พูดตามตรง การได้ยินคำว่า 'สี่ยอดกวีแห่งหนานหยาง' จากปากคนกลุ่มใหญ่ ให้ความรู้สึกที่แตกต่างออกไปจริงๆ
ย้อนกลับไปในปีนั้น
คำพูดล้อเล่นประโยคหนึ่งของน้องเซี่ยน บัดนี้กลับกลายเป็นความจริงเสียแล้ว
ความยากลำบากและความขมขื่นที่ต้องเผชิญในระหว่างนั้น มีเพียงพวกเขาสี่คนเท่านั้นที่รู้ซึ้งแก่ใจดีที่สุด
การอุตส่าห์บากบั่นสอบเป็นซิวไฉจนได้กลายเป็น 'สี่ยอดกวีแห่งหนานหยาง' นั้น ทำไปเพื่ออะไรกันล่ะ?
ไร้สาระ แน่นอนว่าก็เพื่อ 'วางมาด' น่ะสิ!
หากไม่ได้วางมาดให้เต็มที่ ตำแหน่งซิวไฉนี้ก็ถือว่าสอบมาเสียเปล่าแล้ว!
ดังนั้น
เมื่อเผชิญกับสายตาที่ตื่นเต้นและเลื่อมใสศรัทธาจากรอบด้าน
จวงจิ่นเชิดคางขึ้น กล่าวด้วยน้ำเสียงฉะฉาน "ทุกท่าน ข้าน้อยจวงจิ่นแห่งหนานหยาง"
เกาฉีประสานมือคารวะ สวมบทบาทเย็นชาเย่อหยิ่ง "เกาฉีแห่งหนานหยาง"
หลี่เฮ่ออวี้สะบัดพัดจีบอย่างสง่างาม ยิ้มแย้มอบอุ่นดั่งสายลมฤดูใบไม้ผลิ "ไม่นึกเลยว่าพวกเราจะมีชื่อเสียงเล็กๆ น้อยๆ อยู่ภายนอกบ้าง ข้าน้อยหลี่เฮ่ออวี้แห่งหนานหยาง ขอคารวะศิษย์พี่ทุกท่าน"
ส่วนเผยเจียนรับหน้าที่ปิดท้าย "เรื่องราวในอดีตล้วนผ่านไปแล้ว ไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึงอีก! พวกเราทั้งสี่เดินทางมาศึกษาเล่าเรียนที่เมืองไคเฟิงในวันนี้ เพียงหวังจะได้แลกเปลี่ยนวิชากับศิษย์พี่ทุกท่าน และก้าวหน้าไปพร้อมกัน"
สมกับเป็นพี่ชายของเสินทงน้อยจริงๆ!
ท่วงตระการตาของสี่ยอดกวีแห่งหนานหยาง ช่างน่านับถือยิ่งนัก!
คำพูดของพวกเผยเจียนทั้งสี่คน เรียกเสียงโห่ร้องชื่นชมได้อย่างล้นหลาม
และยังดึงดูดกลุ่มบัณฑิตหนุ่มที่มีสีหน้าน้อยเนื้อต่ำใจ ขุ่นเคือง ไม่ยอมจำนน หรือไม่ก็ตื่นเต้นเข้ามาด้วย!
ยอดเยี่ยมไปเลย!
พี่ใหญ่ของเสินทงน้อยมากันแล้ว
พวกเรา 'แฟนคลับชุยเซี่ยน' รอดตายแล้ว!
ดังนั้น
กลุ่มปัญญาชนเหล่านี้จึงรีบพุ่งพรวดไปที่ท่าเรือด้วยความเร่งร้อน และเริ่ม 'ฟ้องร้อง' ด้วยสีหน้าโกรธแค้น!
ปัญญาชนคนหนึ่งมองไปที่เผยเจียน ขอบตาแดงระเรื่อเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่ากำลังโกรธ "ศิษย์พี่เผยเจียน และศิษย์พี่อีกสามท่าน พวกท่านล้วนเป็นพี่ใหญ่ของเสินทงน้อย เช่นนั้นก็ถือเป็นพี่ใหญ่ของพวกเราด้วย!"
"พี่ใหญ่ มีคนชื่อเจี่ยเซ่า กำลังจะเหยียบย่ำเสินทงน้อยจมดินอยู่แล้ว!"
"พวกท่านต้องออกหน้าแทนเสินทงน้อย และปกป้องเขาให้ดีนะขอรับ!"
"เจี่ยเซ่าผู้นั้น อาศัยว่าตัวเองพอมีชื่อเสียงอยู่บ้าง ถึงขั้นกล้าท้าทายเสินทงน้อยอย่างเปิดเผย ช่างน่าชิงชังนัก!"
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เผยเจียนก็ยิ้มบางๆ "ไม่เป็นไร อัจฉริยะในโลกนี้มีมากมายดั่งดวงดาวบนท้องฟ้า แต่น้องเซี่ยนของข้า ย่อมต้องเป็นดวงที่เจิดจรัสที่สุดอย่างแน่นอน"
"มีเพียงผู้แข็งแกร่งเท่านั้นถึงจะถูกท้าทาย ไม่ใช่หรือ?"
"อีกอย่าง ขออภัยที่ข้าต้องพูดตรงๆ ข้าไม่เคยได้ยินชื่อเจี่ยเซ่าผู้นี้มาก่อน คิดว่าคนผู้นี้คงไม่ได้โด่งดังอะไรนัก แต่มองไปทั่วทั้งวงการวรรณกรรมต้าเหลียง มีผู้ใดบ้างไม่รู้จักชุยเซี่ยน?"
จวงจิ่น เกาฉี และหลี่เฮ่ออวี้พยักหน้าตามด้วยท่าทีราบเรียบดุจเมฆบางลมเบา
พวกเขาทั้งสี่คนถูก 'ขัง' อยู่ในหนานหยางมาถึงห้าปี หากไม่ยุ่งอยู่กับการสอบที่บ้าน ก็ยุ่งอยู่กับการไปสอบที่ที่ว่าการอำเภอ
เรื่องราวใหญ่โตของบ้านเมืองก็พอจะรู้มาไม่น้อย
แต่ข่าวซุบซิบนินทาข้างทางนั้น พวกเขาไม่รู้เรื่องเลยแม้แต่น้อย
โดยเฉพาะในช่วงที่ 'เจี่ยเซ่า' เริ่มมีชื่อเสียง พวกเขาทั้งสี่คนปิดหูไม่รับรู้เรื่องราวภายนอก ตั้งหน้าตั้งตาเตรียมสอบซิวไฉเพียงอย่างเดียว
จึงไม่เคยได้ยินชื่อนี้จริงๆ
แต่ทุกคนกลับคิดว่า พี่ใหญ่ของเสินทงน้อยกำลังออกโรงเรียกร้องความเป็นธรรมให้ชุยเซี่ยนอยู่!
ฟังคำพูดนี้สิ... ไม่เคยได้ยินชื่อเจี่ยเซ่าผู้นี้มาก่อน
ช่างดุดันทรงพลังอะไรเช่นนี้!
ปัญญาชนที่มาฟ้องร้องผู้นั้นรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที ร้องตะโกนเสียงดัง "ใช่ๆ พี่ใหญ่ ท่านพูดได้ถูกต้องที่สุด! มองไปทั่วทั้งวงการวรรณกรรมต้าเหลียง มีใครบ้างไม่รู้จักศิษย์พี่ชุยเซี่ยน!"
"แต่หมู่นี้ นับตั้งแต่งานชุมนุมกวีที่ลั่วหยาง ก็มีผู้สนับสนุนเจี่ยเซ่าแห่กันมาหลากตา! โดยเฉพาะอย่างยิ่งมีสิ่งที่เรียกว่า 'พันธมิตรต่อต้านเซี่ยน' อะไรนั่นด้วย! พวกมันกร่างไปทั่วเมืองไคเฟิง!"
"พวกมันบอกว่า เจี่ยเซ่าผู้นั้นได้ส่งสาส์นท้าประลองถึงศิษย์พี่ชุยเซี่ยนแล้ว แต่ศิษย์พี่ชุยเซี่ยนก็ยังคงไม่ตอบรับ แถมผ่านไปหลายปีขนาดนี้ก็ยังไม่ยอมปรากฏตัว!"
"นี่ตกลงว่าเสือสองตัวไม่อยู่ถ้ำเดียวกัน หรือกำลังหลบเลี่ยงความเก่งกาจของเจี่ยเซ่ากันแน่!"
"เพราะศิษย์พี่ชุยเซี่ยนไม่ปรากฏตัวมาหลายปี อีกทั้งไม่มีผลงานใหม่ออกมาเลย ตอนนี้ในเมืองไคเฟิงจึงเต็มไปด้วยผู้สนับสนุนของเจี่ยเซ่า! พวกมันถึงขั้นรวมตัวกัน เยาะเย้ยศิษย์พี่ชุยเซี่ยนและผู้สนับสนุนของศิษย์พี่ชุยเซี่ยนทั้งวัน!"
"พี่ใหญ่ พวกเราขมขื่นใจนักขอรับ!"
"ทั่วทั้งเมืองไคเฟิงนี้ มีแต่ศัตรูเต็มไปหมด!"
ในตอนแรก
พวกเผยเจียนทั้งสี่ยังคงรับฟังด้วยท่าทีราบเรียบดุจเมฆบางลมเบา
แต่ต่อมา
ทั้งสี่คน: ???
เดี๋ยวนะ ขอถามหน่อยเถอะ?
เผยเจียนเก็บอาการไม่อยู่โดยสิ้นเชิง ส่วนพี่ใหญ่อีกสามคนก็ทนแสร้งวางมาดต่อไปไม่ไหวแล้วเช่นกัน
น้องชายตัวเองโดนหยามหน้าถึงที่ขนาดนี้แล้ว ยังจะมัววางมาดบ้าบออะไรอยู่อีก!
ลุยสิรออะไร!
ดังนั้น เผยเจียนที่เมื่อครู่ยังดูสง่างามมีมาดก็ตบะแตกในพริบตา เขากล่าวอย่างเดือดดาล "กวีจอมปลอมไร้ระดับจากที่ไหนกัน ถึงกล้ามากำเริบเสิบสานบนหัวกวีตัวจริง ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี!"
จวงจิ่นหน้าดำคร่ำเครียด "ไอ้เจี่ยเซ่าอะไรนี่ เอาชื่อมาวางคู่กับชุยเซี่ยนข้ายังรังเกียจว่าอัปมงคลเลย! ยังจะบอกว่าหลบเลี่ยงความเก่งกาจของมันอีก? น่าขัน น่าขันสิ้นดี!"
เกาฉีถลกแขนเสื้อขึ้น "ข้าขอพูดอย่างเป็นธรรมเลยนะ นี่มันเข้าตำราเสือไม่อยู่ป่า ลิงตั้งตัวเป็นเจ้าชัดๆ! เจี่ยเซ่าหรือ? ฟังแค่ชื่อก็ไม่เหมือนคนดีแล้ว!"
ส่วนจุดสนใจของหลี่เฮ่ออวี้กลับอยู่ที่ 'พันธมิตรต่อต้านเซี่ยน' "พวกเจ้าหมายความว่า ในเมืองไคเฟิงแห่งนี้ ถึงกับมีกลุ่มขยะที่เรียกว่าพันธมิตรต่อต้านเซี่ยนอยู่ด้วยงั้นหรือ? เหลวไหลทั้งเพ!"
ภายใต้สายตาเบิกโพลงตะลึงงันของผู้คนนับไม่ถ้วน
สี่ยอดกวีแห่งหนานหยางที่เดิมทีดูลุ่มลึกสง่างาม กลับ 'เข้าสู่ด้านมืด' ในชั่วพริบตา
พวกเขาทั้งสี่ นำพากลุ่ม 'แฟนคลับชุยเซี่ยน' ที่กำลังน้อยเนื้อต่ำใจ บุกทะลวงเข้าสู่เมืองไคเฟิงด้วยท่าทีดุดันเหี้ยมเกรียม!
ภายในเวลาสั้นๆ เพียงหนึ่งถึงสองวัน
ทั่วทั้งเมืองไคเฟิงก็ได้รับรู้ว่า...
พี่ใหญ่ทั้งสี่ของเสินทงน้อย ปรากฏตัวที่เมืองไคเฟิงเพื่อมาทวงคืนความยุติธรรมให้เสินทงน้อยแล้ว!
บรรยากาศในเมืองไคเฟิงที่เดิมทีตึงเครียดอยู่แล้ว จึงถูกจุดชนวนให้ลุกเป็นไฟขึ้นมาในชั่วพริบตา
ในช่วงต้นเดือนเจ็ดเช่นเดียวกัน
การเก็บตัวฝึกฝนของชุยเซี่ยนก็สิ้นสุดลงแล้ว
การทุ่มเทแรงกายแรงใจมากมายเพื่อล่อให้ผู้คนไปรวมตัวกันที่เมืองไคเฟิงนั้น ไม่ใช่เพียงเพื่อแสดงละครฉากใหญ่เรื่อง 'ความแตก' แต่อย่างใด
'ความแตก' เป็นเพียงแค่เหยื่อล่อเท่านั้น
เป้าหมายที่แท้จริงคือ ในวันที่ความแตก เขาจะยืนอยู่บนเวที แล้ว 'เปิดฉากยิง' เข้าใส่คนทั้งวงการวรรณกรรมต่างหาก
ดังนั้นในช่วงเวลาที่เก็บตัวนี้ เขาได้รวบรวมเนื้อหาที่จะใช้โต้แย้งสำหรับการขึ้นเวทีครั้งแรกไว้เรียบร้อยแล้ว
การโต้คารมระหว่าง 'ชุยเซี่ยน' และ 'เจี่ยเซ่า'
การโต้คารมระหว่าง 'ความเก่า' และ 'ความใหม่'
การโต้คารมระหว่าง 'การทำลาย' และ 'การก่อตั้ง'
เมื่อทราบข่าวว่าเจี่ยเซ่าออกจากด่านกักตัวและเตรียมจะมุ่งหน้าไปยังเมืองไคเฟิง เจ้าเมืองทั้งสองอย่างจ้าวเหิงและฉีต้งเหลียงก็เดินทางมาส่งด้วยตนเอง
ก่อนออกเดินทาง
จ้าวเหิงกล่าวชื่นชม "ท่านอาจารย์ ท่านเดินหมากตานี้ได้ยอดเยี่ยมจริงๆ! แม้ว่าท่านจะล่วงเกินทางแถบตะวันออกเฉียงใต้ แต่เฉินเก๋อเหล่ากลับยิ่งชื่นชมท่านมากขึ้น จึงช่วยกดดันทางฝั่งตะวันออกเฉียงใต้ไว้ ไม่ให้มาแก้แค้นท่านได้"
"ท่านอาจารย์ การที่ท่านเตรียมจะเชือดชุยเซี่ยนในตอนนี้ ช่างยอดเยี่ยมเสียจริง! ตราบใดที่ท่านสามารถตัดหนทางสู่การเป็นผู้นำวงการวรรณกรรมของชุยเซี่ยนผู้นั้นได้ เฉินเก๋อเหล่าย่อมต้องคอยคุ้มครองท่านจนถึงที่สุดอย่างแน่นอน! เรื่องทางตะวันออกเฉียงใต้นั้น ท่านไม่ต้องกังวลไป"
เอ๊ะ นี่มัน
ชุยเซี่ยนมีสีหน้าแปลกประหลาด เขาไม่ได้ต่อบทสนทนานั้น เพียงแต่ถามด้วยความสงสัย "เฉินเก๋อเหล่า?"
ปัจจุบันเฉินปิ่งปลดเกษียณอยู่บ้าน ตามหลักเหตุผลแล้ว ไม่สามารถเรียกขานว่า 'เฉินเก๋อเหล่า' ได้อีก
จ้าวเหิงหัวเราะ "ท่านอาจารย์คงยังไม่ทราบกระมัง เมื่อครึ่งเดือนก่อน ฝ่าบาททรงมีรับสั่งเรียกเฉินเก๋อเหล่ากลับเมืองหลวง และทรงพระกรุณาโปรดเกล้าฯ ให้เขากลับเข้าร่วมสภาขุนนางอีกครั้งแล้ว"
แววตาของชุยเซี่ยนปรากฏร่องรอยความมืดครึ้มพาดผ่าน เขายิ้มอย่างไม่สะทกสะท้าน "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง"
"ใต้เท้าทั้งสอง ไม่ต้องส่งแล้ว ไว้พวกเราค่อยพบกันใหม่"
กล่าวจบ
ชุยเซี่ยนก็ขึ้นรถม้า จากนั้นภายใต้สายตาที่จ้องมองตาละห้อยของฉีต้งเหลียงและจ้าวเหิง รถม้าก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากเมืองลั่วหยาง
จ้าวเหิงกล่าวอย่างเบิกบานใจ "พบกันคราวหน้า ท่านอาจารย์เจี่ยเซ่าคงมีชื่อเสียงโด่งดังสะท้านแผ่นดิน ดำรงตำแหน่งสูงส่ง และไม่แน่ว่าอาจจะได้สืบทอดตำแหน่งต่อจากเฉินเก๋อเหล่าก็เป็นได้ ขุนนางอย่างข้าก็ถือว่าได้ฝากตัวเป็นศิษย์ไว้ล่วงหน้าแล้ว"
ฉีต้งเหลียงเบ้ปาก "งั้นหรือ? ข้าว่าไม่แน่หรอก"
จ้าวเหิงโกรธจัด "ไอ้คนปากสุนัขพ่นงาช้างไม่ออกอย่างเจ้า หากไม่ใช่เพราะเจ้าหน้าหนานำหน้ามาประจบประแจง จะไปเกาะบารมีท่านอาจารย์เจี่ยเซ่าได้อย่างไร?"
ฉีต้งเหลียงกลอกตาบน
ขอละเรื่องของสองเจ้าเมืองลั่วหยางที่ 'ตีกัน' อีกครั้งไว้ก่อน
สองวันต่อมา
ใกล้เวลาเที่ยงวัน
สายลมฤดูร้อนพัดพาความอบอ้าว หอบเอากลิ่นคาวดินอันเป็นเอกลักษณ์ของไอระเหยจากแม่น้ำฮวงโห พัดผ่านประตูหนานซวินอันโอ่อ่าของเมืองไคเฟิง
ชุยเซี่ยนนั่งอยู่ในรถม้า เขาเลิกม่านหน้าต่างขึ้นเป็นช่องว่างเล็กน้อย แล้วเงยหน้ามองออกไป
หอสังเกตการณ์บนกำแพงเมืองตั้งตระหง่าน อิฐสีเทาเขียวมีร่องรอยด่างดำ อักษรคำว่า 'ไคเฟิง' บนช่องกำแพงทอประกายแสงอันหนักแน่นภายใต้แสงแดด
ประตูหนานซวินเปิดกว้าง ผู้คนและรถม้าขวักไขว่ไปมา เสียงจอแจดังอื้ออึงปะทะเข้าใส่ใบหน้า
เมื่อเข้าสู่ตัวเมือง เสียงจอแจก็พลันขยายดังขึ้นอีกหลายเท่าตัว
ถนนหลวงกว้างขวางเป็นพิเศษ พื้นถนนที่ปูด้วยแผ่นหินสีเทาเขียวถูกรอยล้อรถและรอยเท้าจำนวนนับไม่ถ้วนขัดถูจนเป็นมันเงา
ร้านค้าสองข้างทางตั้งเรียงรายเป็นระเบียบ ป้ายร้านถูกแขวนไว้สูงลิ่ว
ด้านนอกเหลาอาหารแห่งหนึ่ง ลูกจ้างกำลังใช้กระบวยไม้ด้ามยาวตักสุราที่เพิ่งหมักเสร็จใหม่ออกมาจากไห กลิ่นสุราหอมกรุ่นปะปนไปกับไอร้อนที่ลอยกรุ่น ดึงดูดให้กรรมกรแบกหามหลายคนมารุมล้อมอยู่ที่หน้าประตู ดื่มด่ำสุราจากชามหยาบๆ อย่างเต็มคราบ
นอกเหนือจากนี้ ยังมีร้านขายผ้าไหม ร้านขายเครื่องหอม โรงน้ำชา... มองไปทางใด ล้วนเต็มไปด้วยความรุ่งเรืองของวิถีชีวิตชาวบ้าน
รถม้าเคลื่อนตัวไปตามถนนหลวงอย่างช้าๆ
ริมถนน ชาวนาชราที่หาบผลไม้สดตามฤดูกาลมาขาย ส่งเสียงร้องตะโกนดังกังวาน
ศิลปินที่แบกฟ่อนหญ้าเสียบถังหูลู่จนเต็ม และคนเป่าน้ำตาลปั้น ดึงดูดกลุ่มเด็กๆ ที่จ้องมองตาละห้อย
บัณฑิตยากจนที่รับจ้างเขียนจดหมาย ฟุบอยู่บนโต๊ะยาวซอมซ่อ คอยขัดเกลาถ้อยคำให้กับหญิงชราผู้หนึ่ง
ปัญญาชนที่สวมผ้าโพกศีรษะทรงเหลี่ยม พ่อค้าที่โพกผ้าพันศีรษะ ผู้ใช้แรงงานในชุดสั้นสีน้ำตาล สตรีในชุดผ้าฝ้ายปักปิ่นไม้ เด็กน้อยที่วิ่งไล่จับกันอย่างสนุกสนาน... ผู้คนหลากประเภทปรากฏตัวขึ้นนอกหน้าต่างรถม้าเพียงชั่วครู่ ก่อนจะถอยร่นไปอย่างรวดเร็ว
ทุกสิ่งทุกอย่างนี้ ราวกับภาพม้วน 'ชิงหมิงซ่างเหอถู' อันวิจิตรตระการตาและเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายชีวิต ที่กำลังค่อยๆ คลี่กางออกเบื้องหน้าชุยเซี่ยน
และที่แห่งนี้ ก็คือชุมทางแปดมณฑล เมืองเอกแห่งที่ราบภาคกลาง เมืองหลวงโบราณพันปี นครเปี้ยนเหลียงอันยิ่งใหญ่...
ไคเฟิง
นับตั้งแต่มาเยือนโลกใบนี้ ชุยเซี่ยนได้สร้างชื่อเสียงในหนานหยาง เดินทางผ่านเมิ่งจิน แวะเวียนไปลั่วหยาง และในวันนี้ ในที่สุดเขาก็ได้มาถึงเมืองใหญ่อันงดงามและเจริญรุ่งเรืองที่สุดในที่ราบภาคกลางแห่งนี้
เขาต้องการจุดประกายความคิดใหม่ๆ ในเมืองแห่งนี้ และสร้างพายุแห่งวงการวรรณกรรมที่ตั้งข้อกังขาต่อคัมภีร์หลัก เพื่อตั้งคำถามถึงแก่นแท้แห่งจิตใจของปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่
กล่าวอีกนัยหนึ่ง นี่คือสถานที่ 'พิสูจน์มรรคา' ของเขา
ดังนั้น เขาก็ตกหลุมรักเมืองแห่งนี้ตั้งแต่แรกเห็น
คิดว่าการที่เมืองไคเฟิงได้พบกับเขา ก็คงจะรู้สึกเช่นเดียวกัน
ทว่าในวินาทีต่อมา
เขากลับเห็นปัญญาชนสองกลุ่มที่อยู่นอกรถม้า กำลัง 'สาดน้ำลายใส่กัน' อยู่ในโรงน้ำชาแห่งหนึ่ง
กลุ่มหนึ่งตะโกนก้อง "ชุยเซี่ยนน่ะหรือ? หมดสิ้นความสามารถไปตั้งนานแล้ว!"
อีกกลุ่มหนึ่งสวนกลับ "เจี่ยเซ่าหรือ? ก็แค่พวกจอมปลอมหลอกลวงชื่อเสียง!"
ชุยเซี่ยน (เจี่ยเซ่า): ?
งั้นข้ากลับดีไหม?
