เนื่องจากอาคารเรียนเวียร์สเตอมานแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายที่ทั้งน่าอึดอัด มืดมน และชวนให้รู้สึกไม่สบายใจ
ประกอบกับเส้นทางที่คดเคี้ยวไปมาตลอดทาง ตลอดจนผังอาคารที่คล้ายกับโรงพยาบาลจิตเวช ทุกคนจึงรักษาความจดจ่อในระดับสูงมาตั้งแต่เดินเข้ามาในอาคาร
แทบจะในพริบตาที่หลอดไส้ทังสเตนดับลง
ทุกคนก็รีบจุดตะเกียงน้ำมันก๊าดแบบพกพาที่ติดตัวมาด้วยอย่างรวดเร็ว
เมื่อแสงไฟสาดส่องและทำให้ห้องเรียนสว่างขึ้นอีกครั้ง ภาพอันน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า
ตรงประตูทางเข้าห้องเรียน
มี 'ศพเดินได้' ที่น่ากลัวสุดขีดตัวหนึ่งกำลังคลานเกาะผนังเข้ามา
ดวงตาของมันถูกพันด้วยผ้าพันแผลสีดำ
ปากถูกลวดเหล็กแทงทะลุและเย็บติดกัน
บนร่างกายถูกวาดโครงสร้างกายวิภาคด้วยเส้นทึบสีดำ
กระดูกสันหลังถูกตอกด้วยตะปูเหล็กขนาดยาวและหนาในระยะห่างเท่าๆ กัน
เมื่อศพเดินได้ตัวแรกคลานเข้ามาในห้องเรียน ตัวอื่นๆ ที่มีลักษณะคล้ายคลึงกันก็ทยอยหลั่งไหลเข้ามา จำนวนของพวกมันถึงขั้นมากกว่าจำนวนสุภาพบุรุษในชั้นเรียนเสียอีก
ในวินาทีนี้
เหล่าสุภาพบุรุษในชั้นเรียนต่างพากันแตะสายสะพายกระเป๋าของตน
【ชุดสูท】→【เสื้อโค้ท】
เปลี่ยนเข้าสู่ท่าทางเตรียมพร้อมต่อสู้ในชั่วพริบตา
มีเพียงอี้เฉินที่ลังเลเล็กน้อย
นิ้วที่กำลังจะแตะสายสะพายหยุดชะงักกลางอากาศ... เพราะเขามีท่าทีเคลือบแคลงสงสัยต่อ 'สถานการณ์อันตราย' ที่กำลังเกิดขึ้นตรงหน้า
ติ๋ง!
ทันใดนั้นน้ำลายหยดหนึ่งก็ร่วงแหมะลงบนปกเสื้อของอี้เฉินพอดิบพอดี
ศพเดินได้หน้าตาดุร้ายตัวหนึ่งกำลังเกาะอยู่บนเพดาน มันอ้าปากกว้างอย่างอดใจรอไม่ไหวที่จะได้กินเลือดเนื้อสดๆ
มันล็อกเป้าหมายไปที่อี้เฉิน
คลายจากท่าคลาน แล้วร่วงหล่นลงมาจากเพดานในแนวดิ่ง
อี้เฉินชักขวานมือออกมาในเวลาเดียวกัน สายตาจดจ่อ... มั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะสามารถตัดหัวกลางอากาศได้อย่างแม่นยำ
เคร้ง! เสียงดังสนั่นหวั่นไหว
ยังไม่ทันที่ขวานจะฟันออกไป
โต๊ะเรียนเหล็กอันหนักอึ้งตัวหนึ่งก็ลอยละลิ่วมาตามขวาง กระแทกศพเดินได้จนกระเด็นออกไปอย่างจัง... หัวของมันยุบตัวและเป็นรูโหว่ มีของเหลวกลิ่นเหม็นฉุนไหลทะลักออกมา
ไม่ไกลออกไป
ดาโกแบร์จากตอนเหนือของคาชูวาส่งสายตาให้อี้เฉิน
เนื่องจากพื้นที่ในห้องเรียนค่อนข้างคับแคบ ดาบยักษ์ของเขาจึงไม่สามารถงัดออกมาใช้ที่นี่ได้ ทำได้เพียงใช้มือเปล่าเข้าห้ำหั่นกับฝูงศพเดินได้... ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้เสียเปรียบเลยแม้แต่น้อย
(【รูปร่าง】ของดาโกแบร์ เกรงว่าตั้งแต่เริ่มแรกก็คงอยู่ที่ระดับ【4】หรืออาจจะถึง【5】เลยมั้ง?
เขาน่าจะสามารถสัมผัสถึงเยื่อกั้นขีดจำกัดได้อย่างง่ายดายในเวลาอันสั้น... พละกำลังมหาศาลนี่มันออกจะเกินจริงไปหน่อยแล้ว)
อี้เฉินขยับเท้าเล็กน้อย เข้าไปใกล้คนในทีมทั้งสาม
อาศัยการประสานงานและการคุ้มกันอันแข็งแกร่งของพวกเขา ลดการมีตัวตนของตัวเองลงเพื่อไม่ให้ตกเป็นเป้าของศพเดินได้
【เสริมแกร่งการมองเห็น】
สายตากวาดมองศพเดินได้ทุกตัวที่บุกรุกเข้ามาในห้องเรียน สังเกตรายละเอียดต่างๆ บนตัวพวกมัน
"หืม? นี่มัน..."
ไม่นานเขาก็พบรายละเอียด 'ที่ผิดปกติ' จุดหนึ่ง
เขาพรูลมหายใจเข้าลึกๆ
อี้เฉินจัดระเบียบเสื้อผ้า ก้าวเดินด้วยท่าทีเป็นทางการและสง่างามมุ่งหน้าไปยังทิศทางหนึ่งของห้องเรียน ตรงนั้นมีศพเดินได้ตัวหนึ่งกำลังแทะแขนของนักศึกษาคนหนึ่งอยู่
ศพเดินได้ตัวนั้นก็สัมผัสได้ถึงใครบางคนที่กำลังเข้าใกล้เช่นกัน
แควก!
หลังจากฉีกก้อนเนื้อชิ้นใหญ่หลุดจากแขนของนักศึกษา หัวของมันก็หันขวับ 90 องศาในพริบตา หันมาเผชิญหน้ากับอี้เฉินที่กำลังเดินตรงเข้าไปหา
มันงอเข่าจนตึงเปรี๊ยะ
ในขณะที่ศพเดินได้กำลังจะพุ่งตะครุบราวกับสัตว์ร้าย
อี้เฉินที่เดินสวนเข้าไปกลับแสดงพฤติกรรมที่ทำให้ทุกคนในที่นั้นต้องฉงน
ปลายเท้าขวาแตะพื้นข้างเท้าซ้าย
แขนขวาท่อนบนหมุนอย่างสง่างามมาทาบไว้ที่หน้าอก
โน้มตัวไปข้างหน้าประมาณ 30 องศา
โค้งทำ 'ความเคารพแบบสุภาพบุรุษ' ให้กับศพเดินได้ที่กำลังฉีกทึ้งเลือดเนื้อ
พร้อมกับปรับน้ำเสียง เอ่ยขึ้นมาเบาๆ หนึ่งประโยค
"อรุณสวัสดิ์ครับ!"
ชั่วขณะนั้น
ฝูงศพเดินได้ที่กำลังห้ำหั่นกับนักศึกษาในห้องเรียนต่างหยุดชะงักและยืนนิ่งทื่อไปทั้งหมด
แม้ว่านักศึกษาบางคนจะยังไม่หยุดมือ ใช้กลไกอาวุธฟันเข้าไปในร่างกายและทุบกระดูกพวกมันจนแหลกละเอียด แต่ฝูงศพเดินได้เหล่านี้ก็ยังคงไม่ไหวติง
'ศพเดินได้' ตัวที่อี้เฉินทำความเคารพแบบสุภาพบุรุษให้
ค่อยๆ เปลี่ยนจากท่าคลานแบบสัตว์ป่าที่คุ้มคลั่งมาเป็นการยืนตัวตรงตามปกติ... แผ่นหลังยืดตรง ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง! ตะปูเหล็กที่ปักอยู่บนกระดูกสันหลังร่วงหล่นลงมาทีละตัว
มันยื่นมือไปดึงลวดเหล็กที่เย็บติดอยู่ตรงปากออก
สิ่งที่แปลกประหลาดก็คือ
บาดแผลไม่มีเลือดไหลออกมาเลยแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำยังสมานตัวและซ่อมแซมด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ไม่หลงเหลือแม้แต่รอยแผลเป็น
น้ำเสียงแหบพร่าและเย็นยะเยือกดังออกมาจากส่วนลึกของปากที่เพิ่งดึงลวดเหล็กออกไป
"เธอชื่ออะไร?"
"วิลเลียม เบเรนส์ครับ"
"เธอคือนักศึกษาในรอบสิบปีนี้ที่สามารถรับรู้ถึงความผิดปกติและค้นพบ 'ฉัน' ได้ตั้งแต่แรก... เป็นทักษะการสังเกตที่ไม่เลว และมีความคิดที่รอบคอบรัดกุมดีมาก
เธอรู้ได้ยังไง?"
แน่นอนว่าอี้เฉินย่อมไม่บอกว่า เมื่อวานเขาได้รู้มาแล้วว่าอาจารย์ประจำวิชามี【นิสัยประหลาด】บางอย่าง จึงได้เตรียมตัวมาล่วงหน้า
"จังหวะการหายใจ... รวมถึงความแตกต่างของพฤติกรรมเล็กๆ น้อยๆ ครับ
ผมเดาว่านี่น่าจะเป็นช่องโหว่ที่อาจารย์จงใจเผยให้เห็น หวังให้พวกเรายังคงรักษาความเยือกเย็นไว้ได้แม้เผชิญหน้ากับสถานการณ์วิกฤต และค้นพบรายละเอียดที่ซ่อนเร้นเหล่านี้
มิฉะนั้นด้วยระดับฝีมือของอาจารย์ การเลียนแบบศพเดินได้ให้สมบูรณ์แบบย่อมไม่ใช่ปัญหาอยู่แล้ว"
'ศพเดินได้' ที่ได้ยินคำพูดนี้ไม่ได้ตอบกลับโดยตรง
เขาเดินอ้อมโต๊ะเรียน ศพเดินได้ และนักศึกษาที่ยืนกันระเกะระกะ ก้าวขึ้นไปบนโพเดียมที่ยังถือว่าสะอาดอยู่
เขาหยิบเสื้อคลุมตัวยาวสีดำที่ดูคล้ายเสื้อกาวน์ออกมาจากใต้โพเดียม แล้วสวมทับบนท่อนบนที่เปลือยเปล่าของตนทันที
"นักศึกษารุ่นพวกเธอ ไม่เลวเลย... ดีกว่ารุ่นก่อนๆ มาก
【ศพ】ที่พวกเธอฆ่าไปเมื่อครู่คืออุปกรณ์การเรียนในวันนี้ ก่อนตายพวกมันล้วนเป็นผู้ติดเชื้อระยะเริ่มต้น หลังจากตายไปก็ผ่านกระบวนการ 'ฆ่าเชื้อ' อย่างสมบูรณ์แล้ว จึงไม่มีความสามารถในการแพร่กระจายเชื้ออีกต่อไป
จากนั้นฉันก็นำพวกมันกลับมาใช้ใหม่ผ่าน 'เทคนิคการสร้างศพ' บางอย่าง
เอาล่ะ
จัดโต๊ะเรียนของพวกเธอให้เรียบร้อย เลือกศพมาคนละหนึ่งร่างแล้ววางไว้บนโต๊ะ เตรียมตัวเรียนได้"
ขั้นตอนก่อนเข้าเรียนที่แปลกประหลาดเช่นนี้ ทุกคนล้วนเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก จึงอดไม่ได้ที่จะเกิดความหวาดกลัวต่ออาจารย์ท่านนี้ตามสัญชาตญาณ
ระหว่างที่ทุกคนกำลังจัดโต๊ะเรียนและขนย้ายศพ อาจารย์ก็จดชื่อของตนเองลงบนกระดานดำไปพลางๆ - 【ฮ็อกนี เซด】
จากนั้นเขาก็แสดงพฤติกรรมแปลกประหลาดออกมาอีกชุดหนึ่ง
เขาถอดเสื้อคลุมสีดำออก กลับมาอยู่ในสภาพเปลือยท่อนบนอีกครั้ง แล้วนอนราบลงบนโพเดียมโลหะ
ก่อนจะสั่งให้ศพเดินได้ตัวหนึ่งที่ดูไม่ค่อยฉลาดนัก หนำซ้ำหัวยังมีรูโหว่เดินขึ้นมาบนโพเดียม
"【คาบแรก】จะอธิบายโครงสร้างร่างกายมนุษย์ให้พวกเธอฟังคร่าวๆ ห้ามวอกแวกเด็ดขาด ต้องจดบันทึกทุกรายละเอียดเอาไว้
มีเพียงการทำความเข้าใจ【ร่างกายมนุษย์】ซึ่งง่ายต่อการติดเชื้อและมีศักยภาพสูงสุดเท่านั้น จึงจะสามารถเข้าใจความรู้เรื่องการติดเชื้อในระดับที่ลึกซึ้งขึ้นในบทเรียนต่อๆ ไปได้"
พูดจบ
เขาก็ล้วงมีดผ่าตัดอันแหลมคมออกมาจากปาก แล้วยื่นให้กับศพเดินได้ที่ดูไม่ค่อยฉลาดนักตัวนั้น
ภายใต้สายตาจับจ้องของทุกคน
เขาสั่งให้ศพเดินได้เริ่มจากส่วนมือ กรีดผิวหนังชั้นนอกของเขา เพื่ออธิบายโครงสร้างพื้นฐานของชั้นผิวหนัง
ตามด้วยการใช้คีมคีบเส้นใยกล้ามเนื้อและเส้นประสาทใต้ผิวหนังออกมาอธิบายอย่างละเอียด
อาจารย์เซดผ่าตัดตัวเองไปพลาง หันหน้ามาพูดกับนักศึกษาไปพลาง "ไม่จำเป็นต้องรักษาระเบียบในชั้นเรียนมากนักหรอก ถ้าพวกเธออยากเห็นให้ชัดขึ้นและละเอียดขึ้น ก็เข้ามาล้อมวงดูใกล้ๆ ได้"
วิชา "พยาธิวิทยา" ตลอดทั้งช่วงเช้า
จบลงท่ามกลางบรรยากาศการเรียนการสอนที่แปลกประหลาดและน่าพิศวง
ต้องยอมรับว่า วิธีการสอนด้วยตัวเองแบบนี้ทำให้นักศึกษาทุกคนได้รับประโยชน์อย่างมาก และมีความเข้าใจเกี่ยวกับโครงสร้างร่างกายมนุษย์ก้าวหน้าไปอีกขั้น
หลังเลิกเรียน
อาจารย์เซดที่นอนราบอยู่บนโพเดียมกำลังทำการเย็บแผลให้ตัวเอง เขายัดอวัยวะภายในบางส่วนที่หยิบออกมาอวดให้ดูกลับเข้าไปในร่างกาย
อี้เฉินจงใจปฏิเสธคำชวนหลังเลิกเรียนของพวกเอ็ดมันด์ และรั้งอยู่ในห้องเรียนตามลำพัง
รอจนกระทั่งคนอื่นๆ ออกไปจนหมด
อาจารย์เซดก็เย็บแผลตัวเองเสร็จเรียบร้อยและลุกขึ้นนั่งตัวตรง
"มีธุระอะไรหรือเปล่า วิลเลียม?"
อี้เฉินทำตามคำขอด้วยการยื่นจดหมายที่เขียนด้วยลายมือและนามบัตรของแชมเบอร์สันส่งไปให้
ใครจะรู้เล่าว่า เซดดูเหมือนจะเป็นคนตาบอด เขาทำได้เพียงอ่านเนื้อหาด้วยการสัมผัสรอยนูนต่ำเล็กๆ บนกระดาษจดหมาย
หลังจากอ่านด้วยการสัมผัสเสร็จ มุมปากของเขาก็ค่อยๆ เผยรอยยิ้มวิปริตออกมา
"ทั้งที่รู้ว่าวิทยาลัยไม่อนุญาตให้ฉันสอนนักศึกษาเป็นการส่วนตัว ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันก็ยังแนะนำเธอมา... เห็นแก่ที่เธอค่อนข้างน่าสนใจ ฉันจะยอมรับงานนี้ไว้ก็แล้วกัน
จำเอาไว้
มาตรฐานที่ฉันตั้งไว้กับคนเป็นน่ะ สูงกว่าคนตายมากนัก
อีกอย่าง ฉันไม่อาจรับประกันความปลอดภัยของเธอได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ เธออาจจะตายไปเลยระหว่างการฝึกพิเศษก็ได้"
"ตกลงครับ"
"ตามฉันมาก่อนสิ~ เหลือเวลาอีกแค่【ครึ่งชั่วโมง】กิจกรรมนอกสถานที่ของฉันก็จะหมดเวลาแล้ว ต้องรีบกลับไปที่ 'ห้องทำงาน' ของฉันซะหน่อย"
