ยามนี้เมื่ออาศัยแสงไฟพิจารณาหินยักษ์ตรงหน้า หลินเจวี๋ยก็รู้สึกถึงความแปลกประหลาดอยู่บ้าง ทว่ามันกลับขวางทางอยู่ตรงนี้ไม่ขยับเขยื้อน ชั่วขณะหนึ่งเขาจึงไม่อาจคาดเดาจุดประสงค์ของมันได้
เขาเคยได้ยินมาว่ามีภูตผีเทพารักษ์ใจดีที่คิดว่ามนุษย์อาจพบเจออันตราย จึงใช้วิธีการต่างๆ นานาเพื่อขัดขวางไม่ให้เดินหน้าต่อไป และก็เคยได้ยินมาเช่นกันว่ามีภูตผีที่ใช้วิชาแปลงกายมาหลอกล่อให้มนุษย์เหนื่อยล้า บั่นทอนกำลังใจจนค่อยๆ สูญเสียความกล้า จากนั้นค่อยลงมือทำร้าย
ไม่รู้ว่าสิ่งนี้จัดอยู่ในประเภทใด
ศิษย์พี่สามมองสำรวจซ้ายขวา
จิ้งจอกน้อยจ้องมองไปเบื้องหน้า
ส่วนคนอื่นๆ ล้วนเอาแต่จ้องมองหลินเจวี๋ย
หลินเจวี๋ยครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนจะเดินออกไปข้างหน้า "พวกข้าเดินทางยามวิกาลเพื่อไปยังหมู่บ้านเสี่ยวชวน เหตุใดท่านจึงมาขวางทางไว้"
น้ำเสียงปราศจากความหวาดกลัว ทว่าก็ไม่ได้เจือความโกรธเคือง
สิ้นเสียงนั้น รอบด้านก็เงียบสงัดไร้สรรพเสียง
ยังคงมีเพียงเสียงคบเพลิงลุกไหม้
"หมู่บ้านเสี่ยวชวนเบื้องหน้ามีวิญญาณร้ายอาละวาด พวกข้ากำลังจะไปปราบมัน หากท่านเกรงว่าพวกข้าเดินหน้าต่อไปแล้วจะพบเจออันตราย จึงได้มาขวางทางไว้ตรงนี้ เช่นนั้นก็โปรดหลีกทางเถิด เพราะพวกข้าตั้งใจจะไปหาผีอยู่แล้ว" หลินเจวี๋ยคิดครู่หนึ่งจึงเอ่ยขึ้น ก่อนจะชะงักไปเล็กน้อย "ความหวังดีนี้พวกข้าขอรับไว้ด้วยใจ พรุ่งนี้กลางวันหากเดินผ่านมาทางนี้อีก จะต้องนำธูปเทียนมาเซ่นไหว้แน่นอน"
เบื้องหน้าไม่มีการตอบสนอง หินยักษ์ยังคงอยู่ที่เดิม
ซ้ำยังมีสายลมพัดมาวูบหนึ่ง
"ฟิ้ว..."
เปลวไฟบนคบเพลิงล้วนเอนลู่ไปด้านข้าง
"ท่านนักพรต หรือว่า... หรือว่าพวกเราจะเดินอ้อมไปทางอื่นดีขอรับ" ชาวบ้านคนหนึ่งเอ่ยด้วยความหวาดกลัว
จะให้อ้อมไปทางไหนเล่า
หากมันไม่ยอมหลีกทาง ต่อให้เดินไปอีกเส้นทางหนึ่ง มันจะไม่ตามมาหรืออย่างไร
ถึงตอนนั้นคงยิ่งตกเป็นรองมิใช่หรือ!
หลินเจวี๋ยไม่ได้อธิบายและไม่ได้สนใจ เขาครุ่นคิดอีกครั้ง กลับเป็นฝ่ายก้าวออกไปข้างหน้าหนึ่งก้าว บนใบหน้าค่อยๆ ปรากฏแววตาขุ่นเคือง
"หากยังไม่ยอมจากไป ข้าจะถือว่าเจ้าจงใจขวางทาง หวังทำร้ายผู้คน
"เช่นนั้นเจ้าก็หาเรื่องผิดคนแล้ว!
"บอกตามตรง พวกข้ามาจากยอดเขาฝูชิวแห่งเขาอีซาน บนเขามีคาถาอาคมเจ็ดแขนง ศิษย์น้องหญิงเล็กของข้าผู้นี้ร่ำเรียนวิชา 'บดขยี้ศิลา' มาพอดี ไม่รู้ว่าเจ้าเคยได้ยินหรือไม่ มันคือการทุบหินให้แหลกละเอียดเป็นผุยผง!"
ศิษย์น้องหญิงเล็กที่อยู่ด้านข้างฟังแล้วถึงกับชะงัก โชคดีที่ความงุนงงนั้นเกิดขึ้นเพียงในหัว บนใบหน้าของนางไม่ได้เผยสีหน้าใดๆ ออกมา
"ส่วนต้นไม้ใหญ่เมื่อครู่นี้..."
หลินเจวี๋ยเอ่ยพลางชะงักไปอีกครั้ง แล้วยกมือขวาขึ้น
สิ่งของในมือสะท้อนแสงไฟวาววับภายใต้แสงคบเพลิง มันไม่ใช่ของวิเศษลัทธิเต๋าที่ใช้ปราบปีศาจ และไม่ใช่ของล้ำค่าอื่นใด ทว่าเป็นมีดตัดฟืนที่คมกริบเล่มหนึ่ง
"ศิษย์พี่ของข้าชื่นชอบงานไม้ ในห้องของข้าก็ขาดชั้นหนังสือกับตั่งยาวอยู่พอดี คิดๆ ดูแล้วนั่นถือเป็นไม้ชั้นดีทีเดียว!"
น้ำเสียงยังคงหนักแน่น ก้องกังวานไปในยามราตรี
ชั่วขณะนั้นบังเกิดกลิ่นอายความน่าเกรงขามแผ่ซ่านออกมา จนคำพูดนี้ฟังดูคล้ายคำขู่ ทว่าก็คล้ายกับการพูดความจริงเช่นกัน
ทุกคนอดไม่ได้ที่จะมองเขา สลับกับมองหินยักษ์เบื้องหน้า
วินาทีนั้นเอง...
"ปัง..."
หินยักษ์ระเบิดออกเป็นกลุ่มควันสีดำ กลมกลืนไปกับรัตติกาลในพริบตา ต้องอาศัยแสงไฟเท่านั้นจึงจะมองเห็นว่ามันค่อยๆ ลอยกระจายตัวออกไป
"ลมจงมา..."
สิ้นคำกล่าว สายลมก็พัดโชยมา
กลุ่มควันสีดำถูกพัดจนสลายตัวไปในทันที
"ไปกันเถอะ"
หลินเจวี๋ยเอ่ยเสียงแผ่วแล้วเดินไปข้างหน้า ซ้ำยังรับคบเพลิงมาจากชาวบ้านที่เดินนำอยู่หน้าสุด แล้วเป็นฝ่ายเดินนำเสียเอง
ทุกคนล้วนมองเขาอย่างห้ามใจไม่อยู่ พวกเขาเดินตามหลังชายหนุ่มไป พร้อมกับลอบสังเกตความมืดมิดรอบด้านอย่างอดไม่ได้
หลังจากนั้นเมื่อเดินต่อเนื่องไปอีกหลายหลี่ ภูตผีตนนั้นก็ไม่ปรากฏตัวขึ้นอีกเลย
กระทั่งเข้าใกล้หมู่บ้านมากแล้ว
"ศิษย์น้องช่างกล้าหาญยิ่งนัก ศิษย์พี่อย่างข้ายังมัวแต่คิดว่าจะหาวิธีไล่พวกมันไปได้อย่างไร ไม่นึกเลยว่าศิษย์น้องเจรจาเพียงไม่กี่คำก็ตวาดไล่พวกมันไปได้แล้ว" ศิษย์พี่สามเพิ่งจะเอ่ยปาก
"นี่เป็นวิธีรับมือกับภูตผีปีศาจของคนทั่วไปขอรับ ข้ายังฝึกฝนคาถาอาคมได้ไม่ถึงขั้น จึงต้องใช้วิธีเหล่านี้แทน" หลินเจวี๋ยตอบตามความจริง
"วิธีนี้ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าคาถาอาคมเลยนะ ศิษย์น้องหญิงเล็กต้องเรียนรู้วิธีนี้จากศิษย์พี่แปดของเจ้าเอาไว้ให้ดี ภายภาคหน้าหากท่านอาจารย์แก่เฒ่าสิ้นอายุขัย เมื่อออกจากยอดเขาฝูชิวไปยังที่อื่น ไม่ว่าจะเผชิญหน้ากับผู้คน หรือต้องรับมือกับภูตผีปีศาจ ก็ไม่อาจพึ่งพาเพียงคาถาอาคมได้เสมอไป โดยเฉพาะในสถานการณ์ที่เจ้าแยกแยะความดีความชั่วของอีกฝ่ายไม่ออก และไม่ใช่สถานการณ์ที่หลีกเลี่ยงการต่อสู้ไม่ได้" ศิษย์พี่สามกล่าว "อีกอย่าง ในเรื่องของการประลองเวท ต่อให้เจ้าเรียนรู้อาคมมากเพียงใด ท้ายที่สุดก็ยังพลิกแพลงได้จำกัด คาถาทุกบทล้วนมีจุดแข็งและจุดอ่อน เว้นเสียแต่ว่าเจ้าจะเชี่ยวชาญทุกสิ่งอย่าง มิเช่นนั้นวิธีที่ดีที่สุดที่จะไม่พ่ายแพ้ในการประลองเวท ก็คือการไม่ประลองเวท รองลงมาก็คือการใช้สมอง"
"เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ!"
ศิษย์น้องหญิงเล็กเอ่ยอย่างจริงจัง
นางอดไม่ได้ที่จะลอบมองหลินเจวี๋ยที่อยู่เบื้องหน้า
ศิษย์พี่เล็กผู้นี้มีฝีมือมากน้อยเพียงใดนางย่อมรู้ดี ก็แค่คาถากันไฟ เรียกลม เคลื่อนย้ายผ่านไม้ และพ่นปราณ ซึ่งล้วนไม่ใช่วิชาขั้นสูงอะไร อันที่จริงเมื่อครู่นี้นางก็กำลังครุ่นคิดอยู่เช่นกัน ว่าควรจะรับมือกับภูตผีที่จู่ๆ ก็โผล่มาตนนี้อย่างไรดี
โดยเฉพาะในสถานการณ์ที่พวกเขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับภูตผีตนนี้เลย ซ้ำยังแยกไม่ออกด้วยซ้ำว่าตกลงแล้วมันมีหนึ่งหรือสองตนกันแน่ จึงไม่รู้ว่าคาถาอาคมเหล่านี้จะใช้ได้ผลหรือไม่
ใครจะไปคิดว่าศิษย์พี่จะไม่ใช้อาคมเลยสักบท เพียงแค่อาศัยความน่าเกรงขามกับวิชา 'บดขยี้ศิลา' ที่อุปโลกน์ขึ้นมา ทั้งที่นางยังไม่ได้เริ่มเรียนด้วยซ้ำ ก็สามารถข่มขวัญอีกฝ่ายจนถอยหนีไปได้
ศิษย์น้องหญิงเล็กครุ่นคิดอย่างจริงจัง และจดจำเอาไว้ในใจเงียบๆ
"ต้องรู้ไว้ว่าตบะก็คือตบะ การบำเพ็ญเพียรก็คือการบำเพ็ญเพียร ส่วนฝีมือก็คือฝีมือ ตบะคือพลังเวทที่เจ้าบำเพ็ญ การบำเพ็ญเพียรคือคุณธรรมที่เจ้าสั่งสมและอุปนิสัยที่เจ้าขัดเกลา ส่วนคาถาอาคมและอิทธิฤทธิ์ที่เจ้าหมั่นฝึกปรือนั่นต่างหากคือฝีมือ บนโลกใบนี้ไม่มีเหตุผลที่ว่าผู้มีตบะสูงส่งกว่าย่อมได้รับความเคารพนับถือ และไม่มีคำกล่าวอ้างที่ว่าผู้มีตบะสูงกว่าย่อมชนะในการประลองเวท ผู้อาวุโสที่เร้นกายฝึกฝนจินตันอยู่ลึกเข้าไปในภูเขาเหล่านั้น ส่วนใหญ่ล้วนไม่ถนัดการประลองเวททั้งสิ้น
"คาถาอาคมยังมีการส่งเสริมและข่มกันเอง จึงยากจะมีผู้ชนะตลอดกาล อย่างวิชาบดขยี้ศิลาที่เจ้าเรียน รอจนเจ้าฝึกสำเร็จ หากบังเอิญไปเจอภูตผีที่เกิดจากก้อนหิน ซึ่งอาศัยความแข็งแกร่งโดยกำเนิดจนแทบไม่มีนักพรตคนใดทำอะไรมันได้ ต่อให้มันมีตบะสูงกว่าเจ้าหลายเท่า ก็ยากจะทนรับฝ่ามือของเจ้าได้สักกี่ครั้ง
"ในทางกลับกัน หากเจ้าเรียนวิชาจำพวกเรียกลมหรือหุ่นกระดาษ ต่อให้มีตบะสูงส่งเพียงใด ก็ยากจะจัดการกับหินธรรมดาๆ สักก้อนได้
"..."
ศิษย์พี่สามกล่าวไปพลางเดินไปพลาง
ช่างดูเหมือนตั้งใจมาสั่งสอนพวกเขาเสียจริง
เพียงแต่เดินไปพูดไป เขาก็ล้วงน้ำเต้าสุราออกมาจิบอีกอึก โชคดีที่ฤทธิ์สุรานั้นอ่อนมาก จึงถือเสียว่าดื่มเล่นๆ ก็แล้วกัน
ไม่นานนักก็ใกล้ถึงหมู่บ้านเสี่ยวชวน
"ใกล้จะถึงแล้วขอรับ"
ชาวบ้านคนหนึ่งชูคบเพลิงขึ้น พลางสังเกตป่าไผ่ด้านข้าง จากนั้นก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อยว่า
"พ้นป่าไผ่นี้ไปก็จะเป็นลานสุสานท้ายหมู่บ้านแล้วขอรับ หากอยากรอให้ถึงตอนกลางวันค่อยไป ก็สามารถเดินอ้อมจากสระน้ำตรงนั้นไปได้ เมื่อก่อนตอนที่เพิ่งเริ่มเกิดเรื่อง ช่วงย่ำค่ำพวกเราก็จะเดินไปทางนั้นกัน แต่ตอนนี้ช่วงย่ำค่ำพวกเราก็ไม่กล้าไปทางสระน้ำแล้ว ไม่กล้าออกจากบ้านเลยด้วยซ้ำ ยังดีที่ฝั่งนั้นยังพอดูดีกว่าฝั่งนี้หน่อย"
หลินเจวี๋ยชะเง้อคอมองไปเบื้องหน้า
นี่เป็นทางเดินเล็กๆ คดเคี้ยว ป่าไผ่มีขนาดไม่ใหญ่นัก ขวางทางอยู่ด้านหน้าพอดี ท่ามกลางความมืดมิดยามวิกาลจึงมองไม่เห็นสิ่งใดเลย
"ห่างออกไปไกลแค่ไหน"
"ต้องเดินไปอีกราวสองถึงสามร้อยก้าวขอรับ"
"เช่นนั้นก็ผ่านป่าไผ่ไปดูกันก่อนเถิด"
หลินเจวี๋ยรู้ตัวดีว่าตบะของตนยังอ่อนด้อย คาถาอาคมก็เพิ่งจะเริ่มเรียน หากสามารถแผดเผาไอหยินและวิญญาณเร่ร่อนเหล่านี้ให้สิ้นซากไปตามรายทางได้ย่อมเป็นเรื่องดี ทว่าเขาก็ยังคงระแวดระวังอยู่บ้าง
ดังนั้นเขาจึงชูคบเพลิงขึ้น แล้วค่อยๆ เดินไปข้างหน้า
ทว่าก็ไม่ได้ถือว่าเดินนำหน้าสุดเสียทีเดียว อย่างน้อยจิ้งจอกน้อยของเขาก็ยังเดินนำหน้าเขาไปนิดหน่อย
"อิ๋งอู๋?"
จิ้งจอกน้อยร้องขึ้นมาอีกครั้ง มันหยุดเดินแล้วหันกลับมามองเขา
ขณะเดียวกัน หลินเจวี๋ยก็ได้ยินความเคลื่อนไหวบางอย่าง
เมื่อค่อยๆ ขยับไปข้างหน้าอย่างระมัดระวังอีกสองสามก้าว จู่ๆ เขาก็มองเห็นแสงไฟนับสิบดวงอยู่เบื้องหน้า ในจำนวนนั้นมีสี่ห้าดวงที่เป็นแสงสีส้มเหลืองจากคบเพลิง และยังมีไฟวิญญาณสีเขียวอ่อนอีกจำนวนหนึ่ง ส่องแสงสว่างไสวตัดกันไปมาท่ามกลางท้องฟ้ายามค่ำคืน ทั้งที่เป็นคืนฤดูร้อนแท้ๆ กลับมีหมอกปกคลุม มองเห็นร่องรอยการไหลเวียนของสายหมอกตามหมู่มวลแมกไม้ได้อย่างชัดเจน ซ้ำยังพอมองเห็นเงารางๆ ที่ดูไม่สมจริงกำลังส่ายไหวไปมาอยู่ท่ามกลางสายหมอก
มีเสียงตะโกนด่าทอของมนุษย์แว่วมาให้ได้ยิน
"คำโบราณว่าไว้ ผีสางไม่บุกรุกบ้านคนเป็นง่ายๆ พวกเจ้าชักจะกำเริบเสิบสานกันใหญ่แล้ว ถึงขั้นกล้าบุกเข้าไปในบ้านข้า! ซ้ำยังเคยเป็นคนหมู่บ้านเดียวกันมาก่อนแท้ๆ ถุย!
"กินธนูของบิดาไปซะ!"
ประกายไฟสายหนึ่งสว่างวาบขึ้นในยามราตรีแล้วเลือนหายไป
ตามมาด้วยประกายไฟอีกหลายสายที่พุ่งตัดกันไปมาในป่า
เงาที่ล่องลอยอยู่ท่ามกลางสายหมอกเหล่านั้นพลันแตกซ่านไปในพริบตา แม้กระทั่งหมอกก็ดูเหมือนจะเบาบางลงมาก
"หากกล้าเข้ามาในบ้านข้าจนทำให้ท่านแม่ของข้าตกใจกลัวอีก ข้าจะไปตามสหายมาขุดหลุมศพพวกเจ้าให้ลึกสามฉื่อ แล้วขนฟืนมาเผาป่าแห่งนี้ให้ราบเป็นหน้ากลอง!"
ในน้ำเสียงเจือความโกรธแค้น ทว่าก็แฝงไปด้วยความห้าวหาญ
ชั่วขณะนั้นหลินเจวี๋ยนึกถึงหลัวเซิงผู้นั้นขึ้นมาทันที
เมื่อเห็นสถานการณ์เป็นเช่นนี้ ยังจะมีอะไรให้ต้องสังเกตการณ์อยู่อีก เขาจึงรีบชูคบเพลิงแล้วเดินเข้าไปหาทันที
ภายในป่ามีชายฉกรรจ์ยืนอยู่เจ็ดแปดคน ในจำนวนนั้นมีสามสี่คนที่สวมชุดดำ พกดาบและถือธนู ส่วนคนที่เหลือดูเหมือนจะเป็นชาวบ้าน ถือจอบ มีดพร้า หรืออะไรทำนองนั้น
เมื่อเห็นพวกของหลินเจวี๋ย พวกเขาก็ระแวดระวังขึ้นมาทันที
"ใครน่ะ!"
ถึงขั้นมีการเล็งธนูมาทางนี้
"ข้าเอง! จางต้า! พวกเรากลับมาแล้ว!" ชาวบ้านคนหนึ่งรีบตะโกนเสียงดัง "เชิญท่านนักพรตจากสำนักฝูชิวมาได้สามท่าน"
"อ้อ..."
คันธนูจึงถูกลดระดับลง
แสงคบเพลิงสองกลุ่มเคลื่อนมารวมกัน
ผู้นำกลุ่มในป่าเป็นชายหนุ่มอายุยี่สิบกว่าปี เขาสวมชุดดำและถือคันธนูเช่นกัน ท่าทีเกรี้ยวกราดในตอนแรกมลายหายไป เมื่อเห็นผู้มาเยือน เขาก็แสดงท่าทีนอบน้อมเป็นอย่างยิ่ง
"ท่านอาสาม เหตุใดจึงเดินทางกลับมากลางดึกเช่นนี้เล่า ไอหยา! เชิญท่านนักพรตจากสำนักฝูชิวมาได้จริงๆ ด้วย!"
"ท่านนักพรตทั้งสามล้วนมีฝีมือของจริง ระหว่างทางกลับพวกเราเจอปีศาจขวางทาง ท่านนักพรตเอ่ยเพียงไม่กี่คำก็ข่มขวัญจนพวกมันหนีเตลิดไปแล้ว!"
"จริงหรือ! เช่นนั้นก็ขอเชิญท่านนักพรตรีบดูเถิด! ที่นี่คือหนึ่งในลานสุสานท้ายหมู่บ้านที่ผีอาละวาด จะปราบผีได้อย่างไรขอรับ ผีพวกนี้ชักจะเหิมเกริมหนักขึ้นทุกที ถึงขั้นกล้าบุกเข้าไปในบ้านคนแล้ว!"
คบเพลิงหลายดวงถูกลดระดับลง ส่องสว่างให้เห็นพื้นดินเบื้องหน้า
หลินเจวี๋ยอดไม่ได้ที่จะก้มลงมอง
ที่นี่คือป่าต้นหยาง
ป่าไม้ขึ้นอยู่ห่างๆ กัน ลำต้นตั้งตรงตระหง่าน ตรงกลางมีเนินสุสานซอมซ่ออยู่ไม่น้อย ซ้ำยังมีร่องรอยการถูกไฟเผา เห็นได้ชัดว่าพื้นดินยุบตัวลงไปส่วนหนึ่ง บางจุดมองเห็นแผ่นไม้ที่ฝังอยู่ใต้ดิน บางจุดมองเห็นรากต้นหยางที่โผล่พ้นดินขึ้นมา หรือไม่ก็เป็นหลุมลึกดำมืด
"จางต้า ไม่ใช่ว่าตกลงกันแล้วหรือว่าจะรอให้พวกข้าไปเชิญท่านนักพรตจากเขาอีซานกับเขาฉีอวิ๋นมาก่อน เหตุใดเจ้าจึงพาคนมาสู้กับผีที่นี่อีกเล่า"
"แล้วจะให้ทำอย่างไรได้เล่า ก็บอกไปแล้วมิใช่หรือ เมื่อคืนนี้มีผีบุกเข้าไปในบ้านข้า ไปยืนอยู่หน้าหน้าต่างห้องท่านแม่ ทำเอาหญิงชราแทบช็อกตาย! ตอนนั้นข้ายังอยู่บนเขา พี่รองหวังในหมู่บ้านวิ่งหน้าตั้งไปหาตั้งแต่เช้าตรู่ ข้าเกือบจะคิดว่าต้องกลับมาจัดงานศพเสียแล้ว! โชคดีที่ท่านแม่ไม่ถึงกับตกใจตาย แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่หายหวาดผวา หากเรื่องนี้เกิดกับเจ้า เจ้าจะทนได้หรือ"
พูดพลางเขาก็ก้าวไปข้างหน้า เตะก้อนหินบนพื้นให้กลิ้งตกลงไปในหลุมดินที่ยุบตัวลงเบื้องหน้า
ชาวบ้านคนนั้นไม่พูดอะไรอีก
เขาย่อมทนได้อยู่แล้วสิ เขาไม่ได้มีฝีมือเหมือนจางต้า ซ้ำยังไม่มีสหายที่แข็งแรงกำยำ ฝึกวรยุทธ์มานานหลายปี และพร้อมใจกันมาช่วยเหลือเพียงแค่เอ่ยปากเรียกเหมือนอย่างอีกฝ่าย
เพียงแต่ความโกรธเกรี้ยวจนเลือดขึ้นหน้า ถึงขั้นกล้าบุกมาลานสุสานกลางดึกเพื่อมารดาเฒ่า ยืนด่าทอกับผีสางเช่นนี้ ก็ถือว่ามีความห้าวหาญอยู่บ้าง
ไม่ว่าใครก็มิอาจเอ่ยคำตำหนิใดๆ ได้
"แล้วเหตุใดพื้นดินตรงนี้ถึงยุบลงไปเล่า"
"เมื่อช่วงบ่าย ข้าขนฟืนมาจุดไฟเผาที่นี่ หหวังจะเผาพวกมันให้ราบคาบ เผาไปเผามาพื้นดินก็ทรุดตัวลง ไม่นึกเลยว่าจะทำอะไรพวกมันไม่ได้ ตกกลางคืนพวกมันยังคงออกมาเพ่นพ่านเหมือนเดิม ออกมาก็ดี ครั้งนี้ข้าเปลี่ยนไปใช้หัวธนูอาบไฟแล้ว..."
ยังพูดไม่ทันจบ จู่ๆ รอบด้านก็มีเงาดำปรากฏขึ้นอีกครั้ง
ราวกับถูกคำพูดของเขายั่วยุ เงาดำที่เพิ่งถูกพวกเขายิงธนูไฟใส่จนแตกซ่านไปเมื่อครู่ พลันรวมตัวกันขึ้นมาใหม่ ล่องลอยไปมารอบๆ ซ้ำยังพุ่งทะยานเข้าใส่พวกเขาอย่างเกรี้ยวกราด
"มาอีกแล้วรึ!
"มาได้จังหวะพอดี!"
จางต้ากลับไม่รู้สึกหวาดกลัวแม้แต่น้อย เขาเงื้อหมัดพุ่งเข้าไปหาทันที
เดิมทีภูตผีเป็นเพียงความว่างเปล่า ตามหลักแล้ว คนทั่วไปรวมถึงดาบและกระบี่ย่อมฟันพวกมันไม่โดน ทว่ามนุษย์มีปราณโลหิตและหยางกระตุ้น บางคนยังมีปราณพิฆาต หากปราณโลหิตพลุ่งพล่าน ปราณพิฆาตเข้มข้น ก็สามารถปะทะและสร้างบาดแผลให้ภูตผีได้เช่นกัน
ทว่าเขายังไม่ทันได้แตะต้องตัวผี ก็ได้ยินเสียงเปลวเพลิงปะทุขึ้น
"พรึ่บ..."
เปลวเพลิงระเบิดออกกลางป่า ลุกลามไปทั่วบริเวณ
ในรัศมีครึ่งวงกลมขนาดใหญ่เบื้องหน้า เงาผีแทบจะถูกแผดเผาจนมลายสิ้นไปในคราวเดียว
หลินเจวี๋ยหันขวับไปมอง
ด้านหลังก็มีเงาผีอยู่สามสี่สายเช่นกัน ศิษย์น้องหญิงเล็กพ่นปราณหยางใส่จนแตกซ่านไปสองสามสาย ส่วนสายที่เหลือ จิ้งจอกน้อยกลับเป็นฝ่ายพุ่งเข้าไปหา ราวกับว่ามันสามารถสัมผัสเงาผีได้ มันกัดทึ้งและต่อสู้อย่างเก้ๆ กังๆ พลางส่งเสียงขู่คำรามในลำคอที่ฟังดูดุร้ายไม่เบา
ถือว่ารับมือได้อย่างสบายๆ
ทว่าเวลานั้นเอง ใต้ดินพลันมีเงาดำพาดผ่าน
เงาดำนั้นยากจะสังเกตเห็นได้จริงๆ ต้องอาศัยแสงไฟจึงจะมองเห็น มันผุดขึ้นมาจากใต้ดินราวกับวิญญาณร้าย พุ่งตรงไปยังจางต้าที่อยู่เบื้องหน้า
"ไอ้ลูกหมาเอ๊ย!"
จางต้าเคยฝึกวรยุทธ์มาก่อน ปฏิกิริยาตอบสนองจึงว่องไวมาก ต่อให้เดิมทีเขากำลังรับมือกับเงาผีเหล่านั้นอยู่ แต่ก็ยังสังเกตเห็นเงาดำที่จู่ๆ ก็จู่โจมเข้ามา เขาเตรียมจะหลบหลีกและปัดป้องในทันที ซ้ำยังคิดจะหาจังหวะสวนกลับด้วย
น่าเสียดายที่เงาดำนี้เคลื่อนไหวรวดเร็วเกินไป อีกทั้งในมือเขายังถือคันธนู ไม่ได้พกดาบ แม้จะยกคันธนูขึ้นผลักไปข้างหน้า ทว่าก็ยังมีช่องโหว่อยู่ดี
เงาดำจึงมุดผ่านช่องโหว่นั้นไปได้พอดี
"อ๊าก!"
สิ้นเสียงร้องโหยหวน เงาดำก็หลบหนีไปไกล กลืนหายไปกับความมืดมิด
เมื่อหันไปมองจางต้าอีกครั้ง บนหน้าอกของเขาก็มีรอยข่วนเพิ่มขึ้นมาหลายรอยเสียแล้ว
