน
จากนั้นก็เดินลงเขาต่อไป
เริ่มค่อยๆ เข้าใจแล้วว่าทำไมถึงเป็นชาวบ้านวัยกลางคนหลายคนมาเชิญพวกเขา
หนทางไปที่นั่นยาวไกล หากเป็นคนหนุ่มสาว ประสบการณ์ไม่พอ ส่วนใหญ่คงหาทางไม่เจอ หากเป็นคนแก่ ร่างกายอ่อนแอ ก็เดินไกลขนาดนี้ไม่ไหว ชาวบ้านวัยกลางคนหลายคนนี้คงจะเป็นคนที่หมู่บ้านคัดเลือกมาแล้วว่าทั้งมีพละกำลังและเป็นที่ยอมรับว่ามี "ฝีมือ" อยู่บ้าง ถึงได้ถามทางมาตลอดทางจนถึงที่นี่ได้
และก็เป็นจริงอย่างที่พวกเขาพูด ต้องเดินถึงสองวัน
คืนวันที่สองของการลงจากเขา
ตอนที่ยังห่างจากหมู่บ้านอีกสิบกว่าลี้ ท้องฟ้าก็ใกล้จะมืดแล้ว แม้จะมีทางเบี่ยงอ้อมลานหลุมศพสองแห่งที่หัวหมู่บ้านและท้ายหมู่บ้าน แต่ชาวบ้านหลายคนที่เป็นชายฉกรรจ์ก็ยังคงรู้สึกลังเลอยู่บ้าง หันกลับมามองหลินเจวี๋ยบ่อยครั้ง
"ไปเถอะ ไม่ต้องกลัว"
เดิมทีก็มาเพื่อขจัดไอหยินและเศษเสี้ยววิญญาณพวกนี้อยู่แล้ว ยังไงก็ต้องเผชิญหน้ากับพวกมันอยู่ดี การเลือกเวลาอื่นและเสียเวลาไปหนึ่งวันจึงไม่มีความจำเป็น ซ้ำยังอาจทำให้เสียขวัญกำลังใจอีกด้วย
สู้เดินผ่านไปแบบนี้เลย หากบังเอิญเจอก็พอดีเลย
ตอนนี้หลินเจวี๋ยเริ่มเรียนรู้วิชาธาตุไฟกับศิษย์พี่รองแล้ว แม้จะยังเรียนไม่สำเร็จทั้งหมด แต่ก็ช่วยยกระดับวิชาเกลียดไฟของเขาจาก "ระดับกลาง" ขึ้นเป็น "ระดับสูง" ได้โดยตรง ตอนนี้หากพ่นไฟอีก ก็ไม่จำเป็นต้องดูดซับไอไฟจากเปลวไฟมาเก็บไว้แล้ว แต่เป็นไอไฟที่เกิดขึ้นเองจากภายในร่างกาย ซึ่งไม่เพียงแต่สะดวกขึ้นมากเท่านั้น แต่ก็จะไม่พ่นไฟได้แค่สองสามคำแล้วไอไฟหมดอีกต่อไป
ด้วยวิชานี้ หากบังเอิญเจอสุนัขปีศาจตัวนั้นบนถนนอีก ต่อให้มันไม่ยอมจำนน หลินเจวี๋ยก็มีความมั่นใจที่จะต่อสู้และเอาชนะมันได้มากขึ้น
ประกอบกับเขายังเริ่มฝึกฝนวิชาปราณหยินหยาง พลังปราณในร่างกายแบ่งแยกหยินหยางได้เอง ทำให้มีภูมิต้านทานอย่างแข็งแกร่งต่อไอหยินที่ผีพ่นออกมาและวิธีการทำร้ายผู้คนโดยธรรมชาติ ส่วนพลังหยางในร่างกายก็ข่มไอหยินและวิญญาณผีได้
ในใจจึงรู้สึกสงบลงมาก
ส่วนเรื่องที่ภูตผีบนถนนบอกว่าอาจจะเป็นไอความตาย ทว่าไอความตายกับไอหยินไอผีก็ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก ประกอบกับมีศิษย์พี่สามอยู่ข้างกาย จึงไม่มีอะไรน่ากลัวเลยจริงๆ
เดินต่อไปข้างหน้า ท้องฟ้าก็มืดสนิท
ดวงจันทร์ข้างขึ้นแขวนอยู่บนขอบฟ้า
มีดวงจันทร์ก็มีแสงสว่าง มีแสงสว่างก็พอมองเห็นทาง แต่ชาวบ้านก็ยังมองไม่ค่อยชัดอยู่ดี และรู้สึกกลัวด้วย จึงทำคบเพลิงสองอันจุดไฟ เดินนำหน้าและปิดท้ายขบวน
แสงไฟส่องสว่างเส้นทางเล็กๆ ในชนบท
ริมทางมักจะมีต้นสนและต้นไป๋ กิ่งก้านและใบไม้เป็นจุดที่ทั้งแสงไฟและแสงจันทร์สาดส่องเข้าไปไม่ถึง ดูมืดมิดไปหมด มักจะมีพงหญ้าที่มองแวบแรกดูเหมือนคน และยังมีหลุมศพอีกมากมาย ทำให้คนอดรู้สึกหวาดหวั่นไม่ได้
หลินเจวี๋ยอดไม่ได้ที่จะหันไปมองศิษย์น้องหญิงเล็กที่อยู่ข้างกาย
เด็กสาวคนนี้แม้จะเริ่มฝึกฝนบำเพ็ญเพียรแล้ว แต่ความจริงเพิ่งจะชักนำปราณวิญญาณเข้าสู่ร่างกาย วิชาอาคมยังทำไม่เป็นสักอย่าง แม้กระทั่งการพ่นปราณหยินหยางในร่างกายออกมาก็เพิ่งจะได้รับการสอนจากศิษย์พี่ทั้งหลายหลังจากกินข้าวเย็นเมื่อวานนี้ ตอนนี้ย่อมต้องรู้สึกกลัวอยู่บ้าง ทว่าความหวาดกลัวของนางกลับไม่ได้แสดงออกมาให้เห็น เพียงแค่ทำหน้าเคร่งขรึม สองตาจ้องมองพื้นถนน เดินตรงไปข้างหน้าโดยไม่วอกแวก
ในตอนนั้นเอง จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงหนึ่ง
"อิ๋งอู?"
ในค่ำคืนที่มีเพียงเสียงฝีเท้าและเสียงคบเพลิงลุกไหม้ เสียงนี้กลับดังชัดเจนเป็นพิเศษ
ทว่ามันไม่ได้มาจากริมทาง รอบด้าน หรือที่อื่นใด แต่มาจากท่ามกลางผู้คน
เป็นสุนัขจิ้งจอกน้อยที่เดินอยู่หน้าหลินเจวี๋ย
แม้แต่หลินเจวี๋ยก็ยังรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
เพราะสุนัขจิ้งจอกตัวนี้ว่านอนสอนง่ายมาก นอกจากช่วงแรกๆ ที่หาเขาไม่เจอ มันก็แทบจะไม่ร้องส่งเดชเลย และพอมาตอนหลัง อาจจะเพราะไม่ว่าหลินเจวี๋ยจะอยู่ที่ไหนมันก็มักจะหาเขาเจอเสมอ หรืออาจจะเพราะโตขึ้นและมีความมั่นใจมากขึ้น ไม่ได้อ่อนแอและไร้ที่พึ่งเหมือนเมื่อก่อนแล้ว จึงแทบจะไม่ร้องอีกเลย
ตอนนี้มันไม่เพียงแต่ร้องออกมาหนึ่งครั้ง แต่ยังหยุดเดิน แล้วเอียงคอมองไปข้างหน้า
ชาวบ้านที่ถือคบเพลิงอยู่ด้านหน้ายังคงเดินต่อไปอีกสองสามก้าว
เพียงแค่สองสามก้าวนี้ ก็ดันแสงคบเพลิงให้สาดส่องไปข้างหน้า เผยให้เห็นต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งที่โผล่ขึ้นมากลางทางอย่างกะทันหัน
"นี่..."
ชาวบ้านรีบหยุดฝีเท้าทันที สีหน้าเผยให้เห็นความหวาดกลัว
นั่นเป็นเพราะต้นไม้ใหญ่ต้นนี้ขึ้นอยู่กลางถนนพอดี
เส้นทางเล็กๆ ในชนบทจะกว้างสักแค่ไหนกันเชียว? ก็แค่พอให้คนเดินผ่านได้ทีละคนเท่านั้น หากมีคนสวนทางมา ก็ต้องตะแคงตัวหลีกทางให้ แต่ต้นไม้ต้นนี้กลับมีขนาดใหญ่เท่าคนโอบ ขึ้นอยู่กลางถนนพอดิบพอดี เป็นไปได้อย่างไรกัน?
มีถนนที่ไหนสร้างแบบนี้บ้าง?
มีคนเดินยังไงกัน?
ทุกคนต่างหันไปมองหลินเจวี๋ยและศิษย์พี่สาม
"มีต้นไม้โผล่ขึ้นมากลางทาง ย่อมต้องมีความผิดปกติ ทว่ามันไม่ได้ทำอะไรพวกเรา อาจจะรู้สึกว่าตอนกลางคืนไม่มีคน ก็เลยบังเอิญมาที่นี่ หรือไม่ก็กำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ที่นี่ แล้วจากไปไม่ทัน พวกเราก็แค่เดินอ้อมไปก็พอ"
หลินเจวี๋ยคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยขึ้น
พร้อมกันนั้นก็ก้มหน้า สบตากับสุนัขจิ้งจอกน้อยที่หันกลับมามองเขา พยักหน้าให้มัน ถือเป็นการยืนยันคำพูดของมัน
เจ้าตัวเล็กนี่สายตาดีกว่าคนเสียอีก
ดังนั้นทุกคนจึงเดินอ้อมไปทางด้านข้าง
เส้นทางเล็กๆ ในชนบทเช่นนี้ ด้านข้างล้วนเป็นทุ่งนา ในเมื่อมีทุ่งนา ก็ย่อมมีคันนา สามารถเดินอ้อมไปได้อย่างง่ายดาย
แต่เพิ่งเดินไปได้ไม่ถึงสองก้าว สุนัขจิ้งจอกน้อยก็ร้องขึ้นมาอีกครั้ง
"อิ๋งอู~"
เสียงนั้นแผ่วเบาและนุ่มนวลมาก จริงๆ แล้วเป็นเพราะค่ำคืนนี้เงียบสงัดเกินไป
ทุกคนเดินไปข้างหน้าสองก้าว อาศัยแสงจากคบเพลิง ก็เห็นว่าบนคันนาข้างหน้ามีก้อนหินยักษ์เพิ่มขึ้นมาอีกก้อนหนึ่ง
"!"
ชาวบ้านที่เดินอยู่หน้าสุดตกใจอีกครั้ง เริ่มรู้สึกขวัญหนีดีฝ่อแล้ว
เมื่อหลินเจวี๋ยเห็นดังนั้น ก็รีบเดินเข้าไปดู
พอก้มหน้าลงมอง
ก็เห็นว่าก้อนหินก้อนนี้สูงประมาณหนึ่งจั้ง กว้างครึ่งจั้ง ไม่รู้ว่าหนักกี่ชั่ง แต่มันกลับวางอยู่บนคันนาที่กว้างเพียงหนึ่งฉื่อกว่าๆ เท่านั้น สองข้างล้วนว่างเปล่า ทว่ากลับไม่ทับคันนาจนพังทลาย
เห็นได้ชัดว่าไม่ปกติ
และเขาก็เข้าใจแล้วว่า สุนัขจิ้งจอกน้อยตัวนี้คงไม่ได้สายตาดีกว่าพวกเขา แต่มีความผิดปกติเกิดขึ้นจริงๆ
แน่นอนว่า นี่ก็เป็นข้อสรุปที่บรรดาศิษย์พี่บนเขาเคยลงความเห็นไว้ตั้งนานแล้ว
