เมื่อดอกโบตั๋นทั่วทั้งเมืองร่วงโรยปลิดปลิว
งานชุมนุมกวีชมบุปผาเมืองลั่วหยางอันยิ่งใหญ่เกรียงไกรในครั้งนี้ ก็ได้ประกาศปิดฉากลงอย่างเป็นทางการ
ทว่า นี่คือจุดจบ และเป็นจุดเริ่มต้นใหม่เช่นกัน
สายตานับไม่ถ้วนต่างหันไปจับจ้องยังเมืองไคเฟิง!
เพราะในงานเลี้ยงอำลา ณ สวนจินกู่ ต่อหน้าปัญญาชนนับร้อยนับพัน เจี่ยเซ่าได้ประกาศศึกกับชุยเซี่ยน หนูน้อยอัจฉริยะอย่างเป็นทางการแล้ว!
คนหนึ่งคืออัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งต้าเหลียงผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ และเคยมีชื่อเสียงโด่งดังสะเทือนวงการบัณฑิตในอดีต
อีกคนคือยอดกวีไร้เทียมทานผู้เปี่ยมด้วยภูมิความรู้ ซึ่งเพิ่งผงาดขึ้นมาอย่างสะท้านฟ้าสะเทือนดินในระยะนี้
การปะทะกันอย่างดุเดือดของ 'ดาวเด่นคู่แห่งวงการวรรณกรรม' เช่นนี้ ใครเล่าจะไม่อยากไปประจักษ์ด้วยตาตนเอง
หากไม่ไปก็ไม่ใช่คนต้าเหลียงแล้ว!
ด้วยเหตุนี้ เหล่าปัญญาชนมากมายที่เข้าร่วมงานชุมนุมกวีลั่วหยางในครั้งนี้ จึงพากันตัดสินใจว่า
จะไปเมืองไคเฟิง!
ในขณะเดียวกัน บทกวี "ชมโบตั๋น ณ หอเจ๋อเซียนเมืองลั่วหยาง" ของเจี่ยเซ่า ก็โด่งดังเป็นพลุแตกทั่วเมืองลั่วหยางอย่างไม่ต้องสงสัย!
เหล่าปัญญาชนยังพร้อมใจกันส่งบทกวีนี้ไปให้ "ข่าวสารบุปผาตุงตู" อีกด้วย
ตอนที่งานชุมนุมกวีเพิ่งเริ่มขึ้น หนังสือพิมพ์ฉบับนี้ได้จัดประกวดแต่งบทกวีงานชุมนุมโบตั๋น และประกาศต่อสาธารณชนว่าผู้ชนะเลิศจะได้รับรางวัลเป็นเงินห้าสิบตำลึง!
บทกวีชั้นยอดบางบท ยังได้รับการตีพิมพ์ลงในหนังสือพิมพ์ด้วย
เดิมทีทุกคนต่างก็แอบแข่งขันประชันฝีมือกันอย่างลับๆ
ทว่าทันทีที่ศิษย์พี่เจี่ยเซ่าปล่อยบทกวี 'มีเพียงโบตั๋นที่เป็นยอดบุปผางามแห่งแผ่นดิน' ออกมา ก็ถือเป็นการปิดฉากการแข่งขันไปโดยปริยาย!
ตำแหน่งชนะเลิศย่อมตกเป็นของเขาอย่างแน่นอน!
เกี่ยวกับเรื่องนี้ ฮูหยินเฒ่าชุยกล่าวอย่างจริงจังว่า "ไม่ใช่ข้าเล่นตุกติกนะ แต่เป็นเพราะเงินห้าสิบตำลึงนี้ พวกเจ้าไม่เปิดโอกาสให้ข้าได้จ่ายออกไปเลยต่างหาก!"
ทำได้เพียงย้ายจากมือซ้ายไปมือขวาแล้วล่ะ
แต่ขั้นตอนที่ควรทำก็ยังต้องทำต่อไป
ดังนั้น
ในวันที่สามหลังจากงานชุมนุมกวีโบตั๋นสิ้นสุดลง
เถ้าแก่แห่งหนังสือพิมพ์ข่าวสารบุปผาตุงตู ฮูหยินเฒ่าชุย ก็ถือเงินค่าต้นฉบับห้าสิบตำลึง มาเคาะประตูห้องหมายเลขหนึ่งอักษรเจี่ยแห่งหอโบตั๋น
ก่อนเข้าประตู ฮูหยินเฒ่าชุยมีท่าทีเยือกเย็นและสง่างาม
ทว่าหลังเข้าประตูไปแล้ว
ฮูหยินเฒ่าชุยกลับดึงมือเซี่ยนเกอมาจับไว้ พลางยิ้มจนใบหน้ายับย่น "โอ๊ย หลานรักของย่า! เก่งกาจเหลือเกิน! ตอนนี้ทั่วทั้งเมืองลั่วหยาง มีใครบ้างที่ไม่รู้จักชื่อเสียงหลานรักของข้า"
"จริงสิ เจ้าแค่ออกเดินทางมา ทำไมถึงเปลี่ยนชื่อใหม่เสียล่ะ วันนั้นตอนที่เห็นเจ้าหน้าหอโบตั๋น ทำเอาย่าตกใจแทบแย่"
"แต่เซี่ยนเกอของย่าฉลาดเฉลียวมาแต่ไหนแต่ไร การเปลี่ยนชื่อย่อมมีแผนการของเจ้า ย่าก็จะไม่ถามให้มากความหรอกนะ"
"แต่หนังสือพิมพ์ข่าวสารบุปผาตุงตูของบ้านเรา คราวนี้ตั้งตัวได้จริงๆ แล้วล่ะ แน่นอนว่าต้องยกความดีความชอบให้เซี่ยนเกอมากที่สุด!"
นางพร่ำพูดเจื้อยแจ้วยืดยาว แววตาเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ
ดวงตาทั้งคู่เป็นประกายจับจ้องชุยเซี่ยน เผยสีหน้าเล็กๆ ที่สื่อว่า 'ชมข้าสิ'
ชุยเซี่ยนประคองท่านย่านั่งลง แล้วเอ่ยด้วยรอยยิ้ม "ช่วงนี้ หลานมักจะเห็นปัญญาชนมากมายถือหนังสือพิมพ์ของบ้านเราไว้ในมือ"
"หลังจากท่านย่ารีบมาที่ลั่วหยาง ก็ซุ่มทำเรื่องใหญ่จนข่าวสารบุปผาตุงตูโด่งดังถึงเพียงนี้ ทำให้หลานทั้งเลื่อมใสและตื่นตะลึงจริงๆ ขอรับ!"
"เมื่อหลายวันก่อน หลานยังนึกอยู่เลยว่า นี่เป็นเรื่องจริงหรือ ท่านย่าของหลานทำได้จริงๆ หรือนี่ คงไม่ได้มียอดคนคอยชี้แนะอยู่เบื้องหลังหรอกนะ"
ฮูหยินเฒ่าชุยฟังแล้วก็หัวเราะคิกคัก ในใจช่างเบิกบานเหลือเกิน!
นางหุบยิ้มไม่ได้เลย จึงแกล้งเชิดคางขึ้น "มียอดคนชี้แนะที่ไหนกัน ย่าทำเองทั้งหมดนั่นแหละ! หากจะมียอดคนจริงๆ ก็คงเป็นเพราะหลายปีมานี้เซี่ยนเกอสอนมาดีนั่นแหละ"
"จริงสิ วันนี้ที่ย่ามา ก็เพื่อมาลากับเจ้านะ"
"ที่ลั่วหยางนี่ ย่าคลำทางจนคุ้นเคยแล้ว จึงต้องรีบรุดหน้าไปเมืองไคเฟิงล่วงหน้า เพื่อฉวยโอกาสชิงพื้นที่ตลาดแต่เนิ่นๆ จะได้กอบโกยกำไรก้อนโต!"
"ท่านลุงใหญ่ ป้าสะใภ้ใหญ่ของเจ้า แล้วก็พ่อแม่ พี่ชาย พี่สาว น้องสาวของเจ้า ช่วงนี้จะทยอยเดินทางไปเมืองไคเฟิง ย่าจะไปหาที่พักให้เรียบร้อยก่อน เพื่อจัดการให้ครอบครัวเราได้อยู่พร้อมหน้ากัน รอให้เจ้ามาถึงเมืองไคเฟิง ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องใดทั้งสิ้น"
"แค่ไปโต้วาทีก็พอ!"
ให้ตายเถอะ ท่านนี่ไม่ยอมว่างเว้นเลยแม้แต่น้อย
บ้างานชัดๆ!
ชุยเซี่ยนเดาะลิ้น เอ่ยหยอกเย้าว่า "ถ้าเช่นนั้นท่านย่าก็เพลาๆ ลงหน่อยนะขอรับ อย่ากอบโกยเงินไปจนหมด อย่างน้อยก็เหลือให้บ้านอื่นบ้าง"
ฮูหยินเฒ่าชุยหัวเราะจนตัวงอ แต่ทั่วทั้งร่างกลับเต็มไปด้วยความห้าวหาญ "ต้องหาเงินสิ! ฉวยโอกาสตอนที่กระดูกแก่ๆ ของย่ายังขยับไหว ต้องกอบโกยให้เต็มที่!"
"เซี่ยนเกอพาบ้านเรา จากตระกูลชุยแห่งหมู่บ้านเหอซี พัฒนามาเป็นตระกูลชุยแห่งหนานหยาง! ตอนนี้ ถึงตาย่าต้องออกแรงบ้าง นำพาตระกูลชุยแห่งหนานหยาง ให้เติบโตเป็นตระกูลชุยแห่งเหอหนานแล้ว!"
ช่างเป็นหญิงชราที่เปี่ยมด้วยความมุ่งมั่นเสียจริง!
แต่ชุยเซี่ยนครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะกำชับเพิ่มอีกประโยค "ตอนที่หลานช่วยแม่ทัพเซียว ได้ล่วงเกินทางฝั่งตงหนานไป ตอนนี้หลานยังไม่ได้เปิดเผยตัวตนที่แท้จริง จึงยังไม่ต้องกลัว แต่เมื่อไปถึงเมืองไคเฟิง หากความแตก ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะต้องเผชิญกับการแก้แค้นเอาคืน"
"ท่านย่าต้องเตรียมใจไว้ให้ดี ห้ามประมาทศัตรูเด็ดขาด"
เรื่องพรรค์นี้ หากย้อนกลับไปเมื่อห้าปีก่อน ฮูหยินเฒ่าชุยคงอดไม่ได้ที่จะอกสั่นขวัญแขวน
แต่ในยามนี้ นางเพียงแค่ยิ้มตอบ "ผู้คนในใต้หล้าล้วนวุ่นวาย ก็เพื่อผลประโยชน์ทั้งสิ้น ออกเดินทางรอนแรม มีหรือที่จะไม่ผูกใจเจ็บกับใคร เซี่ยนเกอ เจ้าวางใจเถอะ ครอบครัวเราไม่ได้อ่อนแออย่างที่เจ้าคิดหรอกนะ"
"อีกอย่าง ย่าก็กำลังพยายามหาเงิน สร้างเนื้อสร้างตัวอยู่! เพื่อที่วันข้างหน้า หากหลานรักของย่าไปล่วงเกินใครเข้า ก็จะได้มีความกล้าที่จะล่วงเกินเขาอย่างไรล่ะ!"
โห!
ฟังคำพูดนี้สิ ช่างมีท่วงท่าอันน่าเกรงขามสมกับเป็น 'ผู้นำตระกูลชุยแห่งเหอหนาน' เสียจริง!
ชุยเซี่ยนยกนิ้วหัวแม่มือให้ท่านย่า
ย่าหลานพูดคุยกันต่ออีกครู่หนึ่ง จากนั้นฮูหยินเฒ่าชุยก็รีบร้อนบอกลา เตรียมตัวเดินทางไปเมืองไคเฟิง
นางรีบไปหาเงินน่ะสิ!
หลังจากฮูหยินเฒ่าชุยจากไปไม่นาน
ซูฉี เหอสวี้ และคนอื่นๆ ก็มาบอกลาชุยเซี่ยนเช่นกัน
พวกเขาวางแผนจะออกจากลั่วหยาง ไปท่องเที่ยวตามที่ต่างๆ แล้วรอไปเมืองไคเฟิงในเดือนเจ็ด
เดิมทีทุกคนตั้งใจจะชวนเจี่ยเซ่าไปด้วย แต่เจี่ยเซ่าบอกว่าตนอยากอยู่ 'เก็บตัว' ที่ลั่วหยางสักระยะหนึ่ง
ซูฉีขมวดคิ้วมุ่น ดูเหมือนว่าเพื่อการประลองกับชุยเซี่ยนในครั้งนี้ เจี่ยเซ่าเตรียมตัวทุ่มเทอย่างหนักเลยทีเดียว!
"พี่เจี่ยเซ่า พวกเราไปก่อนนะ แล้วพบกันที่เมืองไคเฟิง!"
"ทุกท่าน แล้วพบกันที่เมืองไคเฟิง!"
เหอสวี้ ซูฉี เมิ่งเซิน และโจวเฝ่ยหราน ทั้งสี่สะพายสัมภาระของตน เดินออกจากหอโบตั๋น
หลังจากนั้น
ทั้งสี่ก็หันขวับกลับมามองห้องหมายเลขหนึ่งอักษรเจี่ยที่อยู่ชั้นบนสุดอย่างพร้อมเพรียงกัน
เมิ่งเซินยิ้มพลางถาม "พวกเจ้าว่า ระหว่างชุยเซี่ยนกับเจี่ยเซ่า ท้ายที่สุดแล้วใครจะเป็นผู้ชนะ"
เหอสวี้และโจวเฝ่ยหรานต่างเลือกเจี่ยเซ่าอย่างไม่ลังเล
ส่วนซูฉีกลับตอบอย่างคลุมเครือว่า "รอเดือนเจ็ดไปเมืองไคเฟิงเดี๋ยวก็รู้เอง"
เห็นได้ชัดว่า อย่าว่าแต่คนธรรมดาเลย แม้แต่ยอดกวีอย่างพวกเขาก็ยังอยากรู้ผลลัพธ์ของ 'การโต้วาทีระหว่างยอดฝีมือ' ในครั้งนี้เช่นกัน
หรือไม่บางที... เมื่อถึงเวลานั้น พวกเขาก็อยากจะขึ้นเวทีไปโต้วาทีสักตั้งเหมือนกัน
โจวเฝ่ยหรานพึมพำ "โต้วาทีสู้เจี่ยเซ่าไม่ได้ แล้วข้าจะสู้ชุยเซี่ยนไม่ได้เชียวหรือ ตัวคนเดียวท้าทายทั้งวงการวรรณกรรม เขากล้าหาญไม่เบา แต่ฟังดูแล้ว ก็แอบน่าหมั่นไส้อยู่เหมือนกัน"
เมื่อยอดกวีหลายท่านจากไป
เหล่าปัญญาชนในงานชุมนุมกวีลั่วหยาง ก็พากันจับกลุ่มเดินทางจากลั่วหยางไปยังเมืองไคเฟิงกันเป็นขบวนใหญ่
เมืองลั่วหยางที่เคยคึกคัก ก็ค่อยๆ กลับคืนสู่ความสงบ
ส่วนตัวชุยเซี่ยนเอง ก็เก็บตัวเงียบอยู่ในห้องหมายเลขหนึ่งอักษรเจี่ยแห่งหอโบตั๋นจริงๆ เขาตั้งใจเก็บตัวฝึกฝน ไม่ต้อนรับแขกแปลกหน้า
เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว จากเดือนห้า ก็ล่วงเลยมาถึงต้นเดือนเจ็ด
เมื่อเทียบกับลั่วหยางที่กลับมาสงบสุขแล้ว ทั่วทั้งเมืองไคเฟิงกลับตกอยู่ในความคึกคักและพลุ่งพล่านอย่างเห็นได้ชัด!
ทั่วทั้งเมืองเต็มไปด้วยปัญญาชนที่สวมชุดบัณฑิต
โดยเฉพาะในช่วงต้นเดือนเจ็ด
ทุกวันจะมีทั้งเรือและรถม้าหลั่งไหลมายังเมืองไคเฟิง
วันนี้
เรือลำหนึ่งค่อยๆ เข้าเทียบท่าที่ท่าเรือสะพานโจวเฉียวในเมืองไคเฟิง
จากนั้น เด็กหนุ่มหน้าตาอ่อนเยาว์สี่คน ถือพัดจีบไว้ในมือ ก็ทยอยเดินออกมาจากห้องโดยสารเรือ
หากเป็นเด็กหนุ่มทั่วไป ย่อมไม่ดึงดูดความสนใจจากผู้คนรอบข้าง
ทว่า เด็กหนุ่มทั้งสี่คนนี้ ล้วนสวมหมวกบัณฑิตทรงเหลี่ยม และสวมชุดหลานซาน!
กลับเป็นถึงซิ่วไฉทั้งสี่คน!
ดังนั้น ทันทีที่พวกเขาปรากฏตัว ก็เรียกเสียงฮือฮาได้อย่างล้นหลาม
ซิ่วไฉที่อายุน้อยถึงเพียงนี้ แถมยังปรากฏตัวพร้อมกันสี่คน ช่างดึงดูดสายตาเสียจริง!
ณ ท่าเรือสะพานโจวเฉียว
ซิ่วไฉวัยกลางคนผู้หนึ่งซึ่งสวมชุดสีฟ้าของสำนักศึกษาเมืองไคเฟิง และสวมหมวกบัณฑิตเช่นกัน ไม่กล้าอวดดี รีบเดินเข้ามาต้อนรับอย่างกระตือรือร้น "ผู้น้อยเป็นนักศึกษาของสำนักศึกษาเมืองไคเฟิง ไม่ทราบว่าพี่ชายทั้งสี่มีนามว่ากระไร และเดินทางมาจากที่ใดหรือ"
บนเรือ
ในบรรดาซิ่วไฉทั้งสี่ เด็กหนุ่มรูปร่างท้วมเล็กน้อยที่อยู่หน้าสุดและดูวางมาดนิดๆ หุบพัดจีบอย่างสง่างาม ก่อนประสานมือคารวะตอบ "พี่ชายไม่ต้องเกรงใจ ผู้น้อยเผยเจียน เดินทางมาจากหนานหยาง กำลังเตรียมตัวเข้าศึกษาที่สำนักศึกษาเมืองไคเฟิง"
"วันข้างหน้า พวกเราก็คือศิษย์ร่วมสำนักกันแล้ว"
หนานหยาง!
ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ ทันทีที่สองคำนี้หลุดออกมา ก็ทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนเบิกตากว้าง แล้วพากันหันขวับมามองทันที
อีกอย่าง... ชื่อ 'เผยเจียน' นี้ ก็รู้สึกคุ้นหูอย่างบอกไม่ถูกแฮะ?
ปัญญาชนจากต่างถิ่นยังคงสงสัย
แต่ปัญญาชนในท้องถิ่น โดยเฉพาะผู้ที่อยู่ในเขตเหอหนาน ต่างเบิกตากว้างด้วยความตื่นเต้น
"มาจากหนานหยาง ชื่อเผยเจียน แถมยังมาพร้อมกันสี่คน ไม่ผิดแน่!"
"สี่ยอดกวีแห่งหนานหยางมาถึงแล้ว!"
"ผู้ร่วมประพันธ์ 'แมวรุ้ง' สี่ยอดกวีแห่งหนานหยางที่ร่วมกับชุยเซี่ยน หนูน้อยอัจฉริยะ ออกหน้าเรียกร้องความเป็นธรรมให้ชาวบ้านในคดีของจ้าวจื้อ!"
"มีข่าวลือว่า หนูน้อยอัจฉริยะมีพี่ชายใหญ่คนหนึ่ง ชื่อว่าเผยเจียน!"
"สี่ยอดกวีแห่งหนานหยางปรากฏตัวแล้ว แล้วชุยเซี่ยน หนูน้อยอัจฉริยะล่ะ เขาเองก็ใกล้จะถึงแล้วใช่หรือไม่!"
"ดีเยี่ยมไปเลย หากหนูน้อยอัจฉริยะยังไม่มาอีกล่ะก็ พวกผู้ติดตามของเจี่ยเซ่า คงจะกำเริบเสิบสานจนลืมตัวไปแล้ว!"
เมื่อเห็นภาพผู้คนรอบข้างตื่นเต้นดุจคลุ้มคลั่ง เผยเจียน จวงจิ่น เกาฉี และหลี่เฮ่ออวี้ ทั้งสี่คนก็ถึงกับชะงักงัน
จากนั้น พวกเขาก็สบตากัน แล้วยืดหลังตรงขึ้นอีกเล็กน้อยอย่างรู้ใจกัน
