อี้เฉินไม่เคยสวมใส่เสื้อผ้าที่สง่างามและมีเอกลักษณ์เช่นนี้มาก่อน
แม้จะเป็นเสื้อผ้าสำเร็จรูป
แต่กลับพอดีตัวมากกว่า 90% ไม่ส่งผลกระทบต่อการเคลื่อนไหวเลยแม้แต่น้อย เนื้อผ้าที่สัมผัสกับผิวหนังก็สบายเป็นอย่างยิ่ง
เพียงแต่ว่า
ใบหน้าของเถ้าแก่เนี้ยที่ซ่อนอยู่ใต้ผ้าโปร่งบางกลับเผยให้เห็นความไม่พอใจ
“น่าเสียดายที่คุณยังไม่ได้เป็นสมาชิกขององค์กร แถมเวลายังไม่พออีกด้วย
มิฉะนั้น อย่างน้อยก็สามารถตัดชุดกึ่งสั่งตัดที่พอดีตัวและมีประโยชน์มากกว่านี้ให้คุณได้... ชุด ‘ลำลอง’ ชั่วคราวนี้ก็ใส่ไปก่อนแล้วกัน หวังว่าจะไม่ส่งผลกระทบต่อการประเมินของคุณจากองค์กร”
“ผมพอใจมากแล้วครับ”
“รอจนกว่าคุณจะผ่านการประเมินขององค์กร ก็จะได้รับโอกาส【สั่งตัดเต็มรูปแบบ】ฟรีหนึ่งครั้ง
เมื่อถึงตอนนั้นคุณสามารถเลือกร้านตัดเสื้อร้านใดก็ได้ในสังกัดขององค์กรเพื่อวัดตัวตัดชุด แล้วคุณจะสัมผัสได้ถึงความสำคัญของการแต่งกายอย่างแท้จริง
จำไว้ว่า
เสื้อผ้าที่สมบูรณ์แบบสามารถ ‘กระตุ้น’ จิตวิญญาณของคุณ และสร้างสไตล์ที่เป็นของคุณขึ้นมาได้
การใช้เนื้อผ้าล้ำค่าและเก่าแก่มาห่อหุ้มร่างกายของคุณ จะเป็นตัวกำหนดว่าคุณจะแสดงตัวตนแบบไหนให้โลกทั้งใบได้เห็น และยังตัดสินด้วยว่าคุณจะสามารถอยู่รอดในโลกปัจจุบันได้หรือไม่
ต้องทุ่มเทพลังงานจำนวนมากในด้านการแต่งกายเพื่อทำให้สมบูรณ์แบบและไล่ตามความเป็นที่สุด”
“เข้าใจแล้วครับ”
อี้เฉินหยิบนาฬิกากลไกของแถมเรือนหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อ
เพิ่งจะพบว่าเวลาใกล้เที่ยงแล้ว เหลือเวลาอีกเพียงครึ่งชั่วยามก่อนที่รถม้าจะออกเดินทาง
หลังจากรีบร้อนกล่าวลาเถ้าแก่เนี้ย เขาก็มุ่งหน้าไปยังปากทางเข้าเมืองอย่างรวดเร็ว
แม้จะค่อนข้างรีบ
แต่เมื่อผ่านร้านขายเนื้อร้านหนึ่ง อี้เฉินก็ยังสละเวลาเล็กน้อย ซื้อลูกตาวัวและลูกตาหมูทั้งหมดไป รวมทั้งสิ้นสิบสามลูก
โดยไม่จำเป็นต้องผ่านการแปรรูปใดๆ
เมื่อยื่น ‘องุ่น’ ที่ว่านี้ให้กับก้อนเนื้อสีดำ
มันก็อมเข้าไปทั้งลูก น้ำจากข้างในแตกกระจายในปาก แล้วจึงค่อยๆ เคี้ยวอย่างละเอียด
ขนสีดำทั่วทั้งร่างลอยฟูขึ้นเบาๆ ระหว่างการกิน ดูมีความสุขมาก
หลังจากกินติดต่อกันห้าลูก ในที่สุดมันก็พอใจ
‘องุ่น’ ที่เหลือก็ถูกมันกลืนเข้าไปในร่างกายทั้งลูก เพื่อจัดเก็บและรักษาความสด... เมื่อถึงเวลาที่ต้องการค่อยนำออกมากิน
อี้เฉินถามด้วยความสงสัย
“เจ้ากินแค่ของสิ่งนี้หรือ?”
“องุ่นเป็นอาหารหลักของข้า สารอาหารที่อยู่ในน้ำของมันเป็นสิ่งที่ร่างกายของข้าขาดไม่ได้
อาหารอย่างอื่นก็กินได้แน่นอน เพียงแต่ไม่สำคัญเท่านี้”
“ดูเหมือนเจ้าจะไม่มีชื่อนะ”
“ใช่แล้ว ข้าเกิดจากการประกอบชิ้นส่วนศพที่ไม่สมบูรณ์ในสุสานหมายเลข 6 มาหมักรวมกัน ศพเหล่านั้นก็ไม่มีชื่อทั้งหมด ดังนั้นของอย่าง【ชื่อ】จึงไม่มีอยู่สำหรับข้า”
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เรียกว่า【องุ่นน้อย】ดีไหม?”
“ได้สิ”
ก้อนเนื้อขยับแขนทั้งสองข้างที่เหมือนคลื่นอีกครั้ง ดูเหมือนจะพอใจกับชื่อใหม่ของตัวเองเป็นอย่างมาก
ในช่วงห้านาทีสุดท้าย ในที่สุดก็มาถึงปากทางเข้าเมือง
ม้าสีน้ำตาลกำยำสองตัวลากรถม้าไม้ขนาดใหญ่ คาดคะเนคร่าวๆ ว่าน่าจะบรรจุคนได้แปดคนเป็นอย่างน้อย
สิ่งที่น่าสังเกตคือ
ม้าทุกตัวสวมหน้ากากช่วยหายใจแบบพิเศษ บนตัวก็ติดผ้าไว้หลายชั้น เผยให้เห็นเพียงกีบม้าด้านนอก
เนื่องจากใกล้ถึงเวลาออกเดินทาง
ภายในรถม้าจึงแน่นขนัดไปด้วยชาวเมืองที่สวมหน้ากากและห่อหุ้มร่างกายอย่างมิดชิด
ทุกคนต่างหอบหิ้วสัมภาระมากมาย เตรียมพร้อมที่จะออกจากเมืองอีสตัน
อี้เฉินเดินอย่างรวดเร็วไปอยู่หน้าสารถีผมขาว แล้วแอบยื่นนามบัตรของสุสานให้ดู
ใครจะรู้ว่า
สารถีที่ดูแก่ชราและอ่อนแรงกลับจ้องมองมาด้วยสายตาคมกริบดุจเหยี่ยว มองสำรวจชายหนุ่มตรงหน้าขึ้นๆ ลงๆ
ปากที่คาบไปป์เก่าๆ ค่อยๆ อ้าออก ควันสีขาวและน้ำเสียงเล็ดลอดออกมาพร้อมกัน
“เจ้านั่งหลังสุดนะ การเดินทางอีกยาวไกล...”
“เข้าใจแล้วครับ”
เมื่อก้าวเข้าไปในรถม้า
อาจเป็นเพราะเครื่องแต่งกายที่ดูภูมิฐาน
หรืออาจเป็นเพราะองุ่นน้อยที่เกาะอยู่บนบ่าของเขา
ชาวเมืองที่เบียดเสียดกันเต็มรถม้าต่างพยายามเปิดทางให้เขา บางคนถึงกับแสดงอาการหวาดกลัว ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย
พวกเขาพยายามเบียดชิดกันให้มากที่สุด เพื่อเว้นที่ว่างหนึ่งที่ให้กับอี้เฉิน
รถม้าเริ่มเคลื่อนที่
แม้ว่าวงล้อไม้ด้านนอกจะหุ้มด้วยยางหนา แต่ก็ยังคงรู้สึกได้ถึงการสั่นสะเทือนที่แรงบ้างเบาบ้าง
เนื่องจากเมื่อคืนนอนน้อยเกินไป
การเดินทางบนรถม้าที่น่าเบื่อทำให้ความง่วงงุนก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว อี้เฉินพิงศีรษะกับขื่อไม้ของรถม้า แล้วเข้าสู่ห้วงฝันท่ามกลางการสั่นไหวและโคลงเคลง
ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไร
ความวุ่นวายไม่สงบในรถม้าทำให้อี้เฉินตื่นขึ้น เขามองดูนาฬิกาข้อมือตามความเคยชิน
“หลับไปห้าชั่วโมงแล้วหรือ?”
ผู้โดยสารในรถม้าลดลงไปส่วนหนึ่ง คาดว่าคงลงระหว่างทาง
พื้นที่ที่เคยแออัดกลับกลายเป็นว่าสามารถยืดแขนยืดขาและขยับตัวได้เล็กน้อย
เพียงแต่ว่า
ผู้โดยสารเหล่านี้กลับดูกระสับกระส่าย ไม่สบายใจ ถึงขนาดมองเห็นความกลัวตายได้อย่างชัดเจนในแววตา
พวกเขาหยิบผ้าออกมาจากสัมภาระของตนมากขึ้นเพื่อห่อหุ้มร่างกาย บางคนถึงกับพันรอบตัวเหมือนมัมมี่
ขณะที่อี้เฉินกำลังสงสัย
เสียงของสารถีก็ดังมาจากด้านหน้า
“กำลังจะเข้าสู่เขต【เขตสีเทา】 ทุกคนพยายามหายใจให้น้อยที่สุดและลดการเคลื่อนไหวร่างกายที่ไม่จำเป็น ทำความคิดให้ว่างเปล่า... หากมีอาการแสดงใดๆ เกิดขึ้น ไม่ว่าจะรุนแรงหรือเล็กน้อย จะถูกจัดการในฐานะ ‘ผู้ป่วย’”
สิ้นเสียง
สารถีที่อยู่ด้านนอกก็คลี่ผ้าใบสีดำผืนหนาออกมาปิดคลุมรถม้า
ความมืดมิดมาเยือน
มีเพียงตะเกียงน้ำมันก๊าดที่เอวของอี้เฉินเท่านั้นที่สามารถขับไล่ความมืดในรถม้าได้
【เขตสีเทา】
เป็นอีกคำหนึ่งที่ไม่เคยได้ยิน
เมื่อวิเคราะห์จากคำพูดของสารถี ควรจะเป็นพื้นที่พิเศษที่ปนเปื้อนเชื้อโรค
ในตอนนั้นเอง
องุ่นน้อยก็ส่งเสียงมาว่า
มีข้าอยู่ แถมตัวเจ้าเองก็รับเอา【แก่นแท้แห่งโรค】คุณภาพไม่ต่ำเข้ามาแล้ว
เขตสีเทาธรรมดาทั่วไปแบบนี้ ไม่ได้คุกคามอะไรเจ้ามากนักหรอก
สิ่งเดียวที่ต้องระวังคือคนอื่นๆ ในรถม้า ทันทีที่พบความผิดปกติของพวกเขา ต้องลงมือให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้
เข้าใจแล้ว
จริงๆ แล้วอี้เฉินอยากเห็นมากว่า【เขตสีเทา】ที่ว่านั้นเป็นอย่างไร
น่าเสียดายที่รถม้าถูกปิดไว้ จึงทำได้เพียงให้ความสนใจกับภายในรถม้า
ระหว่างการเดินทางผ่านเขตสีเทา
นอกจากเสียงสั่นสะเทือนแล้ว ภายในรถม้าก็เงียบสงัด
ผู้โดยสารนั่งนิ่งเหมือนหุ่นไม้ บางคนถึงกับทำท่าสวดมนต์หรือคุกเข่ากราบไหว้
หนึ่งชั่วโมง
สองชั่วโมง
ยังคงไม่มีเสียงใดๆ จากสารถี ทุกคนต่างไม่รู้ว่าผ่านเขตสีเทาไปแล้วหรือยัง
ในตอนนั้นเอง
หญิงชราคนหนึ่งที่ร่างกายห่อหุ้มด้วยผ้าสีแดงเข้มก็เกิดอาการกระตุกเล็กน้อย
เนื่องจากอยู่ในสภาพสั่นสะเทือนเป็นเวลานาน ความผิดปกติเช่นนี้จึงไม่เป็นที่สังเกตของผู้โดยสารคนอื่น
ทว่า
อี้เฉินได้เลื่อนมือขวาไปที่ด้ามขวานที่เอวแล้ว
ไม่กี่วินาทีต่อมา
หญิงชราโน้มตัวไปข้างหน้า ทำท่าจะอาเจียน
ซี่...ซี่... ควันสีดำลอยขึ้น
หน้ากากและผ้าที่สวมอยู่บนใบหน้าของหญิงชรา ถูกอาเจียนของนางกัดกร่อนจนหมดสิ้น
เผยให้เห็นปากสีแดงฉานที่มุมปากฉีกขาด ริมฝีปากหายไป
แม้กระทั่งลิ้นก็กลายเป็นท่ออ่อนๆ มีของเหลวสีดำฤทธิ์กัดกร่อนไหลออกมาไม่หยุด
วูบ!
อี้เฉินเหวี่ยงขวานเงินออกไปแทบจะในทันที
ในขณะที่คมขวานกำลังจะฟันเข้าที่คอนของอีกฝ่าย
ทันใดนั้น
กระสุนขนาดจิ๋วเท่าเม็ดข้าวสารนัดหนึ่งก็ถูกยิงมาจากหน้ารถม้า
พุ่งเข้าเป้าที่ต้นคอด้านหลังของหญิงชราอย่างแม่นยำ ทำลายสิ่งที่ซ่อนอยู่ในลำคอ...
ในสภาวะที่แทบไม่มีเลือดไหล
หญิงชราก็ล้มลงบนพื้น ไม่ขยับเขยื้อนอีก
ตอนนั้นเอง เสียงตวาดที่เข้มงวดอย่างยิ่งของสารถีก็ดังมาจากหน้ารถม้า
“เจ้าคิดจะตัดคอนาง แล้วปล่อยให้ของเหลวในหลอดเลือดแดงที่ปนเปื้อนเชื้อโรคพุ่งกระจายออกมา แพร่เชื้อให้ทุกคนที่นี่งั้นรึ?”
“ขอโทษครับ”
หลังจากที่อี้เฉินกล่าวขอโทษ น้ำเสียงของสารถีก็กลับมาเป็นปกติ
“แต่ว่า... อาวุธสังหารของเจ้าก็มีเพียงขวาน
ถ้าพูดถึงแค่ปฏิกิริยาตอบสนอง ก็ถือว่าไม่เลว
ช่วยข้าทำอะไรอย่างหนึ่ง
เห็นกระสอบป่านใต้ที่นั่งไหม? ห่อศพนี่ให้เรียบร้อย แล้วยัดเข้าไปในช่องลับใต้พื้น”
“เข้าใจแล้วครับ”
อาจเป็นเพราะได้รับการสืบทอดสถานะของผู้ดูแลสุสาน
อี้เฉินจึงเชี่ยวชาญเรื่องการห่อศพเป็นอย่างยิ่ง เขายัดศพที่ห่อแล้วเข้าไปในช่องลับใต้พื้นอย่างรวดเร็ว
ได้ยินเพียง... เสียงดังตุ้บ!
ศพถูกโยนออกไปผ่านทางรางเลื่อนที่อยู่ใต้ท้องรถม้า ปล่อยให้มันแห้งกรังและสลายไปในเขตสีเทา หรือไม่ก็กลายเป็นอาหาร
เวลาผ่านไปอีกหนึ่งชั่วโมง
ในที่สุดรถม้าก็แล่นผ่าน【เขตสีเทา】ที่ว่า
ผู้โดยสารที่รอดชีวิตต่างเริ่มพูดคุยถึงชีวิตใหม่ในอนาคตด้วยเสียงหัวเราะอย่างมีความสุข
พวกเขาทยอยลงจากรถในสถานที่ต่างๆ
อี้เฉินในฐานะผู้โดยสารคนสุดท้าย ก็ลงจากรถที่สถานีปลายทาง
“ถึงสถานีแล้ว... เตรียมรับการประเมินขององค์กรเถอะ หวังว่าเจ้าจะรอดชีวิตไปได้”
