อาจารย์

เนื่องจากอาคารเรียนเวียร์สเตอมานแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายที่ทั้งน่าอึดอัด มืดมน และชวนให้รู้สึกไม่สบายใจ

ประกอบกับเส้นทางที่คดเคี้ยวไปมาตลอดทาง ตลอดจนผังอาคารที่คล้ายกับโรงพยาบาลจิตเวช ทุกคนจึงรักษาความจดจ่อในระดับสูงมาตั้งแต่เดินเข้ามาในอาคาร

แทบจะในพริบตาที่หลอดไส้ทังสเตนดับลง

ทุกคนก็รีบจุดตะเกียงน้ำมันก๊าดแบบพกพาที่ติดตัวมาด้วยอย่างรวดเร็ว

เมื่อแสงไฟสาดส่องและทำให้ห้องเรียนสว่างขึ้นอีกครั้ง ภาพอันน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

ตรงประตูทางเข้าห้องเรียน

มี 'ศพเดินได้' ที่น่ากลัวสุดขีดตัวหนึ่งกำลังคลานเกาะผนังเข้ามา

ดวงตาของมันถูกพันด้วยผ้าพันแผลสีดำ

ปากถูกลวดเหล็กแทงทะลุและเย็บติดกัน

บนร่างกายถูกวาดโครงสร้างกายวิภาคด้วยเส้นทึบสีดำ

กระดูกสันหลังถูกตอกด้วยตะปูเหล็กขนาดยาวและหนาในระยะห่างเท่าๆ กัน

เมื่อศพเดินได้ตัวแรกคลานเข้ามาในห้องเรียน ตัวอื่นๆ ที่มีลักษณะคล้ายคลึงกันก็ทยอยหลั่งไหลเข้ามา จำนวนของพวกมันถึงขั้นมากกว่าจำนวนสุภาพบุรุษในชั้นเรียนเสียอีก

ในวินาทีนี้

เหล่าสุภาพบุรุษในชั้นเรียนต่างพากันแตะสายสะพายกระเป๋าของตน

【ชุดสูท】→【เสื้อโค้ท】

เปลี่ยนเข้าสู่ท่าทางเตรียมพร้อมต่อสู้ในชั่วพริบตา

มีเพียงอี้เฉินที่ลังเลเล็กน้อย

นิ้วที่กำลังจะแตะสายสะพายหยุดชะงักกลางอากาศ... เพราะเขามีท่าทีเคลือบแคลงสงสัยต่อ 'สถานการณ์อันตราย' ที่กำลังเกิดขึ้นตรงหน้า

ติ๋ง!

ทันใดนั้นน้ำลายหยดหนึ่งก็ร่วงแหมะลงบนปกเสื้อของอี้เฉินพอดิบพอดี

ศพเดินได้หน้าตาดุร้ายตัวหนึ่งกำลังเกาะอยู่บนเพดาน มันอ้าปากกว้างอย่างอดใจรอไม่ไหวที่จะได้กินเลือดเนื้อสดๆ

มันล็อกเป้าหมายไปที่อี้เฉิน

คลายจากท่าคลาน แล้วร่วงหล่นลงมาจากเพดานในแนวดิ่ง

อี้เฉินชักขวานมือออกมาในเวลาเดียวกัน สายตาจดจ่อ... มั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะสามารถตัดหัวกลางอากาศได้อย่างแม่นยำ

เคร้ง! เสียงดังสนั่นหวั่นไหว

ยังไม่ทันที่ขวานจะฟันออกไป

โต๊ะเรียนเหล็กอันหนักอึ้งตัวหนึ่งก็ลอยละลิ่วมาตามขวาง กระแทกศพเดินได้จนกระเด็นออกไปอย่างจัง... หัวของมันยุบตัวและเป็นรูโหว่ มีของเหลวกลิ่นเหม็นฉุนไหลทะลักออกมา

ไม่ไกลออกไป

ดาโกแบร์จากตอนเหนือของคาชูวาส่งสายตาให้อี้เฉิน

เนื่องจากพื้นที่ในห้องเรียนค่อนข้างคับแคบ ดาบยักษ์ของเขาจึงไม่สามารถงัดออกมาใช้ที่นี่ได้ ทำได้เพียงใช้มือเปล่าเข้าห้ำหั่นกับฝูงศพเดินได้... ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้เสียเปรียบเลยแม้แต่น้อย

(【รูปร่าง】ของดาโกแบร์ เกรงว่าตั้งแต่เริ่มแรกก็คงอยู่ที่ระดับ【4】หรืออาจจะถึง【5】เลยมั้ง?

เขาน่าจะสามารถสัมผัสถึงเยื่อกั้นขีดจำกัดได้อย่างง่ายดายในเวลาอันสั้น... พละกำลังมหาศาลนี่มันออกจะเกินจริงไปหน่อยแล้ว)

อี้เฉินขยับเท้าเล็กน้อย เข้าไปใกล้คนในทีมทั้งสาม

อาศัยการประสานงานและการคุ้มกันอันแข็งแกร่งของพวกเขา ลดการมีตัวตนของตัวเองลงเพื่อไม่ให้ตกเป็นเป้าของศพเดินได้

【เสริมแกร่งการมองเห็น】

สายตากวาดมองศพเดินได้ทุกตัวที่บุกรุกเข้ามาในห้องเรียน สังเกตรายละเอียดต่างๆ บนตัวพวกมัน

"หืม? นี่มัน..."

ไม่นานเขาก็พบรายละเอียด 'ที่ผิดปกติ' จุดหนึ่ง

เขาพรูลมหายใจเข้าลึกๆ

อี้เฉินจัดระเบียบเสื้อผ้า ก้าวเดินด้วยท่าทีเป็นทางการและสง่างามมุ่งหน้าไปยังทิศทางหนึ่งของห้องเรียน ตรงนั้นมีศพเดินได้ตัวหนึ่งกำลังแทะแขนของนักศึกษาคนหนึ่งอยู่

ศพเดินได้ตัวนั้นก็สัมผัสได้ถึงใครบางคนที่กำลังเข้าใกล้เช่นกัน

แควก!

หลังจากฉีกก้อนเนื้อชิ้นใหญ่หลุดจากแขนของนักศึกษา หัวของมันก็หันขวับ 90 องศาในพริบตา หันมาเผชิญหน้ากับอี้เฉินที่กำลังเดินตรงเข้าไปหา

มันงอเข่าจนตึงเปรี๊ยะ

ในขณะที่ศพเดินได้กำลังจะพุ่งตะครุบราวกับสัตว์ร้าย

อี้เฉินที่เดินสวนเข้าไปกลับแสดงพฤติกรรมที่ทำให้ทุกคนในที่นั้นต้องฉงน

ปลายเท้าขวาแตะพื้นข้างเท้าซ้าย

แขนขวาท่อนบนหมุนอย่างสง่างามมาทาบไว้ที่หน้าอก

โน้มตัวไปข้างหน้าประมาณ 30 องศา

โค้งทำ 'ความเคารพแบบสุภาพบุรุษ' ให้กับศพเดินได้ที่กำลังฉีกทึ้งเลือดเนื้อ

พร้อมกับปรับน้ำเสียง เอ่ยขึ้นมาเบาๆ หนึ่งประโยค

"อรุณสวัสดิ์ครับ!"

ชั่วขณะนั้น

ฝูงศพเดินได้ที่กำลังห้ำหั่นกับนักศึกษาในห้องเรียนต่างหยุดชะงักและยืนนิ่งทื่อไปทั้งหมด

แม้ว่านักศึกษาบางคนจะยังไม่หยุดมือ ใช้กลไกอาวุธฟันเข้าไปในร่างกายและทุบกระดูกพวกมันจนแหลกละเอียด แต่ฝูงศพเดินได้เหล่านี้ก็ยังคงไม่ไหวติง

'ศพเดินได้' ตัวที่อี้เฉินทำความเคารพแบบสุภาพบุรุษให้

ค่อยๆ เปลี่ยนจากท่าคลานแบบสัตว์ป่าที่คุ้มคลั่งมาเป็นการยืนตัวตรงตามปกติ... แผ่นหลังยืดตรง ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง! ตะปูเหล็กที่ปักอยู่บนกระดูกสันหลังร่วงหล่นลงมาทีละตัว

มันยื่นมือไปดึงลวดเหล็กที่เย็บติดอยู่ตรงปากออก

สิ่งที่แปลกประหลาดก็คือ

บาดแผลไม่มีเลือดไหลออกมาเลยแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำยังสมานตัวและซ่อมแซมด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ไม่หลงเหลือแม้แต่รอยแผลเป็น

น้ำเสียงแหบพร่าและเย็นยะเยือกดังออกมาจากส่วนลึกของปากที่เพิ่งดึงลวดเหล็กออกไป

"เธอชื่ออะไร?"

"วิลเลียม เบเรนส์ครับ"

"เธอคือนักศึกษาในรอบสิบปีนี้ที่สามารถรับรู้ถึงความผิดปกติและค้นพบ 'ฉัน' ได้ตั้งแต่แรก... เป็นทักษะการสังเกตที่ไม่เลว และมีความคิดที่รอบคอบรัดกุมดีมาก

เธอรู้ได้ยังไง?"

แน่นอนว่าอี้เฉินย่อมไม่บอกว่า เมื่อวานเขาได้รู้มาแล้วว่าอาจารย์ประจำวิชามี【นิสัยประหลาด】บางอย่าง จึงได้เตรียมตัวมาล่วงหน้า

"จังหวะการหายใจ... รวมถึงความแตกต่างของพฤติกรรมเล็กๆ น้อยๆ ครับ

ผมเดาว่านี่น่าจะเป็นช่องโหว่ที่อาจารย์จงใจเผยให้เห็น หวังให้พวกเรายังคงรักษาความเยือกเย็นไว้ได้แม้เผชิญหน้ากับสถานการณ์วิกฤต และค้นพบรายละเอียดที่ซ่อนเร้นเหล่านี้

มิฉะนั้นด้วยระดับฝีมือของอาจารย์ การเลียนแบบศพเดินได้ให้สมบูรณ์แบบย่อมไม่ใช่ปัญหาอยู่แล้ว"

'ศพเดินได้' ที่ได้ยินคำพูดนี้ไม่ได้ตอบกลับโดยตรง

เขาเดินอ้อมโต๊ะเรียน ศพเดินได้ และนักศึกษาที่ยืนกันระเกะระกะ ก้าวขึ้นไปบนโพเดียมที่ยังถือว่าสะอาดอยู่

เขาหยิบเสื้อคลุมตัวยาวสีดำที่ดูคล้ายเสื้อกาวน์ออกมาจากใต้โพเดียม แล้วสวมทับบนท่อนบนที่เปลือยเปล่าของตนทันที

"นักศึกษารุ่นพวกเธอ ไม่เลวเลย... ดีกว่ารุ่นก่อนๆ มาก

【ศพ】ที่พวกเธอฆ่าไปเมื่อครู่คืออุปกรณ์การเรียนในวันนี้ ก่อนตายพวกมันล้วนเป็นผู้ติดเชื้อระยะเริ่มต้น หลังจากตายไปก็ผ่านกระบวนการ 'ฆ่าเชื้อ' อย่างสมบูรณ์แล้ว จึงไม่มีความสามารถในการแพร่กระจายเชื้ออีกต่อไป

จากนั้นฉันก็นำพวกมันกลับมาใช้ใหม่ผ่าน 'เทคนิคการสร้างศพ' บางอย่าง

เอาล่ะ

จัดโต๊ะเรียนของพวกเธอให้เรียบร้อย เลือกศพมาคนละหนึ่งร่างแล้ววางไว้บนโต๊ะ เตรียมตัวเรียนได้"

ขั้นตอนก่อนเข้าเรียนที่แปลกประหลาดเช่นนี้ ทุกคนล้วนเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก จึงอดไม่ได้ที่จะเกิดความหวาดกลัวต่ออาจารย์ท่านนี้ตามสัญชาตญาณ

ระหว่างที่ทุกคนกำลังจัดโต๊ะเรียนและขนย้ายศพ อาจารย์ก็จดชื่อของตนเองลงบนกระดานดำไปพลางๆ - 【ฮ็อกนี เซด】

จากนั้นเขาก็แสดงพฤติกรรมแปลกประหลาดออกมาอีกชุดหนึ่ง

เขาถอดเสื้อคลุมสีดำออก กลับมาอยู่ในสภาพเปลือยท่อนบนอีกครั้ง แล้วนอนราบลงบนโพเดียมโลหะ

ก่อนจะสั่งให้ศพเดินได้ตัวหนึ่งที่ดูไม่ค่อยฉลาดนัก หนำซ้ำหัวยังมีรูโหว่เดินขึ้นมาบนโพเดียม

"【คาบแรก】จะอธิบายโครงสร้างร่างกายมนุษย์ให้พวกเธอฟังคร่าวๆ ห้ามวอกแวกเด็ดขาด ต้องจดบันทึกทุกรายละเอียดเอาไว้

มีเพียงการทำความเข้าใจ【ร่างกายมนุษย์】ซึ่งง่ายต่อการติดเชื้อและมีศักยภาพสูงสุดเท่านั้น จึงจะสามารถเข้าใจความรู้เรื่องการติดเชื้อในระดับที่ลึกซึ้งขึ้นในบทเรียนต่อๆ ไปได้"

พูดจบ

เขาก็ล้วงมีดผ่าตัดอันแหลมคมออกมาจากปาก แล้วยื่นให้กับศพเดินได้ที่ดูไม่ค่อยฉลาดนักตัวนั้น

ภายใต้สายตาจับจ้องของทุกคน

เขาสั่งให้ศพเดินได้เริ่มจากส่วนมือ กรีดผิวหนังชั้นนอกของเขา เพื่ออธิบายโครงสร้างพื้นฐานของชั้นผิวหนัง

ตามด้วยการใช้คีมคีบเส้นใยกล้ามเนื้อและเส้นประสาทใต้ผิวหนังออกมาอธิบายอย่างละเอียด

อาจารย์เซดผ่าตัดตัวเองไปพลาง หันหน้ามาพูดกับนักศึกษาไปพลาง "ไม่จำเป็นต้องรักษาระเบียบในชั้นเรียนมากนักหรอก ถ้าพวกเธออยากเห็นให้ชัดขึ้นและละเอียดขึ้น ก็เข้ามาล้อมวงดูใกล้ๆ ได้"

วิชา "พยาธิวิทยา" ตลอดทั้งช่วงเช้า

จบลงท่ามกลางบรรยากาศการเรียนการสอนที่แปลกประหลาดและน่าพิศวง

ต้องยอมรับว่า วิธีการสอนด้วยตัวเองแบบนี้ทำให้นักศึกษาทุกคนได้รับประโยชน์อย่างมาก และมีความเข้าใจเกี่ยวกับโครงสร้างร่างกายมนุษย์ก้าวหน้าไปอีกขั้น

หลังเลิกเรียน

อาจารย์เซดที่นอนราบอยู่บนโพเดียมกำลังทำการเย็บแผลให้ตัวเอง เขายัดอวัยวะภายในบางส่วนที่หยิบออกมาอวดให้ดูกลับเข้าไปในร่างกาย

อี้เฉินจงใจปฏิเสธคำชวนหลังเลิกเรียนของพวกเอ็ดมันด์ และรั้งอยู่ในห้องเรียนตามลำพัง

รอจนกระทั่งคนอื่นๆ ออกไปจนหมด

อาจารย์เซดก็เย็บแผลตัวเองเสร็จเรียบร้อยและลุกขึ้นนั่งตัวตรง

"มีธุระอะไรหรือเปล่า วิลเลียม?"

อี้เฉินทำตามคำขอด้วยการยื่นจดหมายที่เขียนด้วยลายมือและนามบัตรของแชมเบอร์สันส่งไปให้

ใครจะรู้เล่าว่า เซดดูเหมือนจะเป็นคนตาบอด เขาทำได้เพียงอ่านเนื้อหาด้วยการสัมผัสรอยนูนต่ำเล็กๆ บนกระดาษจดหมาย

หลังจากอ่านด้วยการสัมผัสเสร็จ มุมปากของเขาก็ค่อยๆ เผยรอยยิ้มวิปริตออกมา

"ทั้งที่รู้ว่าวิทยาลัยไม่อนุญาตให้ฉันสอนนักศึกษาเป็นการส่วนตัว ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันก็ยังแนะนำเธอมา... เห็นแก่ที่เธอค่อนข้างน่าสนใจ ฉันจะยอมรับงานนี้ไว้ก็แล้วกัน

จำเอาไว้

มาตรฐานที่ฉันตั้งไว้กับคนเป็นน่ะ สูงกว่าคนตายมากนัก

อีกอย่าง ฉันไม่อาจรับประกันความปลอดภัยของเธอได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ เธออาจจะตายไปเลยระหว่างการฝึกพิเศษก็ได้"

"ตกลงครับ"

"ตามฉันมาก่อนสิ~ เหลือเวลาอีกแค่【ครึ่งชั่วโมง】กิจกรรมนอกสถานที่ของฉันก็จะหมดเวลาแล้ว ต้องรีบกลับไปที่ 'ห้องทำงาน' ของฉันซะหน่อย"