อี้เฉินที่เดินออกมาจาก [โบสถ์หทัยทารก] มีสีหน้าแปลกประหลาดเล็กน้อย
เนื่องจากบททดสอบง่ายๆ หลายอย่าง
ทำให้เขาหวนนึกถึงประสบการณ์ต่างๆ ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเมื่อครั้งยังมีชีวิตอยู่... การระลึกถึงเช่นนี้ ราวกับได้เปิดกล่องลับต้องคำสาปที่ซ่อนอยู่ลึกสุดของห้องใต้ดิน และเผลอปลดปล่อยคำสาปโบราณที่ถูกปิดผนึกมาเนิ่นนานออกมาจนหมดสิ้น
ทั่วทั้งร่างเย็นเยียบขึ้นมาในพริบตา แผ่กลิ่นอายความตายอันยากจะอธิบายออกมา แม้แต่สีสันของดวงตาก็ยังหม่นหมองลง
ทว่า สภาพเช่นนี้คงอยู่ได้ไม่นานนัก
"มาลองคิดดูตอนนี้ก็ดีเหมือนกันนะ~ หากไม่ใช่เพราะ 'สภาพแวดล้อมพิเศษ' อย่างสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแห่งนั้น หากไม่ใช่เพราะกฎระเบียบการจัดการอันเข้มงวดที่ 'ครูใหญ่คนใหม่' ตั้งขึ้น หากฉันไม่เคยเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมแบบนั้นมาก่อน
ต่อให้ฉันทะลุมิติมาที่นี่
ก็คงถูกซากศพเดินได้ในสุสานหมายเลข 4 ฆ่าตายและสูบกินร่างกายจนหมดสิ้น ไม่เหลือแม้แต่เถ้ากระดูก"
เพียงแค่ห้าวินาที
ตัวเขาก็กลับคืนสู่สภาพเดิม
นำเอาความทรงจำที่ทะลักล้นออกมาอย่างบ้าคลั่งเหล่านี้ ปิดผนึกกลับเข้าไปในกล่องนิรภัยส่วนลึกของความทรงจำอีกครั้ง
องุ่นน้อยย่อมสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนในช่วงเวลาสั้นๆ ของอี้เฉินเช่นกัน แต่มันก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่รู้สึกว่ามันน่าสนใจมากยิ่งขึ้น
……
เมื่อมองไปรอบๆ
บริเวณโดยรอบของโบสถ์หทัยทารก ถูกรายล้อมไปด้วยอาคารหอพักที่เปรียบเสมือน [ลำไส้]
อาคารหอพักไม่ได้มีสไตล์กอทิกที่เข้มข้นจนเกินไปนัก แต่ค่อนไปทางสถาปัตยกรรมยุควิกตอเรียมากกว่า
ผนังอิฐแดง หลังคาทรงจั่ว หน้าต่างที่ยื่นออกมา และราวระเบียงเหล็ก
ให้ความรู้สึกอบอุ่น เมื่อเทียบกับอาคารสไตล์กอทิกอันเย็นเยียบแห่งอื่นๆ ที่นี่ดูเหมาะแก่การอยู่อาศัยมากกว่า
ความสูงของอาคารหอพักล้วนถูกกำหนดไว้ที่สี่ชั้น ซึ่งรองรับคนได้ไม่มากนัก
อี้เฉินวิเคราะห์อย่างเรียบง่าย:
"ผู้เข้ารับการทดสอบกลุ่มของพวกเราผ่านกันมาแค่สิบเจ็ดคน
ในจำนวนนั้น สุภาพบุรุษที่เลือก 'จดหมายสีดำ' จะต้องเข้ารับการฝึกอบรมที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง จำนวนคนที่เข้าโรงเรียนก็มีน้อยอยู่แล้ว
อีกทั้งโรงเรียนยังมีข้อจำกัดเรื่อง [สองปี] จำนวนนักเรียนทั้งหมดจึงถูกจำกัดให้อยู่ในตัวเลขที่ไม่มากนัก... ฉันเดาว่าหอพักเหล่านี้น่าจะเป็นห้องเดี่ยวทั้งหมด"
ข้อสันนิษฐานนั้นถูกต้อง
หลังจากยืนยันตัวตนในฐานะสุภาพบุรุษหน้าใหม่ที่ใต้หอพักตึกหนึ่งแล้ว อี้เฉินก็ได้รับจัดสรรห้องพักแบบ [สองห้องนอนหนึ่งห้องนั่งเล่น] ที่ตกแต่งในสไตล์นอร์ดิกอันเรียบง่ายและเป็นธรรมชาติทันที
ห้องที่เขาชอบที่สุดในนั้นก็คือ 'ห้องหนังสือ'
หน้าต่างบานใหญ่หันหน้าไปทาง [ตึกแฝด] หากรู้สึกเหนื่อยล้าตอนอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ เพียงลุกขึ้นก็สามารถมองเห็นทิวทัศน์ยามค่ำคืนที่มีดวงดาวส่องประกายพาดผ่านตึกในวิทยาเขตได้
เมื่อหยิบ 'ตารางแผนงาน' ที่ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันจัดทำขึ้นมาดู
ยกเว้นช่องเย็นวันอาทิตย์ที่ว่างเปล่า
ช่วงเวลาอื่นๆ ล้วนถูกอัดแน่นไปด้วยการฝึกซ้อมเฉพาะทางต่างๆ เวลานอนในแต่ละวันแทบจะถูกบีบให้อยู่ในกรอบหกชั่วโมง
สำหรับการจัดตารางเช่นนี้
อี้เฉินกลับไม่รู้สึกกังวลเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังเต็มไปด้วยความคาดหวังต่อวิชา "พยาธิวิทยา" ที่กำลังจะมาถึงในวันพรุ่งนี้ รวมถึงอาจารย์ผู้สอนอันลึกลับ
ตราบใดที่เป็นการยุ่งอยู่กับสิ่งที่สนใจ ไม่ว่าจะยุ่งแค่ไหนก็มีความสุข
การมีเป้าหมายที่ชัดเจน
การมีความสำเร็จและการเติบโตที่คาดหวังไว้
สามารถมองเห็นและสัมผัสได้ถึงพัฒนาการของตัวเองอย่างเป็นรูปธรรม
สิ่งนี้ดีกว่าตอนที่เขายังมีชีวิตอยู่ ซึ่งต้องอุดอู้ในห้องแล็บแคบๆ นั่งเขียนวิทยานิพนธ์หามรุ่งหามค่ำ
ต่อให้เรียนจบอย่างราบรื่นก็ใช่ว่าจะหางานที่ถูกใจได้ และแม้จะทำงานแล้วก็ยังต้องเผชิญกับวันธรรมดาๆ ที่เต็มไปด้วยความกดดันต่างๆ นานา ดีกว่ากันมากนัก
……
เช้าวันจันทร์คือเวลาเรียนวิชา "พยาธิวิทยา"
นักเรียนทั้งโรงเรียนจะต้องไปรวมตัวกันที่ตีนเขาอันเป็นที่ตั้งของตึกแฝดก่อนเวลา 08:00 น. เพื่อรอให้ลิฟต์เปิด
ลิฟต์ขนาดยักษ์สามารถพาทุกคนขึ้นไปยังประตูอาคารเรียนบนยอดเขาได้ในรวดเดียว
แน่นอนว่า
สามารถมาให้เช้ากว่านั้น แล้วเลือกปีนเขารูปทรงเสาที่สูงชันเกือบจะตั้งฉากด้วยมือเปล่าเพื่อขัดเกลาร่างกาย... และอย่าทำเป็นเล่นไป มีสุภาพบุรุษหน้าใหม่บางคนที่พัฒนามาทางสาย [ร่างกาย] เลือกทำแบบนี้จริงๆ
สถานที่สอนวิชา "พยาธิวิทยา" คือ อาคารเรียนเวียร์สเตอมาน ซึ่งตั้งชื่อตามผู้ก่อตั้งสาขาวิชาและรองครูใหญ่ จอร์จ เวียร์สเตอมาน
มันเป็นอาคารทรงสี่เหลี่ยมที่มีโครงสร้างหลายชั้น ปิดทึบ และแทบจะไม่มีหน้าต่างเลย
ดูไปแล้วเหมือนก้อนอิฐสีเทาขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่บนยอดเขาเสียมากกว่า
เหตุผลที่ต้อง [ปิดทึบ] นั้นง่ายมาก
ภายในอาคารเป็นสถานที่จัดเก็บวัสดุติดเชื้อที่ใช้สำหรับการสอน ศพของผู้ป่วย ตลอดจนพืชและอนินทรียวัตถุต่างๆ ที่ติดเชื้อเป็นต้น
นอกจากนี้
เพื่อการจัดการด้านความปลอดภัยและประสิทธิภาพในการสอน ที่นี่จึงใช้วิธีการสอนแบบคลาสเรียนขนาดเล็ก
สุภาพบุรุษกลุ่มเดียวกันที่ผ่านการทดสอบมาจะถูกจัดให้อยู่ในชั้นเรียนเดียวกัน (หากมีจำนวนไม่ถึงสิบคนก็จะนำไปรวมกับชั้นเรียนอื่น)
กลุ่มของอี้เฉินผ่านกันมาสิบเจ็ดคนพอดี จึงกลายเป็นหนึ่งชั้นเรียนโดยปริยาย
สิ่งที่ต้องอธิบายก็คือ
ระยะเวลาเรียนของวิชา "พยาธิวิทยา" คือ [หนึ่งปี] หลังจากสอบปลายภาคเสร็จแล้ว เว้นแต่จะมีกรณีพิเศษ ก็ไม่จำเป็นต้องเหยียบย่างเข้ามาในอาคารหลังนี้อีก
……
รุ่งเช้า เวลา [07:50 น.]
บริเวณหน้าลิฟต์ตัวใหญ่มีสุภาพบุรุษกว่าร้อยสามสิบคนมารวมตัวกันแล้ว
เมื่ออี้เฉินเดินเข้าไปใกล้ฝูงชนตรงนั้น เขาก็ได้ยินเสียงทักทายที่คุ้นเคยในทันที
"วิลเลียม ชุดสูทของคุณนี่มันยอดเยี่ยมจริงๆ!"
คนที่ทักทายก็คือหนุ่มผมทอง เอ็ดมันด์ ตั้งแต่มาถึงที่นี่เขาก็มองหาร่างของอี้เฉินไปรอบๆ
สุภาพบุรุษที่ผ่านการทดสอบมาในกลุ่มเดียวกัน พอได้ยินชื่อภาษาอังกฤษของอี้เฉินก็พากันหันขวับมามอง ทุกคนล้วนอยากรู้อยากเห็นว่าเครื่องแต่งกายที่ตัดเย็บจากหนังของ 'สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง' จะพิเศษสักแค่ไหน
เห็นได้ชัดว่า
กลิ่นอายโบราณที่แผ่ออกมาจากตัวของอี้เฉินนั้นหนักแน่นกว่า ผลลัพธ์การสนับสนุนต่างๆ ที่เสื้อผ้ามอบให้ก็ดีกว่าอย่างเห็นได้ชัด
เอ็ดมันด์เบียดแทรกตัวผ่านช่องว่างระหว่างผู้คน เดินแกมวิ่งมาอยู่ข้างกายอี้เฉินอย่างรวดเร็ว
เขาใช้มือซ้ายจับข้อมือขวาที่ดูเหมือนจะหักห้ามใจไม่อยู่เอาไว้ พลางถามด้วยสีหน้าตึงเครียด "ขอฉันจับหน่อยได้ไหม?"
"อืม"
แค่ลูบคลำชุดสูทนิดหน่อยไม่มีปัญหาอะไร ตัวชุดมีระบบทำความสะอาดตัวเองอยู่แล้ว
เอ็ดมันด์เพียงแค่ใช้นิ้วกรีดผ่านเบาๆ ก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกชาหนึบราวกับถูกไฟดูดแล่นพล่านไปทั่วร่าง
"นี่... นี่มันความสมบูรณ์ระดับไหนกัน? ต่อให้อยู่ในตระกูล ฉันก็ไม่เคยเห็นชุดสูทระดับเริ่มต้นที่สมบูรณ์แบบขนาดนี้มาก่อน... คุณไปสั่งตัดที่ไหนมา?"
"ที่ร้านเพื่อนของศาสตราจารย์แชมเบอร์สันน่ะ"
"ดูท่าจะเป็นร้านตัดเสื้อส่วนตัวที่ฉันไม่รู้จักสินะ น่าอิจฉาจริงๆ"
อี้เฉินเปลี่ยนมาเป็นฝ่ายกวาดตามองพ่อหนุ่มผมทองตั้งแต่หัวจรดเท้า พลางเอ่ยเสียงเบา
"ชุดสูทของคุณก็ไม่เลวเหมือนกัน"
ชุดของเอ็ดมันด์เป็นโทนสีน้ำเงินเข้ม ดีไซน์แบบสูททางการกระดุมสองแถว ปกแหลม กระดุมหกเม็ด รอยต่อปกเสื้ออยู่สูง ความเคร่งขรึมแบบชนชั้นสูงแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายความมีชีวิตชีวาที่ไม่ยึดติดกับกรอบเดิมๆ
ส่วนอีกสองคนในทีมของเอ็ดมันด์ โทนสีหลักคือสีดำและสีขาวพอดี
ชุดสูทสีดำของจูเลียนาค่อนไปทางชุดลำลอง ดีไซน์ไหล่แคบและเข้ารูปช่วยขับเน้นเรือนร่างของเธอให้โดดเด่นยิ่งขึ้น
ดาโกแบร์ดูเหมือนพวกนักเลงใส่สูท ชุดสูทสีขาวแนบสนิทไปกับเรือนร่างของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ แม้จะมีเสื้อผ้าขวางกั้นก็ยังสัมผัสได้ถึงมัดกล้ามที่ซ่อนอยู่ภายในได้อย่างชัดเจน
นอกจากนี้
[จิน] ผู้สวมหน้ากากเจ็ดสีและชุดสูทลายดอกไม้คนนั้นไม่ได้ปรากฏตัวที่นี่
แทบจะมั่นใจได้เลยว่า จินเลือกซองจดหมายสีดำ
เมื่อถึงเวลา ครืนน~
ลิฟต์ขนาดยักษ์ก็พาทุกคนมุ่งหน้าสู่ยอดเขา
เอ็ดมันด์แนบริมฝีปากข้างหูของอี้เฉิน พลางกระซิบเสียงเบา
"นี่~ ฉันได้ยินข่าวลือวงในมานิดหน่อยนะ
เนื่องจากปัญหาด้านบุคลากรของโรงเรียน อาจารย์วิชา 'พยาธิวิทยา' ที่จัดเตรียมไว้ให้พวกเรามีปัญหาอยู่นิดหน่อย
เขาเคยใช้วิธีการสอนที่ไม่เหมาะสม จนเป็นเหตุให้นักเรียนเสียชีวิตโดยตรง
จึงถูกลงโทษอย่างรุนแรง และถูกไต่สวนจากไซอัน... แต่เนื่องจากความพิเศษและไม่สามารถหาใครมาแทนที่ได้ เขาจึงยังคงถูกเก็บไว้ในโรงเรียน
ระหว่างเรียนพวกเรามาคอยดูแลกันและกันดีไหม?"
"อืม"
……
ตอนที่เข้าไปในอาคารเรียนเวียร์สเตอมาน จำเป็นต้องเดินผ่านโถงทางเดินที่ตรงยาวและสลัว เพื่อรับการตรวจสอบอย่างละเอียด
จากนั้นก็เดินตามบันไดภายในที่พับทบไปมาเพื่อไปยังห้องเรียน
ระหว่างทางเดินยังได้ยินเสียงหึ่งๆ ของเครื่องปั่นไฟหลายเครื่อง อาคารเรียนใช้ระบบผลิตไฟฟ้าด้วยตัวเอง แยกขาดจากการใช้ไฟฟ้าของนครไซอันอย่างสิ้นเชิง เพื่อป้องกันไม่ให้เชื้อโรคหลุดรอดออกไป
ใช้เวลาเกือบยี่สิบนาที ในที่สุดก็มาถึงชั้นที่เป็นที่ตั้งของห้องเรียน
มันเหมือนกับโครงสร้างชั้นแบบเก่าที่ใช้สำหรับกักขังผู้ป่วยทางจิตที่มีอาการรุนแรงโดยเฉพาะ
โถงทางเดินอันคับแคบและปิดทึบ
ประตูห้องทำจากเหล็กที่มีช่องหน้าต่างบานเล็กๆ
หลอดไฟทังสเตนที่ส่งเสียงดังซี่ๆ ราวกับคนใกล้ตายออกมาอย่างต่อเนื่อง
[#203#]
และนี่ก็คือห้องเรียนพิเศษที่พวกอี้เฉินจะต้องเรียนวิชา "พยาธิวิทยา" ไปอีกหนึ่งปีนับจากนี้
ผลักประตูเหล็กให้เปิดออก
ด้านในเป็นห้องเรียนเก่าๆ ที่ปิดทึบอย่างสมบูรณ์
โต๊ะเรียนโลหะที่เต็มไปด้วยสนิมยี่สิบตัวถูกจัดวางไว้อย่างระเกะระกะ
สิ่งที่เรียกว่าแท่นบรรยาย ดูเหมือนเตียงผ่าตัดโลหะเสียมากกว่า
ขณะที่ทุกคนกำลังหาที่นั่งกันตามอัธยาศัย และจัดเรียงโต๊ะเรียนที่รกระเกะระกะให้เป็นระเบียบอยู่นั้นเอง
ตึก~ นอกประตูมีเสียงฝีเท้าดังแว่วมาให้ได้ยินเลือนราง
ทุกคนคิดไปตามสัญชาตญาณว่าอาจารย์มาแล้ว จึงพากันนั่งตัวตรง
ทว่า
เมื่อเสียงฝีเท้าดังใกล้เข้ามา สีหน้าของทุกคนกลับดูไม่สู้ดีนัก
เพราะมันไม่ใช่เสียงฝีเท้าของคนเพียงคนเดียว แต่เป็นของคนกลุ่มหนึ่งและยังหนาแน่นมากอีกด้วย
เอี๊ยด!
วินาทีที่ประตูเหล็กของห้องเรียนถูกผลักออก หลอดไฟทังสเตนที่แรงดันไฟฟ้าไม่เสถียรอยู่แล้วก็ดับพรึบลงพร้อมกัน
ท่ามกลางความมืดมิด
สิ่งมีชีวิตรูปร่างวิกลจริตที่จับกลุ่มกันเป็นฝูง เบียดเสียดกันเข้ามาทางกรอบประตูอันคับแคบ ทะลักเข้ามาในห้องเรียนราวกับกระแสน้ำ
