สำหรับคนรุ่นหลัง คืนส่งท้ายปีเก่าที่ไม่มีรายการชุนหว่านถือว่าไม่สมบูรณ์แบบ แต่ผู้คนในยุคนี้ยังไม่มีค่านิยมเช่นนั้น บ้านของหลินเฉาหยางถึงขั้นไม่มีโทรทัศน์ด้วยซ้ำ
คืนส่งท้ายปีเก่าครอบครัวอยู่พร้อมหน้าพร้อมตากินนี้เยี่ยฟ่านกันอย่างมีความสุข เสียงประทัดดังขึ้นระงมมาจากนอกหน้าต่าง
ปีที่ไม่มีการห้ามจุดประทัด บรรยากาศของเทศกาลก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น
เช้าตรู่วันขึ้นปีใหม่ หลังจากอวยพรปีใหม่พ่อแม่เสร็จ สองสามีภรรยาหลินเฉาหยางก็ปั่นจักรยานมุ่งหน้าไปยังม.เยียนจิง ไม่ได้ถือธรรมเนียมว่าต้องกลับบ้านภรรยาในวันที่สองของปีใหม่หรืออะไร เพราะยังไงก็อยู่ใกล้ มีเวลาเมื่อไหร่ก็กลับได้ตามใจชอบ
เมื่อถึงบ้านและกล่าวอวยพรปีใหม่แล้ว ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกพวกเด็กๆ ขออั่งเปา
เถาอวี้โม่ทำหน้าทะเล้นขออั่งเปาจากพี่สาว แต่กลับถูกเถาอวี้ซูปัดมือออก
"โตป่านนี้แล้ว ยังจะเอาอั่งเปาอีก!"
"ฉันเพิ่งอยู่ปีสอง ยังไม่ได้ทำงานเลย ทำไมถึงขออั่งเปาไม่ได้ล่ะ?" เถาอวี้โม่พูดอย่างไม่ยอมแพ้
"เอาล่ะๆ มา รับไปเถอะ"
หลินเฉาหยางล้วงธนบัตรใบละห้าหยวนออกมาส่งให้เถาอวี้โม่
เถาอวี้ซูถลึงตาใส่เขา "เก่งนักนะเรื่องทำตัวเป็นคนดี ดูสิว่าตามใจจนหล่อนเสียคนหมดแล้ว!"
"ช่วงปีใหม่แท้ๆ!"
ช่วงปีใหม่แท้ๆ ช่วงเทศกาลแท้ๆ เช้าตรู่แท้ๆ ดึกดื่นแท้ๆ... คนประเทศจีนมักจะหาวิธีห้ามทัพได้เสมอ
"ขอบคุณค่ะพี่เขย!"
เถาอวี้โม่บีบเสียงเล็กเสียงน้อยด้วยความหวานระดับสี่บวก แล้วยัดเงินใส่กระเป๋าอย่างมีความสุข
หลังจากกินมื้อเที่ยงที่บ้านและนัดหมายกันว่าวันที่สามของปีใหม่จะไปอวยพรปีใหม่ที่บ้านลุง (พี่ชายภรรยา) ตู้รั่วหลิน หลินเฉาหยางและเถาอวี้ซูก็เตรียมตัวกลับบ้าน
พอออกจากประตู ก็บังเอิญเจออู๋จู่เซียงกำลังบอกลาคนอื่นอยู่ จึงเอ่ยทักทาย
"คุณลุงอู๋ สวัสดีปีใหม่ครับ/ค่ะ!" สองสามีภรรยาหลินเฉาหยางกล่าวอวยพรปีใหม่
"สวัสดีปีใหม่ สวัสดีปีใหม่!" อู๋จู่เซียงประสานมือคารวะตอบ
หลินเฉาหยางแอบยัดบุหรี่ให้ตาแก่ซองหนึ่ง แต่ไม่นึกว่าตาแก่จะดันมือเขาออก
"สูบของฉันนี่!"
ตาแก่ยื่นบุหรี่ให้หลินเฉาหยางมวนหนึ่ง หลินเฉาหยางมองดูก็เห็นว่าเป็นยี่ห้อเฟิ่งหวง
"ใช้ได้เลยนี่ สวัสดิการดีขึ้นนะเนี่ย" หลินเฉาหยางรับบุหรี่มาพลางพูดหยอกล้อ
"ปีใหม่ทั้งที บ้านไหนบ้างจะไม่กินเกี๊ยวล่ะ!" อู๋จู่เซียงสูบบุหรี่ สีหน้าแฝงความภาคภูมิใจ
เฟิ่งหวงเป็นบุหรี่เกรดเอ ราคาสี่เหมาหกเฟินต่อซอง ทั้งยังเคยได้รับรางวัลผลิตภัณฑ์คุณภาพเยี่ยมประเภทกลิ่นหอมพิเศษจากอุตสาหกรรมยาสูบแห่งชาติ สำหรับคนสูบบุหรี่แล้วถือเป็นเสบียงชั้นยอดเลยทีเดียว
ช่วงปีใหม่ห้างสรรพสินค้าและสหกรณ์จะมีบุหรี่จำหน่ายสำหรับเทศกาลตรุษจีน ครอบครัวละยี่สิบห้าซอง แต่บุหรี่เกรดเอซื้อได้แค่สามซองเท่านั้น
ชายหนุ่มโสดค่อนข้างน่าสงสาร ซื้อได้แค่เก้าซอง
เพราะงั้นแหละ ไม่ว่าเมื่อไหร่ คนโสดก็มักจะถูกเลือกปฏิบัติอยู่ดี
หลังจากสูบบุหรี่ไปหนึ่งมวนและพูดคุยกันอีกสองสามประโยค หลินเฉาหยางกับเถาอวี้ซูก็กลับบ้าน
วันที่สามของเทศกาลปีใหม่ สองสามีภรรยามาถึงค่ายทหารที่ตั้งอยู่ในสือจิ่งซานพร้อมกับครอบครัวเถาตามที่นัดหมายไว้
ระหว่างที่กำลังกินข้าว ตู้เฟิงก็ถามหลินเฉาหยางขึ้นมาอย่างกะทันหัน "พี่เขย ผมได้ยินคุณอาบอกว่าพี่ซื้อซื่อเหอเยี่ยนอีกหลังแล้วเหรอ?"
"อืม อยู่ในซอยเหมียนฮวา"
เรื่องซื้อซื่อเหอเยี่ยน หลินเฉาหยางไม่ได้ตั้งใจป่าวประกาศ เมื่อเห็นตู้เฟิงถาม เขาก็ตอบไปตามความจริง
"พวกพี่ที่เป็นนักเขียนเนี่ย หาเงินเก่งจริงๆ นะ!" ตู้เฟิงพูดด้วยความอิจฉา
เถาอวี้โม่ที่อยู่ข้างๆ พูดเหน็บแนมอย่างไม่หวังดี "มัวแต่อิจฉาปลาในน้ำ สู้กลับไปถักแหดีกว่า นายอยากหาเงินก็ลองเขียนดูสิ!"
เมื่อเผชิญกับการเยาะเย้ยอย่างมุ่งร้ายเช่นนี้ ตู้เฟิงย่อมไม่เกรงใจ เขาพุ่งเข้าไปบีบแก้มยุ้ยๆ ของเธอทันที
"ดูเธอสิ ปีนี้อ้วนขึ้นตั้งขนาดไหนแล้ว ยังจะกินอีก!"
ช่วงปีกว่าหลังจากเข้ามหาวิทยาลัย โดยเฉพาะหลังจากที่มาฝากท้องกินข้าวที่บ้านของหลินเฉาหยาง เถาอวี้โม่ก็ดูมีน้ำมีนวลขึ้นกว่าเมื่อก่อนจริงๆ แต่ความมีน้ำมีนวลนี้ไม่ได้ทำให้ความงามของเธอลดลงเลย กลับเพิ่มความน่ารักน่าเอ็นดูขึ้นมาอีกสองสามส่วน
คำพูดและการกระทำของตู้เฟิงเช่นนี้ ไม่ว่าเด็กผู้หญิงคนไหนก็รับการโจมตีซ้อนทั้งทางกายภาพและเวทมนตร์แบบนี้ไม่ไหวหรอก
"ตู้เฟิง!"
ทุกคนรู้สึกเพียงแค่มีเสียงหวีดแหลมดังทะลุแก้วหู จากนั้นก็เห็นตู้เฟิงกุมหัววิ่งหนีหัวซุกหัวซุน โดยมีเถาอวี้โม่ที่โกรธจัดจนควันออกหูและกัดฟันกรอดวิ่งไล่ตามอยู่ด้านหลัง
ผู้ใหญ่หลายคนส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ สองพี่น้องคู่นี้ทะเลาะเบาะแว้งกันมาตั้งแต่เด็กจนโต ทุกคนชินเสียแล้ว
หลังจากหัวเราะหยอกล้อกันเสร็จ ตู้เฟิงก็ลูบแขนพลางแยกเขี้ยวแล้วกลับมานั่งที่โต๊ะอาหาร เถาอวี้โม่ได้เปรียบในการลงไม้ลงมือ แต่ก็ยังคงทำแก้มป่อง สายตาที่มองตู้เฟิงยังคงดุดัน
"ยัยเด็กนี่อารมณ์ร้ายขึ้นทุกวันเลยแฮะ!" ตู้เฟิงบ่นพึมพำ
บ้านตระกูลตู้ที่เป็นอาคารสองชั้นเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและรอยยิ้ม พ่อตาเถาถูกพี่เมียตู้รั่วหลินมอมเหล้าจนเมาพับไปตามคาด
หลังจากมอมเหล้าพ่อตาเถาจนร่วงไปแล้ว ตู้รั่วหลินก็หันสายตามาทางหลินเฉาหยาง
"เฉาหยาง นายไม่มากองทัพน่ะถูกแล้ว เวลาผ่านไปแค่ไม่นาน ชื่อเสียงของนายในประเทศจีนก็ยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เลยนะ!"
"ลุง (พี่ชายภรรยา) ครับ ผมก็แค่โชคดีเท่านั้นแหละ"
ตู้รั่วหลินที่หายใจรดเป็นกลิ่นเหล้าถลึงตาพูด "โชคดีอะไรกัน? นี่เรียกว่าฝีมือต่างหาก! มา ดื่มเป็นเพื่อนลุง (พี่ชายภรรยา) หน่อย"
หลินเฉาหยางจำใจต้องดื่มเป็นเพื่อนตู้รั่วหลินไปหลายแก้ว ถึงจะถูกปล่อยตัวไป จากนั้นก็มองดูเขาเดินไปหาเถาอวี้เฉิง
"หลานชายคนโต วันนี้ปีใหม่ ทำไมถึงไม่มีอะไรแสดงน้ำใจกับลุงบ้างเลยล่ะ?"
เถาอวี้เฉิงคอยหลบเลี่ยงการดื่มเหล้ามาตลอด ที่รอก็คือตอนนี้แหละ หลายปีมานี้ เขารู้จักลุง (พี่ชายภรรยา) ของตัวเองคนนี้ดีเกินไปแล้ว
"ลุง (พี่ชายภรรยา) ครับ ผมก็กำลังคิดว่าจะขอดื่มกับคุณลุงสักสองสามแก้วเป็นการส่วนตัวอยู่นี่ไงครับ?"
"ไม่เลว ทัศนคติแบบนี้แหละถูกต้อง ไม่เหมือนพ่อของแก ที่ต้องให้คนอื่นบังคับถึงจะยอมดื่ม"
พูดจบ ทั้งสองก็ชนแก้วดื่มเหล้ากัน
หลังจากงานเลี้ยงครอบครัวจบลง หลินเฉาหยางและครอบครัวก็พากันกลับ
เมื่อวันที่สามของปีใหม่ผ่านพ้นไป ก็หมายความว่าวันหยุดเทศกาลตรุษจีนสิ้นสุดลงแล้ว
วันแรกของการทำงาน ภายในห้องสมุดอบอวลไปด้วยบรรยากาศแห่งความสุขและเกียจคร้าน เทศกาลตรุษจีนเพิ่งจะผ่านพ้นไป ตามธรรมเนียมของคนประเทศจีน หากยังไม่พ้นวันที่สิบห้าเดือนอ้าย ก็ถือว่ายังไม่หมดช่วงปีใหม่ ดังนั้นการมีบรรยากาศเช่นนี้จึงเป็นเรื่องปกติมาก
บ่ายวันนั้น ตู้หรงขยับเข้ามาใกล้หลินเฉาหยางอย่างมีลับลมคมนัย "นี่ มีข่าวหนึ่งอยากรู้ไหม?"
"ไม่อยาก"
หลินเฉาหยางไม่เปิดโอกาสให้ตู้หรงเล่นตัวเลยแม้แต่น้อย เธอจึงต้องกลั้นหายใจอึดอัดจนเจ็บหน้าอก
"ไม่อยากรู้ฉันก็จะพูด" ตู้หรงพูดอย่างแง่งอน
"รู้หรือเปล่า? พอเข้าฤดูใบไม้ผลิ ห้องสมุดจะมีการประเมินตำแหน่งทางวิชาชีพแล้วนะ!"
สถาบันอุดมศึกษาในประเทศของเราเริ่มแรกใช้ "ตำแหน่งทางวิชาการ" เพื่อระบุระดับความสามารถทางวิชาการ ความสามารถในการทำงาน และความสำเร็จในการทำงานของอาจารย์ในสถาบันอุดมศึกษา
แต่ในตอนนั้นยังไม่มีระบบปริญญาที่สอดคล้องกับระบบตำแหน่งทางวิชาการ ต่อมาหน่วยงานที่เกี่ยวข้องจึงเริ่มใช้ตำแหน่งทางเทคนิคและวิชาการแทนตำแหน่งทางวิชาการ แต่ก็ยังไม่เป็นที่แพร่หลายอย่างสมบูรณ์ หลังจากยุคปฏิวัติวัฒนธรรม การประเมินตำแหน่งทางวิชาชีพก็ถูกบังคับให้หยุดชะงักไป
จนกระทั่งปี 1977 มีการจัดการประชุมวิทยาศาสตร์แห่งชาติ ซึ่งกำหนดให้เริ่มใช้ระบบการประเมินตำแหน่งทางวิชาชีพด้านเทคนิคทั่วประเทศในปี 1978
แต่การสร้างระบบการประเมินตำแหน่งทางวิชาชีพนั้นเกี่ยวข้องกับทุกสาขาอาชีพและมีผลกระทบอย่างกว้างขวาง ไม่ใช่เรื่องที่จะทำสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน ตลอดระยะเวลาสองปีที่ผ่านมา ข้อบังคับเกี่ยวกับตำแหน่งทางวิชาชีพที่ได้รับการอนุมัติอย่างเป็นทางการจากรัฐบาลมีเพียง 12 ฉบับเท่านั้น งานประเมินตำแหน่งทางวิชาชีพของห้องสมุดมหาวิทยาลัยเยียนจิงก็เริ่มต้นขึ้นภายใต้บริบทนี้นี่เอง
"ตำแหน่งทางวิชาชีพเหรอ? ของพรรค์นั้นไม่มีทางมาถึงฉันหรอก" หลินเฉาหยางพูดอย่างไม่ใส่ใจ
วุฒิการศึกษาทางไปรษณีย์ของเขายังไม่ออกมาเลย ต่อให้อยากประเมินตำแหน่งทางวิชาชีพก็ประเมินไม่ได้
ตู้หรงมองสีหน้าของเขาแล้วก็หมดสนุก "นายเป็นนักเขียนผู้ยิ่งใหญ่ แน่นอนว่าต้องไม่สนตำแหน่งทางวิชาชีพอยู่แล้ว พวกคนจนๆ อย่างเราต่างหากที่ต้องพึ่งพามันเพื่อขึ้นเงินเดือน"
ตำแหน่งทางวิชาชีพไม่เพียงแต่เกี่ยวข้องกับเงินเดือนเท่านั้น แต่ยังเกี่ยวข้องกับสวัสดิการอีกด้วย ซึ่งผลกระทบโดยตรงที่สุดก็คือการจัดสรรบ้านพัก เหตุผลสำคัญอย่างหนึ่งที่หลินเฉาหยางไม่สนใจตำแหน่งทางวิชาชีพก็คือเขามีบ้านเป็นของตัวเองอยู่แล้ว
ตู้หรงมีวุฒิปริญญาตรี มาทำงานที่ห้องสมุดได้สองปีกว่าแล้ว การประเมินตำแหน่งวิชาชีพขั้นต้นจึงเป็นเรื่องง่ายดายมาก นี่ก็คือเหตุผลที่เธอตื่นเต้นดีใจ
ไม่ใช่แค่เธอเท่านั้น เมื่อข่าวเรื่องการประเมินตำแหน่งทางวิชาชีพแพร่ออกไป เพื่อนร่วมงานหลายคนในห้องสมุดต่างก็ให้ความสนใจกับเรื่องนี้
หลังจากยุคปฏิวัติวัฒนธรรม เรื่องการประเมินตำแหน่งทางวิชาชีพก็ขาดช่วงไป สหายเก่าต้องการเลื่อนตำแหน่งทางวิชาชีพ สหายใหม่ต้องการประเมินตำแหน่งทางวิชาชีพ เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ส่วนตัวของทุกคน เพื่อนร่วมงานจึงให้ความสนใจเป็นธรรมดา
บ่ายวันที่สี่ หลินเฉาหยางได้รับจดหมายสองฉบับ ฉบับหนึ่งมาจากเซินเจิ้น เป็นจดหมายที่เอ้อร์ไหมไถเขียนถึงเขาก่อนช่วงปีใหม่
ปีใหม่ปีนี้ เอ้อร์ไหมไถไม่ได้กลับบ้าน แต่เลือกที่จะอยู่เซินเจิ้นต่อไป
ตั้งแต่เดือนเมษายนที่มาถึงเซินเจิ้น เขาอยู่ที่นั่นมาได้กว่าครึ่งปีแล้ว เริ่มคุ้นเคยกับชีวิตในเซินเจิ้น และเริ่มคุ้นเคยกับการทำงานในไซต์ก่อสร้าง
ตอนปีใหม่เดิมทีเขาอยากจะกลับบ้านสักรอบ แต่พอลองคำนวณดูแล้ว ไปกลับก็ต้องใช้เวลาห้าถึงหกวัน อยู่บ้านอีกไม่กี่วัน ก็ปาเข้าไปครึ่งเดือนแล้ว เมื่อรวมค่าเดินทางไปกลับและค่าใช้จ่ายตอนอยู่บ้าน อย่างน้อยก็ต้องใช้เงินเดือนถึงสองสามเดือน คิดไปคิดมาก็เลยล้มเลิกความตั้งใจ
การที่เอ้อร์ไหมไถคิดคำนวณอย่างรอบคอบเช่นนี้ ย่อมเป็นเพราะเขามีความฝันของตัวเอง
เขาบอกหลินเฉาหยางในจดหมายอย่างดีใจว่า ครึ่งปีที่ผ่านมานี้เขาเก็บเงินได้เกือบสี่ร้อยหยวนแล้ว
เขาวางแผนไว้ว่าถ้าเก็บเงินได้ครบสองพันหยวนเมื่อไหร่ก็จะกลับบ้าน ไปสร้างบ้านอิฐหลังคากระเบื้องสามห้อง ซื้อของใช้จำเป็นสามอย่างกับอีกหนึ่งเสียง (จักรยาน นาฬิกา จักรเย็บผ้า และวิทยุ) แล้วก็แต่งเมียสวยๆ สักคน
เมื่ออ่านจดหมายจนถึงตอนท้าย หลินเฉาหยางก็กลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่
ที่แท้ไอ้หนุ่มนี่อุตส่าห์เดินทางไปไกลตั้งหลายพันลี้ก็เพื่อหาเงินกลับบ้านไปแต่งเมียงั้นเหรอ? เอ็งทำตัวให้สมกับคลื่นลูกใหญ่แห่งการปฏิรูปและเปิดประเทศหน่อยไม่ได้หรือไง?
หลินเฉาหยางเขียนจดหมายตอบกลับเอ้อร์ไหมไถ บอกให้เขาตั้งใจทำงานที่เซินเจิ้น ใช้เวลาว่างจากการทำงานเพื่อศึกษาหาความรู้เพิ่มเติม ต่อไปประเทศจะยิ่งเปิดกว้างมากขึ้น โอกาสก็จะยิ่งมีมากขึ้น ไม่แน่ว่าเมื่อไหร่โอกาสอาจจะตกมาถึงหัวเขาก็ได้
ส่วนเรื่องแต่งเมียก็อย่าเพิ่งรีบร้อน ลูกผู้ชายอกสามศอกกลัวอะไรกับเรื่องไม่มีภรรยา เขาเพิ่งจะอายุยี่สิบต้นๆ รอให้มีฐานะดีขึ้นกว่านี้ ยังจะกลัวหาเมียไม่ได้อีกเหรอ?
หลังจากตอบจดหมายของเอ้อร์ไหมไถเสร็จ หลินเฉาหยางก็เปิดจดหมายอีกฉบับหนึ่ง จดหมายฉบับนี้ส่งมาจากกองบรรณาธิการของนวนิยายคัดสรร
นวนิยายคัดสรรเป็นนิตยสารรายเดือนที่ก่อตั้งโดยสมาคมนักเขียนแห่งชาติ เพิ่งตีพิมพ์ฉบับปฐมฤกษ์เมื่อเดือนตุลาคมปีที่แล้ว
ดูจากชื่อก็รู้แล้วว่า สิ่งพิมพ์ฉบับนี้เป็นนิตยสารวรรณกรรมที่เน้นคัดเลือกผลงานที่เคยตีพิมพ์ไปแล้วมาตีพิมพ์ซ้ำ โดยจะเน้นไปที่นวนิยายเป็นหลัก
จุดประสงค์ของจดหมายจากกองบรรณาธิการคือเพื่อขออนุญาตนำนวนิยายขนาดกลางสามเรื่องของหลินเฉาหยาง ได้แก่ รองเท้าคู่เล็ก พวงมาลาใต้เชิงผา และ รักของพ่อแม่ ไปตีพิมพ์ซ้ำ
ในฐานะที่เป็นผลงานซึ่งมีอิทธิพลค่อนข้างมากในวงการวรรณกรรมภายในประเทศในช่วงสองปีที่ผ่านมา การที่นวนิยายเรื่องใดเรื่องหนึ่งในนี้จะถูกนวนิยายคัดสรรเลือกไปตีพิมพ์จึงไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร
แต่การถูกเลือกพร้อมกันถึงสามเรื่อง ก็ยังทำให้หลินเฉาหยางประหลาดใจอยู่บ้าง กองบรรณาธิการของนวนิยายคัดสรรนี้ออกจะให้ความสำคัญกับเขามากเกินไปหน่อยแล้ว
ทว่าการนำนวนิยายไปตีพิมพ์ซ้ำนอกจากจะช่วยขยายอิทธิพลของผลงานได้แล้ว ยังได้ค่าต้นฉบับอีกด้วย หลินเฉาหยางย่อมไม่ปฏิเสธอย่างแน่นอน
เขารีบเขียนจดหมายตอบตกลงคำขอตีพิมพ์ซ้ำของอีกฝ่ายทันที ตามมาตรฐานค่าต้นฉบับทั่วไปสำหรับผลงานที่นำมาตีพิมพ์ซ้ำ คราวนี้ก็มีเงินเข้ากระเป๋าอีกเจ็ดร้อยกว่าหยวน ขายุงถึงจะเล็กแต่ก็เป็นเนื้อนี่นะ
ในขณะที่เขากำลังดีใจอยู่นั้น เหล่าเซี่ยจากห้องยามก็มาหา บอกว่ามีโทรศัพท์โทรมาหาเขา
