เมื่อเห็นว่าห่อสัมภาระกันน้ำนี้ยังไม่ถูกแตะต้อง หลี่กวนอีก็แทบอดใจไม่ไหวอยากจะแกะมันออกดูเดี๋ยวนั้น
ทว่าเขายังคงเยือกเย็นและอดกลั้นใจไว้ได้มากพอ เขาค่อยๆ แกะมันออก นำม้วนตำรายัดเข้าไปตามช่องว่างระหว่างชุดเกราะกับเสื้อผ้าเพื่อบุรองไว้ นำขวดยายัดใส่ถุงน้ำแขวนไว้ที่เอว ส่วนห่อสัมภาระก็นำไปห่อก้อนหินแล้วโยนลงบ่อน้ำตามเดิม เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น หลี่กวนอีก็ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วทำทีเป็นปลดทุกข์ตามปกติก่อนจะเดินกลับไป
เขาคำนวณเวลาได้พอดีเป๊ะ คนอื่นๆ จึงไม่รู้สึกผิดสังเกตแต่อย่างใด
เวลาหลังจากนั้นเขาก็เอาแต่สนทนาเรื่องวิชายุทธ์กับเยี่ยปู้อี๋
ทว่าตอนที่เปลี่ยนเวรยามและกำลังจะจากไป หลี่กวนอีก็ได้พบกับซือถูเต๋อชิ่งอีกครั้ง
นักฆ่าอันดับสิบของแผ่นดินผู้ใช้นามแฝงว่าซือชิงและแฝงตัวอยู่ในหอตำราหลวงผู้นี้ ยังคงสวมชุดขุนนางสีเขียวเข้ม เขายืนค้อมหลังตามความเคยชิน เมื่อเห็นหลี่กวนอีก็เป็นฝ่ายเอ่ยทักทายขึ้นก่อนว่า "ใต้เท้าหลี่นี่เอง นึกไม่ถึงเลยว่าจะได้พบท่านที่นี่"
บุตรหลานตระกูลขุนศึกคนอื่นๆ ก็เคยไปที่หอตำราหลวงเพราะบิดาหรือพี่ชายเช่นกัน
ดังนั้นจึงรู้จักผู้ดูแลหอตำราหลวงผู้นี้
ซือชิงแย้มยิ้ม กล่าวเสียงเบาว่า "ข้ายังไม่เคยเห็นผู้ที่ฝึกฝน 'ปราณมหาสมุทร' มาก่อน ไม่รู้ว่า 'ปราณมหาสมุทร' ซึ่งเป็นวิชาลับของแคว้นเฉินเรา จะสามารถรับมือกับปราณมังกรแดงของเยว่เชียนเฟิงผู้นั้นได้หรือไม่ ตัวข้าน้อยเองก็พอจะรู้เรื่องวิชาแพทย์อยู่บ้าง ไม่สู้ให้ข้าลองตรวจดูสักหน่อยดีหรือไม่?"
นี่เป็นครั้งที่สองแล้ว หลี่กวนอีใจกระตุกเล็กน้อย เขายื่นมือออกไป "เช่นนั้นก็รบกวนด้วย"
ซือถูเต๋อชิ่งยื่นมือมาจับชีพจรที่ข้อมือของเขา
เขาสัมผัสได้ว่าปราณมังกรแดงในร่างของเด็กหนุ่มสงบลงมากแล้ว แต่กลับไม่พบพลังแฝงที่ตนเองทิ้งไว้ จึงอดลังเลไม่ได้ เขาพยายามควบคุมปฏิกิริยาตอบสนองตามสัญชาตญาณที่เผลอจะเงยหน้ามองหลี่กวนอี ทำเพียงขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความสงสัยในใจ
ประหลาดนัก ประหลาดจริงๆ พลังภายในหายไปแล้ว...
หรือว่า พลังภายในสายนั้นที่ทิ้งไว้ก่อนหน้านี้จะอ่อนด้อยเกินไปจริงๆ
เพื่อให้ซ่อนเร้นได้แนบเนียน กลับกลายเป็นว่ามันไม่แข็งแกร่งพอ
จึงถูก 'ปราณมหาสมุทร' ลบล้างและหลอมรวมไปเสียแล้ว?
หากเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่ดุดันบ้าบิ่นคงจะลงมือเสียเดี๋ยวนี้ แต่เขาเป็นนักฆ่าโดยกำเนิด ปกติก็เป็นคนระแวดระวังตัวอยู่แล้ว เมื่อลองใคร่ครวญดู เขาจึงเลือกใช้วิธีที่ปลอดภัยกว่า โดยแอบทิ้งพลังภายในที่มากกว่าเดิมถึงสิบเท่าเข้าไปในร่างของเด็กหนุ่มอย่างเงียบเชียบ
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถ่ายทอดพลังเข้าไปอีกครั้ง จนกระทั่งรู้สึกว่าหากทำต่อไปจะต้องถูกจับได้แน่
จากนั้นจึงค่อยปล่อยมือ
ใบหน้าของเขายังคงประดับด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนและนอบน้อม พลางกล่าวว่า "การฝึกฝนวิชาของใต้เท้าหลี่ถือว่าประสบความสำเร็จแล้ว"
"ปราณมังกรแดงสงบลงมากแล้ว ทว่าข้าน้อยขอบังอาจเตือนท่านสักคำ
"ยังคงต้องระวังตัวให้ดีนะขอรับ"
หลี่กวนอีแสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจ ตอบกลับไปว่า "มีวิชาเทวะเช่นนี้แล้ว ปราณมังกรแดงจะนับเป็นตัวอะไรได้?"
ซือถูเต๋อชิ่งทำเพียงยิ้มประจบ
เหล่าสารวัตรวังหลวงแยกย้ายกันไป หลังจากกินข้าวปลาอาหารและดื่มสุราด้วยกันแล้วต่างก็แยกย้ายกลับบ้าน หลี่กวนอีไม่ได้ดื่มสุรา เขาขี่ม้ากลับอย่างไม่รีบร้อน แต่พอถึงเรือนของตนเอง เขาก็รีบสับเท้าวิ่งสวมเข้าห้องแล้วปิดประตูลงดาลทันที
เขานั่งขัดสมาธิเดินลมปราณ โคจร 'เคล็ดวิชาเทวะหกสูญสี่บรรจบ' เพื่อกลืนกินพลังภายในที่ซือถูเต๋อชิ่งทิ้งไว้ ปริมาณพลังภายในสายนี้แข็งแกร่งกว่าคราวก่อนมากนัก แฝงความบริสุทธิ์และทรงพลัง หลี่กวนอีต้องใช้เวลาถึงหนึ่งชั่วยามเต็มๆ กว่าจะหลอมละลายมันได้จนหมดสิ้น
เขาบริภาษตาเฒ่าคนนั้นไปหลายประโยค
เมื่อปล่อยหมัดออกไป เขากลับต้องชะงักไปเล็กน้อย
เขาสัมผัสได้ว่าลมปราณในหมัดนี้ทรงพลังขึ้นอย่างน้อยสองส่วน
คุณสมบัติพิเศษของ 'เคล็ดวิชาเทวะหกสูญสี่บรรจบ' คือการควบคุมและหลอมรวมพลังปราณต่างขั้ว ไม่สามารถเปลี่ยนมันให้กลายเป็นพลังบำเพ็ญเพียรของตนเองได้ ทว่าพลังภายในทั้งหมดท้ายที่สุดแล้วก็ล้วนหลอมรวมมาจากพลังบริสุทธิ์ของฟ้าดิน และการใช้ 'เคล็ดวิชาเทวะหกสูญสี่บรรจบ' ลบล้างคุณสมบัติเฉพาะของมันออกไป
สิ่งที่เหลืออยู่ก็คือพลังปราณบริสุทธิ์ที่ผ่านการขัดเกลาจากยอดฝีมือขั้นสูงมาแล้ว
สำหรับหลี่กวนอีแล้ว มันไม่ต่างอะไรกับยาบำรุงขนานเอก
พลังปราณบริสุทธิ์ขุมหนึ่งจากนักฆ่าอันดับสิบของแผ่นดินผู้นี้
อย่างน้อยก็ช่วยประหยัดเวลาเดินลมปราณให้เขาไปได้ถึงร้อยวัน
หลี่กวนอีกำหมัดชกออกไป เขาสัมผัสได้ว่าหอคอยชั้นที่สองของตนเองมั่นคงขึ้นทันตา ระดับพลังภายในสามารถนำมาใช้ทะลวงทวารตา หรืออาจกล่าวได้ว่าเป็นเจ็ดชีพจรขั้นแรกได้เลย ในเวลานี้ หลี่กวนอีก็ตระหนักถึงปัญหาหนึ่งขึ้นมาทันที
การที่ถูกองค์หญิงใหญ่บังคับให้อ่านตำราไปหลายม้วน
ทำให้เขาเข้าใจวิธีการบำเพ็ญเพียรจากหอคอยชั้นที่สองไปสู่ชั้นที่สามอย่างทะลุปรุโปร่ง
ระบบวิชายุทธ์จงหยวนคือระบบเก้าทวารอันเที่ยงธรรมตรงไปตรงมา เน้นความแข็งแกร่งของร่างกาย ยกระดับการรับรู้และการตอบสนอง เพิ่มประสิทธิภาพในการสังหารและสัญชาตญาณการต่อสู้ขึ้นอย่างมหาศาล ในขณะที่ระบบเจ็ดชีพจรของดินแดนประจิมนั้น ทุกครั้งที่ทะลวงชีพจรได้หนึ่งขั้น ก็จะได้รับพลังพิเศษบางอย่าง
แม้ว่าท้ายที่สุดเมื่อถึงชั้นฟ้าที่สี่แล้ว ทุกเส้นทางจะบรรจบกัน ทว่าการต่อสู้ในชั้นที่สองและชั้นที่สามนั้นต่างก็มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว
วิชายุทธ์จงหยวน มองได้ไกล พละกำลังมหาศาล การรับรู้เฉียบคม ปฏิกิริยาตอบสนองรวดเร็ว กินดินก็ยังรอดชีวิต มีภูมิต้านทานพิษร้ายแรงส่วนใหญ่ พิษร้ายที่คนทั่วไปโดนแล้วต้องตายแน่ๆ สำหรับผู้ฝึกยุทธ์จงหยวนในชั้นฟ้าที่สามแล้วก็เป็นแค่เรื่องท้องเสียเท่านั้น ส่วนวิชายุทธ์ดินแดนประจิมนั้น เน้นความพลิกแพลงพิสดาร ปล่อยหมัดออกไป ประเดี๋ยวซ้ายประเดี๋ยวขวา พลังภายในแฝงความร้อนระอุ
สามารถล่อลวงจิตใจคนได้ และในหอคอยชั้นที่สองยังสามารถเพิ่มลูกเล่นการเปลี่ยนแปลงสลับสับเปลี่ยนระหว่างน้ำกับไฟได้อีกด้วย
หลี่กวนอีนวดคลึงหว่างคิ้ว ทวารแรกควรจะทะลวงอะไรดี?
สำหรับผู้ฝึกยุทธ์แล้ว ก้าวแรกที่เดินไปจะเป็นตัวกำหนดเส้นทางในอนาคตโดยตรง ดวงตาทั้งสองข้างเป็นตัวแทนของการมองเห็นและปฏิกิริยาตอบสนอง ส่วนปากและจมูกเป็นตัวแทนของอวัยวะภายในและเลือดลม หลี่กวนอีคิดไปคิดมา ก็รู้สึกว่าตนเองควรหาโอกาสไปพบองค์หญิงใหญ่อีกสักครั้ง
นำคำแนะนำขององค์หญิงใหญ่เฉินชิงเยี่ยน ผู้เฒ่าเซวีย และเฉินเฉิงปี้มารวมกัน
แล้วค่อยก้าวเดินก้าวนี้
เจ็ดชีพจร เก้าทวาร จะรวบเอาไว้ทั้งหมดเลยได้หรือไม่?
หลี่กวนอีหวังว่าซือถูเต๋อชิ่งจะยังส่งพลังบำเพ็ญเพียรมาให้ตนเองอีก แต่เขาก็คาดเดาได้ว่า ท่าทีของซือถูเต๋อชิ่งจะยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ส่งพลังภายในสายเดียวไม่ได้ผล ก็เลยส่งมามากมายถึงเพียงนี้ รอจนกว่าเขาจะพบว่าพลังภายในไม่สามารถทำลายหลี่กวนอีได้ เขาจะต้องลงมือด้วยตัวเองอย่างแน่นอน
หลี่กวนอีทบทวนเรื่องราวเหล่านี้จนถี่ถ้วน จากนั้นจึงหยิบของที่ซ่อนอยู่ในชุดเกราะออกมา มีตำราสองสามเล่ม จดหมายหนึ่งฉบับ และขวดโหลอีกมากมาย แม้หลี่กวนอีจะรู้เรื่องวิชาแพทย์ แต่ผู้ใช้อาคมอย่างโหวจงอวี้ ก็เดินคนละเส้นทางกับนักปรุงยาอย่างเขา
เขาทำได้เพียงเทของออกมาเล็กน้อยเพื่อทดสอบยาเหล่านี้ และต้องทำอย่างระมัดระวังที่สุด
เขาใช้เวลาไปประมาณครึ่งชั่วยาม
ในที่สุดก็ทำความเข้าใจส่วนใหญ่ได้กระจ่าง
ในบรรดาขวดเหล่านั้น มียาบางขวดที่สามารถกัดกร่อนหินและเหล็กกล้าได้
หลี่กวนอีสงสัยว่ามันคงเป็นสารที่มีฤทธิ์เป็นกรดรุนแรงมหาศาล เหล็กกล้าเกิดฟองปุดๆ ขึ้นมาให้เห็นกับตา พร้อมกับปล่อยควันสีขาวกลิ่นฉุนกึกออกมา
ต่อให้เป็นหนังหน้าของผู้ฝึกยุทธ์ก็คงทนไม่ไหวหากโดนของพรรค์นี้สาดใส่หน้า
ยังมียาพิษร้ายแรงอีกชนิดหนึ่ง หลี่กวนอีจับงูมาตัวหนึ่ง งูก็ถูกพิษเล่นงานจนหงายเก๋งไปเลย
ผงยาอีกชนิดหนึ่ง พอโรยลงไป เพียงแค่สองลมหายใจ ทั้งหนังทั้งกระดูกก็ละลายกลายเป็นกองเลือด
ค่อยๆ จางหายไปจนแม้แต่สีเลือดก็ไม่เหลือ เหลือเพียงแต่น้ำ
หางตาของหลี่กวนอีกระตุกยิกๆ
พอนึกถึงตอนที่ต่อสู้กับโหวจงอวี้ ผู้ใช้อาคมคนนี้เอาแต่ดึงขวดกระเบื้องเคลือบออกมาจากสายคาดเอวแล้วปาใส่ไม่หยุด หากไม่ใช่เพราะเขายังพอจะว่องไวอยู่บ้าง เกรงว่าคงโดนเล่นงานเข้าให้แล้ว ถึงตอนนั้นชุดเกราะคงละลายติดผิวหนัง หากโดนของพวกนี้ปาใส่อีก มีหวังต้องตายสถานเดียว
นอกจากนี้ยังมียาชาอีกหนึ่งขวด หลี่กวนอีเพียงแค่เปิดฝาออกชั่วจิบน้ำชาแล้วปิดทันที แต่ก็ยังทำให้ร่างกายซีกหนึ่งของเขาชาดิกไปหมด ต้องใช้เวลาหลายลมหายใจกว่าจะฟื้นตัวกลับมาได้
ยังมียารักษาอาการบาดเจ็บและยาฟื้นฟูลมปราณอีกหลายขวด
หลี่กวนอีเพียงแค่ดมดูก็รู้ได้ทันทีว่าส่วนผสมข้างในใช้สมุนไพรชั้นยอดระดับเครื่องบรรณาการ ยาพวกนี้ให้ผลลัพธ์ที่ดีเยี่ยม ทว่าหลี่กวนอีรู้ดีว่าตนเองกินไม่ได้ ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสูงเช่นนี้ ล้วนผ่านการขัดเกลากระเพาะอาหาร ตับ ไต มาแล้วทั้งสิ้น ความสามารถในการดูดซึมสรรพคุณยาและสลายพิษยานั้นแข็งแกร่งมาก
หากเขากินเข้าไปเอง เกรงว่าคงจะได้รับพิษตายคาที่
ท้ายที่สุดแล้วมันก็ไม่ใช่ยาวิเศษระดับ 'ยาอมตะจันทร์สีครามหมื่นบรรพกาล'
แปดสิบปีแห่งการสกัดกลั่น พิษร้ายล้วนถูกดึงออกไปจนหมดสิ้น กระนั้น หากไม่ใช่เพราะเขามีร่างกาย 'กล้ามเนื้อทองคำกระดูกหยก' รวมถึงการขัดเกลาจากการต่อสู้กับโหวจงอวี้ การหนุนเสริมจากเคล็ดหลอมกระดูกพยัคฆ์คำรามและค่ายกลผนึกวิญญาณสี่ทิศ หลี่กวนอีก็คงถูกฤทธิ์ยาซัดกระหน่ำจนกลายเป็นคนสมองเชื่องช้าไปแล้ว
หลี่กวนอีนำยาเหล่านี้เปลี่ยนใส่ขวดกระเบื้องเคลือบใบใหม่ แล้วพกติดตัวไว้
จดหมายฉบับนั้นเปลี่ยนเป็นสีเหลืองซีดแล้ว ตัวอักษรข้างในดูเรียบง่ายสง่างาม เมื่อหลี่กวนอีมองดู เขาก็ต้องชะงักไปเล็กน้อย จดหมายฉบับนี้ไม่ใช่ของโหวจงอวี้ แต่เป็นบันทึกของอาจารย์ของโหวจงอวี้ เพียงแต่ไม่รู้ว่าเหตุใดโหวจงอวี้ถึงเก็บรักษามันไว้ตลอดมา
มันเป็นจดหมายที่อาจารย์ของโหวจงอวี้เขียนถึงสหาย
'พี่โจว เห็นอักษรดุจเห็นหน้า'
'ข้าได้จากอาจารย์มาแล้ว และได้นำเคล็ดวิชาของอาจารย์ติดตัวมาด้วย คิดไปคิดมา มีเพียงการเข้าไปหลบซ่อนอยู่ในราชสำนักแคว้นเฉินเท่านั้น จึงจะหลีกเลี่ยงการถูกอาจารย์สังหารได้ มิใช่ว่าข้าเนรคุณต่ออาจารย์ แท้จริงแล้ว นับตั้งแต่วันที่อาจารย์ได้พบกับชายชุดเขียวผู้นั้น เขาก็เอาแต่ครุ่นคิดถึงความเปลี่ยนแปลงทั้งวันทั้งคืน จนเริ่มมีอาการวิกลจริต'
'ความคิดของชายชุดเขียวผู้นั้นข้าเองก็ได้ยินมาบ้าง ในถ้อยคำของเขานั้น แฝงไปด้วยท่วงทำนองแห่งการช่วงชิงสรรพชีวิตมารวมไว้ในร่างเดียว คิดดูแล้วชวนให้หวาดผวาอย่างยิ่ง ทว่าสิ่งที่เขากล่าวมาล้วนชี้ตรงไปยังมรรคาอันยิ่งใหญ่ บางคราที่ข้าตื่นขึ้นมา กลับพบว่าลมปราณในร่างโคจรไปตามที่ชายชุดเขียวผู้นั้นกล่าวไว้ ช่างน่าตื่นตระหนกจนยากจะพรรณนา'
'ส่วนการกระทำของอาจารย์ข้านั้น นับวันยิ่งวิปริตผิดมนุษย์ ถึงขั้นที่ว่าในยามเที่ยงวัน เขาถึงกับดื่มเลือดสดๆ ของมนุษย์เพื่อฝึกวิชา เมื่อข้าได้มาเห็นเข้า ในใจก็เกิดความหวาดกลัวยิ่งนัก พวกเราเหล่านักพรต ไม่ใช่สามสำนักนอกโลกีย์ และไม่ใช่สายตรงของสำนักเต๋าหรือลัทธิเร้นลับ เราเดินอยู่บนเส้นทางสายกลางระหว่างความดีกับความชั่ว มีเพียงข้อห้ามเดียวเท่านั้น'
'นั่นคือ: ห้ามทำเกินเลย ความดีห้ามเกินเลย ความชั่วห้ามทำจนสุดทาง'
'ความดีบริสุทธิ์คือมรรคา ความชั่วบริสุทธิ์คือทรชน'
'พวกเราเพียงแสวงหาวิชา รู้จักคำว่า [หยุด] เข้าใจคำว่า [พอ]'
'การกระทำเช่นนี้ของอาจารย์ ข้าไม่อาจทนดูได้อีกต่อไป จึงฉวยโอกาสตอนที่เขาฝึกวิชาในยามเที่ยงคืน ขโมยคัมภีร์และตำราของเขาหนีมา เมื่อเปิดดู ก็พบว่าเคล็ดวิชาเหล่านี้ช่างโอหังบ้าคลั่งนัก ข้าเผลอลุ่มหลงไปกับมันโดยไม่รู้ตัว แต่แล้วก็ต้องหวาดกลัวจนเหงื่อเย็นผุดพรายไปทั้งร่าง อยากจะเผามันทิ้งเสีย แต่ก็ทำใจลงมือไม่ได้'
'ได้แต่หวังว่าการเร้นกายอยู่ในวังหลวง จะสามารถลบล้างไอสังหารของเคล็ดวิชานี้ไปได้'
'วันนั้นชายชุดเขียวเพียงแค่สนทนากับอาจารย์ข้าหนึ่งคืนเต็ม ส่วนตัวข้าที่อยากจะลบล้างไอสังหารนี้ อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาถึงหนึ่งรอบนักษัตรหกสิบปี เมื่อดูจากรูปแบบและท่วงทำนองอันโอหังดุดันของเขาแล้ว เกรงว่าคงจะเป็นหนึ่งในสามตำนานวิถีบู๊ที่เล่าขานกันอย่างเลื่อนลอยในยุทธภพเป็นแน่'
'ในตอนที่บิดาของข้ายังหนุ่มก็มีตำนานของคนผู้นี้อยู่แล้ว มาจนถึงตอนนี้ ข้าอายุสามสิบปีแล้ว'
'ทว่าเขากลับยังคงเหมือนกับในตำนานไม่ผิดเพี้ยน?'
'ข้ามองดูเขา มีเพียงจอนผมสองข้างที่หงอกขาว แท้จริงแล้วสง่าราศีกลับดูโอหังอย่างเห็นได้ชัด'
'หรือว่า การบำเพ็ญเพียรบนโลกใบนี้ จะสามารถทำให้ดำรงอยู่บนโลกได้ยาวนานจริงๆ?'
'สามารถมีชีวิตอมตะไม่ดับสูญได้จริงๆ หรือ?'
หลี่กวนอีเห็นจดหมายฉบับนี้จบลงเพียงเท่านี้ ก็พลันเข้าใจถึงความหมกมุ่นและความปรารถนาของโหวจงอวี้ รวมถึงเหตุผลที่เขาเก็บจดหมายฉบับนี้ไว้ หลี่กวนอีกวาดสายตามองจดหมายฉบับนั้น พึมพำกับตนเองว่า "สามตำนานวิถีบู๊..."
เขานึกถึง 'คัมภีร์จักรพรรดิครองภพ' ที่ตนเองกำลังฝึกฝนอยู่ ท่านผู้เฒ่าจู่เคยเอ่ยถึง ว่ามันก็เป็นตำนานวิถีบู๊เช่นกัน เพียงแต่ในปากของท่านผู้เฒ่าจู่ มันกลายเป็นสี่ตำนานวิถีบู๊ไปแล้ว ดูท่าจดหมายฉบับนี้ คงจะเขียนขึ้นเมื่อหลายสิบปีหรืออาจจะถึงร้อยปีก่อนเสียด้วยซ้ำ
ตำนานวิถีบู๊...
ผู้หนึ่งชี้แนะจนเกิดเป็นยอดตำราคำนวณอันดับหนึ่งในยุคปัจจุบัน อีกผู้หนึ่งสามารถทำให้ผู้ใช้อาคมที่สกัดกลั่นยาอมตะหวาดกลัวจนต้องหนีหัวซุกหัวซุนในชั่วข้ามคืน
หลี่กวนอีจดจำบุคคลทั้งสองนี้ไว้ในใจเงียบๆ
จากนั้นเก็บจดหมายลงไป แล้วจึงค่อยเปิดตำราเหล่านั้นออกดู
หนึ่งในนั้นคือบันทึกของโหวจงอวี้ หลี่กวนอีพบวิธีปรุงยาเหล่านี้ ส่วนอีกม้วนคือตำราเคล็ดวิชาเดินลมปราณ รวมถึงหลักการบำเพ็ญเพียรพื้นฐานของผู้ใช้อาคม ไม่มีเคล็ดวิชาที่หลี่กวนอีปรารถนา แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจนัก
เขารู้ดีว่าการเก็บของเหล่านี้ไว้มีแต่จะเป็นภัย
ดังนั้นเขาจึงจดจำสัดส่วนของเทียบยาและเคล็ดวิชาเดินลมปราณเอาไว้ จากนั้นก็ก่อกองไฟ โยนตำราสองม้วนนี้เข้าไปในกองไฟโดยตรง เพื่อทำลายหลักฐานไม่ให้เหลือซาก กระดาษขาวติดไฟง่ายดาย เพียงครู่เดียวเปลวไฟก็ลุกโชนขึ้นสูง ทว่าค่อยๆ ผ่านไป หลี่กวนอีก็พบความผิดปกติ
เปลวไฟแผดเผา ทว่าตำราสองม้วนนั้นกลับไม่ยอมมอดไหม้
หนำซ้ำยังส่องประกายระยิบระยับอยู่ท่ามกลางเปลวเพลิง สีหน้าของหลี่กวนอีเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขายกมือคว้าอ่างน้ำข้างๆ มาสาดใส่ น้ำดับไฟจนมอดดับ ตำราสองม้วนนั้นไม่เหลือเค้าโครงของกระดาษขาวอีกต่อไป กลับกลายเป็นแผ่นกระดาษบางๆ ที่ไม่รู้ว่าทำมาจากโลหะชนิดใด
หลี่กวนอีดีใจเป็นล้นพ้น รอจนมันเย็นลง เขาก็หยิบตำราสองม้วนนี้ขึ้นมา กวาดสายตามองดู
บนนั้นมีตัวอักษรที่ดูเหมือนใช้เข็มสลักไว้ ม้วนหนึ่งเป็นเคล็ดวิชา บันทึกไว้อย่างละเอียด หลี่กวนอีเอ่ยขึ้นว่า "'กายาเทวะอมตะจันทร์สีครามหมื่นบรรพกาล' อย่างนั้นหรือ?" เขากวาดสายตาอ่านเคล็ดวิชาม้วนนี้ เนื้อหาข้างในก็คือวิชาที่โหวจงอวี้ฝึกฝน และเป็นเคล็ดวิชาที่อาจารย์ของเขาใช้เวลาถึงหกสิบปี กว่าจะลบล้างความบ้าคลั่งและไอสังหารในนั้นออกไปได้
มันคือวิชาที่ตกทอดมาจากชายชุดเขียว หนึ่งในตำนานวิถีบู๊
หลี่กวนอีกวาดสายตามอง เห็นว่าในนั้นเน้นย้ำเรื่องพลังชีวิตเป็นหลัก เสนอแนะให้กินเนื้อสัตว์จำนวนมาก เดินตามวิถีสำนักเต๋าในการเปลี่ยนสารจำเป็นให้เป็นปราณ ทว่าในสถานการณ์ปกติ ผู้ฝึกยุทธ์ที่เดินลมปราณและดูดซับสรรพคุณยา ล้วนต้องหลอมรวมมันเข้าสู่ร่างกาย หรือไม่ก็ขับมันออกไป
เคล็ดวิชานี้ สามารถเปลี่ยนสรรพคุณยาและแก่นแท้เหล่านี้ให้กลายเป็น [พลังชีวิต] ได้
จากนั้นก็ควบแน่นเป็นจินตัน (ปราณทองคำ) หนึ่งเม็ดในจุดตันเถียน
ราวกับมียาวิเศษขนานใหญ่อยู่ในร่างกาย
มันคือแก่นแท้แห่งปราณและพลังชีวิตของตนเอง ดังนั้นเมื่อใดที่ได้รับบาดเจ็บ ก็สามารถดึงพลังปราณและพลังชีวิตในจินตันออกมาใช้ได้ทันที หากกระตุ้นตามเคล็ดวิชานี้ ก็สามารถฟื้นฟูอาการบาดเจ็บได้ในพริบตา ตามทฤษฎีแล้ว หากจินตันในช่องท้องเม็ดนี้ได้รับการขัดเกลาจนสมบูรณ์แบบ ก็เพียงพอที่จะแลกอาการบาดเจ็บกับความตาย ทำให้ตนเองเป็นอมตะไม่ดับสูญ
ในที่สุดหลี่กวนอีก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดโหวจงอวี้ถึงฆ่ายากฆ่าเย็นนัก
เจ้านั่นเลี้ยงจินตันไว้ที่หัวใจ นั่นคือพลังชีวิตที่สะสมมาไม่รู้กี่ปีต่อกี่ปี
หลี่กวนอีพลันเชื่อมโยงกับเนื้อหาในจดหมายของอาจารย์ของโหวจงอวี้ จู่ๆ ก็รู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมา
"ตำนานวิถีบู๊ผู้นั้น ต้องการเดินบนเส้นทาง [ช่วงชิงสรรพชีวิตมารวมไว้ในร่างเดียว] ประกอบกับที่อาจารย์ของโหวจงอวี้เคยเห็นอาจารย์ของตนเองดื่มเลือดในยามเที่ยงคืน เคล็ดวิชาเทวะนี้แต่เดิม เกรงว่าคงจะเป็นเส้นทางที่ต้องกลืนกินเลือดเนื้อ เพื่อรักษาสภาพการคงอยู่ของตนเองเป็นแน่"
"นองเลือดและโหดเหี้ยม ทว่ากลับชี้ตรงไปยังมรรคาแห่งความอมตะ"
"ดังนั้นอาจารย์ของโหวจงอวี้ถึงได้บอกว่า ทั้งหวาดกลัวและโหยหา จนเผลอเริ่มฝึกฝนไปโดยไม่รู้ตัว นั่นก็เพราะผู้ใช้อาคมล้วนมีจิตมุ่งมั่นที่จะแสวงหาความเป็นอมตะไม่ดับสูญ"
"ดูท่า ตำนานวิถีบู๊ผู้นี้คงจะมีนิสัยดุดันโอหัง เอาแต่ใจตนเองเป็นใหญ่กระมัง"
ทว่าผู้ใช้อาคมผู้นั้นกลับยอมเสียเวลาถึงหกสิบปี เพื่อเปลี่ยนวิชามารที่ต้องดื่มเลือดคนเป็นๆ กลืนกินพลังชีวิตของผู้อื่น ให้กลายเป็นเคล็ดวิชาลี้ลับที่สะสมพลังชีวิตของตนเองแล้วค่อยนำมาใช้ เกรงว่าในนั้นคงจะผสมผสานเส้นทางของยาอมตะสืบชีวิตเข้าไปด้วย
ช่างเป็นผู้ใช้อาคมที่มีความเมตตากรุณาเสียจริง
น่าเสียดายที่จากโลกนี้ไปเสียแล้ว
หลี่กวนอีมองดูตำราม้วนนี้ รูปลักษณ์ธรรมวิหคชิงหลวนปรากฏขึ้น วิหคชิงหลวนผู้ควบคุมธาตุไม้แห่งพลังชีวิตดูเหมือนจะสนใจเคล็ดวิชาม้วนนี้มาก มันโบยบินอยู่กลางอากาศ เนื่องจากเป็นสิ่งที่แม่ของหลี่กวนอีถ่ายทอดให้เขา จิตวิญญาณของมันจึงดูเหมือนจะสูงส่งกว่ารูปลักษณ์ธรรมของเขาเอง มันเป็นฝ่ายกระพือปีกสร้างกระแสลมพลิกเปิดม้วนตำรานี้ด้วยตัวเอง
หลี่กวนอีเกิดความสงสัย
ดูเหมือนว่ารูปลักษณ์ธรรมแต่ละอย่างจะมีเคล็ดวิชาเทวะที่สอดคล้องกัน
ในระหว่างการฝึกฝนเคล็ดวิชาเทวะ รูปลักษณ์ธรรมที่สอดคล้องกันก็จะเกิดการเปลี่ยนแปลง
ปราณแผดเผาของมังกรแดง การทำลายเกราะของพยัคฆ์ขาว ความชื่นชอบในแก่นแท้แห่งเต๋าอันลึกล้ำของเต่าดำ
เมื่อลองนับดูแล้ว ในบรรดารูปลักษณ์ธรรมจตุรเทพ มีเพียงวิหคชิงหลวนเท่านั้นที่ยังไม่มี
ครั้งนี้ดูเหมือนจะเติมเต็มจนครบถ้วนแล้ว ไม่รู้ว่าหากฝึกฝนวิชานี้ จะเกิดการเปลี่ยนแปลงหรือไม่ จตุรเทพทั้งสี่ต่างก็มีเคล็ดวิชาเทวะที่สอดคล้องกันเช่นนี้...
หลี่กวนอีหันไปมองตำราอีกม้วน กลับพบว่าเป็นบันทึกของโหวจงอวี้
'ล้มเหลว ล้มเหลว เลือดของกิเลนไฟไม่มีทางทำสำเร็จได้เลย'
'ข้าตัดสินใจใช้แผนการเสี่ยงอันตราย บันทึกการสืบทอดของข้าไว้ที่นี่ หากข้าตาย ก็ยังมีคนรุ่นหลังมารับช่วงต่อ ข้ารู้เหตุผลแล้วว่าทำไมกิเลนไฟถึงไม่สามารถปรุงยาอมตะสืบชีวิตได้สำเร็จ เปลวเพลิงนั้นบ้าคลั่ง ในบรรดาเบญจธาตุ มันคือผู้ควบคุมการเข่นฆ่า ไม่ใช่กิเลนมงคล ทว่าเป็นเทพแห่งการสังหารเฉกเช่นเดียวกับพยัคฆ์ขาว'
'การใช้ไฟอันบ้าคลั่งมาฝึกฝน เพื่อแสวงหาความเป็นอมตะไม่ดับสูญ ก็เหมือนกับการอาบน้ำด้วยลาวา'
'บรรพชนแคว้นเฉินล้วนเป็นพวกโง่เขลา'
'มีเพียงธาตุดินที่โอบอุ้มสรรพสิ่ง ใช้เลือดของมัน จึงจะมีอายุยืนยาวไม่ตาย'
'ข้าได้เคล็ดวิชาวิเศษมา หากสามารถหาของวิเศษแห่งฟ้าดินเช่น [ไขกระดูกขุนเขา] มาสกัดกลั่น ก็เพียงพอที่จะทำให้พลังปราณแต่กำเนิดของกิเลน เปลี่ยนจากไฟเป็นดิน กลายเป็นกิเลนมงคลธาตุดิน เมื่อถึงเวลานั้น ข้าก็จะได้รับชีวิตอมตะอย่างแท้จริง!'
'ฮ่องเต้แคว้นเฉินเจ้าเล่ห์เพทุบาย มักจะทดสอบข้าอยู่เสมอ ตาเฒ่าผู้นี้ อายุยังน้อย แต่มีเล่ห์เหลี่ยมร้อยแปดพันเก้า มิน่าเล่าถึงได้แก่ก่อนวัย ทว่ากลับมีพลังวัตรลึกล้ำ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด คนรุ่นหลังเอ๋ย หากข้าต้องตัวตาย แล้วเจ้ามีวาสนาได้ของสิ่งนี้ไป อย่าลืมไปตามหากิเลนเสียล่ะ'
'หากสิ่งที่ข้าปรารถนาประสบความสำเร็จ ก็รบกวนเจ้าช่วยเขียนจดหมายเผาไปบอกข้าที'
'หากเรื่องนี้สำเร็จ ข้าตายก็ไม่เสียชาติเกิด!'
ด้านหลังเป็นเคล็ดวิชาอย่างละเอียด ดูเหมือนจะกังวลว่าคนรุ่นหลังจะไม่เข้าใจงานวิจัยของตนเอง โหวจงอวี้จึงบันทึกทุกขั้นตอนเอาไว้อย่างละเอียดยิบ ช่างเป็นการกระทำที่สมกับนิสัยของเขาจริงๆ
ในที่สุดหลี่กวนอีก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดพอเขาอ้าปาก ก็เอ่ยปากขอไขกระดูกขุนเขา
ทว่า เปลี่ยนไฟเป็นดิน ไฟก่อเกิดดิน กิเลนมงคลธาตุดินอย่างนั้นหรือ?
หลี่กวนอีกำของของโหวจงอวี้ไว้ในมือ นัยน์ตาของเขาเปล่งประกายวาบขึ้นมา
ในที่สุดเขาก็หาพบแล้ว
วิธีที่จะทำให้กิเลนสามารถปรากฏตัวได้อย่างสง่าผ่าเผยหลังจากที่หนีออกมา
