บรรดาลูกศิษย์ที่มาเข้าแถวรออยู่หน้าประตูใหญ่บ้านท่านอาจารย์ตงไหล ต่างพากันแยกย้ายกลับไปอย่างอาลัยอาวรณ์ก็ต่อเมื่อฟ้ามืดค่ำแล้ว
ชุยเซี่ยนยืนอยู่หน้าประตู ชะเง้อมองไปทางนั้นครู่หนึ่ง ก่อนจะสูดปากเบาๆ "ซี้ด"
ขาทองคำท่อนนี้ ช่างใหญ่โตและเย้ายวนใจเสียเหลือเกิน
ดังนั้นคนที่มีความคิดอยากเกาะขาทองคำเหมือนกับเขา จึงมีเยอะแยะไปหมด
แต่ก็เข้าใจได้เป็นอย่างดี
ชายชราผู้นี้ นอกจากตนเองจะเป็นปราชญ์ผู้มีชื่อเสียงแล้ว ยังมีศิษย์พี่เป็นถึงปู้เจิ้งสื่อ และมีอาจารย์เป็นถึงรองอัครมหาเสนาบดีแห่งสภาขุนนาง
มีความรู้ มีชื่อเสียง มีอำนาจที่แท้จริง มีเบื้องหลัง
ปัจจัยแห่งความสำเร็จเรียกได้ว่ามีครบถ้วนสมบูรณ์!
เป็น "ที่พึ่ง" อันสมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง ต่อให้ฟ้าถล่มลงมาก็ยังมีความสามารถพอจะช่วยค้ำยันเอาไว้ได้
ตอนนั้นที่ชุยเซี่ยนหลอกล่อพี่ใหญ่เผยเจียนเพื่อหาทางออกจากหมู่บ้านเหอซี จุดประสงค์หลักก็เพื่อหาที่พึ่งพิงให้ตัวเองไม่ใช่หรือ
แต่พี่ใหญ่ที่เรี่ยวแรงน้อยนิดปานนั้น พึ่งพาอะไรไม่ค่อยจะได้เลยจริงๆ
วันข้างหน้าหากชุยเซี่ยนทำเรื่องผิดพลาดจนแก้ไขไม่ได้ อย่าว่าแต่พี่ใหญ่เลย ต่อให้เป็นตระกูลเผยทั้งตระกูลก็ไม่แน่ว่าจะช่วยคุ้มกะลาหัวเขาได้
อีกอย่าง ด้วยสภาพของพี่ใหญ่ในตอนนี้ ในวันข้างหน้ายังคงเป็นชุยเซี่ยนที่ต้องยืนหยัดด้วยตัวเอง เพื่อเป็นที่พึ่งให้กับอีกฝ่ายเสียมากกว่า
ดังนั้นควรจะทำอย่างไรเพื่อสร้างความคุ้นเคยกับปราชญ์ใหญ่ข้างบ้าน และลองหยั่งเชิงดูท่าทีของเขาดีกนะ?
อย่างเช่น ท่านผู้อาวุโสมีความคิดอยากรับลูกศิษย์บ้างหรือไม่
ข้าน้อยผู้ต่ำต้อยคนนี้ ยินดีเป็นอย่างยิ่งเลยล่ะ!
หากท่านผู้อาวุโสไม่มีความคิดจะรับลูกศิษย์ เช่นนั้นก็ถอยมาสักก้าว เรามาคบหากันฉันมิตรก็ยังได้!
ชุยเซี่ยนครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วก็คิดหาวิธีดีๆ ออกมาได้จริงๆ
แม้จะไม่รู้ว่าเหตุใดบุคคลสำคัญที่เก่งกาจถึงเพียงนี้ จึงได้ย้ายเข้ามาอยู่ในตรอกจ้งจิ่ง
แต่ในเมื่อย้ายเข้ามาแล้ว ทุกคนก็ถือเป็นเพื่อนบ้านกัน
มีเพื่อนบ้านใหม่ย้ายมา ก็ต้องไปทักทาย พูดคุยทำความรู้จักให้คุ้นเคยเสียหน่อย นี่คือสิ่งที่ท่านย่าถนัดที่สุด
เมื่อคิดได้ดังนั้น ชุยเซี่ยนก็รีบไปหาท่านผู้เฒ่าชุยผู้เป็นย่าทันที
ทว่าเขากลับต้องผิดหวังเสียแล้ว
ชุยเซี่ยนเพิ่งจะปิดประตูเรือน และเดินเข้าไปในห้องโถง
ก็เห็นท่านผู้เฒ่าชุยนั่งอยู่หน้าโต๊ะในห้องนอน ภายใต้แสงตะเกียงน้ำมัน มือสั่นเทาขณะจับพู่กัน พร้อมกับร้องไห้โฮอย่างหมดสภาพ "ยากเกินไปแล้ว! ยากเกินไปจริงๆ!"
"โป๋ซาน จ้งหยวน แม่หัวทึบ เรียนไม่เข้าหัวจริงๆ!"
ชุยโป๋ซานตีหน้าขรึม อยากจะหัวเราะ แต่ก็ต้องกลั้นเอาไว้
ส่วนชุยจ้งหยวนกลับกล่าวว่า "ท่านแม่ อายุขนาดท่านกำลังเป็นช่วงเวลาที่ดีในการขยันหมั่นเพียร เรียนรู้การอ่านเขียน หากท่านไม่ยอมเรียน วันหน้าพวกข้าผู้เป็นลูกจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนตอนเจอท่านพ่อ"
"ยิ่งไปกว่านั้น อนาคตของตระกูลชุยเราก็ล้วนอยู่ในกำมือท่านแล้ว ท่านดูเซี่ยนเกอสิ เรียนปุ๊บก็เข้าใจปั๊บ อวี้เกอเองช่วงนี้ก็ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว"
"เหตุใดพอมาถึงท่านแม่ ถึงได้เรียนไม่รู้เรื่องเอาเสียเลยล่ะขอรับ"
เสียงร้องไห้ของท่านผู้เฒ่าชุยหยุดชะงักลงทันที ก่อนจะโกรธจัด
ชุยจ้งหยวนเชิดหน้าเถียงคอเป็นเอ็น "เมื่อก่อนท่านแม่ก็เคยสั่งสอนข้ากับพี่ใหญ่แบบนี้นี่ขอรับ"
"..."
ท่านผู้เฒ่าชุยโกรธฮึดฮัดอยู่ครู่หนึ่ง ผ่านไปพักใหญ่ก็เริ่มตัวสั่นร้องไห้อีกครั้ง "เรียน แม่จะเรียนต่อ!"
ชุยเซี่ยนที่มองดูภาพเหตุการณ์นี้ ค่อยๆ ถอยฉากออกไปเงียบๆ
เรื่องการเรียนอ่านเขียนและคิดเลข ไม่ว่าจะอายุห้าขวบหรือห้าสิบขวบ ขอเพียงแค่เริ่มเรียน ก็ต้องเป็นบ้าไปพักหนึ่งก่อนทั้งนั้น
ช่างเถอะ อย่าไปรบกวนท่านย่าอีกเลย
คนแก่ดูแล้ว...ก็คงลำบากไม่เบาเหมือนกัน
ค่ำคืนนี้ หมอนของท่านผู้เฒ่าชุยเปียกชุ่มไปด้วยน้ำตา
เพราะการเริ่มต้นเรียนหนังสือมันยากเกินไปจริงๆ
ยากเกินไปแล้ว!
วันรุ่งขึ้น สถานศึกษาหยุดเรียน
ท่านอาจารย์ตงไหลอาจจะเหนื่อยล้าจากเมื่อวาน นอกประตูจึงแขวนป้าย "งดรับแขก" เอาไว้ ดังนั้นตรอกจ้งจิ่งจึงกลับมาเงียบสงบดังเช่นวันวานอีกครั้ง
ชุยเซี่ยนในใจยังคงนึกถึงเรื่องที่พึ่งพิงระดับปราชญ์ใหญ่ จึงไม่ได้อยู่บ้านทบทวนตำรา แต่จงใจเดินเตร็ดเตร่ไปมาในตรอก
ตอนนี้เขา ถือได้ว่าเป็นคนที่เป็นที่ชื่นชอบมากที่สุดในตรอกจ้งจิ่งอย่างแน่นอน
ดังนั้นพอโผล่หน้ามา เพื่อนบ้านละแวกนั้นต่างก็เข้ามาทักทายอย่างกระตือรือร้น
บ้านนี้ให้ผลไม้ บ้านนั้นให้ขนมหนึ่งจาน เวลาผ่านไปไม่ถึงชั่วจิบชา ในอ้อมแขนก็ถูก "ยัดเยียด" ด้วยของกินเล่นสารพัดอย่าง
กระทั่งยังมีคนมาขอให้เขาช่วยตัดสินคดีความด้วย!
มองเห็นเพื่อนบ้านหลายคนกำลังชี้หน้าด่าทอกันอยู่ไกลๆ พร้อมกับโวยวายมาแต่ไกลว่าจะให้ "ท่านเทพน้อย" มาช่วยตัดสินความ
ชุยเซี่ยนก้าวเดินไปข้างหน้าสองสามก้าวอย่างแนบเนียน ช่างบังเอิญเหลือเกินที่เขาไปหยุดยืนอยู่ห่างจากหน้าประตูบ้านท่านอาจารย์ตงไหลไม่ไกลนัก
ครู่ต่อมา
ท่านป้าจาง ท่านป้าหลี่ และท่านลุงซุน พร้อมกับลูกจ้างหนุ่มอีกสามคน ต่างพากันพูดกับชุยเซี่ยนว่า "ท่านเทพน้อย เจ้าต้องลุกขึ้นมาให้ความเป็นธรรมกับพวกเรานะ! พวกเราเชื่อใจเจ้าแค่คนเดียว"
เพื่อนบ้านที่มุงดูอยู่รอบๆ เห็นว่ามีเรื่องสนุกให้ดู ต่างก็พากันขยับเข้ามาใกล้ และถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า "มีเรื่องบาดหมางอันใดกัน ถึงต้องตามท่านเทพน้อยมาตัดสินความ"
พอสอบถามดู เอาล่ะสิ ที่แท้ก็เป็นเรื่องคิดบัญชีไม่ลงตัวนี่เอง
แถมยังเป็นข้อพิพาททางบัญชีถึงสองเรื่องด้วยซ้ำ
ท่านป้าจางยืมข้าวสาลีสามโต่วจากบ้านท่านป้าหลี่เมื่อปีที่แล้ว ราคาข้าวสาลีเมื่อปีที่แล้วอยู่ที่โต่วละยี่สิบอีแปะ
ปีนี้ราคาข้าวสาลีปรับตัวสูงขึ้น ขึ้นไปถึงโต่วละสามสิบอีแปะ ซึ่งเทียบเท่ากับราคาข้าวสารที่โต่วละสามสิบอีแปะพอดี
พอดีช่วงนี้บ้านท่านป้าหลี่ขาดแคลนข้าวสาร ก็เลยอยากให้ท่านป้าจางคืนเป็นข้าวสารสามโต่วแทน
ท่านป้าจางย่อมไม่ยินยอม รู้สึกว่าตนเองเสียเปรียบ
ทั้งสองฝ่ายต่างชี้หน้าด่าทอว่าอีกฝ่ายคิดจะเอาเปรียบ ทะเลาะกันจนแยกไม่ออก
ส่วนทางด้านท่านลุงซุนนั้น เรียบง่ายกว่าหน่อย เขาเป็นเถ้าแก่ของร้านค้าแห่งหนึ่ง แต่ร้านปิดกิจการไปแล้ว ตอนนี้เหลือเงินหมุนเวียนอยู่เพียงเก้าร้อยอีแปะ
ลูกจ้างสามคนที่ถูกค้างค่าแรงพากันมาทวงเงิน
ลูกจ้างคนหนึ่งทำงานสามสิบวัน คนหนึ่งทำงานสี่สิบวัน อีกคนหนึ่งทำงานห้าสิบวัน
แน่นอนว่าเดิมทีตัวเลขจำนวนวันไม่ได้กลมถ้วนขนาดนี้
ตามที่ลูกจ้างหลายคนบอก พวกเขาเห็นว่าเถ้าแก่ตกระกำลำบากจริงๆ จึงยอมปัดเศษวันทำงานทิ้งไป
พอ "คดี" ทั้งสองเรื่องนี้ถูกนำมาเล่า เพื่อนบ้านในตรอกก็พากันถกเถียงเสียงขรมทันที
"โอ๊ย ดูแค่นี้ก็รู้แล้วว่าท่านป้าจางเสียเปรียบ!"
"แต่ท่านป้าหลี่ขอข้าวสารสามโต่ว มันไม่สมเหตุสมผลตรงไหน ราคาก็เท่ากันนี่"
"ไม่งั้นก็ให้ท่านป้าจางคืนข้าวสาลีสามโต่ว ก็สิ้นเรื่องแล้ว"
"บัญชีของลูกจ้างสามคนนี้ ข้าคิดไม่ออกจริงๆ ต้องไปตามคนทำบัญชีมาแล้วล่ะ!"
"ร้านท่านลุงซุนเจ๊งไปแล้ว จะเอาเงินที่ไหนไปจ้างคนทำบัญชีเล่า"
ปัญหาคือ...
ท่านป้าหลี่กำลังโกรธจัด พูดอย่างฉุนเฉียวว่า "ข้าจะเอาข้าวสารสามโต่ว"
ท่านป้าจางก็โมโหไม่แพ้กัน "อย่างนั้นเจ้าก็คิดจะเอาเปรียบน่ะสิ!"
ท่านลุงจ้าวแบมือ "ยังไงข้าก็มีเงินอยู่แค่เก้าร้อยอีแปะ พวกเจ้าสามคนไปตกลงแบ่งกันเองก็แล้วกัน"
ลูกจ้างทั้งสามคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ก็พวกเขาแบ่งกันไม่ลงตัวนี่แหละ!
สุดท้าย ผู้เสียหายทั้งหลายต่างก็มองไปที่ชุยเซี่ยนด้วยความคาดหวัง
บรรดาเพื่อนบ้านที่กำลังถกเถียงกัน ก็หันมามองชุยเซี่ยนเช่นกัน
ชุยเซี่ยนฟังคดีทั้งสองเรื่องนี้จบ ก็หัวเราะออกมาทันที
นี่มันก็แค่วิธีการคิดบัญชีขั้นพื้นฐานที่สุด ในบท "ซู่หมี่" (ข้าวฟ่างและข้าวสาร) และบท "ซุยเฟิน" (การแบ่งตามสัดส่วน) จากตำรา "คณิตศาสตร์เก้าบท" ไม่ใช่หรือ
ขอเพียงแค่เคยเรียนคณิตศาสตร์สมัยใหม่มาก่อน ก็สามารถหาคำตอบได้อย่างง่ายดาย
แต่สำหรับคนโบราณแล้ว ย่อมต้องมึนงงเป็นธรรมดา
อย่าว่าแต่ชาวบ้านตรงหน้านี้เลย
ต่อให้เป็นบัณฑิตที่เก่งกาจมาเอง ก็ยังต้องหยิบพู่กันขึ้นมาคำนวณดูก่อน
มันไม่เกี่ยวกับเรื่องความสามารถ แต่เป็นเพราะพวกเขาไม่เคยเรียนรู้วิธีแก้โจทย์ปัญหาแบบนี้มาก่อนต่างหาก
คดีสองเรื่องที่ดูเหมือนจะเรียบง่ายนี้ ครอบคลุมถึงหลักคณิตศาสตร์สมัยใหม่ ทั้งการคำนวณสัดส่วน พีชคณิตเชิงเส้น ดุลยภาพของตลาด ค่าเฉลี่ยถ่วงน้ำหนัก การจัดสรรโควตา และการแบ่งปันต้นทุน
ภายใต้สายตาอันคาดหวังของเหล่าเพื่อนบ้าน ชุยเซี่ยนครุ่นคิดเพียงเล็กน้อย ก็ได้คำตอบออกมา
สิ่งที่ผู้คนในตรอกไม่รู้ก็คือ...
ภายในลานบ้านข้างๆ นั้น
ท่านอาจารย์ตงไหลกำลังทำตัวลับๆ ล่อๆ แนบหูชิดกำแพงลานบ้าน คอยเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวภายนอกอยู่เช่นกัน
บ่าวรับใช้ที่นั่งซักผ้าอยู่ด้านข้าง เห็นภาพนี้แล้วก็ถึงกับพูดไม่ออก "นายท่าน ท่านกำลังทำอันใดอยู่หรือขอรับ"
ท่านอาจารย์ตงไหลทำเสียง "ชู่ว" เบาๆ แล้วกดเสียงต่ำกล่าวว่า "อย่ามารบกวนข้า ตั้งใจฟังให้ดี"
บ่าวรับใช้เอ่ยตำหนิ "ฟังอะไรหรือขอรับ ฟังเด็กน้อยอัจฉริยะคุยสัพเพเหระกับเพื่อนบ้านหรือ นายท่าน การแอบฟังมิใช่วิสัยของวิญญูชนนะขอรับ"
ท่านอาจารย์ตงไหลส่ายหน้า สีหน้าดูลึกล้ำยากจะหยั่งถึง "ผิดแล้ว ผิดแล้ว นี่ย่อมมิใช่การพูดคุยสัพเพเหระ แต่เป็นการแก้โจทย์คณิตศาสตร์อันยากเย็นต่างหาก"
"แม้จะบอกว่าโจทย์สองข้อนี้ไม่ได้ยากเย็นนัก แต่ถึงจะเป็นข้าเอง ก็ยังต้องใช้ลูกคิด หรือกระดาษพู่กัน เพื่อทดเลขดูสักหน่อย"
"และโจทย์สองข้อนี้ สำหรับเด็กอายุแปดขวบแล้ว ก็ยังถือว่ายากเกินไปอยู่ดี"
"รอให้ข้าเขียนคำตอบออกมาก่อนเถิด แล้วค่อยออกไปช่วยเพื่อนบ้านแก้ปัญหา พอดีเลย จะได้แสดงฝีมือต่อหน้าว่าที่ลูกศิษย์แสนดีของข้า..."
ท่านอาจารย์ตงไหลยังพูดไม่ทันจบประโยคดี
ภายนอกตรอก
เสียงใสแจ๋วของชุยเซี่ยนก็ดังแว่วเข้ามา "ท่านป้าจาง ท่านควรคืนข้าวสารสองโต่วครึ่งให้บ้านท่านป้าหลี่"
"ท่านลุงจ้าว ลูกจ้างสามคนของท่าน ตามเวลาทำงานจากมากไปน้อย ควรได้รับเงินสามร้อยเจ็ดสิบห้าอีแปะ สามร้อยอีแปะ และสองร้อยยี่สิบห้าอีแปะ ตามลำดับ"
ภายในลานบ้านตกอยู่ในความเงียบกริบ
บ่าวรับใช้มองไปที่ท่านอาจารย์ตงไหลด้วยสายตาแปลกประหลาด ไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาสักคำ ทว่ากลับเหมือนได้พูดอะไรออกไปมากมาย
ท่านอาจารย์ตงไหลใบหน้าแดงก่ำขึ้นมาฉับพลัน สุดท้ายก็กระดากอายเกินกว่าจะไปหยิบลูกคิดขึ้นมา
เขางมคำนวณด้วยตัวเองอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง "ถูกต้องทั้งหมดเลย! หรือว่าเด็กคนนี้จะสามารถคิดเลขในใจได้ทันทีเชียวหรือ"
บ่าวรับใช้ลุกขึ้นยืน สาดน้ำในกะละมังซักผ้าออกไป แล้วกล่าวว่า "ช่างเถิดขอรับนายท่าน เราไปกินข้าวก่อนดีกว่า"
