"ตู้หนังสือของฉันถึงจะค่อนข้างเล็ก แต่ก็มีหนังสือสะสมอยู่ยี่สิบสามสิบเล่ม
ตั้งแต่เธอเดินเข้ามาในห้องทำงานเพิ่งจะผ่านไปแค่สองชั่วโมงสิบนาที เธอบอกว่าอ่านหนังสือพวกนี้จบหมดแล้วงั้นเหรอ?"
อี้เฉินพยักหน้า "ในนั้นมีหนังสือเกี่ยวกับการก่อสร้างวิทยาเขตและการจัดการนักศึกษาอยู่สองสามเล่มที่ดูน่าเบื่อไปสักหน่อย แต่โดยรวมแล้วก็ถือว่าอ่านได้ดีครับ"
แชมเบอร์สันยังมีท่าทีสงสัย เขาขยับลุกขึ้นเดินไปที่หน้าตู้หนังสือ
【ความซื่อสัตย์】 ก็เป็นคุณสมบัติสำคัญประการหนึ่งของสุภาพบุรุษ
เขาสุ่มหยิบหนังสือออกมาสองสามเล่มเพื่อทดสอบเนื้อหาข้างใน
ทว่า
อี้เฉินกลับสามารถระบุเลขหน้าคร่าวๆ ได้อย่างแม่นยำ บอกชื่อบทและเนื้อหาพื้นฐานได้ ทั้งยังสามารถแสดงความคิดเห็นของตัวเองออกมาได้อีกด้วย
แชมเบอร์สันสอนหนังสือมาหลายปี ไม่เคยพบเจอนักศึกษาแบบนี้มาก่อน
"เดี๋ยวก่อน... หรือว่านี่จะเกี่ยวข้องกับ 【อาชีพ】 ของเธอ เธอคงตรวจสอบคุณลักษณะที่เกี่ยวข้องผ่านเครื่องแต่งกายแล้วสินะ ลองเล่าให้ฟังหน่อย"
"ครับ"
ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันชะงักงันไปชั่วขณะเมื่อได้ยินถึงอาชีพพิเศษที่ชื่อว่า 【นักศึกษา】 ตลอดจนคุณลักษณะทางอาชีพที่สัมพันธ์กัน
"ติดตัวมาพร้อมกับความสามารถในการเชี่ยวชาญ "อักษรมีชีวิตยุคเก่า" เพิ่มความเร็วในการอ่าน รวมถึงประสิทธิภาพในการทำความเข้าใจตำราโบราณและคัมภีร์ลี้ลับงั้นเหรอ?
แถมยังสามารถยกระดับ 【สติปัญญา】 ผ่านการกลืนกินสมองที่กลายพันธุ์จากโรคได้อีกด้วย?"
"มีอะไรพิเศษหรือเปล่าครับ?"
"โดยทั่วไปแล้ว อาชีพเริ่มต้นจะนำมาซึ่งการเสริมพลังเพียงเล็กน้อยเท่านั้น และล้วนเน้นไปที่การสนับสนุนเป็นหลัก
มีเพียงอาชีพหายากส่วนน้อยนิดเท่านั้นที่จะมีคุณลักษณะทางอาชีพที่สามารถยกระดับ 'ค่าสถานะพื้นฐาน' ได้โดยตรง อย่างเช่นการกลืนกินสมองของเธอ
นอกจากนี้
การติดตัวมาพร้อมความเชี่ยวชาญ "อักษรมีชีวิตยุคเก่า" ฉันก็เพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก ต่อไปในภายภาคหน้าองค์กรจะต้องเรียกใช้งานเธออย่างหนักแน่นอน
เมื่อเธอมีพละกำลังมากพอที่จะไปสำรวจเขตสีเทา ความสามารถทางตัวอักษรนี้จะคอยช่วยเหลือเธอได้อย่างมหาศาล"
เมื่อพูดถึงตรงนี้ อี้เฉินก็มีคำถามหนึ่งพอดี
"ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันครับ สิ่งที่เรียกว่า 【ขีดจำกัดของมนุษย์】 ก็คือการยกระดับค่าสถานะใดค่าสถานะหนึ่งให้ไปถึงจุดสูงสุดใช่ไหมครับ?"
"ถูกต้อง
ความอ่อนแอของมนุษย์ เป็นเพราะ "ขีดจำกัด" ที่ถูกกำหนดขึ้นโดยกฎเกณฑ์บางอย่าง
ผ่านการสืบพันธุ์และการพัฒนาของมนุษย์รุ่นแล้วรุ่นเล่า จนค่อยๆ กลายเป็นผู้ครองโลก พวกเขาก็ยอมรับความอ่อนแอของตนเองตามสัญชาตญาณ และคุ้นชินกับการใช้ชีวิตภายใต้ขีดจำกัดเช่นนี้
ทว่ากลับไม่ตระหนักเลยว่า 'ความสงบสุขร่มเย็น' เช่นนี้ เป็นเพียงแค่ภาพลวงตาเท่านั้น... หากภัยคุกคามที่แท้จริงปะทุขึ้น มนุษย์จะสูญพันธุ์ภายในระยะเวลาอันสั้น
หนึ่งในเหตุผลหลักที่องค์กรถูกก่อตั้งขึ้น ก็เพื่อทำลายแนวคิดนี้
อาศัย "หนังสุภาพบุรุษ" เพื่อให้พวกเราเชื่อมต่อกับระบบการเติบโต ทำให้มีความเป็นไปได้ที่จะทะลวงขีดจำกัด
จากนั้นก็ผ่านการเรียน การฝึกฝน และภารกิจที่ถูกส่งตัวออกไป เพื่อกระตุ้นศักยภาพที่ถูกซุกซ่อนอยู่ภายในร่างกายของพวกเธอออกมา ทำให้พวกเธอสามารถสัมผัสถึงขีดจำกัดของมนุษย์ใน 'ด้านใดด้านหนึ่ง' ได้
รอจนกว่าตัวเลขค่าสถานะใดค่าสถานะหนึ่งจะไปถึง 【6】 เธอจะสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของขีดจำกัดอย่างชัดเจน
มันจะเหมือนกับเยื่อหุ้มบางๆ ชั้นหนึ่งที่ขวางกั้นอยู่ตรงหน้าเธอ... คอยขัดขวางไม่ให้เธอไปถึงระดับที่สูงขึ้น"
อี้เฉินซักไซ้ไล่เลียงต่อ
"สรุปแล้วต้องทำยังไงถึงจะก้าวข้ามชั้นเยื่อหุ้มที่เป็นตัวแทนของขีดจำกัดนี้ไปได้ครับ? ยังต้องอาศัย "หนังสุภาพบุรุษ" อีกหรือเปล่า?"
"ความจริงแล้ว นี่ยังไม่ใช่คำถามที่เธอควรถาม... แต่จะแง้มให้ฟังล่วงหน้าสักหน่อยก็ไม่เป็นไร
หนัง เป็นเพียงแค่ 【สื่อกลาง】 ที่ชักนำให้พวกเธอเชื่อมต่อกับระบบการเติบโตเท่านั้น
หากต้องการทะลวงชั้นเยื่อหุ้มแห่งขีดจำกัด จำเป็นต้องมี 'สิ่งทะลวงเยื่อ' ที่เข้ากับตัวเอง ภายในองค์กรเรียกสิ่งนี้รวมๆ ว่า 【วัตถุโบราณ】 ซึ่งเป็นของจำพวกหนึ่งที่มีต้นกำเนิดมาจากยุคดึกดำบรรพ์
มีเพียงการเดินทางเข้าไปในส่วนลึกของเขตสีเทา หรือสังหารผู้ป่วยที่มีความพิเศษบางอย่างเท่านั้น ถึงจะมีความเป็นไปได้ที่จะค้นพบของแบบนี้
เมื่อเธอไปถึงขีดจำกัดแล้ว เดี๋ยวก็รู้เองนั่นแหละ"
"วัตถุโบราณ ยุคดึกดำบรรพ์?"
แชมเบอร์สันตบไหล่อี้เฉินเบาๆ เป็นการขัดจังหวะความคิดของเขา
"เอาล่ะ! ลองคิดดูว่าจะสัมผัส "เยื่อหุ้มแห่งขีดจำกัด" ให้ได้ยังไงก่อนเถอะ
ในเมื่ออาชีพของเธอเอนเอียงไปทาง 【สติปัญญา】 ฉันก็จะจัดเตรียมการฝึกฝนด้านสมองและจิตใจให้มากขึ้น... ซึ่งฉันก็ถนัดในด้านนี้พอดี"
ทว่าอี้เฉินกลับมีความคิดเป็นของตัวเองในเรื่องการฝึกพิเศษของตน
"ขอให้ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันช่วยฝึกพิเศษโดยเน้นไปที่ 【ร่างกาย】 ของผมเถอะครับ
ในเมื่อคุณลักษณะทางอาชีพของผม อนุญาตให้ผมกลืนกินสมองที่กลายพันธุ์จากโรคเพื่อยกระดับค่าสถานะด้านสติปัญญาได้... ในด้านนี้ผมจะหาทางเพิ่มมันให้ถึงจุดสูงสุดด้วยตัวเองครับ"
"เธอคงไม่ได้อยากจะให้ 'หลายค่าสถานะ' ไปสัมผัสกับเยื่อกั้นแห่งขีดจำกัดพร้อมกันหรอกนะ?"
"ก็ไม่เชิงครับ... ผมแค่ค่อนข้างชอบความรู้สึกที่ได้ลงมือสังหาร 【พาหะก่อโรค】 ด้วยตัวเองมากกว่า ว่าแต่ มันมีความเป็นไปได้จริงๆ หรือเปล่าครับ? ขีดจำกัดหลายค่าสถานะน่ะ?"
"มีสิ แต่น้อยมาก~ สาเหตุหลักคือ "เวลาไม่พอ"
เหตุผลที่วิทยาลัยจำกัดเวลาในการบ่มเพาะไว้ที่ 【สองปี】 ก็เป็นเพราะพวกเราไม่มีเวลาให้ผลาญมากนัก... การขยายตัวของเขตสีเทาไม่เคยหยุดยั้ง
และการสำรวจตลอดจนการกำจัดโรคในโลกภายนอกของพวกเรา ก็เทียบไม่ได้เลยกับการกัดกร่อนของเขตสีเทา"
"อืม~ ผมเข้าใจแล้วครับ เวลาสองปีน่าจะเพียงพอ!
รบกวนศาสตราจารย์แชมเบอร์สันช่วยจัดเตรียมการฝึกพิเศษทางด้านร่างกายให้ผมด้วยนะครับ"
"ฮ่าฮ่า! เธอกับเจ้าวิลเบิร์ตนั่นมีความคล้ายคลึงกันอยู่บ้างจริงๆ ด้วย ว่าแต่ นามบัตรที่ฉันให้เธอไปก่อนหน้านี้ยังอยู่ไหม?"
"ยังอยู่ครับ"
อี้เฉินหยิบนามบัตรนกฮูกออกมา เตรียมจะคืนให้อีกฝ่าย
"ไม่ต้อง... ของชิ้นนี้เธอเก็บเอาไว้ให้ดีเถอะ~
ฉันเองก็เป็นสุภาพบุรุษประเภทที่เอนเอียงไปทาง 【สติปัญญา】 เหมือนกับเธอ การฝึกพิเศษทางร่างกายที่ฉันสามารถจัดเตรียมให้ได้ก็มีข้อจำกัด อย่างมากที่สุดก็สอนของพื้นฐานบางอย่างให้เธอได้เท่านั้น
พรุ่งนี้
ฉันจะให้จดหมายเธออีกฉบับ รอจนกว่าคลาส "พยาธิวิทยา" จะจบลง ก็เอาจดหมายฉบับนี้พร้อมกับนามบัตรของฉันไปมอบให้กับ 'อาจารย์' ที่รับผิดชอบการสอน
เขาจะรับผิดชอบการฝึกพิเศษในระดับร่างกายของเธอเอง"
"ตกลงครับ"
"จริงสิ... ขอเตือนเธอสักประโยค
อาจารย์ท่านนั้นค่อนข้างจะแปลกอยู่สักหน่อย แถมยังมี 【นิสัยประหลาด】 บางอย่าง แต่ความเชี่ยวชาญในระดับร่างกายของเขา สามารถติดอันดับหนึ่งในสามของบรรดาอาจารย์ทั้งหมดได้เลย
หากเธอสามารถยืนหยัดและเรียนรู้ 'ของจริง' บางอย่างจากเขามาได้ บางทีอาจจะก้าวไปถึง 'ขีดจำกัดหลายค่าสถานะ' ได้จริงๆ ก็เป็นได้
และก็อีกอย่าง
เนื่องจากปัญหาด้านนิสัยและความแปลกประหลาด อาจารย์ท่านนั้นจึงถูกวิทยาลัยเพิกถอนคุณสมบัติการเป็นที่ปรึกษาไปแล้ว และเขาก็ไม่ได้ดูแลนักศึกษามานานมากแล้วด้วย
ถ้าเธอรู้สึกว่าทนรับมือไม่ไหว ก็ให้รีบกลับมาบอกฉันทันที
หากเป็นเพราะฝืนทนจนทำให้ 'รากฐาน' ได้รับบาดเจ็บ อนาคตของเธอจะถูกตัดขาดจนหมดสิ้น"
"เข้าใจแล้วครับ"
ถึงแม้คำอธิบายของศาสตราจารย์แชมเบอร์สันจะฟังดูประหลาดพิลึกพิลั่นมาก
แต่ตราบใดที่มีโอกาสมาวางอยู่ตรงหน้า อี้เฉินก็จะขอลองดูสักตั้ง
"เวลาที่เหลือยู่ในวันนี้ก็ปล่อยให้เสียเปล่าไม่ได้เหมือนกัน
ตอนนี้ฉันจะทำการทดสอบระดับเริ่มต้นกับเธอสักชุด เพื่อดูว่า "รากฐาน" ของเธอเป็นยังไง... หากของที่พื้นฐานที่สุดยังไม่ผ่าน การฝึกพิเศษทางร่างกายของเธอก็ไม่มีความจำเป็นต้องทำอีกต่อไป
วิดพื้นยี่สิบครั้งนับเป็นหนึ่งเซ็ต ทั้งหมดห้าเซ็ต
สควอทขาเดี่ยวสิบครั้งนับเป็นหนึ่งเซ็ต ทั้งหมดห้าเซ็ต
พักระหว่างเซ็ตสามสิบวินาที
ถ้าไหวล่ะก็ เริ่มตอนนี้เลย"
"เอ๊ะ? ได้ครับ"
อี้เฉินก้มตัวลงยันพื้น ท่อนแขนและหัวไหล่ตั้งฉากกันอย่างสมบูรณ์แบบ
เขาวิดพื้นด้วยท่าทางที่ได้มาตรฐานเป็นอย่างยิ่ง ทุกท่วงท่าล้วนใกล้เคียงกับความสมบูรณ์แบบ... ทำติดต่อกันจนครบห้าเซ็ต ก็มีเพียงแค่อาการหอบหายใจเล็กน้อยเท่านั้น
สควอทขาเดี่ยวก็ทำสำเร็จเช่นเดียวกัน ทุกท่วงท่าไม่มีที่ติเลยแม้แต่น้อย
"เธอ... เคยฝึกมาก่อนงั้นเหรอ?
"สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง" ตรวจสอบพบอย่างชัดเจนว่าร่างกายของเธออยู่ในสภาพที่ยังไม่ได้รับการขัดเกลา"
"ตอนเด็กๆ ผมเคยฝึกมาก่อน ท่าพื้นฐานพวกนี้ไม่มีปัญหาอะไรหรอกครับ" ตอนที่อี้เฉินพูดประโยคนี้ออกมา ดูเหมือนเขาจะนึกถึงความทรงจำที่ไม่ค่อยดีนักขึ้นมาได้
"ต่อไป ทดสอบปฏิกิริยาตอบสนองพื้นฐานของเธอสักหน่อย"
สิ้นเสียง
ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันก็เผยจิตสังหารออกมาอย่างกะทันหัน พร้อมกับตวัดสันมือในแนวเฉียงออกไป
ในเวลาเดียวกัน
การเสริมประสิทธิภาพการมองเห็นที่เกิดจากการรวมตัวกับองุ่นน้อย ทำให้อี้เฉินสามารถทำการหลบหลีกได้ในเสี้ยววินาทีแรก
เขาม้วนตัวไปด้านหลังได้อย่างลื่นไหลเป็นอย่างยิ่ง ทั้งยังอาศัยจังหวะนั้นวางมือขวาลงบนด้ามขวานที่เอว เตรียมพร้อมที่จะตอบโต้กลับได้ทุกเมื่อ
ท่วงท่าที่ราบรื่นเช่นนี้ ทำให้แชมเบอร์สันตกอยู่ในความสงสัยอีกครั้ง
"ปฏิกิริยาตอบสนองของเธอ... ก็ดูเหมือนเคยฝึกมาเหมือนกัน
ท่าทาง 【ม้วนตัว】 เชี่ยวชาญเป็นพิเศษเลยนะ สิ่งนี้มีความสำคัญต่อการต่อสู้จริงมากทีเดียว"
อี้เฉินเกาหัว "นี่ก็เป็นเรื่องตอนเด็กเหมือนกันครับ ตอนนั้นเพื่อให้โดนตีน้อยลงหน่อย ผมมักจะใช้เวลาว่างมาฝึกการม้วนตัว... เพราะยังไงซะ ถ้าถูกจับตัวได้ล่ะก็ มันจะแย่เอามากๆ เลยล่ะครับ"
"อืม
ฉันพอจะเข้าใจเหตุผลที่เธอต้องการฝึกฝน 【ร่างกาย】 แล้วล่ะ ร่างกายของเธอมีความเป็นไปได้ที่จะสัมผัสถึงขีดจำกัดจริงๆ นั่นแหละ
ถ้าอย่างนั้นก็เอาตามนี้
กลับไปปรับตัวให้เข้ากับเครื่องแต่งกายที่เพิ่งได้รับมา เตรียมตัวเข้าเรียนให้พร้อม... รายชื่อนักศึกษาใหม่รุ่นพวกเธอถูกบันทึกลงในระบบของวิทยาเขตแล้ว หอพักที่สอดคล้องกันก็จัดเตรียมไว้เรียบร้อย ไปเข้าพักล่วงหน้าได้เลย
หวังว่าพรุ่งนี้การพบกันระหว่างเธอกับอาจารย์ท่านนั้นจะราบรื่นดีนะ"
"ขอบคุณครับ ศาสตราจารย์"
