การเดินทางด้วยรถม้ากินเวลากว่าหกชั่วโมงเต็ม ในที่สุดก็มาถึงยามพลบค่ำ
เมื่ออี้เฉินก้าวลงจากรถม้าด้วยหัวใจที่ตื่นเต้น
เขากลับไม่เห็นสัญลักษณ์ใดๆ ขององค์กร หรือกลุ่มอาคารที่ดูโอ่อ่าเลย
สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือเมืองเล็กๆ อีกแห่งหนึ่ง
ข้างถนนห่างจากด้านหลังไปประมาณสองร้อยเมตร มีป้ายโฆษณาขนาดใหญ่ตั้งอยู่
【ยินดีต้อนรับสู่เมืองกรีนเลก】
เมืองเล็กๆ ที่ยังคงรักษารูปแบบสถาปัตยกรรมยุคกลางแห่งนี้แฝงไปด้วยความรู้สึกมีชีวิตชีวา
อาคารที่นี่ส่วนใหญ่สร้างด้วยอิฐสีขาวอมเหลืองเล็กน้อย เข้าคู่กับหลังคาสีน้ำตาลและสีแดง
อาจเป็นเพราะในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ไม่มีโรงงานเปิดทำการ
อากาศจึงสดชื่นและโดยรวมแล้วแสงส่องผ่านได้ดีกว่า
ผิวกายสามารถสัมผัสได้ถึงไออุ่นสุดท้ายของแสงอาทิตย์อัสดง
เมื่อรวมกับถนนที่กว้างขวางในเมือง ต้นไม้ที่เรียงรายอย่างเป็นระเบียบ สนามหญ้าที่ปกคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ และทะเลสาบขนาดใหญ่ที่อยู่ติดกับเมือง ก็ให้ความรู้สึกสงบสุขและผ่อนคลายอย่างเป็นธรรมชาติ
จัดเป็นสถานที่ท่องเที่ยวที่ห่างไกลจากเมืองอุตสาหกรรมและได้กลับคืนสู่ธรรมชาติ
เมื่อได้เห็นเมืองเล็กๆ ที่เปี่ยมด้วยชีวิตชีวาเช่นนี้
ภายในร่างกายของอี้เฉินก็เกิดความรู้สึกปั่นป่วนของพืชพรรณอย่างแผ่วเบา ความต้องการทางสรีรวิทยาทุกอย่างพลันปะทุออกมาอย่างรวดเร็ว
“รอเดี๋ยวนะครับ...”
เขารีบมุดเข้าไปในป่าละเมาะข้างทาง
ในชั่วพริบตาที่ปลดเข็มขัดกางเกง ความรู้สึกราวกับเขื่อนแตกก็ซัดสาดไปทั่วท่อนล่าง
หลังจากจัดการกับของเสียที่สะสมอยู่ในร่างกายแล้ว
เนื่องจากไม่ได้กินอะไรมาเป็นเวลานาน
สายตาของเขาก็ถูกดึงดูดโดยพืชพรรณเขียวชอุ่มรอบด้านทันที น้ำลายเริ่มสอ
ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหว หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีเชื้อโรคปนเปื้อน เขาก็กัดเข้าไปที่เปลือกไม้โดยตรง แถมยังดึงใบไม้และหญ้าสดมากินผสมกันไปด้วย
พืชพรรณที่ตกลงสู่กระเพาะอาหารถูกเปลี่ยนเป็นสารอาหารอย่างรวดเร็ว ประสิทธิภาพสูงอย่างยิ่ง
กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงห้านาที
อี้เฉินก็กลับคืนสู่สภาพจิตใจที่แจ่มใสเหมือนก่อนขึ้นรถม้าโดยสมบูรณ์
ขณะที่เขากำลังเดินออกจากป่าละเมาะเพื่อกลับไปที่รถม้า
ในขอบเขตสายตากลับมีรถม้าประเภทต่างๆ ทยอยเดินทางมาถึงเมืองเล็กแห่งนี้อย่างต่อเนื่อง
ผู้คนที่ลงมาจากรถม้าเหล่านี้ล้วนมีอายุต่ำกว่าสามสิบปี
แต่งกายอย่างเหมาะสม
กิริยาท่าทางสง่างาม
แต่ละคนล้วนมีเอกลักษณ์เป็นของตัวเอง
อี้เฉินลองเอ่ยถามสารถีที่อยู่ข้างๆ “คนเหล่านี้มาเพื่อเข้าร่วมองค์กรกันหมดเลยหรือครับ”
“ทุกเดือนจะมีคนจำนวนไม่น้อยเดินทางมาจากทั่วทุกสารทิศเพื่อเข้าร่วมการประเมินขององค์กร
บางคนเกิดในตระกูลใหญ่ที่มีชื่อเสียง บรรพบุรุษเคยเป็นหนึ่งในสมาชิกขององค์กร
บางคนมาจากกลุ่มบ่มเพาะพิเศษบางแห่งที่ส่งผู้มีความสามารถมาให้องค์กรโดยเฉพาะ
ส่วนน้อยมากที่จะเป็นเหมือนเจ้า มาจากสามัญชน ถูกสมาชิกองค์กรที่ทำกิจกรรมภายนอกมองเห็นแววในโอกาสบางครั้ง เลยถูกส่งมาที่นี่ชั่วคราวเพื่อเข้ารับการประเมิน”
“เข้าใจแล้วครับ”
“เมืองเล็กแห่งนี้เป็นเพียงจุดพักชั่วคราว
อีก【สามวัน】จะมีสมาชิกองค์กรมาที่เมืองกรีนเลก เพื่อนำทางพวกเจ้าเหล่าผู้เข้ารับการประเมินไปยัง【สำนักงานใหญ่】 ก่อนหน้านั้นจำเป็นต้องพักอยู่ที่นี่ไปก่อน
ข้ายังมีงานอื่นต้องทำ คงพูดมากไม่ได้แล้ว”
หลังจากสารถีถ่ายทอดข้อมูลที่เกี่ยวข้องเสร็จสิ้น ก็ขับรถม้าหายไปจากสายตาอย่างรวดเร็ว
“ต้องรออยู่ที่นี่สามวันงั้นเหรอ
หรือว่า... ต้องการรอให้ผู้เข้ารับการประเมินมีจำนวนมากพอ แล้วค่อยเดินทางไปองค์กรพร้อมกัน”
อี้เฉินคลำเหรียญเงินในกระเป๋าเสื้อ แล้วก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังเมืองกรีนเลกที่อยู่เบื้องหน้า
ขณะที่เขากำลังจะเข้าใกล้อาคารหลังแรกของเมือง หางตาก็เหลือบไปเห็นชายหนุ่มสามคนกำลังเดินมาทางตน
ชายหนุ่มผมสีทองผู้นำกลุ่มถอดหมวกออกแล้วแนบไว้ที่อก
“เฮ้ สหาย! ข้าชื่อเอ็ดมันด์ มาจากตระกูลมาเรียโน
สนใจเข้าร่วมทีมของพวกเราไหม
ในการประเมินขององค์กรหลังจากนี้พวกเราจะได้ช่วยเหลือกันได้ อีกอย่างข้ายังมีข้อมูลลับเกี่ยวกับการประเมินอยู่บ้าง ยินดีที่จะเอาออกมาแบ่งปัน”
ด้านหลังของเอ็ดมันด์ผมทอง ยังมีหญิงสาวร่างสูงสง่าหน้าตาเย็นชาสวมหมวกประดับขนนก และชายฉกรรจ์ชาวนอร์สสูงเกือบสองเมตรที่แบกดาบเล่มใหญ่อยู่
อี้เฉินสังเกตเห็นว่า
สายตาหลักของคนกลุ่มนี้ไม่ได้มองมาที่เขา แต่มองไปที่ ‘องุ่นน้อย’ บนไหล่ของเขาต่างหาก
สำหรับอี้เฉินที่เพิ่งเดินทางข้ามมิติมายังที่แห่งนี้ หากสามารถเข้าร่วมทีมเล็กๆ ได้ ก็จะได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์จำนวนมากไปพร้อมกัน แต่ปัญหาและความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้นก็จะตามมาด้วยเช่นกัน
ขณะที่อี้เฉินกำลังลังเลเล็กน้อย
เสียงของ ‘องุ่นน้อย’ ก็ดังขึ้นในสมองของเขา:
ข้าไม่ค่อยชินกับการรวมทีมกับคนแปลกหน้า เราสองคนก็พอแล้ว...ไม่จำเป็นต้องไปสุงสิงกับพวกเขา
คำแนะนำนี้ทำให้อี้เฉินตัดสินใจได้ในทันที
หลังจากโค้งคำนับเล็กน้อย เขาก็หันหลังเดินจากไปทันที แม้แต่ชื่อของตัวเองก็ยังไม่ได้บอก
เมื่อเห็นแผ่นหลังของอี้เฉินค่อยๆ หายลับไปในเมืองเล็ก
เอ็ดมันด์ผมทองก็เผยสีหน้ากระอักกระอ่วน “หา? หรือว่าข้าไม่เป็นสุภาพบุรุษพอ หรือมีเหตุผลอื่น...ถึงได้เดินจากไปโดยไม่หันกลับมามองแบบนี้
หรือว่าเจ้าหมอนี่เก่งกาจมาก จนไม่คิดจะร่วมทีมกับพวกเราเลย”
หญิงสาวที่อยู่ด้านหลังเอ็ดมันด์ใช้เล็บสีดำสนิทลูบผ่านจมูกและปากเบาๆ พลางเอ่ยเสียงเบาว่า:
“บนตัวเขามีกลิ่นอายของ ‘ผู้ตาย’ ที่ขจัดได้ยากหลงเหลืออยู่ บวกกับการแต่งกายแบบสุภาพบุรุษที่ค่อนไปทางมืดมน...ชายหนุ่มผู้นี้น่าจะมาจาก【สุสาน】ภายใต้การบัญชาขององค์กร
ของที่อยู่บนไหล่เขาก็ต้องเป็นผลผลิตจากสุสานอย่างแน่นอน
อาจจะเป็นสายเนโครแมนเซอร์ที่หายาก ผู้แข็งแกร่งเช่นนี้ย่อมไม่ตอบรับคำเชิญอยู่แล้ว
อีกอย่างถ้าเราอยู่กับเขา ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกจัดการให้กลายเป็นศพ”
เอ็ดมันด์กางมือออก “เฮ้อ น่าเสียดายจริงๆ~
แต่ในเมื่อพวกเราเป็นผู้เข้ารับการประเมินชุดเดียวกัน หลังจากนี้น่าจะได้เจอกันอีก
อยากจะเห็นฝีมือของสุสานจริงๆ”
...
ภายในเมืองกรีนเลก
อี้เฉินเดินอยู่บนถนนสายหลักที่กว้างขวาง
แม้ชาวเมืองที่อาศัยอยู่ที่นี่จะสวมหน้ากากเช่นกัน แต่กลับไม่มีความรู้สึกเงียบงันราวกับความตายเลย
ชาวเมืองที่ออกมาทำกิจกรรมข้างนอกก็มีค่อนข้างเยอะ และยังทักทายกันเองด้วย
เมื่อเห็นนักเดินทางจากต่างถิ่นอย่างอี้เฉิน ก็ยังเอียงศีรษะเล็กน้อยเพื่อแสดงความเป็นมิตร
ทว่า
เมืองเล็กที่น่าอยู่สบายเช่นนี้กลับไม่ได้นำมาซึ่งความสบายใจอย่างแท้จริง
เมื่อเวลาในการเดินเพิ่มขึ้น ยิ่งลึกเข้าไปในเมืองเล็กแห่งนี้มากเท่าไร ในใจก็ยิ่งกระสับกระส่ายมากขึ้นเท่านั้น
เมื่อความกระสับกระส่ายนั้นมาถึงขีดจำกัด
อี้เฉินก็หันหน้าไปโดยพลัน
สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคืออาคารสองชั้นที่ดูเก่าแก่ ยังคงรักษารูปแบบสถาปัตยกรรมยุคกลางเอาไว้
ป้ายไม้ที่แขวนอยู่หน้าประตูด้วยโครงโลหะ ถูกน้ำฝนกัดกร่อนอย่างรุนแรง พอจะมองเห็นคำศัพท์บนนั้นได้เลือนราง
【โรงเตี๊ยมร่มไม้เขียว】
สัญชาตญาณบอกเขาว่าโรงเตี๊ยมหลังนี้สำคัญมาก
อาจมีบางสิ่งบางอย่างอยู่
อาจเกี่ยวข้องกับความลับของเมืองเล็กแห่งนี้
ความรู้สึกที่เมืองกรีนเลกมอบให้ ไม่ได้น่าสบายเหมือนที่เห็นจากภายนอกเลย...ยิ่งเดินบนถนนนานเท่าไหร่ ก็ยิ่งรู้สึกอึดอัดมากขึ้นเท่านั้น ข้ายอมไปเดินตรวจตราในสุสานเสียยังจะดีกว่า
เมืองเล็กแห่งนี้ไม่ปกติ โรงเตี๊ยมที่อยู่ตรงหน้ายิ่งโดดเด่น
เป็นไปได้ไหม...ว่าการประเมินได้เริ่มขึ้นแล้ว?
องุ่นน้อย เจ้าช่วยไปซ่อนตัวก่อนได้ไหม
เมื่ออี้เฉินเอ่ยปากขอ
องุ่นน้อยก็กลิ้งจากปกเสื้อเข้าไปด้านใน แล้วฝังก้อนเนื้อกว่าครึ่งหนึ่งเข้าไปในผิวหนัง ซ่อนตัวอยู่ใต้เสื้อผ้าอย่างสมบูรณ์
เขาตัดสินใจก้าวเท้าเข้าสู่โรงเตี๊ยมอย่างเด็ดเดี่ยว
กรุ๊งกริ๊ง! เสียงกระดิ่งดังขึ้นเมื่อผลักประตู
กลิ่นเครื่องหอมอบอวลที่ค่อนข้างแรงลอยมาปะทะหน้า
รองเท้าหนังสีดำเหยียบลงบนพื้นโรงเตี๊ยมที่ปูด้วยแผ่นไม้ ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด~
หน้าต่างตามทางเดินถูกปิดตายด้วยแผ่นไม้ทั้งหมด และมีข้อความ ‘กำลังซ่อมแซม’ เขียนไว้
เทียนไขสีขาวที่ไม่เท่ากันวางเรียงรายอยู่ตามทางเดิน เผาไหม้อย่างริบหรี่ แทนที่แสงอาทิตย์
ชายคนหนึ่งอายุราวสามสิบปียืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ กำลังพิจารณาซากปลาสตัฟฟ์ตัวหนึ่ง
ถุงใต้ตาที่บวมเป่งเบียดดวงตาเล็กๆ ที่ไร้แววของเขา เขาเหลือบมองชายหนุ่มที่เข้ามาในประตูแวบหนึ่ง แล้วก็ละสายตากลับไปอย่างรวดเร็ว
ในมือยังถือขวดเหล้าสีน้ำตาลที่เหลืออยู่ไม่มาก
จนกระทั่งอี้เฉินเดินมาถึงหน้าเคาน์เตอร์ เขาจึงค่อยๆ หันกลับมา
เขาเค้นภาษาท้องถิ่นที่ฟังไม่ชัดออกมาจากปากที่เต็มไปด้วยฟันเหลืองอย่างยากลำบาก
“จะพักเหรอ”
พร้อมกับกลิ่นปากที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว
กลิ่นเหมือนกับหนูตัวหนึ่งคลานเข้าไปในกระเพาะอาหาร จากนั้นหนูตัวนั้นก็เมาแล้วจมน้ำตายอยู่ในนั้น
“ยังมีห้องว่างไหมครับ”
“มีห้องเต็มไปหมด แค่ส่วนใหญ่ยังไม่ได้ทำความสะอาดเท่านั้น...วันละหนึ่งเหรียญเงิน ถ้าจะพักก็เลือกกุญแจไปสักดอกสิ”
เจ้าของร้านวางขวดเหล้าลง
แล้วโยนพวงกุญแจที่ขึ้นสนิมเขรอะลงบนเคาน์เตอร์
【0206】
อี้เฉินวางเหรียญเงินลงหนึ่งเหรียญ ตั้งใจเลือกกุญแจที่ตรงกับห้องพักชั้นสอง
เพื่อจะได้ใช้โอกาสนี้ขึ้นไปสำรวจชั้นสองของโรงเตี๊ยม
และยังจะได้มุมมองจากที่สูงซึ่งค่อนข้างดี ในวันปกติสามารถใช้สังเกตการณ์สถานการณ์ในเมืองเล็กได้
เขาก้าวขึ้นบันไดที่โยกเยกคลอนแคลนไปยังชั้นสอง
ตรงหัวมุมบันไดยังกองฟูกที่ขึ้นราเอาไว้ ต้องเอียงตัวถึงจะเบียดผ่านไปได้
วอลล์เปเปอร์ลายดอกไม้ตามทางเดินก็หลุดลอกเป็นแผ่นใหญ่ ชื้นและขึ้นรา
โรงเตี๊ยมเช่นนี้ย่อมไม่มีใครเข้าพัก
อี้เฉินน่าจะเป็นแขกคนเดียวในรอบเดือนนี้
เอี๊ยดอ๊าด~
ขณะที่เหยียบพื้นซึ่งส่งเสียงครวญครางไม่หยุดมาถึงหน้าประตูห้อง
ความรู้สึกไม่สบายใจพลันดึงสายตาของอี้เฉินไปยังสุดทางเดินชั้นสอง
“นั่นอะไรน่ะ...”
สุดทางเดินด้านขวา บนประตูไม้ที่ติดป้ายหมายเลขห้อง【0213】 มีแม่กุญแจต่างชนิดกันแขวนอยู่รวมเจ็ดดอก
และยังมีคราบราสีดำขนาดเท่าไข่ดาวหลายจุดกระจายอยู่ทั่วประตูไม้ ราวกับว่ามันกำลังป่วย
ขณะที่อี้เฉินกำลังจ้องมองอย่างไม่ละสายตา
แสงไฟวูบไหวอย่างแผ่วเบาก็ปรากฏขึ้นที่ข้างใบหน้า
เมื่อหันกลับไป
ใบหน้าซีดขาวของคนผู้หนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าอย่างกะทันหัน
ทำเอาอี้เฉินตกใจจนเผลอเอามือไปจับที่เอวโดยไม่รู้ตัว เตรียมจะชักขวานเงินจากสุสานออกมา
ทว่า
ผู้มาเยือนเป็นเพียงเจ้าของโรงเตี๊ยมคนเมื่อครู่นี้
แสงเทียนทำให้ใบหน้าที่อ่อนแออยู่แล้วของเขาดูซีดขาวยิ่งขึ้นไปอีก
“จริงสิ...ลืมบอกไป
ข้ามีน้องสาวป่วยหนักอยู่ห้องในสุด ปกติอย่าเข้าไปใกล้นะ นางค่อนข้างกลัวคนแปลกหน้า”
พูดจบ
เจ้าของร้านก็หันหลังกลับ เดินงกๆ เงิ่นๆ ลงไปชั้นล่าง
ร่างกายที่อ่อนแอราวกับล่องลอยนั้น เมื่อเหยียบลงบนพื้นกลับไม่เกิดเสียงใดๆ เลย
