การเปลี่ยนแปลงสีหน้าของคุณนายวิลเลียมนั้นแนบเนียนมาก แต่ก็ยังคงถูกสวีหยุนที่คอยจับตามองสองสามีภรรยาวิลเลียมอยู่ตลอดสังเกตเห็นจนได้
ในฐานะผู้มาเยือนจากยุคหลังที่คุ้นเคยกับประวัติศาสตร์เป็นอย่างดี เขาจึงนึกออกทันทีว่าคุณนายวิลเลียมกำลังกังวลเรื่องอะไร
หากไม่มีอะไรผิดพลาด ถังข้าวสารของบ้านวิลเลียมน่าจะใกล้ร่อยหรอเต็มทีแล้ว
ตามเส้นทางประวัติศาสตร์ปกติ
เดิมทีวิลเลียมคิดว่ากาฬโรคจะระบาดเพียงสองหรือสามเดือน ทว่าหลังปีใหม่มันกลับทวีความรุนแรงขึ้น ระยะเวลาที่ยืดเยื้อนั้นเกินขีดจำกัดทางเศรษฐกิจที่ครอบครัวนี้จะแบกรับไหวไปมาก
ดังนั้นด้วยความหมดหนทาง
เสี่ยวหนิวจึงถูกบีบให้ย้ายไปอยู่บ้านของฮัมฟรีย์ บาบิงตัน เพื่อทำหน้าที่เป็นคนคอยพยุง... เอ้ย ไม่ใช่ เป็นติวเตอร์ให้กับน้องชายของฮัมฟรีย์ บาบิงตันต่างหาก
เขากึ่งทำงานกึ่งอาศัยอยู่ที่นั่นเพื่อทำการวิจัย จนสามารถสานต่อผลงานในครึ่งหลังออกมาได้
ส่วนความรู้สึกที่วิลเลียมมีต่อเสี่ยวหนิวนั้นก็ไม่ต้องพูดถึง เขาทำหน้าที่ญาติได้อย่างสมบูรณ์แบบถึงขีดสุด เรียกได้ว่าแทบจะมองเสี่ยวหนิวเป็นเหมือนลูกชายแท้ๆ
การที่เสี่ยวหนิวถูกบีบให้ต้องย้ายออกไปจากที่นี่ ย่อมแสดงให้เห็นว่าครอบครัวของวิลเลียมในตอนนั้นขัดสนถึงขั้นไหน
ดังนั้นสิ่งที่วางอยู่ตรงหน้าสวีหยุนในตอนนี้ก็คือตัวเลือกหนึ่ง
จะช่วยหรือไม่ช่วย?
ในแง่ของความรู้สึก
ครอบครัววิลเลียมสร้างความประทับใจให้สวีหยุนได้ไม่เลว การช่วยเหลือพวกเขาย่อมทำให้ได้รับความรู้สึกดีๆ จากเสี่ยวหนิวในระดับหนึ่งอย่างแน่นอน
ในแง่ของเหตุผล
หากเสี่ยวหนิวย้ายไปอยู่บ้านของฮัมฟรีย์ การที่สวีหยุนจะตามไปด้วยก็คงเป็นปัญหา
ดังนั้นในไม่ช้า สวีหยุนก็ตัดสินใจได้ในใจ
แน่นอนว่าต้องช่วย!
แม้ตามคำใบ้ของภารกิจ เขาไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์ที่ตนเองไม่ได้มีส่วนร่วมโดยพลการ
แต่ท้ายที่สุดแล้วข้อจำกัดนี้น่าจะส่งผลกระทบต่อคะแนนภารกิจ มากกว่าจะเป็นการปฏิเสธโดยตรงจากกฎเกณฑ์
นั่นก็หมายความว่า หากระดับความสำเร็จของภารกิจหลักสูงพอ คะแนนในส่วนนี้น่าจะสามารถนำมาหักล้างกันได้ ซึ่งก็เทียบเท่ากับการขาดทุนจากการลงทุนในระยะแรกนั่นเอง
การปรับปรุงสภาพเศรษฐกิจของวิลเลียมและตัวนิวตันเอง บวกกับการชี้แนะทางวิชาการให้นิวตันในเวลาที่เหมาะสม หากใช้ทั้งสองวิธีควบคู่กันไปแล้วยังไม่สามารถกลายเป็นเพื่อนของเสี่ยวหนิวได้ สวีหยุนก็ไม่มีอะไรจะพูดแล้ว
แน่นอนล่ะ
ถึงจะพูดแบบนั้น แต่จุดเริ่มต้นที่เป็นรูปธรรมก็ยังต้องพิจารณาอย่างรอบคอบ
อย่างน้อยก็ไม่ควรให้มีสิ่งที่ไม่เกี่ยวกับการดำรงชีพของประชาชน สิ่งที่ไม่ควรปรากฏ และสิ่งที่อาจส่งผลกระทบต่อประวัติศาสตร์อย่างลึกซึ้งโผล่ออกมา ซึ่งรายละเอียดเหล่านั้นคนที่เข้าใจก็คงเข้าใจ จึงไม่ต้องอธิบายให้มากความ
เพราะถึงแม้ที่นี่จะเป็นมิติเวลาคู่ขนาน แต่สวีหยุนก็ยังหวังว่าโลกเดิมของเขาจะไม่ได้รับผลกระทบจากปีกผีเสื้อคู่นี้ของตนเองมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้
สายตากลับมาที่เดิมอีกครั้ง
แม้เสบียงอาหารที่สำรองไว้ในบ้านจะเหลือไม่มากแล้ว แต่ผู้ที่รู้เรื่องนี้ดีจริงๆ ในวงสนทนามีเพียงผู้หญิงสองคนคือคุณนายวิลเลียมและลิซ่าเท่านั้น
ประกอบกับตอนนี้ลิซ่ายังคงส่งเสียงเจื้อยแจ้วคุยกับเสี่ยวหนิวเป็นระยะ ดังนั้นบรรยากาศมื้ออาหารของสวีหยุนจึงไม่น่าเบื่อ กลับดูร่าเริงเสียด้วยซ้ำ
วิลเลียมผู้มีอัธยาศัยดีและรักการต้อนรับขับสู้ยังได้แนะนำประสบการณ์ทางธุรกิจของเขาให้สวีหยุนฟังมากมาย
อย่างเช่นตอนที่เขาไปลิเวอร์พูล เขาเคยลื่นล้มจนทำมงกุฎจำลองที่เตรียมจะมอบให้ลิซ่าหล่นหาย หรืออย่างเช่นตอนที่เขาไปมิลาน เขาก็ชอบแชมเปญของที่นั่นมาก เป็นต้น...
สวีหยุนเองก็แบ่งปันเรื่องราวของแผ่นดินจีนมากมายเช่นกัน
อย่างเช่นที่แผ่นดินจีนมีมณฑลชวน (เสฉวน) ซึ่งทุกบ้านจะเลี้ยงสัตว์ที่เรียกว่ากุ่นกุ่น (แพนด้า) เอาไว้หนึ่งตัว ถัดจากมณฑลชวนไปก็คือมณฑลจิ้น (ซานซี) ซึ่งคนที่นั่นเปิดก๊อกน้ำออกมาก็มีแต่น้ำส้มสายชูไหลออกมา...
ส่วนคุณนายวิลเลียมค่อนข้างสนใจอาหารจีน เธอถามคำถามที่คล้ายกับเสี่ยวหนิวสองสามข้อ แต่ไม่ได้เสนอความคิดที่จะให้สวีหยุนเป็นคนทำอาหาร เห็นได้ชัดว่าเธอยังคงคลางแคลงใจในฝีมือทำอาหารของสวีหยุนอยู่บ้าง
ด้วยเหตุนี้ อาหารกลางวันที่ไม่ค่อยจะดีนักจึงจบลงในบรรยากาศที่ค่อนข้างมีความสุข
จากนั้นคุณนายวิลเลียมก็พาลูกสาวสองสามคนไปเก็บกวาดจานชามจนเสร็จ ส่วนวิลเลียมก็พาสวีหยุนและเสี่ยวหนิวออกจากบ้าน
"จริงสิ นายเฟยอวี๋"
เมื่อออกมานอกประตู วิลเลียมก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เอ่ยปากขึ้น
"นายเฟยอวี๋ อีกสามวันจะเป็นวันอาทิตย์ คุณอยากไปโบสถ์ในเมืองกับพวกเราไหม"
"เอ่อ โบสถ์หรือครับ"
สวีหยุนกะพริบตาเมื่อได้ยินเช่นนั้น จิตใต้สำนึกเตรียมจะปฏิเสธ แต่จู่ๆ ก็นึกถึงสถานการณ์ของประเทศอังกฤษในเวลานี้ขึ้นมาได้
ศาสนาประจำชาติได้แยกตัวออกจากคริสตจักรนิกายคาทอลิกมาเกือบ 100 ปีแล้ว และสงคราม 30 ปีอันดุเดือดระหว่างนิกายโปรเตสแตนต์และนิกายคาทอลิกก็กำลังดำเนินไปอย่างดุเดือด ยิ่งไปกว่านั้น เสี่ยวหนิวและครอบครัวล้วนเป็นคริสต์ศาสนิกชนที่เคร่งครัด
ประกอบกับในตอนนี้กาฬโรคยังแพร่มาไม่ถึงวูลส์ธอร์ป การรวมตัวของฝูงชนจึงไม่ใช่ปัญหาอะไร
ดังนั้นสวีหยุนจึงคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเปลี่ยนคำปฏิเสธที่กำลังจะหลุดออกจากปากเป็น
"ไม่มีปัญหาครับ ผมจะไปตามนัดให้ตรงเวลา" (เดิมทีไม่อยากให้กระทบอรรถรสในการอ่านของทุกคน แต่กลัวว่าจะมีดราม่าเลยขอพูดไว้ก่อน ผมเคารพทุกความเชื่อ ดังนั้นจะไม่โจมตีหรืออวยศาสนาใดๆ ทั้งในและต่างประเทศ การที่สวีหยุนไปโบสถ์ก็เพื่อให้สอดคล้องกับความเป็นจริงและเนื้อเรื่องในภายหลัง ไม่ใช่เพื่อเปลี่ยนศาสนา ก่อนหน้านี้เคยมีฉากทำนองนี้แล้วผมไม่ได้อธิบาย ก็เลยถูกผู้ไม่หวังดีชักจูงให้เข้าใจผิดไปไกล กว่าผมจะรู้ตัว คอมเมนต์ก็ปาไปสามร้อยกว่าชั้นแล้ว)
วิลเลียมได้ยินดังนั้นก็ดีใจมาก เขาตบไหล่สวีหยุน
"ฮาเลลูยา! นายเฟยอวี๋ พระเจ้าจะต้องโปรดปรานคุณอย่างแน่นอน!"
สวีหยุนยิ้มแหยๆ และไม่ได้ต่อบทสนทนา
จากนั้นเขากับเสี่ยวหนิวก็กล่าวลาวิลเลียมอย่างสุภาพและจากไป
ตอนที่หันหน้าไปโบกมือ หางตาของสวีหยุนก็กวาดไปเห็นชั้นสอง เขาพบว่าริมหน้าต่างห้องใต้หลังคามีเงาร่างหนึ่งยังคงทำปากขมุบขมิบคุยกับเสี่ยวหนิวอยู่ ว่าแต่ก็ไม่รู้เหมือนกันนะว่าสองคนนี้เก็บความลับจนถึงขั้น 'เลิกกัน' ได้ยังไง หรือว่าสมาชิกอีกห้าคนในบ้านวิลเลียมจะตาถั่วกันหมด?
ตามสถานการณ์ปกติ เสี่ยวหนิวไม่ควรจะถูกเรือบรรทุกสินค้าของวิลเลียมส่งไปแผนกกระดูกที่เยอรมนีตั้งนานแล้วเหรอ?
สวีหยุนเดินตามเสี่ยวหนิวออกจากบ้านหลังเล็กของวิลเลียมไปพร้อมกับความสงสัยนี้
วูลส์ธอร์ปหลังมื้อเที่ยงดูคึกคักกว่าตอนกลางวันเล็กน้อย อีกทั้งเสี่ยวหนิวยังพาสวีหยุนเดินไปตามถนนสายหลักของเมือง จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องพบปะกับผู้คนที่สัญจรไปมา
ในจำนวนนั้นมีชายชราเข็นรถเข็น อายุราวๆ สี่ห้าสิบปี รูปร่างผอมบาง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น
ตอนที่ชายชราเห็นคนเดินถนนอีกคนอยู่ไม่ไกล เขายังยิ้มให้อย่างเป็นมิตร แต่ทว่าวินาทีที่เขาเห็นเสี่ยวหนิว ใบหน้านั้นก็เปลี่ยนเป็นบึ้งตึงทันที
นอกจากนี้ยังมีเด็กเลี้ยงแกะสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ข้อเท้าที่เปลือยเปล่าถูกความหนาวเย็นจนแดงก่ำแต่ก็ยังคงแกว่งหญ้าหางหมาไปมาอย่างไม่ใส่ใจ
แต่เมื่อสายตาเหลือบไปเห็นเสี่ยวหนิว เขากลับเบะปากและส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอด้วยน้ำเสียงเล็กแหลม
และเมื่อมีคนเดินผ่านไปมามากขึ้น เหตุการณ์แบบนี้ก็ไม่ได้มีเพียงแค่กรณีเดียว
เห็นได้ชัดเลยว่า
ในช่วงเวลาที่ผ่านมา เสี่ยวหนิวได้แสดงพรสวรรค์ในการด่าทอของเขาออกมาแล้ว
ฝีปากกล้าสะท้านฟ้า วาจาเป็นพิษสะเทือนยุค ด่าทอไปทั่วทั้งเมืองจนไร้คู่ต่อกร
ถูกต้อง นอกจากจะเป็นพวกชอบใช้ความรุนแรงในโรงเรียนแล้ว เสี่ยวหนิวยังเป็นนักเลงคีย์บอร์ด... เอ้ย นักด่าตัวยงอีกด้วย แถมยังเป็นประเภทที่ยิ่งแก่ยิ่งร้ายกาจ
หากไม่ใช่เพราะมีวิลเลียมคอยรับประกันละก็ มีความเป็นไปได้สูงว่าเสี่ยวหนิวในครั้งนี้คงกลายเป็นแค่คนว่างงานในชนบทไปแล้ว
และนี่ยังไม่จบนะ ตอนที่อยู่วิทยาลัยทรินิตี เนื่องจากมีคู่รักคู่หนึ่งมักจะมาพลอดรักกันอยู่นอกหน้าต่างหอพักของเขา (ซึ่งเมื่อดูจากแผนผังของวิทยาลัยทรินิตีแล้ว จริงๆ ก็ห่างกันตั้งสี่สิบห้าสิบเมตร) เขาถึงกับหิ้วกาต้มน้ำวิ่งไปด่าทออยู่ที่หน้าประตูหอพักชายเป็นเวลาหลายชั่วโมง
พอกระหายน้ำก็ดื่มน้ำสักแก้วแล้วด่าต่อ จนกระทั่งด่าคู่รักคู่นั้นจนต้องเลิกรากันไปทั้งน้ำตา...
ส่วนสงครามน้ำลายระหว่างเขากับฮุกในภายหลังก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง มันถูกจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์อย่างแน่นอน
ในปี 1715 นิวตันวัยชราเคยเขียนประโยคหนึ่งไว้ด้วยลายมือของตัวเองว่า 'คนที่จะชี้หน้าด่าว่าฉันมีความผิดได้ มีเพียงบาทหลวงเท่านั้น' ซึ่งก็นับว่าเป็นบทสรุปของนิสัยตัวเองได้เป็นอย่างดี
ในจีนมีหลายคนใช้คำว่าครึ่งนางฟ้าครึ่งปีศาจเพื่ออธิบายถึง TheShy แต่ความจริงแล้วคำคำนี้ก็เหมาะที่จะนำมาใช้อธิบายถึงวิชาการและความประพฤติของนิวตันวัยชราเช่นกัน
แต่นิวตันวัยชราที่ด่าทอมาทั้งชีวิตจนไร้คู่ต่อกรในโลกหล้า ในยุคอินเทอร์เน็ตเขากลับดึงดูดอำนาจการยิงของพวกนักเลงคีย์บอร์ดมาอย่างล้นหลาม ในแง่หนึ่งก็ถือว่าเป็นกรรมตามสนองล่ะนะ
แน่นอนล่ะ
แม้ว่าคนเดินถนนจะแสดงท่าทีรังเกียจเสี่ยวหนิว แต่สายตาที่มองมายังสวีหยุนกลับแตกต่างกันออกไป
มีทั้งความเกลียดชังที่เชื่อมโยงมาจากความตั้งตนเป็นศัตรูกับเสี่ยวหนิว มีความประหลาดใจ มีความหวาดกลัว และมีความอยากรู้อยากเห็น
เพราะท้ายที่สุดแล้วในสถานที่เล็กๆ อย่างวูลส์ธอร์ป ไม่ใช่ทุกคนที่จะรู้จักแนวคิดเกี่ยวกับคนตะวันออก
ความรู้เรื่องผมสีดำน่ะพอมีอยู่บ้าง แต่ในความเป็นจริงแล้ว สิ่งนี้หมายถึงชาวอิตาลีและชาวละตินอย่างชาวไอบีเรียหรือโปรตุเกส
แม้สีผมของชาวละตินจะใกล้เคียงกับสีดำ แต่หากมองดีๆ แล้ว อันที่จริงผมของพวกเขาจะเป็นสีน้ำตาลเข้มจัดเมื่ออยู่ใต้แสงจ้า แถมยังหยิกศก ซึ่งแตกต่างจากกรณีของสวีหยุนอย่างเห็นได้ชัด หากจะพูดถึงผมตรงสีดำจริงๆ ในยุโรปมีเพียงชาวฮังการีเท่านั้นที่ตรงตามเงื่อนไข
อะไรนะ คุณถามว่าทำไมโมนิกา เบลลุชชีถึงมีผมตรงสีดำงั้นเหรอ
เคยได้ยินเรื่องการย้อมผมกับยืดผมไหมล่ะ
ประกอบกับผิวสีเหลือง ตาสีดำ และการแต่งกายที่ค่อนข้างชัดเจนของสวีหยุน ตลอดทางจึงทำให้เกิดหัวข้อสนทนาขึ้นมากมายจริงๆ
หากไม่มีอะไรผิดพลาด
คาดว่าเช้าตรู่วันพรุ่งนี้ บริเวณทางเข้าหมู่บ้านวูลส์ธอร์ปคงจะคึกคักน่าดู โชคดีนะที่นี่ไม่ใช่ยุโรปในศตวรรษที่ 13 ไม่อย่างนั้นก็ไม่แน่ว่าเมื่อไหร่จะมีผู้กล้าจูนิเบียวมาหาถึงหน้าประตูบ้านเพื่อตีเขาเหมือนเป็นบอส
สวีหยุนเดินตามเสี่ยวหนิวไปตามทางเช่นนี้ ทว่าจู่ๆ เขาก็พบว่ามีบางอย่างผิดปกติ
"นายนิวตัน ทิศทางนี้ไม่ใช่ทางกลับบ้านนี่ครับ"
เสี่ยวหนิวเงยหน้าขึ้นมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า
"ก็ไม่ใช่น่ะสิ เราจะไปเกี่ยวหญ้ากันก่อน"
"เกี่ยวหญ้า?"
"ใช่แล้ว เกี่ยวหญ้า"
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะนึกถึงค่าครองชีพที่สวีหยุนรับปากไว้ หรือคำพูดเกี่ยวกับ 'เด็กคนนี้' เสี่ยวหนิวจึงอธิบายเพิ่มเติมอย่างหาได้ยาก
"ตอนกลางคืนฉันให้ยืมที่นอนได้ แต่คุณคงไม่ได้ตั้งใจจะนอนบนพื้นหรอกใช่ไหม ขืนหนาวตายไปก็ไม่มีใครจ่ายเงินให้ฉันน่ะสิ"
สวีหยุนเกาหัว เพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าตอนกลางคืนตัวเองต้องปูนอนบนพื้น
บ้านสวนของเสี่ยวหนิวนั้นทำจากไม้ทั้งหลัง ประสิทธิภาพในการเก็บความร้อนย่อมด้อยกว่าบ้านอิฐแดงของพวกวิลเลียมอย่างแน่นอน การที่มีลมลอดเข้ามาจากทุกทิศทางในตอนกลางคืนก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ
ประกอบกับพื้นห้องนอนของเสี่ยวหนิวมีฝุ่นจำนวนมากที่ถูกพัดเข้ามาจากการเดินไปมา หากไม่มีอะไรมารองก็คงไม่ได้แน่ๆ
เรื่องหนังแกะอะไรนั่นลืมไปได้เลย ตัวเสี่ยวหนิวเองยังมีแค่กางเกงฮอสเท่านั้น ดังนั้นจึงทำได้เพียงหาของที่ค่อนข้างให้ความอบอุ่นมารองแก้ขัดไปก่อน
จากนั้น ภายใต้การนำของเสี่ยวหนิว ทั้งสองก็มาถึงสระน้ำที่มีต้นอ้อขึ้นอยู่
เมื่อเห็นดงต้นอ้อเหล่านี้ สวีหยุนก็ตาเป็นประกายทันที
ดูเหมือนว่าประสบการณ์ของเสี่ยวหนิวจะพอใช้ได้ คืนนี้ถือว่าได้ 'ที่นอน' ดีๆ แล้วล่ะ
เพื่อนๆ ที่เคยอยู่ในชนบทหรือไปตั้งแคมป์บ่อยๆ น่าจะรู้ดีว่า ต้นอ้อเป็นวัสดุรองหญ้าที่มีคุณภาพดีมาก
ที่นอนหญ้าที่ทำจากต้นอ้อสามารถกันความร้อนในฤดูร้อนและกันความหนาวเย็นในฤดูหนาวได้ ในขณะเดียวกันก็ยังสามารถดูดซับความชื้นได้อีกด้วย ความรู้สึกสบายเมื่อลงไปนอนนั้นดีมาก
นอกเหนือจากที่นอนที่มนุษย์ทำขึ้นและขนสัตว์แล้ว ต้นอ้อน่าจะถือเป็นหนึ่งในวัสดุที่เหมาะสมที่สุดในการทำที่นอนในธรรมชาติ
เห็นได้ชัดเลยว่า
ประสบการณ์การอยู่คนเดียวมาเป็นเวลานาน ทำให้เสี่ยวหนิวมีความเชี่ยวชาญด้านทักษะชีวิตไม่น้อย
เมื่อมาถึงสระต้นอ้อ เสี่ยวหนิวก็ส่งขวานที่ใช้ตัดต้นไม้ก่อนหน้านี้ให้สวีหยุน
"เฟยอวี๋ คุณตัดฝั่งนู้น ฉันจะตัดฝั่งนี้ ตัดเสร็จกอหนึ่งก็เอาไปตากให้แห้งริมสระก่อน
หน้าหนาวพระอาทิตย์ตกเร็ว เราต้องตากต้นอ้อให้แห้งภายในสี่ชั่วโมงครึ่ง"
สวีหยุนรับขวานมา พยักหน้าเบาๆ โดยไม่ได้รู้สึกประหลาดใจหรือขัดหูที่คำว่า 'ชั่วโมง' หลุดออกจากปากของเสี่ยวหนิว
อารยธรรมโบราณของแผ่นดินจีนแบ่งวันหนึ่งออกเป็นสิบสองชั่วยาม ส่วนในยุโรป นาฬิกาน้ำแบบกลไกที่มีพื้นฐานมาจาก 24 ชั่วโมงต่อวันได้ปรากฏขึ้นในกรุงเอเธนส์เมื่อ 100 ปีก่อนคริสตกาล และนาฬิกาพกแบบไขลานก็ปรากฏขึ้นในเมืองเนิร์นแบร์ก ประเทศเยอรมนี เมื่อปี ค.ศ. 1510
ดังนั้นสำหรับนักศึกษาอย่างเสี่ยวหนิว การที่ปากจะหลุดหน่วยวัดอย่างชั่วโมงหรือนาทีอะไรเทือกนั้นออกมาจึงไม่ใช่เรื่องแปลก
จากนั้นสวีหยุนก็รับขวานของเสี่ยวหนิวมา ทั้งสองเริ่มลงมือตัดต้นอ้ออย่างขะมักเขม้น
ห้าชั่วโมงกว่าต่อมา ท้องฟ้าก็มืดลงแล้ว
ต้นอ้อถูกตัดจนหมดและตากจนแห้ง
สวีหยุนและเสี่ยวหนิวต่างก็หอบต้นอ้อช่อใหญ่เดินกลับไป เมื่อพวกเขากลับถึงบ้านสวน เวลาคงจะใกล้หนึ่งทุ่มแล้ว
เสี่ยวหนิวเปิดประตูอย่างคล่องแคล่ว เมื่อเข้าบ้านเขาก็จุดตะเกียงน้ำมันเป็นอันดับแรก ก่อนจะพาสวีหยุนไปปูต้นอ้อให้เรียบร้อย
จากนั้นก็หยิบผ้าห่มที่ยัดไส้ด้วยหญ้ากกออกจากตู้เก็บของ นำมาปูทับบนที่นอนต้นอ้อ รังนกน้อยของสวีหยุนจึงเสร็จสมบูรณ์
"ฟู่..."
สวีหยุนปาดเหงื่อบนหน้าผากพลางถามว่า
"นายนิวตัน ดึกป่านนี้แล้ว เรายังจะไปกินข้าวที่บ้านนายวิลเลียมอีกไหมครับ"
เสี่ยวหนิวส่ายหน้าให้เขา เดินออกจากห้องนั่งเล่นไป ครู่ต่อมาก็กลับมาพร้อมกับตะกร้าใส่ขนมปัง
"คืนนี้เราจะกินเจ้านี่กัน"
สวีหยุนพิจารณาขนมปังสองสามก้อนนี้ รอยประทับตราดูคุ้นตา จึงถามอย่างครุ่นคิดว่า
"ขนมปังพวกนี้คือ...?"
"เอามาจากฝั่งคุณลุงน่ะ ฉันไปเอาสัปดาห์ละครั้ง มื้อเที่ยงไปกินสตูร้อนๆ ที่บ้านพวกเขา ส่วนมื้อเย็นก็แค่กินเจ้านี่กับน้ำ"
พูดจบเสี่ยวหนิวก็หยิบขนมปังก้อนหนึ่งส่งให้สวีหยุนอย่างลวกๆ
"มื้อเย็นมีแค่นี้แหละ มากกว่านี้ไม่มีแล้ว"
เมื่อสวีหยุนรับขนมปังไป เสี่ยวหนิวก็หยิบขนมปังก้อนที่ใหญ่กว่าออกมาอีกสองก้อน แล้ววางลงในจานของตัวเอง
สวีหยุน "..."
ตอนนี้เขาพอจะเข้าใจความรู้สึกของพวกนักอ่านสุดกาวในชาติก่อนตอนที่เห็นเขาสาดวิทยานิพนธ์ใส่แล้วล่ะ — สมกับเป็นนายจริงๆ
เมื่อมองขนมปังในมือ จู่ๆ สวีหยุนก็นึกอะไรขึ้นมาได้
"นายนิวตัน ในเมื่อขนมปังเอามาจากบ้านนายวิลเลียม แล้วที่คุณพูดถึงการโม่แป้งด้วยกังหันลมก่อนหน้านี้คือ...?"
เสี่ยวหนิวกลืนขนมปังชิ้นเล็กๆ ลงคออย่างยากลำบาก สายตาเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง
"ก็ต้องไปช่วยบ้านคุณลุงโม่แป้งน่ะสิ กินขนมปังดื่มซุปของพวกเขาทุกวัน ยังไงก็ต้องทำอะไรตอบแทนบ้างใช่ไหมล่ะ
แล้วก็ยังมีคฤหาสน์แห่งนี้อีก อีกสัปดาห์กว่าๆ ก็จะถึงวันเก็บเกี่ยวแอปเปิลแล้ว ถึงตอนนั้นคุณก็ต้องมาช่วยด้วย
ถ้าพอจะขายแอปเปิลออกไปได้บ้าง วันข้างหน้าก็อาจจะอยู่สบายขึ้นหน่อย
แต่ถ้าขายไม่ออก..."
เมื่อพูดถึงตรงนี้ ในดวงตาของเสี่ยวหนิวก็ปรากฏแววตาวิตกกังวลออกมาให้เห็นซึ่งหาได้ยาก
"ฉันน่ะยังพอว่า แต่ครอบครัวของคุณลุงคงจะลำบากแย่ มีตั้งหกชีวิตเชียวนะ"
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ สวีหยุนก็มองเสี่ยวหนิวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย
แม้เขาจะรู้ว่าเสี่ยวหนิวกับวิลเลียมมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันมาก แต่ก็ไม่คิดว่าจะดีถึงขนาดนี้?
การทำให้เสี่ยวหนิวยอมลงมือทำอะไรด้วยตัวเอง ถ้าเป็นในเกมก็ถือว่าเป็นจุดความสำเร็จระดับยากเลยนะ — อย่างเช่นพวกความสำเร็จพระจันทร์สีเลือดอะไรทำนองนั้น
มิน่าล่ะ ตอนที่วิลเลียมเสียชีวิต เสี่ยวหนิวถึงได้รีบเดินทางกลับจากสวิตเซอร์แลนด์ตอนตีสี่เพื่อมาร่วมงานศพ...
จากนั้นทั้งสองก็ค่อยๆ กินขนมปังกันไปเงียบๆ โดยไม่ได้พูดจาอะไรกัน
ผ่านไปครู่หนึ่ง จู่ๆ เสี่ยวหนิวก็พูดขึ้นมาว่า
"เฟยอวี๋ นอนได้แล้ว"
ตอนนี้ท้องฟ้านอกบ้านมืดสนิทแล้ว สวีหยุนไม่สามารถคาดเดาเวลาที่แน่นอนได้ แต่กะคร่าวๆ ว่าน่าจะประมาณหนึ่งทุ่มครึ่ง
การนอนเวลานี้ถือว่าเช้ามากสำหรับคนยุคปัจจุบัน แต่ในศตวรรษที่ 17 ซึ่งขาดแคลนกำลังการผลิต ผู้คนจำนวนมากได้เข้าสู่ห้วงนิทราในเวลานี้ไปแล้ว
ประกอบกับต้องตัดฟืน เดินทาง และตัดต้นอ้อมาเกือบทั้งวัน ทำให้ร่างกายของสวีหยุนเหนื่อยล้าเต็มที
ดังนั้นเขาจึงเห็นด้วยอย่างรวดเร็ว
"ไม่มีปัญหาครับ นายนิวตัน ผมอยากจะอาบ..."
สวีหยุนพูดยังไม่ทันจบประโยคหลัง เสี่ยวหนิวก็เป่าตะเกียงน้ำมันดับพรึบ
สวีหยุน "..."
ไม่ได้แปรงฟัน ไม่ได้ล้างหน้า ไม่ได้ล้างเท้า และไม่ได้แม้แต่จะเปลี่ยนเสื้อผ้า
ช่างเป็นค่ำคืนที่เลวร้ายจริงๆ
ทว่าด้วยนิสัยของเสี่ยวหนิว เห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่จะยอมให้เขาได้มีโอกาสทำความสะอาดร่างกายอีก
ดังนั้นสวีหยุนจึงทำได้เพียงถอนหายใจ แล้วมุดตัวเข้าไปในที่นอนอันซอมซ่อของตัวเอง
.......
คืนนี้สวีหยุนนอนหลับไม่สนิทนัก ในใจมีความสงสัยหนึ่งที่สลัดไม่หลุดเสียที
ทำไมถึงไม่เคยมีใครบอกฉันเลยว่า...
นิวตันแม่งนอนกรนวะ!!!
