ณ ยอดเขาเล็กๆ ที่อยู่ห่างจากเมืองกรีนเลกออกไปหลายกิโลเมตร
กลุ่ม 'สุภาพบุรุษ' ในชุดสูทเนี้ยบกำลังใช้วิธีการต่างๆ สังเกตการณ์สถานการณ์ภายในเมือง
หนึ่งในนั้นคือคุณลุงพุงพลุ้ยที่มีแนวผมร่นถอยจนค่อนข้างอันตราย เอ่ยวิจารณ์ด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า
"การทดสอบในเดือนนี้ดูเหมือนจะมีตระกูลดังเข้าร่วมไม่น้อย การจัดขึ้นที่ 【เมืองกรีนเลก】 จะไม่โหดร้ายเกินไปหน่อยหรือ... หากความเสี่ยงสูงเกินไป อาจต้องสูญเสียบุคลากรชั้นยอดไปได้นะ"
ในตอนนั้นเอง
ชายชราผมขาวที่เอามือไพล่หลัง โดยมีนกฮูกเกาะอยู่บนไหล่ก็ตอบกลับมา
"ฉันยอมยกระดับเกณฑ์การคัดกรองให้สูงขึ้น ดีกว่าต้องทุ่มทรัพยากรให้กับคนอ่อนแอที่ไม่สามารถแก้ไขเหตุการณ์วิกฤตได้
จำนวนประชากรในเมืองใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้ว
การจัดสรรทรัพยากรเริ่มลดลงตั้งแต่เมื่อหลายเดือนก่อน หากยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป องค์กรจะยากที่จะจัดการฝึกฝนสุภาพบุรุษอย่างมีประสิทธิภาพได้ และสมดุลภายในก็จะถูกทำลาย
หากอาจารย์สแมนไม่พอใจกับเรื่องนี้ ก็สามารถเสนอความคิดเห็นต่อเบื้องบนได้เลย"
อาจารย์สแมนผู้มีรูปร่างอวบอ้วนรีบยกมือขึ้นขอโทษทันที
"ศาสตราจารย์แชมเบอร์สัน ผมเพียงแค่วิจารณ์ตามความเป็นจริงเท่านั้น ไม่ได้มีความคิดเห็นขัดแย้งกับสถานที่ทดสอบที่คุณเลือกหรอก
หากเกิดอันตรายที่สูงเกินกว่าระดับการทดสอบไปมาก ก็หวังว่าทุกท่านที่อยู่ที่นี่จะลงมือระงับเหตุการณ์ได้ทันท่วงที"
"นั่นเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว"
ในขณะนั้นเอง
ชายชราผมขาวก็สังเกตเห็นชายหนุ่มสุดพิเศษคนหนึ่ง เขาไม่ได้เลือกที่จะรวมกลุ่ม แต่กลับเดินไปตามท้องถนนในเมืองเพียงลำพัง
การออกแบบเสื้อผ้าของเขาที่ค่อนข้างทึบทึม ทำให้ก้อนเนื้อที่ฝังรากอยู่บนไหล่นั้นดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นอย่างมาก
"อาจารย์สแมน ชายหนุ่มคนนี้ดูเหมือนจะไม่มีบันทึกอยู่ในรายชื่อผู้เข้ารับการทดสอบนะ? บนตัวของเขาก็ดูเหมือนจะไม่มีสัญลักษณ์ของตระกูลหรือสำนักที่ชัดเจนเลย"
สแมนซึ่งรับผิดชอบดูแลด้านบุคคลโดยเฉพาะ จึงเลื่อนสายตาไปจับจ้องที่ร่างของอี้เฉินตามไปด้วย
"โอ้! เป็นใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยจริงๆ ด้วย คนนี้น่าจะเป็นผู้เข้ารับการทดสอบที่เพิ่งเพิ่มเข้ามาในวันนี้
ผู้แนะนำคือผู้ดูแล 【สุสานเจ็ดทิวา】 - วิลเบิร์ต แอสตอร์กา โดยมีอีกาจากสุสานส่งจดหมายมาโดยเฉพาะ เพื่อขอเข้าร่วมการทดสอบในเดือนนี้"
เมื่อแชมเบอร์สันได้ยินชื่อนี้ ดูเหมือนเขาจะตกอยู่ในห้วงแห่งความทรงจำ
"วิลเบิร์ต... หมอนั่นค่อนข้างเก็บตัว ตอนเรียนก็แทบจะไม่มีเพื่อนเลย ไปไหนมาไหนคนเดียวตลอด สุดท้ายก็ใช้ความสามารถของตัวเองคว้าสิทธิ์ในการก่อตั้งสุสาน แล้วใช้ชีวิตอยู่เพียงลำพัง
คนอย่างเขาเนี่ยนะ จะแนะนำบุคลากรให้กับองค์กร"
ระหว่างที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกันอย่างสบายๆ
สุภาพบุรุษคนอื่นๆ ก็สังเกตเห็นชายหนุ่มผู้โดดเดี่ยวคนนี้เช่นกัน แถมเขายังจงใจเลือกโรงเตี๊ยมที่ดูไม่ค่อยชอบมาพากลอีกด้วย
"ไม่มีเครื่องประดับตกแต่งใดๆ
เพียงแค่อาศัยประสาทสัมผัสของคนธรรมดา ก็สามารถจับความผิดปกติภายในเมืองได้แล้วงั้นหรือ ถึงกับเป็นฝ่ายเข้าหาอันตรายเองเลย? ชายหนุ่มคนนี้น่าสนใจดีแฮะ"
แชมเบอร์สันผมขาวในฐานะผู้รับผิดชอบชั่วคราวของการทดสอบในครั้งนี้ เดิมทีเขาแค่มาที่นี่ด้วยท่าทีของการปฏิบัติภารกิจเท่านั้น
ทว่าชายหนุ่มที่มาจากสุสานคนนี้กลับทำให้เขารู้สึกสนใจขึ้นมา
……
【โรงเตี๊ยมร่มไม้เขียว】
อี้เฉินกำกุญแจแผ่นอะลูมิเนียมไว้ในมือ บนนั้นสลักตัวเลข 【#0206】 เอาไว้
เขาเล็งไปที่รูกุญแจซึ่งเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนด่างพร้อย กลไกภายในส่งเสียงปลดล็อกเมื่อฟันเฟืองสบกันพอดี
เอี๊ยด~ บานประตูเปิดออก
พรมลายข้าวหลามตัดปูลาดไปทั่วทั้งห้อง ฝุ่นละอองถูกกักขังไว้อย่างแน่นหนาภายใต้ขนพรม โดยรวมแล้วดูสะอาดสะอ้านแบบฝืนๆ
ภายในห้องพักที่ไม่กว้างขวางนัก
มีเตียงไม้กว้างหนึ่งเมตรครึ่งตั้งอยู่ ผ้าปูที่นอนสีเข้มพยายามปกปิดคราบสกปรกที่ผู้เช่าคนก่อนทิ้งไว้อย่างสุดความสามารถ
หน้าต่างกระจกบานยาวถูกปิดทับด้วยหนังสือพิมพ์ที่พาดหัวว่า 'เมืองกรีนเลก' จนมิด เพื่อป้องกันไม่ให้แสงแดดส่องเข้ามา
บนราวแขวนหมวกและเสื้อคลุมที่ทำจากไม้ริมหน้าต่างยังคงมีเสื้อผ้าแขวนอยู่หนึ่งตัว ราวกับว่าผู้พักอาศัยคนก่อนจากไปอย่างเร่งรีบจนลืมนำติดตัวไปด้วย... หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ไม่ได้จากไปไหนเลยต่างหาก
ติ๋ง~
ห้องน้ำทางฝั่งขวาของประตูมีเสียงน้ำหยดดังมาอย่างต่อเนื่อง
เมื่อตรวจสอบดูก็พบว่าเป็นเพียงฝักบัวรั่ว ด้วยเหตุนี้ทั่วทั้งห้องน้ำจึงมีคราบน้ำปกคลุมอยู่ชั้นหนึ่ง ทั้งชื้นแฉะและหนาวเหน็บ
"ฟู่... พักผ่อนก่อนสักหน่อยแล้วกัน"
อี้เฉินไม่ได้รู้สึกรังเกียจแต่อย่างใด เขาทิ้งตัวลงนั่งบนขอบเตียงนุ่มๆ
พร้อมกับคว้า "ใบปลิวเมืองกรีนเลก" บนโต๊ะข้างเตียงขึ้นมา
ด้านบนมีแผนที่ของเมืองกรีนเลกวาดเอาไว้
เมืองเล็กๆ ทั้งเมืองถูกสร้างขึ้นล้อมรอบทะเลสาบ มีลักษณะเป็นรูปตัว 【L】 หัวกลับ
ใจกลางเมืองที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดตั้งอยู่บริเวณจุดตัดของถนน
ด้านหลังใบปลิวยังเขียนสวัสดิการบางอย่างสำหรับนักท่องเที่ยวต่างถิ่นเอาไว้ด้วย
1. เมืองกรีนเลกจะให้บริการนั่งเรือฟรีทุกวันในช่วงเวลา 13:00-17:00 น. นักท่องเที่ยวทุกคนสามารถใช้บริการได้
*จำกัดสิทธิ์ในการนั่งเรือไม่เกิน 1 ครั้งต่อวัน
*จะไม่มีการให้บริการนี้ในเวลากลางคืน หากท่านได้รับคำเชิญให้นั่งเรือในเวลากลางคืน โปรดปฏิเสธทันทีและรีบเดินทางไปยังกรมรักษาความปลอดภัยที่ใจกลางเมืองเพื่อรายงานสถานการณ์
2. เมืองกรีนเลกจะจัดเตรียมน้ำเขียวที่ตักมาจากน้ำพุลึกของทะเลสาบให้กับนักท่องเที่ยวทุกวัน ซึ่งสามารถขจัดสิ่งเจือปนในร่างกายและปรับปรุงสภาพร่างกายให้ดีขึ้นได้
*กรีนเลกเป็นแหล่งกำเนิดหัวใจของเมือง ห้ามทิ้งขว้างเด็ดขาด เมื่อรับน้ำเขียวมาแล้วจะต้องดื่มให้หมด
*พนักงานที่ให้บริการน้ำเขียวฟรีจะต้องสวมชุดทำงานสีเขียวเสมอ หากพบผู้ที่มอบน้ำเขียวให้เป็นบุคคลอื่น โปรดปฏิเสธโดยเด็ดขาด
3. เมืองกรีนเลกจะจัดงานรอบกองไฟในเมืองทุกคืน โดยจะให้บริการอาหารพื้นเมืองแสนอร่อยฟรี
*ผู้เข้าร่วมงานหรือผู้ที่เดินผ่านไปมา จะต้องสวมหน้ากาก
*ในระหว่างงาน หากท่านพบเห็นผู้ใดไม่สวมหน้ากาก โปรดอยู่ให้ห่างและรายงานต่อกรมรักษาความปลอดภัยทันที
*งานรอบกองไฟจะไม่มีทาง และไม่มีวันจัดขึ้นนอกพื้นที่ใจกลางเมืองโดยเด็ดขาด
อี้เฉินจ้องมองตัวอักษรบนใบปลิวด้วยใบหน้าเคร่งเครียด พลางพึมพำในใจว่า
"ของพวกนี้ดูคล้ายกับคู่มือพนักงานในสุสานอยู่บ้าง ล้วนเป็นสิ่งที่คล้ายคลึงกับ 【กฎเกณฑ์】... หากฝ่าฝืนก็อาจนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่น่ากลัวได้
ของจำพวกกฎเกณฑ์แบบนี้ เป็นเรื่องปกติในโลกใบนี้อย่างนั้นหรือ?
อีกอย่าง 'กฎ' บนใบปลิวก็ครอบคลุมแค่เปลือกนอกของเมืองเท่านั้น ซึ่งค่อนข้างกว้างเกินไป
ไม่ได้มีการกล่าวถึงรายละเอียดบางอย่างภายในเมืองเลย อย่างเช่นโรงเตี๊ยมที่ฉันอยู่ในตอนนี้..."
ในขณะนั้นเอง
ภายในร่างกายของอี้เฉินก็มีความรู้สึกยุบยิบดังการคืบคลานดังขึ้น
ก้อนกลมสีดำฟูฟ่องไต่ฝ่าออกมาตามแขนเสื้อ ก่อนจะตกลงบนเตียงอย่างมั่นคง
มันอ้าปากกว้างที่เต็มไปด้วยฟันสีขาว แล้วเปล่งเสียงประหลาดที่ผสมปนเปกันออกมา
"【กฎเกณฑ์】 เป็นสิ่งที่พวกมนุษย์อย่างนายกำหนดขึ้นมา เพื่อใช้ในการลด หลีกหนีจากอาการป่วยไข้ และหลบเลี่ยงอันตราย
เชื้อโรคที่ซ่อนเร้นอยู่ในโลกใบนี้สามารถแพร่กระจายผ่านช่องทางใดก็ได้ และในรูปแบบใดก็ได้
อีกทั้งยังสามารถก่อตัวเป็นรูปร่างบางอย่าง เพื่อส่งผลกระทบและรุกรานสิ่งมีชีวิตผ่านพฤติกรรมการโต้ตอบบางอย่างได้ด้วย
หากสามารถทำตามกฎเกณฑ์บางอย่างได้ ก็จะสามารถลดโอกาสการเกิดอาการป่วยไข้ และลดความเป็นไปได้ที่จะเกิดเหตุการณ์อันตรายลงได้ในระดับหนึ่ง
แต่มันก็เป็นเพียงการลดลงเท่านั้น ไม่ใช่การป้องกันได้อย่างสมบูรณ์
หากต้องการขจัดอันตรายให้สิ้นซากจริงๆ ก็ยังคงต้องพึ่งพาวิธีการที่แข็งกร้าวอยู่ดี
ก็คงประมาณนี้แหละมั้ง...
เพราะยังไงซะ ความทรงจำของฉันก็มาจากสุสานหมายเลข 6 ของสุสาน ซึ่งได้มาจากการรวบรวมเศษเสี้ยวของสมอง สิ่งที่รู้จึงมีไม่มากนักหรอก"
"แล้วใครเป็นคนค้นพบกฎเกณฑ์พวกนี้ล่ะ?"
"น่าจะเป็นผู้พยากรณ์สักคนในหมู่มนุษย์ของพวกนาย หรือไม่ก็สุภาพบุรุษบางคนที่มีความสามารถในการหยั่งรู้อนาคตล่ะมั้ง? ฉันเองก็ไม่ค่อยแน่ใจเหมือนกัน"
"อืม เรื่องพวกนั้นเอาไว้ทีหลังเถอะ ตอนนี้มาเริ่มสืบสวนตามน้ำกับโรงเตี๊ยมตรงหน้าก่อนแล้วกัน
ลองค้นหาปัญหาอาการป่วยไข้ที่มีอยู่ในเมืองแห่งนี้ดู"
เมื่อมาพูดถึงตรงนี้
ลูกตาขององุ่นน้อยก็กลอกไปมาระหว่างซี่ฟัน พลางกล่าวอย่างตื่นเต้นว่า
"อืม... ฉันสัมผัสได้ถึงอาการป่วยไข้ที่ค่อนข้างรุนแรง ซึ่งกำลังเกิดขึ้นในโรงเตี๊ยมแห่งนี้
ส่วนลึกของเมืองแห่งนี้จะต้องมีภัยคุกคามที่ใหญ่กว่าซ่อนอยู่แน่ๆ... บางทีอาจจะมีองุ่นลูกโตให้กินด้วยนะ~ นายต้องระวังตัวให้ดีล่ะ อย่าเพิ่งตายไปซะล่ะ"
